Разносилась бодренькая песня канцоне.

Кирпичный городок в старинном венецианском стиле.

Стоило свернуть за угол, можно было увидеть множество гондол, бороздящих каналы. Город на воде. Вот такое было зрелище. Канцоне пел один из гондольеров? Голос был очень радостный и жизненный.

Всюду были жители, сидевшие под зонтиками от солнца и пившие охлаждённые напитки. Солнце приятно грело, и день был замечательным.

Сюда хотелось отправиться в путешествие. А по возможности даже переехать. Именно такие чувства вызывали эти мирные и прекрасные улочки, но всё здесь было лишь набором информации.

Виртуальный город Дива.

Здания, напитки, пицца солнечный свет и воздух. Всё было воссоздано из информации. Посыльный был ИИ. И половину снующих жителей были лишь частью запрограммированного антуража.

Люди, пившие охлаждённые напитки за столами, уже более тридцати минут не выглядели утомлёнными жарой. Программа позволяла наслаждаться видом, вкусом и ощущением от напитков.

За одним из столиком снаружи кафе сидела красавица, похожая на одинокий цветок.

Внешне ей было больше пятнадцати, но меньше двадцати пяти. Светлые полосы до шеи и ясные голубые глаза, похожие на драгоценные камни. Тонкие брови обрамляли невинное и величавое лицо. На стройном теле была деловая белая рубаха и чёрная юбка, что не очень сочеталось с картой, предназначенной для отдыха.

Звали девушку Анджела Бальзак.

На лице её было раздражение.

(С назначенного времени прошло уже 958 секунд. Что у меня за старший коллега такой?)

На кукольном личике Анджелы было явное раздражение, всё это время она теребила свои светлые волосы.

Раз уж она наконец оказалась на развлекательной локации, хотелось насладиться вкусом холодного кофе, но сейчас у неё совсем не было настроения. Анджела пришла сюда на встречу. И теперь ожидала своего старшего коллегу.

Она была сотрудником службы безопасности. Агентом службы безопасности.

Такова была её работа. Служба занималась поддержанием порядка в Диве. То есть исполняла функцию полиции. Анджела с блеском прошла обучающую программу и стала агентом.

И теперь девушка будет заниматься делами по незаконному получению доступа и взлому, но так как у неё не было опыта, ей придётся быть в подчинении у старшего офицера. Вот только он ещё не появился.

Анджела провела пальцами в воздухе. Появилось интерфейсное окно.

Там было изображения рыжей девушки со слегка вьющимися волосами.

Глаза опоясывали длинные ресницы, на спелых губах играла улыбка. Ей была передана информация о её агенте-напарнике.

— Мет Мартинез, офицер третьего ранга.

Анджела прочитала имя, написанное под фотографией.

— Уроженка земли. Общее время работы в качестве агента 109517 часов. Заслуги в качестве наблюдателя, стала гражданином Дивы. Высокие навыки ведения кибер-войны. Отличные навыки по программированию и взлому...

Она ещё раз перечитала файл, чтобы просто убить время.

— Специально направила на это развлекательную карту.

— Ох. Досада какая.

Внезапно до Анджелы донёсся голос.

— А?!

Девушка в спешке прикоснулась к окну, чтобы свернуть, и вот сразу за информационным окном предстала та самая женщина с рыжими волосами и бесстрашной улыбкой.

Человек, которого ждала Анджела, Мет Мартинез, офицер третьего ранга.

На ней были мужская рубашка и чёрные брюки. По файлу было не понять, но она была высокой. Стройная и с большой грудью, в ней сочеталось спортивность и кокетство. Такое она производила впечатление.

— А, это! Ну, это!

Анджела начала нервничать из-за своей грубости, а Мет смотрела на девушку, усевшись напротив.

— Прости, надо было с одним делом разобраться, вот задержалась. Рада знакомству, Анджела Бальзак, офицер четвёртого ранга. Я Мет Мартинез.

Она говорила доходчиво. И в то же время как-то дико. Женщина протянула свою руку с длинными и красивыми пальцами, чтобы пожать. Анджела застенчиво протянула свою руку и поклонившись сказала: «Полагаюсь на тебя». Мет довольно кивнула.

— Анджела, я просмотрела твои документы. Твои навыки программирования оцениваются системой службы безопасности от А до А+. Впечатляюще.

— Нет...

— Я только файлы просмотрела, потом возникло дело, и я думала встретиться на месте, но смысла в этом не было. Ну, будем работать вместе. Хотелось лично пообщаться. Сама смотри.

Словно указывая, Мет развела руками.

— Отличная карта. Венеция двадцатого века очень популярна. И уровень входа очень высок.

— Её Иван Адамов сделал.

— А ты осведомлённая.

Это был лишь здравый смысл. Иван Адамов — популярный дизайнер карт. В Диве его знают все.

— Я фанатка Ивана. В свободные дни прихожу на его карты. Он создал место из девятнадцатого века Земли... Хотела бы я жить в то время.

Мет продолжала говорить довольно оживлённо. Хотя ни одного слова по делу, что бесило Анджелу. Она специально вмешалась в этот поток слов.

— Так зачем ты сегодня позвала меня сюда? Была ведь причина?

Она потратила время агента и притащила его в такое место. Должна же быть причина. Дело в какой-то миссии? Или же она собиралась испытать новичка? Расслабляться нельзя было ни на минуту.

Но Мет лишь бессмысленно посмотрела на неё:

— Причина? Разве я тебе не сказала? Чтобы поговорить с тобой.

— А?

Теперь уже на лице Анджелы появилось бессмысленное выражение.

— Только ради этого?

— Да. Просто ради этого.

Мет так просто сказала это, что Анджела начал немного злиться.

— Для разговора можно было позвонить. Для этого ведь было ни к чему тратить наше время и встречаться на развлекательной карте?

Анджела выразила своё недовольство, но Мет по этому поводу особо не переживала.

— Встретиться лично, попить чай. Иначе как нам понять друг друга, Анджела. А, ты холодный кофе хочешь?

Она сделала заказ парню-ИИ. После чего девушка улыбнулась.

— Так местные могут встретиться с чем-то незнакомым.

Местные. То есть граждане Дивы. Анджела вспомнила, что её напарница перебралась сюда с Земли.

Некоторые отказались переселяться на Диву и теперь живут на опустошённой земле. Они были их потомками. И сейчас жили в суровых условиях на Земле буквально в каменном веке (если сравнивать с уровнем развития Дивы).

Но наблюдатели иногда становились сопровождающими в миссиях по сбору данных, и если их достижения признавали, они могли стать жителями Дивы. Мет была одной из таких людей.

— Это... Пусть это не связано, но какая Земля?

Анджела впервые встретилась с землянкой. В ней проснулось любопытство.

— Даже вспоминать не хочется, — обронила Мет.

— Проблемы с едой и водой. Грабители, песчаные бури, монстры. Можешь представить, каково это, когда за тобой песчаный червь гонится? Там жить нелегко. Надо постоянно беспокоиться, как бы какую болячку не подцепить. Выживать там то ещё удовольствие.

Анджеле было сложно представить всё это. Оцифрованные жители Дивы не знали, что такое голод, болезни или старость. Их жизни ничто не несло угрозу.

— По сравнению с Землёй, здесь рай. Если хватает памяти, веселись от души. Можно наслаждаться холодным кофе.

Мет отпила кофе, который принёс парень-ИИ и довольно проговорила: «Хм, вкусно».

Объём памяти, выделяемый на жителей Дивы был разным. Используя память, жители могли установить важные программы или украсить своего аватара. Размер памяти зависел от вклада в общее дело Дивы, именно так и разделяли здесь богатых и бедных.

Для Анджелы, родившейся в Диве, это было естественно, и она не понимала, каково было на Земле.

— Мне повезло. И меня рекрутировали в Диву. Со мной был ещё один наблюдатель, но он просто не верил в безопасную жизнь здесь, потому и отказался. Не понимаю я этого... Ну, на земле много разных людей.

Сказав это, Мет довольно серьёзно посмотрела на Анджелу.

— Кстати, Анджела, почему ты вступила в службу безопасности?

(Началось!)

Анджела приготовилась. Всё-таки эти разговоры были лишь прелюдией. Она хотела выяснить, почему девушка выбрала эту работу.

Анджела призадумалась и начала говорить как по учебнику:

— Обеспечение безопасности Дивы. Нам необходимо прикладывать все силы ради мира и развития. Я считаю, что в этом заключается суть службы безопасности.

Мет начала улыбаться. Не понимая, в чём дело, Анджела напряглась.

— Хм. Какая серьёзная. Ответ на сто баллов, Анджела.

Это успокоило девушку. Но только Мет дополнила: «Вот только».

— Наши действия основываются совсем на другом. Понимаешь, в чём наша основная цель?

Анджела затруднялась с ответом, так что Мет продолжила сама:

— Память.

— Память?

— Верно. Большое её количество. Ради этого мы так и стараемся на миссиях. Ради этого мы привносим наш вклад. Нельзя отдавать достижения другим агентам службы безопасности. Надо взять всё самому. Возникшее происшествие решит не вся служба безопасности. Мы лично. Ради этого можно и другим палки в колёса ставить. Так стоит считать.

Анджела была ошарашена. И всё же вскоре пришла в себя.

— П-понимаю, конкуренция. Сражения за карьерный рост. Это дружеское соревнование среди всех агентов службы безопасности.

Мет смотрела на девушку с лёгкой насмешкой:

— Хорошо, что поняла. И всё же допустила небольшую ошибку. Здесь нет никакого дружеского соревнования агентов службы безопасности. Мы. Только мы должны добиться успеха.

Озадаченная Анджела смотрела на Мет. Девушка улыбаясь хмыкнула:

— Вот именно. Другим агентам тоже нужна память. Иначе ведь могут отобрать и то, что уже есть, верно? Получить ещё немного памяти. Именно об этом надо думать в первую очередь. И ради этого сбросить вниз своего коллегу. Лишь это важно.

Анджела была в растерянности.

(Почему так?..)

Скидывать остальных, чтобы самому идти к успеху ради памяти. Многие люди так считают. Разве можно в открытую говорить такое? И как можно быть настолько уверенным?

Мет хлопнула Анджелу по плечу.

— Старайся. Тебе я палки в колёса ставить не хочу. Если станешь отличным агентом службы безопасности, то и моё положение улучшится. Не будет преувеличением сказать, что моя память зависит от тебя. Такие дела. Полагаюсь на тебя, — сказав это, Мет бесстрашно улыбнулась. Но вот сердце Анджелы не сказало: «Да, полагаюсь на тебя».

(Кто она такая? Смогу ли я с ней сработаться...)

Обессиленно девушка вздохнула. А дальше.

Она заметила за Мет человека метрах в пяти.

Светловолосая женщина.

Тело было грубым набором пискелей, кожа невыразительная. Волосы были толстыми, текстуры нечёткими. Ей не хватало памяти, кто-то из низшего сословия.

Карта была открыта для всех, но пользовались ей в основном состоятельные люди. Настолько несостоявшиеся были здесь редкими гостями.

И всё же поведение её было странным. Искривившись, она смотрела вниз и что-то бормотала, походка была неуверенной. Вид женщины был пугающе хмурым.

— Что такое?

Анджела ответила Мет:

— Странный человек...

Она указала на женщину. Она шла через толпу и затерялась в ней.

— Нет. Прости. Всё в порядке.

Дива большая, людей много. Иногда встречаются и странные личности. Анджела сразу же забыла о той женщине.

На аллее вдали от суматохи главной улицы, в тихом и спокойном месте.

В этой спокойной атмосфере была пышная парочка. Прислонившись к кирпичной стене стояли двое мужчин, на их образы было затрачено много памяти, белые рубахи были расстёгнуты, обнажая их волосатые груди.

В аватары было вбухано много памяти, но украшения выдавали дурной вкус. Они должны относиться к классу выше среднего. Всё-таки они вложили в свой вид слишком уж много.

— Ох. Обновил текстуры. Смотри. Какие щёки.

— Ага. И правда. Количество пикселей выше, сразу видно. А я руки улучшил, как, видно?

Они хвастались и нахваливали аватары друг друга.

Пока не появился человек, нарушивший их радостную беседу.

Светловолосая женщина. Пикселей в ней было пугающе мало, кожа и волосы тоже были ужасны. Склонившись, она что-то бормотала, когда оказалась перед парочкой. Мужчины с отвращением посмотрели на неё.

— Чего это она? — он говорил специально громко, чтобы услышали.

— Нищенка? Не часто таких на этой карте встретишь?

— Конечно карта общая, но такие не часто сюда приходят, может лучше на более простые карты стоило пойти?

Мужчины задавали обидные вопросы, вульгарно улыбаясь.

И тут женщина остановилась.

После чего она зашипела. И следом упала.

Мужчины подумали, что это из-за их обращения, так что поспешили к ней. Пульсация в суставах исчезла, вместе с ней и движения.

— ИИ? Забагованная? Может стоит с администрацией связаться...

— На этой карте такой убогий ИИ?

Вот о чём они говорили. Как вдруг женщина подняла голову.

— Что?!

Ненормальность! На лице женщины были какие-то ноги ракообразного. Волосы тоже, будто живые извивались с шуршащим звуком.

— Ч... Что это?!

Мужчины отодвинулись, а женщина поднялась, словно марионетка. Стоило подумать, что она шатается, как вдруг её тело будто разломалось, и из худого тельца появились бесчисленные ноги.

С щёлкающим звуком на кирпичной алее их взору предстало человеческое существо с ногами краба.

— А? А-а? Что? Что это?!

Резь-резь, средний и безымянный пальцы женщины на обоих руках изменялись в подобие клешней.

Одним движением она, вжух, дёрнула рукой.

— Ч-что это? Эй. Что же это? Эй-эй-эй! А? Ты чего не отвечаешь?

Парень посмотрел на своего друга.

И его друг стоял там... Без головы.

— Угя-а-а-а! Голова!

Вскоре он понял, где была голова. Голова мужчины, который хвастался своими щеками была в клешнях женщины-краба.

— Э... Это. С-с... Спа... Спасите...

Голова оцифрованного мужчины не могла умереть. Зажатый в клешнях, говорил он жалко. Но долго это не продлилось. Женщина-краб поднесла голову к своему лицу. Множество ног на её лице обхватили голову мужчины.

— Спа! Хпахи! Ахи! Пахи! Фху... Убху-ху... бхо... Бхо-бхо...

Голос становился всё тише, пока не растворился. Ложноножки поглотили голову и она полностью исчезла. Её съели.

— У-а! У-а-а-а!

Оставшийся мужчина повернулся к женщине-крабу спиной и побежал. Та оттолкнулась и прыгнула. Она была очень проворна для своего размера. Женщина перепрыгнула через мужчину и оказалась прямо перед ним.

Перепуганный, он упал на зад. Теперь мужчина смотрел снизу вверх на шевелящиеся конечности женщины-краба.

— Хи... Хии. Сп... Спаси...

Клешни отвратительного существа приближались к нему.

Мужчина пытался уползти. Когда в его спину вонзились клешни.

Мужчина не устанавливал софт, чтобы испытывать боль. Но вот страх был. Так что он заревел, не от боли, но от ужаса.

— Гья-а-а-а!

Он чувствовал, как женщина разрезает на части сконфигурированные им данные... Разум затух.

Раздалось громкое звуковое оповещение.

В воздухе появилось красное окно. Там значилось «Внимание». Внезапное оповещение нарушило мир в этом уголке города. Анджела и Мет подскочили и переглянулись.

На лице Мет появилась серьёзность.

— Что-то случилось.

— Да!

Их ноги окутал свет. После чего он поглотил тела девушек полностью, изменив их одежду.

Их тела прикрывали облегающие серебряные костюмы. Их одежда внушала трепет и уважение жителям Дивы, форма агентов службы безопасности.

Чтобы разобраться, в чём дело, Анджела подняла тач-панель.

Но прежде чем она что-то успела сделать, виновник словно лавина вынырнул из узкого переулка. Глаза Анджелы округлились:

— Что это?!

Там была обнажённая женщина с ногами краба. Руки её превратили в подобие клешней, а из лица вырывалось множество ног. Она словно была распята на крабьих ногах... Очень странная картина.

Люди начала пялиться на уродливое создание.

— Что это? Какой-то аттракцион?

— Какая-то безвкусица.

Карта была развлекательной, так что люди просто неторопливо наблюдали.

Женщина-краб как-то странно пялилась на них своим необычным лицом.

После чего, определившись с целью, она двинулась на огромной скорости, присущей насекомым.

— А? А? Что? Что-что-что-что-что?.. Что-о-о?

Удивлённый мужчина был насажен на клешню. Женщина краб, с присущей жестокостью членистоногих разделалась с мужчиной, словно с рыбой. Крови и внутренностей у виртуальной личности не было, вот только перед глазами засветился бледный свет.

— А? Так это не ИИ был?

— Что... Это?! Это взаправду?

В этот момент жители осознали, что это был никакой не аттракцион. Улицу охватил ужас. Предупреждающие звуки и системы оповещения разносились всюду, так что жители начали разбегаться с криком и визгом.

— Чт... А... Что это?..

Лицо Анджелы было бледнее фарфора. И голос её дрожал. Девушка совсем не понимала, что происходит. Что это за монстр? Откуда он появился?

— Вредоносный кибер-червь. Его клешни — фрагментирующее приложение. Он выводит из строя и съедает память.

Голос Мет в таких обстоятельствах прозвучал довольно спокойно.

— Это червь? Он атакует граждан и пожирает их память... Никогда о таком не слышала...

Кибер-черви имели неопределённую форму и использовали мнимое изображение, это были вредители, вмешивающиеся в функции программного обеспечения. Но настолько жестокого червя девушка видела впервые.

От людей, схваченных червём не оставалось ни следа. Вся их память была поглощена. Повернув головой, червь выбрал следующую жертву. Пока пережёвывали одного мужчину, другие люди разбегались. Но кое-кто так и остался на улице.

И один из этих людей попал на глаза червю. Следующая жертва была определена. На чудовищной скорости, оттолкнувшись четырьмя парами ног червь направился к человеку. Перепуганный мужчина пытался отползти.

— Надо помочь! — крикнула Анджела, прикоснувшись к окну. Как по учебнику, девушка анализировала червя и выбрала соответствующие меры противодействия. Но она не успела! Червь обрушил клешню на человека. Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть эту ужасную картину.

Бдзынь! Прежде чем клешни достигли человека, их оттолкнул удар электричества.

Между мужчиной и червём появилась стена света. Стена, испускающая яркий красный свет, была программой противодействия вредоносным программам.

(Кто?!)

На лице Анджелы было удивление. Запустивший программу противодействия стоял рядом с девушкой, лихой и спокойный. Внушительно выставившая правую руку в сторону червя девушка была старшим товарищем Анджелы из службы безопасности, это была Мет.

Её миндалевидные глаза были направлены на червя, твёрдым голосом она проговорила:

— Код агента — ZQ875328, Мет Мартинез. Приступаю к устранению кибер-червя на карте V01201.

Вокруг Мет летало множество окон и иконок.

И в следующий момент девушка высоко подскочила. Скорость передвижения была куда выше человеческой. Окружённая окнами, она бежала на врага и сейчас больше всего походила на прекрасную и бесстрашную валькирию из скандинавских мифов. Не сбавляя скорости, она посылала новые команды взглядом. Анализ червя. Создание программы противодействия. Установка. Она прогоняла множество команд одновременно.

— Вот это да... — Анджела восхищённо вздохнула, а Мет была уже перед червём.

Продолжая атаковать стену света, он заметил рыжую девушку и повернулся к ней. Увидев новую цель, он замахнулся клешнёй.

Но Мет была куда шустрее. В мгновение ока она увернулась и зашла в слепую зону противника.

— Всё кончено.

Хладнокровно Мет указала пальцем в спину червя.

На конце её пальца запустилась программа противодействия. Сорвавшись пучком света, она устремилась прямо к червю. Монстр забился в конвульсиях, раздулся и, взорвавшись, разлетелся частицами света.

— Уничтожение завершено, — коротко обронила Мет, пока вокруг неё танцевали «светлячки».

И не один или два, следы червя теперь растворялись по всей карте.

Под бескрайним синим небом возвышался вход в европейскую церковь.

И это был проход в штаб службы безопасности.

Если пройти через них, то отроется вид на Землю, там был дворец, который буквально парил над землёй. На этом виртуальном пейзаже прямо в воздухе раскинулся мост. Переходящие его будто шли на аудиенцию с самим богом. Хотя по сути там и были те, кого агенты службы безопасности могли прировнять к богам.

Там находилось место для проведения брифингов штаба службы безопасности.

Перед ним сейчас и стояли Анджела и Мет.

И сейчас в возвышении перед девушками были три божества.

Сейчас перед ними была статуя божества древней Греции. Слева сидело индийское божество с головой слона, Ганеша. А справа был обладающий богатырской силой неистовый бог-защитник.

Загадочные создания были тремя руководителями службы безопасности.

— Мет Маритинез, офицер третьего ранга. Поздравляем с быстрой нейтрализацией червя. Жертвы есть, но то, что их число минимально, превосходный результат.

Голос бога древней Греции казался успокаивающим, как у ИИ, но в то же время и властным.

— Благодарю за вашу высокую оценку.

Прямо перед напряжённой Анджелой Мет спокойно поблагодарила и поклонилась своему руководству.

— Это уже пятый случай, и жертв уже пятнадцать.

Услышав слова Ганеши, глаза Анджелы округлились:

— Пятнадцать?..

Девушка подала голос, но испытав на себе пугающее давление, она замолчала.

Понятное дело, что Анджела была удивлена. Всё-таки подобное нападение червя на людей оказалось уже пятым. Ей не было известно о том, что подобные существа бывают, и уж тем более о том, что они нападают на людей.

— Анджела Бальзак, офицер четвёртого ранга. Ты лишь приступила к своей работе, — обратился к девушке бог-защитник.

— Д-да!

— Тебе неоткуда было знать о червях, пожирающих людей. Потому что всё это время служба безопасности скрывала их существование.

Девушка была полна сомнений. Служба безопасности не рассказала о подобных созданиях.

— Почему вы скрывали подобное...

— Анджела.

К девушке обратилась Мет. Она собиралась всё объяснить вместо руководства.

— Как думаешь, что будет, если в Диве, обещающей всем мир и порядок, все узнают о червях, пожирающих людей? Начнётся паника и ненужные беспорядки. Потому-то инциденты и держатся в тайне.

Объяснения удовлетворили Анджелу лишь частично. Если бы знали, люди были бы осторожнее, и число жертв не составило бы пятнадцать человек.

Поняв, о чём она думает, заговорил Ганеша:

— Мы были слишком наивны, не думали, что инциденты будут продолжаться. И впоследствии информация будет предана огласке.

Впоследствии, так сказали. Если черви будут и дальше появляться, будут продолжаться и нападения. Вот как это понималось.

— ... Что это за черви такие... — робко спросила Анджела. Ей ответил бог-защитник:

— Мы и сами не знаем. Когда они появились и почему нападают на граждан? Какие цели преследуют? Всё это тайна. Мы можем лишь гадать об этих актах терроризма опасных элементов.

— Актах терроризма... Опасных элементов...

Необычные слова заставили Анджелу задержать дыхание.

— Злоумышленники, нападающие на людей и похищающие память. Червей создают для того, чтобы переменить мнение людей о системе Дивы. Пока мы не разоблачим распространителя червей, преступления будут продолжаться. Мы лишь надеемся, что вы сможете уничтожать червей как можно быстрее и разоблачите создателя.

Первая миссия оказалась очень важной. От беспокойства, девушке было тяжело даже вздохнуть.

— Анджела Бальзак, офицер четвёртого ранга.

Услышав своё имя, Анджела вытянулась по струнке:

— Да!

— Это твоя первая миссия. Мы наслышаны о твоих успехах на экзаменах. Мы возлагаем на тебя большие надежды. Так что действуй.

Слова Ганеши сменили настроение девушки с беспокойства на воодушевления.

— Д-да! — Анджела дала ясный ответ.

— ... Так, и что мы здесь делаем?

Анджела крепко держала стакан, смотря на Мет.

Мет спокойно попивала свой синий коктейль. То, как она держала бокал, вызывало раздражение. Пившая безалкогольные напитки Анджела, теперь понимала, что значит «взрослая женщина».

— Что? Ты меня совсем не слушала?

— Ну, слушала...

Анджела потихоньку потягивала свой напиток. В нём было ужасно много углекислой кислоты. Надо было немного ослабить раздражители. Вкус ощущался слишком сильно.

— Раз слушала, значит наслаждайся хоть немного. Это твоя приветственная вечеринка.

Анджела вспомнила о том, что было ранее.

Стоило выйти из штаба службы безопасности, Мет лихо сказала: «Ну, погнали». Анджела думала, что они сразу же приступят к делу, так что полная энтузиазма согласилась с напарницей.

Но пошли они сюда.

Тускло освещённый бар. За столами сидели люди, они пили, курили, да общались.

Здесь были люди с татуировками и с аватарами с элементами зверей, такими как собачьи уши и хвосты.

Вверх поднимался табачный дым и разносились голоса посетителей. И всякий раз, слыша радостные голоса, Анджела хмурила бровки.

— Для этого мы вроде на венецианскую карту ходили... — довольно протестующе сказала девушка.

— То просто встреча была. А это приветственная вечеринка.

Мет непринуждённо осушила бокал и пальцами вызвала окно с меню, после чего заказала новый напиток. И тут же перед ней появился новый бокал.

— Думаю, что можно было обойтись и без вечеринки.

— Ты о чём? Когда на Земле появлялся новенький, мы всегда подобное устраивали. От тебя прямо ребёнком несёт, как на счёт алкоголя?

— Нет. Я при исполнении.

Анджела была недовольна тем, что её назвали ребёнком.

Даже когда она пила напитки, алкоголь она не добавляла. Просто испытала программу виртуального опьянения. Больше она не пила, а даже если бы, девушка тут же избавилась бы от последствий.

Так что даже не при исполнении, Анджела не пила алкоголь.

Девушка была недовольна. Ей хотелось как можно скорее рассказать о результатах проделанной работы в штабе. По возможности, к расследованию хотелось приступить прямо сейчас.

— Это, а долго мы будем здесь сидеть?

Анджела говорила с порицанием. А вот Мет не ответила тут же.

С её лица сошла улыбка и она стала абсолютно серьёзной.

— И правда. Уже бы пора, — сказав это, Мет поднялась. Не было и следа опьянения. Она вызвала окно рукой и что-то проверила. Такая перемена удивила Анджелу.

А потом девушка вспомнила, как та уничтожила червя. Пока сама она возилась, так идеально вызвала уничтожающие программы. Тогда ей показалось, что перед ней опытный ветеран. Сейчас она была несерьёзна, но когда дело доходило до работу, женщина менялась.

Сейчас был именно такой момент. И вот последовали следующие слова:

— Пошли в другое место.

Эти слова раздосадовали Анджелу.

— Эй, чего с тобой. Какая-то ты скучная.

Это уже было третье заведение.

В тот раз был китайский ресторан, а теперь итальянский бар. Место было похожим, но люди вели себя куда тише за выпивкой. Немного...

Но Анджела была разочарована. Она не смотрела на Мет, ничего не заказывала и просто ковырялась в тач-панели.

— Чем ты занимаешся? На Земле люди ведут себя вежливее, когда тебя старший выпивкой угощает.

Мет покрылась румянцем, когда говорила это за бокалом вина.

Не желая говорить ранее о Земле, теперь она не умолкала. И это раздражало.

— Я программное обеспечение для кибер-войны обновляю.

В голосе Анджелы было неприкрытое разочарование.

Мет с издёвкой улыбнулась:

— Какая же ты серьёзная. Всё ещё переживаешь из-за того, что с червём ничего не смогла сделать? Или это из-за того, что руководство сказало, что у них большие надежды на тебя?

Анджела надувшись отвернулась.

— Мы ведь не знаем, когда появится червь. Мне кажется, что надо укреплять защиту.

— Не дуйся. Ты новичок, потому и не смогла ничего. Такой опасный кибер-червь в Диве появился впервые.

— И всё же ты прекрасно с ним справилась. Если все в службе безопасности так хороши, я про себя просто молчу.

Мет расхохоталась. На лице Анджелы появилась гримаса, она не понимала, что сказала не так.

— Да не переживай ты. Руководство сказало, что полагается на тебя. Не спеши. С опытом твои навыки ведения войны станут выделяться в службе безопасности. Ты не худшая. Просто...

На в голосе Мет появились злобные нотки.

— Я слишком хороша.

Она сказала это с гордостью и улыбнулась.

(Чёрт!)

Анджела довольно грубо стала жать на окно.

— Хе-хе-хе... Какая же ты всё-таки серьёзная. Ну, это и не плохо.

И Мет говорила так, будто ничего не поделаешь.

— И чего ты хочешь такая серьёзная?

— Что хочу...

Слова Мет были настолько мрачные, что даже отвечать не хотелось.

— Чего ради ты такая серьёзная?

— А что такого в том, чтобы быть серьёзной? Это ведь работа.

— Да нет же.

Мет покачала головой, слегка издеваясь.

— Почему ты такая серьёзная из-за работы? Почему стала агентом службы безопасности?

— Почему... Потому что мои способности признали. А так никаких причин.

Когда поняла, что к чему, уже шла к работе в службе безопасности. У Анджелы было сильное эго, с самого детства она хотела, чтобы её способности признали. Дело было в почёте, и ничего иного просто не было. Это и стало причиной рвения.

— Тогда скажи. Вот станешь ты полноценным агентом. Дальше что?

— Дальше? Буду работать. Успешно исполнять обязанности...

— По службе двигаться собралась. Молодец какая. Всё будет отлично. Но потом что?

— П-потом?

Раздражение Анджелы стало ещё сильнее.

— Да ничего. Просто буду обеспечивать безопасность Дивы.

В ответ ей Мет с улыбкой пробормотала: «Понятно».

— То есть ты пошла в службу безопасности ради похвалы и дальше ради этого работать будешь. До конца своих дней без какой-либо цели, верно?

На издёвку Анджела начала обижаться.

— Хочешь сказать, что так нельзя?

— Нет, можно. Это нормально. Можно и без цели обойтись.

Мет смотрела прямо в глаза Анджеле. На лице была улыбка, но в захмелевших глазах виднелась серьёзность.

И эта серьёзность бесила девушку сильнее всего. Изменения сами по себе пугали.

— Следуй за мной. У меня нет какой-то цели и я ни во что не верю. Иди за мной. Я...

Мет взяла Анджелу за руку. Девушка удивилась, узнав сколько у её напарницы сил.

— Отведу тебя в рай.

Слова были решительными. Анджела была огорошена. Сердце в груди забилось быстро-быстро.

Анджела не знала, что делать, как вдруг перед их лицами вспыхнуло окно. Оповещение от службы безопасности.

«В К00135 обнаружен червь. Вам приказано немедленно выдвигаться», — кратко изложил голос.

— Червь?!

Вырвав свою руку, Анджела подскочила.

Мет открыла окно. Гладя в него, она пробормотала:

— Карта К00135?.. Значит там? Ну, тогда ясно...

— Ты чего? Идём! — Анджела торопила напарницу, так что та поднялась и кивнула.

Они прибыли, когда червя уже устранили.

Карта была в восточном стиле, деревянные строения японского Киото. Перед зданием, похожим на ресторан, было несколько агентов службы безопасности, они вызывали какие-то окна и что-то изучали. Девушки опоздали.

Парочка сразу же проследовала внутрь.

Входная дверь снесена, деревянные балки сломаны. Результат буйства червя. Анджела сразу же вспомнила тот ужас, который вызвал у неё монстр, по спине сразу пробежал холодок.

Войдя глубже, кое-что зацепилось за взгляд Анджелы.

— Что это...

Её взору предстала необычная картина. Посреди комнаты было что-то странное, форма его в трёх углах менялась. И в итоге всё это сходилось воедино.

Это была... Волна. Неструктурная, зернистая морская волна.

Волны поднимались из стен и накатывали снова и снова, будто это был пляж.

Удивлённые, по началу они не заметили двух других агентов в комнате. Они всё документировали.

— Это червь сделал? — спросила Мет одного из агентов.

— Похоже на то. Сожрав людей в этом помещении, червь начал создавать это с помощью полученной памяти. Когда мы прибыли, всё уже было вот так.

— ... Понятно, — словно потеряв интерес, Мет покинула помещение. Анджела последовала за ней.

— Что же это такое? Почему червь сделал это? — догнав более высокую напарницу, спросила новенькая, смотря снизу вверх.

— Вот уж и правда. С какой целью червь создал подобное?

— С какой целью?

— Червь нападает на людей и отбирает их память. Выглядит как простая вспышка насилия, но ведь может быть и иная цель?

Они вышли из ресторана. Мет вызвала окно и начала что-то искать. Пока та молча копалась, Анджела спросила, просто не найдя чем заняться:

— И что будем делать?

Это был шестой случай. И опять были жертвы. Будучи новичком, Анджеле хотелось разобраться с этим делом как можно скорее.

— А... Ага. Точно.

Мет отвечала, продолжая пялиться в открытое информационное окно.

— Сюда. Сходим сюда, — она указала в один из номеров списка.

Анджела и Мет прибыли на карту вечернего квартала публичных домов.

По улицам туда и сюда слонялись толпы людей. Мет была в этой толкучке как рыба в воде, а Анджела старалась не упустить более высокую фигуру напарницы.

(И чего мы сюда пришли...)

Анджеле всё ещё было неведомо, что они делают на этой карте.

(Неужели... Для этого...)

У Анджелы появилось неприятное предчувствие.

(Да ну. Только что ведь инцидент случился, так что быть не может...)

Неспособная избавиться от этого предчувствия, она поспешила за напарницей.

— Это, Мет... Зачем мы пришли на эту карту?

— Как зачем... Чтобы выпить.

Анджела потеряла дар речи. Она подозревала, но всё именно так и оказалось.

(Какая же она всё-таки несерьёзная...)

В ней всё сильнее разгорался гнев.

Мет удивлённо посмотрела на остановившуюся Анджелу:

— Ты чего? У нас приветственная вечеринка в самом разгаре. Тут отличное заведение есть. Пошли.

Эти беззаботные слова заставили Анджелу взорваться:

— Ну знаешь, что!

Девушка закричала, и люди вокруг на мгновение остановились. Но поняв, что к ним это никак не относится, они потеряли всякий интерес и пошли каждый своей дорогой.

— Что такое? Чего ты злишься?

Мет взяла Анджелу за плечи. Но та сбросила её руки.

— Появились новые жертвы! Так чего ты ничего не делаешь?!

Не понимая, о чём Анджела, Мет вопросительно склонила голову:

— Не делаю, потому что не знаю, где дальше появится червь. Толку куда-то спешить.

— У нас ведь столько дел! Ты ведь всё врала, да?!

— Врала?

— Что стараешься ради памяти. Так ты говорила. А сама только и делаешь, что на развлекательных картах пьёшь. Мы опоздали и прибыли после уничтожения червя. А поспешили бы, возможно жертв было бы меньше!

— Ты о чём? Мы ведь отправились сразу же, как только получили сообщение от службы безопасности.

Да. Именно так всё и было.

Но до появления червя они просто развлекались. И девушка не могла себе простить, что просто следовала за Мет.

— Ну всё! Я с тобой больше никуда не пойду! Буду работать сама!

Сказав это, Анджела развернулась и начала удаляться.

Позади раздалось: «Эй, подожди», но Анджела ничего не желала слышать.

Она шла, пока голос полностью не растворился. Ей совсем не хотелось оборачиваться.

Пройдя достаточно, Анджела наконец обернулась. Там была толпа, но Мет она не увидела. Не была ни намёка, что та последовала за ней.

(Должно быть пошла пить.)

Так она подумала. А потом передумала.

(Веду себя как ребёнок.)

Разозлилась на старшего товарища, ещё и сказала, что сама займётся расследованием.

Хотя на деле она даже не представляла, за что браться.

(Что же мне делать...)

Озадаченная девушка стояла прямо посреди квартала развлечений.

Возвращаться к Мет не хотелось. Она решила собрать информацию, так что сошла с главной улицы и открыла окно. И тут.

Прямо перед ней упал человек.

— А?

Анджела закрыла окно и поспешила к нему.

Мужчина с каштановыми волосами. Простонав, он поднялся.

— Что-то случилось?

Услышав голос девушки, он посмотрел на неё пустыми глазами.

— ... Нормально всё. Просто... Загулял немного...

Мужчина говорил неспешно, а сам был бледен, так что нельзя было сказать, будто он в порядке.

— У вас какие-то проблемы с вашими данными? Мне позвать кого-то?

Она говорила добро, но мужчина начал отмахиваться.

— Нормально! Сказал же, что хорошо всё! Мне идти пора!

— Идти? Куда? У вас какие-то дела?

— Зовут... В рай... Надо... Меня зовут. Если не пойду... Ноа Ноа...

Мужчина бормотал что-то бессмысленное, поднялся и просто побрёл.

— Потеряетесь, — сказала ему Анджела, но мужчина даже не взглянул на неё. Хотелось оставить его, но любопытство взяло верх, и Анджела последовала за ним.

По пути он множество раз падал. Анджела всякий раз спешила на помощь, от которой тот отмахивался.

И вот он сошёл с крупной дороги, последовав в какую-то аллею.

(Куда же он направляется?)

Девушке казалось это подозрительным.

Освещения там не было, всё заволокла тьма. В эту тьму мужчина и направлялся.

И вот он остановился.

(Что? Добрался?)

В-ш... В-ш... В-ш... В-ш...

Она услышала звук. Звук волн. Из глубины тёмной аллеи разносились звуки волн.

Анджела послала сигнал своему программному обеспечению и включила ночное зрение.

Там она увидела прибывающие волны. Треугольный грот с волнами.

(Что?! Такое же червь сделал...)

Волны накатывали на два каких-то огромных предмета. Там можно было увидеть наполовину погружённых в воду морских созданий. Рассмотрев как следует, Анджела пробормотала:

— Червь.

Да. Создание, из человеческого тела которого выходили шесть крабьих конечностей. Это точно был червь.

Два червя были там, они двигали своими клешнями и делали что-то. На конце их клешней была треугольная структура, из которой исходили волны.

Анджела хотела ещё понаблюдать, но вспомнила о мужчине неподалёку.

— Здесь черви. Бегите.

Стоило сказать это, мужчина посмотрел вначале вверх, потом вниз. Анджела подумала, что он кивнул, но ошиблась. Он смотрел вверх-вниз, потом снова вверх-вниз. Так он и повторял. И делал он это невероятно быстро.

— А? А? Погодите. Вы чего?

Голова двигалась вверх и вниз так быстро, что было невозможно за ней уследить.

— Абабабабабибибибибубубубэбэбэбэбобобо0110010001010110...

С его рта срывалось что-то бессмысленное.

— Ч... Ч... Ч?..

Голова мужчины внезапно остановилась и из лица что-то вырвалось.

Из лица вырвалось множество крабьих ножек. Они извивались, словно какие-то черви.

Дальше бока мужчины вздулись. Кожа разорвалась и появились здоровенные лапы. Безымянные и средние пальцы на обеих руках превратились в клешни.

Видя эти изменения, Анджела не могла вымолвить ни единого слова.

Бам, она упёрлась в стену. Девушка сама не поняла, как дошла спиной до конца аллеи.

— С-стал червём?..

Червь, бывший до этого человека, словно новорождённый осматривался по сторонам.

И вот его взгляд упал на Анджелу. Его красные глаза двигались.

Он занёс свои клешни. Анджела сразу же начала уклоняться. Обрушившиеся клешни подняли в воздух лишь кучу камней.

Чтобы избежать атак червя, Анджела отступала.

Что-то щекотало лодыжки девушки. Это были странные волны. То есть отходила Анджела по направлению к двум другим червям.

Черви приближались к Анджеле по обе стены, желая разрубить её своими клешнями. А сзади был ещё один червь!

Рядом с ней ударила клешня.

Девушка пригнулась. Клешня прошла у неё над головой и обрушилась на стену, разбив её.

Следующий червь бил прямо в девушку. Она подскочила, расставив ноги, когда между ними клешня вонзилась в стену.

Это конец! Анджела была окружена. Она чувствовала, как на поверхности клешни извивались щетинки, они щекотали её в районе бёдер.

— Нет... — выкрикнула Анджела, когда к ней приближалось лицо с множеством ножек. Словно дразня жертву, ложноножки поднимались от её живота к груди, касаясь её. Поднимающиеся ножки вызывали у девушки отвращение.

Анджела была в ужасе, она совсем позабыла о программе противодействия и могла лишь кричать:

— Не-е-ет!..

И тут! Тьму рассекли два луча света.

Бах! Бах!

Послышался звук, как тела червей взорвались. Упав, они обратились в пыль из света. Кто-то использовал на них программы противодействия.

— Кто!

Наконец освобождённая, Анджела посмотрела куда, откуда были произведены выстрелы и услышала знакомый, слегка издевающийся голос.

— Хе-хе-хе. Эй-эй. Ну что, не пострадала?

На аллею вышла высокая фигура, окружённая неоновым светом. Рыжие волосы развевались на ветру, а огромная грудь колыхалась.

— Мет! — Анджела выкрикнула её имя. Обиженная, пытаясь скрыть радость и облегчение, девушка собиралась активировать программу противодействия, отдаляясь от последнего червя.

— Так! Погоди-ка, Анджела, этого не трогай.

Острый голос заставил Анджелу остановиться, Мет же оттолкнулась от земли.

Женщина двигалась очень быстро. Она приближалась к червю. Удивлённый появлением противника, червь попятился. Но в следующее мгновение занёс клешни.

Прежде чем червь успел обрушить их, Мет кончиками пальцев открыла множество окон. Они окружили червя, расширяясь, создавая при этом клеть. Червь попробовал нанести удар, отмахиваясь, но клешни будто пробило разрядом.

— Попался. Компрессия.

Мет щёлкнула пальцами и окна начали сжиматься. Под давлением червь сжался.

И вот его сжало до размера, когда он мог уместиться на ладони, Мет взяла его, и поместила в собственные файлы.

Мет избавилась от трёх червей всего за несколько секунд.

— Отлично. Захват произведён. Можно возвращаться.

Мет говорила так, будто работа завершена, пока покидала аллею. И тут она посмотрела на пялившуюся в никуда Анджелу:

— Ты чего? Идём, — сказала она как ни в чём не бывало.

— Это... Идём?..

— Идём анализировать захваченного червя. Повезло, что в четвёртое место пошла, — сказав, она зашагала.

Анджела не поняла в чём дело, и просто засеменила за напарницей:

— В четвёртое место? Так ты специально искала червей?

Больше это походило на то, что женщина просто хотела выпить.

— Конечно. Думала, я от безделья слонялась? Я ходила по местам, где черви появятся с большей вероятностью. Заодно и приветственную вечеринку устроила. Двух зайцев одним выстрелом.

Анджела слушала её, но никак не могла поверить.

— Как это понимать?

— Что? Я просто всё объединила. К сожалению у меня не так много свободного времени, чтобы только по вечеринкам бегать.

— Да нет же...

Мет сказала, что ходила по местам, где могли появиться черви. Значит она могла предсказать их появление.

— Ты знаешь критерии, по которым появляются черви?!

— Можно и так сказать. Смотри.

Мет показала на дисплее открытое окно.

Там был список карт, сортированный по посещаемости.

— Все черви были на этих картах. И перед их появлением всегда был резкий приток посетителей. То есть черви объявляются там, где больше всего людей.

Анджела была поражена. Без каких-либо знаний она бы не смогла выдвинуть такую гипотезу. А ведь Мет постоянно что-то проверяла, когда перемещалась с места на место. А она-то думала, что напарница меню проверяет.

— Так ты выбирала карты с большим скоплением людей, чтобы найти червей?

В голосе Анджелы было истинное восхищение.

— Об этом и речь.

— А почему сразу не сказала?

— А? Не сказала?

Девушка ответила довольно невинно, так что голос Анджелы стал куда серьёзнее:

— Не сказала! Я-то думала, что ты просто развлекаешься! И почему ты не передала эту информацию в службу безопасности? Будь она у всех, другие агенты тоже могли бы искать червей...

— Глупости не говори, — губы Мет искривились.

— Я думала об этом, но решила промолчать. Я ведь сразу сказала. Я здесь ради продвижения. Я собираюсь опередить других агентов. Потому и не намерена делиться с другими.

— Но ведь так можно сократить количество жертв!

— Жертв?

Мет лишь усмехнулась.

— Самое важное — наше продвижение. Кого волнуют жертвы.

От удивления Анджела позабыла всё былое восхищение. Что она за человек такой? Её не волнуют другие, лишь бы ей было хорошо?

— Ну, пошли назад.

Мет развернулась и зашагала. Но вскоре остановилась, повернулась к Анджеле и спросила:

— Точно, забыла спросить. Откуда и как появились черви?

— Откуда...

Она напрягла память, вспоминая нападения.

— Т-точно! Люди! Люди становились червями!

Анджела повстречала странного мужчину, когда оставила Мет. И здесь он уже видоизменился в червя. Мет внимательно слушала, приложив руку к губам. Когда та закончила, она лишь пробормотала:

— Понятно.

— А? Понятно?

Говорила так, будто всё было очевидно.

— Ожидаемо. Служба безопасности тоже уже должна была догадаться. Почему черви появляются на оживлённых картах...

— Черви обладают функцией маскировки? Они могут мимикрировать в людей...

Мет покачала головой. Сейчас она выглядела очень загадочно.

— Нет. Черви не мимикрируют. Все эти черви... Были людьми.

Анджела совсем не поняла, о чём говорила напарница.

— В... В каком смысле? Эти черви — люди...

— Без детальной проверки, точно я сказать не могу. Я так считаю. Дело во влиянии вредоносного программного обеспечения. Программа, которая разрушает, переписывает личность и видоизменяет в червя...

— Вредоносная программа, которая переписывает личность?! Как такое...

— Должно быть они заразились от уже инфицированных людей.

Смысл страшных слов заставил Анджелу содрогнуться:

— При заражении данные переписываются. То есть это заразная программа?!

Мет кивнула.

— Верно. В Диве может начать эпидемия монстров, пожирающих людей.

Информация об инфицирующей программе разошлась на следующий день после того, как Анджела и Мет захватили червя.

В службе безопасности уже заподозрили неладное.

Вначале информацию скрывали, но со временем начали плодиться слухи, так что дальнейшее сокрытие могло принести противоположный эффект.

Чтобы не допустить заражение, людям не стоило перемещаться по общедоступным картам.

Из-за чего доступ на все подобные карты был ограничен.

Люди рядом могли быть заражены. Они могли обратиться в червей и напасть. И тогда ты сам уже мог быть заражён.

Страх делал людей подозрительными. Люди старались ограничить свои контакты с другими и закрывали доступ на всякие частные карты.

И всё же инциденты не прекратились.

Люди всё ещё взаимодействовали. Оставались небольшие закусочные. Там веселились в дружеской обстановке. И именно там появлялись черви.

Сразу же выдвигались агенты и разбирались с ситуацией, но жертв избежать всё равно не удавалось.

Заражающая программа продолжала расходиться.

Человек с клешнями и крабьими лапами был заперт в замкнутом и тусклом помещении.

Это место предназначалось для анализа захваченного червя. Монстр содержался запертый в виртуальном пространстве.

Мет постоянно подавала новые команды, стараясь проанализировать червя. Позади стояла Анджела, смотря той в спину и работала с дисплеем.

— Хм. Всё-таки непросто.

Покачав головой, Мет лениво развалилась. Это показывало всю отчаянность положения. Анджела, остановив работу, обратилась к Мет:

— Всё настолько сложно?

— Ага. Сама глянь.

Мет недовольно тыкнула пальцем в окно. На чёрном фоне высветились зелёные строчки кода. Часть его с миганием изменялась.

— Эта заражающая программа. Стоит ей заразиться, она скрывается и больше не проявляет активности. А заражённые люди даже не знают об этом. При большом скоплении людей процесс ускоряется, и хозяин трансформируется в кибер-червя. И до этого времени его не определить.

То есть служба безопасности может лишь бороться с болезнью. Неприятная вредоносная программа.

— Но мы знаем особенности программы и можем быстро находить заражённых, а также разработать вакцину для предотвращения заражения...

— Это можно. Но сложно, — Мет проговорила это мрачно, нахмурив брови.

— У этой программы отличные способности к маскировке.

Анджела вопросительно посмотрела на неё:

— Способности к маскировке... Но ты ведь определила паттерн. Подпадающие под него люди заражены...

— Всё не так просто.

Объясняя, Мет, недовольно закрыла открытое окно.

— Инфицирующая программа имеет видоизменяющийся код. При инфицировании паттерн меняется. Потому и не получится его определить.

— Значит только в инкубационный период...

— Это очень непросто. Вот так.

Сказав лишь это, Мет опять прекратила всякие объяснения.

Услышав о заражающей программе, в Анджеле зародилось очередное беспокойство.

— Это... — Анджела неуверенно заговорила.

— А? Что? Ещё что-то хочешь узнать?

— Я контактировала с заражённым мужчиной.

— Вот как. И что?

— Возможно я тоже заражена...

Мет улыбалась. Неприятная улыбочка, полная издёвки.

— Верно.

Девушка улыбалась, оскалив зубы.

— Хе-хе-хе. То есть ты вполне можешь стать червём, потому и переживаешь? Хе-хе-хе. Как это мило.

— Н-ничего здесь милого! Если будешь со мной, тоже можешь заразиться!

Анджела очень переживала и хотела провериться в лаборатории службы безопасности. Результат был отрицательным. Но способности маскировки вируса, про которые рассказала Мет, делали его очень трудным для распознания. Полностью верить результатам было нельзя.

Улыбаясь, Мет спокойно сказала взволнованной Анджеле:

— Ну, думаю, можно не волноваться. Среди агентов никто не заразился. Мы ведь сражаемся на переднем крае. И у нас более надёжные фильтры, чем у простых граждан. Скорее всего поэтому мы и не заражаемся. Наверное.

«Скорее всего», «наверное», всё это было не очень убедительно, но всё же немного успокаивало.

— В-вот как...

— Лучше скажи, как сама себя чувствуешь?

Услышав вопрос Мет, Анджела запнулась.

Девушка работала, чтобы определить источник заражающей программы.

Мет так самоотверженно исследовала червя, что Анджела сказала себе: «Я буду искать распространителя инфекции».

Конечно она не верила, что получится просто найти, но по крайней мере сможет сузить круг. Но результат получился хуже, чем она полагала...

— П-прости. Всё ещё ничего...

— Понятное дело. Не переживай. Я на это и не рассчитывала.

Слова были честными и немного неприятными, пока Мет анализировала червя, девушка ничего не могла сделать. Анджеле осталось лишь молчать.

Дразня Анджелу Мет заговорила:

— Ладно, покажи, на что потратила своё драгоценное время и приложила столько усилий.

— Показать?

Честно говоря, Анджеле не очень хотелось это делать, но девушка что-то пролистала на дисплее и показала Мет.

На экране была упрощённая трёхмерная модель доступа к общественным картам. Там мигало множество точек. И среди них одна мигала ярким красным светом.

— Пятьдесят один час назад червь впервые появился среди гражданского населения. Красная точка — обратившийся в червя человек. Я смоделировала весь его путь от начала.

Анджела прикоснулась к экрану. На окне перемещались точки. Время отступало, показывая следы людей. Можно было понять весь его маршрут, и с кем человек контактировал до трансформации.

— Я хотела проверить общедоступные маршруты и людей, с которыми контактировали заражённые, чтобы найти распространителя, но всё-таки это слишком сложно...

— Хм. Довольно однотипная и скучная работёнка.

Мет сказала с ухмылкой, но всё же внимательно смотрела в дисплей.

И похоже что-то заметив, она широко открыла глаза:

— Хм?

— Что такое?

— Заразившиеся люди постоянно ходили между общественными картами...

— И правда...

— Возможно заражённые бессознательно бродят по картам, выискивая, где побольше людей.

Открытие Мет очень заинтересовало Анджелу. Возможно она наткнулась на что-то важное.

— Э-это может помочь обнаруживать заражённых?

В ответ Мет скрестила руки у своей огромный груди и предусмотрительно сказала:

— Люди, которые ходят от карты к карте, не так редки. Но сейчас это единственная зацепка по заражённым...

Немного подумав, Мет сама удивилась.

— Сможем ли мы увидеть сейчас, как перемещаются граждане? Сейчас численность перемещающихся по картам людей сократилась, так что их вполне можно определить.

Это и правда была хорошая идея. Перепуганные заразной программой люди старались воздерживаться от общественных карт и нечасто перемещались с карты на карту. Уверенности не было, но вероятность того, что перемещались именно заражённые, была очень высока.

— Погоди. Сейчас выведу на экран.

Она вывела на дисплей распределение людей по картам.

По сравнению с предыдущим изображением здесь всё было куда свободнее. Люди боялись червей и заразиться, потому и не ходили никуда. И всё же точки, обозначающие граждан, были. Возможно это были просто смельчаки, которых не волновала сложившаяся ситуация.

И всё же в перемещениях не было ничего необычного.

— А теперь отмотай назад с пятикратным ускорением.

Исполняя приказ, Анджела отдала приказ.

Огоньки, обозначавшие людей, задвигались.

Мет внимательно наблюдала за их перемещениями. Многие просто исчезли, но два продолжали крутиться на карте.

— Нашли. Двое снуют по карте туда-сюда. Где они сейчас?

— Возвращаюсь на нынешний момент.

Анджела снова отдала команду. Точки принялись двигаться. И вот они остановились на тех местах, где были в настоящее время.

— Номер карты N00138 и F66785.

— Заражённые они или же нет? Схватим и проверим. Ну, откуда начнём?

Глядя на две точки, Мет улыбалась.

— Тогда я пойду на карту N00138! — Анджела говорила очень воодушевлённо. Мет непонимающе уставилась на неё:

— «Я»? Ты одна собралась?

— Да. Мет, ты отправляйся на карту F66785. По отдельности мы будем куда эффективнее.

Анджеле хотелось узнать, действительно ли она оказалась полезна. И ей уже просто не терпелось убедиться в этом.

— Но если человек обратится в червя, ты сможешь противостоять ему самостоятельно? Я не смогу прийти на помощь.

Такие неприятные слова заставили Анджелу обидеться:

— Не говори глупостей. Просто их было много, вот мне и было тяжело. Но теперь я прошла симуляцию, в которой сразу сражалась с несколькими. Сейчас я и с пятью справиться смогу.

— Понятно. Значит прошла через симуляцию? Молодец. И всё же. В бою может случиться то, чего ни одна симуляция не воспроизведёт. Люди с Дивы, думают, что могут всё продумать, но на Земле...

— Это не Земля! Это Дива!

Слова о Земле взбесили Анджелу, она внезапно прервала Мет.

Мет лишь вздохнула и пожала плечами:

— Как хочешь.

Это разозлило Анджелу ещё сильнее:

— Если заражённые попадут на населённые карты, то обратятся в червей. А на карте N00138 людей не так много, так что ничего не случится. Можно ни о чём не переживать! — выдав это на одном дыхании, Анджела обронила: «Я пошла», и покинула рабочее помещение.

Карта N00138 представляла из себя Нью-Йорк двадцать второго века, всюду были небоскрёбы.

Карта была словно вымершей. Обычно здесь были толпы людей, сейчас же не было никого.

Человеческие фигуры были, но то не граждане, а простая массовка карты.

— Что ж, и где же он?

Анджела активировала дисплей и запросила поиск людей, запросивших доступ.

— А?

Результат заставил девушку призадуматься. Оказалось, что доступ сюда запросил был тридцать один человек. В прошлый раз было всего трое.

— Откуда их столько здесь?

Непонимающе Анджела осматривалась по сторонам.

И на удивление быстро смогла найти нужного человека.

Он вёл себя как тот, который обратился в червя. Шёл какой-то весь поникший. Он выделялся из общей толпы.

Что-то бормоча себе под нос, он зашёл в ближайшее здание.

Анджела заготовила программу противодействия и последовала за ним.

— А ну стой, — обратилась она к нему.

Но словно не услышав, человек продолжал идти вглубь здания.

— Кому говорю: стой!

Анджела перегородила ему путь.

— Возможно ты заражён. Проследуй в службу безопасности для проверки.

Мужчина наконец поднял голову и взглянул на Анджелу. Глаза были пустыми и ничего не выражающими.

— А... А...

Он хотел что-то сказать.

— Зовёт... Встретиться... Впереди... Нечто прекрасное...

— А? Впереди нечто прекрасное?

Анджела посмотрела в направлении, куда шёл мужчина. Всё там было закрыто тьмой. А ещё оттуда доносился какой-то слабый шум.

Бум, бу-бум, бум, бу-бум... Бум, бу-бум, бум, бу-бум...

Словно бы кто-то бил в барабаны.

— Что? Что там такое?

Анджела обратилась к мужчине. Тот лишь схватился за голову, будто она раскалывалась и пробормотал:

— ... Рай.

— Рай? Что ещё за рай?

Но похоже тот не собирался отвечать. Но в ответ ему вторил другой голос:

— Зовёт... Встретиться...

Голос шёл от входа в здание. Анджела посмотрела туда: там был ещё один человек. Такой же ссутулившийся и шедший неуверенной походкой.

— Ноа Ноа... Впереди... Нечто прекрасное...

В здание вошёл ещё один.

— Рай... Встретиться... Ноа Ноа...

И ещё один.

— А? Что?

Анджела была в замешательстве, когда появился один, второй, третий... И последующие.

Они шли один за другим. С десяток людей что-то бормоча прошли мимо девушки и скрылись во тьме здания.

Она и сама не заметила, как задержанный ей мужчина пропал. Пока Анджела отвлеклась, он ушёл вглубь здания.

Сглотнув слюну, она и сама последовала внутрь.

И с каждым шагом шум, похожий на барабанный бой, становился всё сильнее.

Бум, бу-бум, бум, бу-бум... Бум, бу-бум, бум, бу-бум...

Звук отдавался в животе и резал уши, вызывая неприятное предчувствие. Очень неприятный знак. И очень уж странный.

И вот Анджела добралась до источника звука.

— Что?..

Необычная сцена заставила Анджелу потерять дар речи и усомниться в собственном зрении.

Это был огромный холл, тянувшийся до пятого этажа.

Множество людей танцевали, создавая эхо. Ноги неистово двигались, руки извивались в танце, как обезумевшие змеи. Языки были высунуты, глаза бегали, они будто были в опьяняющем экстазе. Сразу было ясно, они были невменяемы.

Новоприбывшие присоединялись к этому странному танцу.

Были и те, кто не танцевал, они просто окружили танцующих.

Они до странного широко раскрыли рты, били по себе, как по барабанам и вздували свои животы. Они не просто издавали звуки. Они сами были барабанами И сами же являлись усилителями звука.

Если бы Анджела покопалась в базе знаний, то узнала бы, что это был ритуальный танец маори, танец Таити. Но девушка не знала, и ей казалось, что это какой-то тёмный ритуал поклонения богам.

— Что это? Чем они занимаются?

Анджела скрылась за столбом и наблюдала за танцующими.

Наблюдая, она уловила, что эти барабанные звуки являются каким-то сигналом.

Малочисленные населения, не обладавшие своей письменностью передавали мифы и легенды с помощью песен и танцев. Посредством танца они могли передавать друг другу сложно зашифрованную информацию.

И сейчас они передавали какие-то инструкции.

И вот в танце произошли изменения. Расстояние между танцующими начало сужаться. Словно бы их стягивала в центр какая-то сила. Они касались друг друга и будто недовольные чем то, напирали друг на друга.

Люди в центре кривились, извивались и их виртуальные образы обращались в слизистую массу. Переплетаясь, они становились единым целым.

Став жидкой массой, люди трансформировались.

Словно клетки, они поделились на четыре извивающиеся части. И вот все они приняли единую форму.

Вначале они приняли форму сфер. После чего появились хвосты и головы, а также что-то похожее на жабры, и приняли форму хрящевых рыб. Изменения продолжались, у них появились руки с пятью пальцами и чешуйчатыми наростами. Спереди на лице появились глаза, хвост сжался. Прозрачная кожа стала твёрдой и чёрной.

Чёрный эмбрион... Так это выглядело. Словно бы происходило ускоренное развитие, сформировались руки, ноги, вытянулась спина. Развитие было завершено.

Абсолютно чёрная человеческая фигура. Четверо таких появились на свет внутри холла.

Тела их были лакировано-чёрными. Они стояли на двух ногах, но точно не были людьми.

Один был со спинным плавником, как у рыбы. У другого были щупальца, как у осьминога. У третьего было что-то вроде черепашьего панциря на спине и руки походили на серповидные плавники. Последний обладал псевдо-крыльями, клювом и когтями морской птицы.

Это были помеси около морских существ и людей, но внешне не похоже, что они были органическими. Словно бы кто-то расплавил чёрный металл и придал ему человеческую форму. Все они были такими, лишь лица у них были окрашены в белый. Они вызывали отвращение своим видом безглазых черепов.

После их появления бой барабанов прекратился.

Численность же людей в холле уже перевалила за сотню. И эти существа своими белыми лицами скользили по всем присутствующим людям.

После чего они одновременно подняли правые руки. На их ладонях появились белые окна.

И в следующее мгновение перед лицами людей открылись окна.

После чего все они стали биться в конвульсиях.

— А... Не может быть... Неужели... Это...

Невероятная сцена вызвала у Анджелы отвращение, девушка задрожала.

И тут прямо перед ней появилось окно. Входящий звонок от Мет. Анджела приглушила связь как только могла.

«Анджела. Что у тебя? К сожалению, у меня ничего. Просто раздолбай отправился на опустевшую карту. Отправила его на анализы в лабораторию. Ну, вроде чистый».

Не зная о положении Анджелы, Мет говорила довольно беззаботно.

— Во... Вот как...

«Кстати, Анджела, что у тебя на карте N00138? Очень много людей запросили туда доступ. Больше пяти сотен человек. О... Уже больше шести сотен».

Мет общалась, проверяя информацию через дисплей.

— Ш... Шесть сотен?! Так много?

Конвульсии людей, на который смотрела Анджела, ускорились.

— П... Превращаются. В червей. Скорее всего прямо сейчас.

«Что? Ты сама справишься? Да, справишься. Сказала же, что с пятью сама...

— Не справлюсь! — Анджела прервала ироничную речь Мет.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Люди больше не двигались, из их тел вырывались крабьи ноги.

«Что? Их там не пятеро? А сколько? Неужели больше десяти?»

— Шесть сотен! Думаю, что на этой карте их больше шести сотен!

«Что?»

Хрусть! Клац! Хрусть!

По округе разносились резкие звуки. Это люди превращались в червей, их острые конечности ударяли о землю.

И вместе с тем связь с Мет прервалась.

«На карте N00138 возникла непредвиденная ситуация».

Эта информация предназначена для всех агентов службы безопасности.

Заражённые собрались на одной карте и обращаются в червей. Это заметила служба безопасности. Численность — шестьсот восемьдесят пять. Агентам необходимо немедленно выдвигаться и устранить червей.

Истребление шестисот восьмидесяти пяти агрессивно настроенных червей. Под категорию обычных миссий это не подпадало.

И всё же сцена оказалась ещё более странной.

— Что это...

На стенах не было просвета между огромными червями.

Это само по себе было отвратительно, но они ещё и строили какой-то совершенно неестественный предмет.

На проволочном каркасе был незавершённый древообразный объект. В воздухе была перезаписана анимация наступающих морских волн. Из ничего прорастало пальмовое дерево. На стене было изображение застывшего голубого неба с грозовыми тучами.

Зрелище было такое, будто изображения из журнала с путешествиями кто-то разорвал на части.

Если присмотреться, за червями можно было увидеть нечто пугающее. Они переделывали виртуальное изображение.

Но ошарашенные агенты тут же вспомнили о своих обязанностях.

— Приступить к операции по ликвидации!

Агенты вызвали вокруг себя окна и иконки. Они запустили программы по уничтожению, перейдя в режим боя.

Перестраивающие виртуальное пространство черви заметили агентов, и теперь смотрели на них. Они отцеплялись от здания и со звуком сильного удара приземлялись на землю. Стуча всеми парами конечностей, они приближались к агентам.

Однако с мощным звуковым эффектом дорогу им перегородили.

Один за другим агенты активировали программы противодействия.

Остановленные стеной света, черви били клешнями, продолжая наступление. Всё-таки в червях доминировал простой поведенческий алгоритм.

— Пока черви будут биться об стену, истребим их!

Агенты начали активировать программы по нейтрализации. Пули света проходили через стену и попадали прямо в червей.

Один за другим они обращались в частички света.

Полное истребление вредоносных программ казалось лишь вопросом времени.

Анджела же была в небольшой кухоньке, девушка прильнула к стене и старалась не двигаться.

Она знала, что людей, обратившихся в червей ей не спасти, девушка лишь смогла кое-как сбежать и найти укрытие.

Выход на первом этаже был забит червями, так что ей пришлось бежать аж на седьмой этаж, но теперь выбраться наружу было очень проблематично.

Ещё она думала о том, чтобы выпрыгнуть. В виртуальном пространстве высота не имела значения. От падения она бы не умерла. Но так она окажется прямо среди червей.

Хотелось по прямой ссылке покинуть карту, но что-то блокировало эту возможность. Та же проблема со связью. Похоже именно постоянный обмен сигналами в здании и стал помехой для этого.

Стук, стук, не прекращаясь, по зданию разносились звуки перемещения червей.

К счастью сейчас черви были заняты не поиском новых целей, а возведением странной конструкции. И именно поэтому Анджела была в безопасности в их логове.

(Что же они делают...)

Она высунулась из-за угла, огляделась, после чего выглянула из коридорного окна на улицу, и увидела червей на стене. Черви что-то возводили своими клешнями прямо на стене. Там было банановое дерево. Из другого окна она увидела цветок гибискуса, дождевые тучи и пальму.

(Черви создают тропический пляж?)

И тут она увидела нечто, похожее на метеоритный дождь.

Наклонившись вперёд, Анджела высунулась из окна. Там было множество лучей света. Источник света был направлен на червей, он попадал в них и уничтожал. Сейчас с ними сражалась группа людей в серебряной форме.

— Агенты службы безопасности! — радостно вскрикнула Анджела и тут же прикрыла рот.

(Точно. Здесь столько червей. Служба безопасности просто не могла не заметить их.)

Девушка наблюдала за тем, как агенты теснили червей.

Это и понятно. Как бы ни были сильны черви, агенты были специалистами в кибер-войне, они просто не могли отступать.

Червей уничтожали, и Анджела думала, что её спасение теперь лишь вопрос времени. В ней зародилась надежда.

И тут она увидела нечто странное.

В скоплении людей был чёрный человеческий силуэт. Он был чёрным, будто сама тьма.

И Анджеле уже доводилось видеть его. Это его породили своим странным танцем заражённые. Это точно был один из них.

Сражение между агентами и червями продолжалось.

Червей было запредельно много. Их убивали и убивали, а они всё шли на стену света. Избавиться ото всех будет непросто.

— Чёрт. Нелегко, — сказал кто-то из агентов.

И среди направляющихся у стены был некто чёрный.

— Там кто-то есть... — сказал один агент.

Тело было покрыто словно бы светящимся металлическим костюмом. На спине от копчика до шеи был плавник, больше напоминавший шип. Лишь лицо его было белым и ничего не выражающим.

По левую руку у него было лезвие в японском стиле.

И это странное создание спокойно прогуливалось среди червей. И лишь вокруг него на этом шумном поле боя сама атмосфера была иной, да и время текло будто иначе.

Он остановился. Его бесчувственные глаза смотрели на агентов за стеной света.

Словно пламя, вокруг странной личности разгорелось бессчётное множество чёрных окон.

Над окнами появились зелёные строки. Странный человек подал какие-то команды. Перед сотнями окон появились ещё сотни.

Атаки червей прекратились. Щёлкающие звучи атаки червей внезапно прекратились, всю карту внезапно поглотила тишина.

— Что?..

Удивлённые остановкой червей, агенты и сами прекратили атаку.

Черви начали один за другим неспешно направляться к стене. В стиле их атаки что-то переменилось.

Обеими клешнями они били в щит. Так их должно было оттолкнуть, но теперь с небольшим сопротивлением они начали проходить сквозь стену света. Черви стали куда сильнее.

Щёлк... Щёлк, щёлк.

От барьера начали разноситься разрезающие звуки.

— Что?! Быть не может!

Что же такое. Черви нашли брешь и теперь пробивались внутрь?

Агенты принялись запускать окна, чтобы создать новую защитную стену.

Но было поздно. Безмолвие сменилось. Через брешь хлынула толпа червей.

— Хии!

Одного из ошарашенных агентов поглотила волна червей.

В спешке люди начали отступать, воссоздавая новую линию обороны. Но пробившись через стену, черви теперь были всюду. Все они шли к стене, и вот червям уже не составляло труда пройти через неё.

— Проанализировали защитную систему и вывели из строя?!

Агенты сосредоточились на странной чёрной личности. Вокруг него окна исчезали и вновь появлялись. Он двигал лишь глазами, отдавая ими всё новые и новые команды.

— Это он?! Он отдаёт команды червям?!

Стратегия червей изменилась, они не просто шли в атаку. Они разделились на группы и уничтожали стены. Остальные следом пробивались через эти зазоры.

— Это он. Блокируйте этого монстра!

Агенты начали использовать программы противодействия и направились к странной фигуре.

Когда на них направлялись десятки сфер света, странный человек, который до этого лишь занимался поддержкой, встал перед червями. Его рука была на рукояти меча. Он стоял немного пригнувшись, когда из всего его тела хлынула энергия.

— Стреляйте! — агенты стреляли сферами света.

И одновременно с ними странное создание оттолкнулось от земли. И тут же растворилось.

Это была лишь оптическая иллюзия. Странная личность высоко подпрыгнула. Не столько прыгнула, сколько скорее взлетела, находясь в воздухе она вытащила меч.

И когда враг приземлился, одного из агентов разрезало пополам.

— Что?!

Агент и сам не понял, что случилось с его телом, разделившись на правую и левую часть, он рассыпался частицами света.

— Чёрт!

Агент поблизости перенаправил свою правую руку со снарядом из света. Только поздно. Странный человек низко пригнулся и уже был возле него. Остановить врага было невозможно, так что он вспорол бедолаге живот. Скорость будто при ускоренной перемотке. Она определённо превосходила скорость агентов.

Остановившееся существо смотрело на агентов, которые собрались вместе.

Низко пригнувшись, он уклонялся от снарядов из света и стремительно надвигался на группу людей. Они были не в состоянии уследить за его движениями, и он словно смерч зигзагами двигался между ними.

— Что? А? Что?

У удивлённо вскрикивающих людей на телах появлялись линии.

У кого-то от плеча до талии, у кого-то начиная с головы и вниз, у кого-то от одного бока до другого. Их тела начали смещаться.

Они были разрублены пополам странным человеком.

С щелчком меч вернулся в ножны. А тела агентов точно песок унесло ветром.

Странный человек снова взялся за меч и встал в нижнюю стойку. Словно видя цель, он смотрел по правую сторону от себя.

Агенты готовились к атаке и активировали защитные программы. Но он достал их раньше, чем они могли подумать.

— Ч-чего?!

Со спины на них набросились черви. Да. Их врагом был не один лишь странный человек. Людей окружили сотни червей. Агенты отвлеклись на него, оставили спины беззащитными, стали добычей червей и обратились в память, которую просто съели.

В панике агенты старались противостоять червям. И возле них уже было лезвие странного человека.

Он увлечённо обезглавливал потерявших самообладание агентов.

Желая спасти умирающих товарищей, другие агенты направляли свои атаки на него. Но они просто не могли поспеть за его скоростью. Все они попадали лишь в объекты карты.

И вот черви добрались и до задних рядов.

Готовясь отбивать атаку червей, они выставили защитные программы. Но они сразу же была сброшены.

Бывший вдалеке странный человек находился уже рядом с агентами и уничтожил стену света.

Без какой-либо пощады черви атаковали ошарашенных людей. Клешни червей разрубали их на части.

Преимущество должно было быть на стороне агентов службы безопасности, но присутствие одного лишь врага всё кардинально изменило.

— Как же так... Как же так... Как же так...

Анджела смотрела на резню, устроенную странным существом из окна здания, от ужаса девушка дрожала.

От надежды, которая была ещё минуту назад, не осталось и следа.

Непобедимые агенты службы безопасности были уничтожены этим существом без какого-либо сопротивления. Как только его чёрная фигура оказывалась возле людей, в воздух подлетали руки, головы и другие части тела, а люди обращались в частицы света и исчезали.

(Что это? Что? Как...)

Своим странным поведением те люди вызвали странное существо, обладающее огромной силой, и сущность его была за гранью понимания Анджелы.

(Что же делать? Что же мне делать?)

Девушка побледнела, взгляд утратил былой огонёк, она беспокойно осматривалась вокруг. В голове всё перемешалось, и она никак не могла успокоиться. Девушка совсем позабыла об осторожности. Она выглянула наружу и увидела, как на неё смотрит существо.

Покрытое извивающимися крабьими лапами лицо с двумя красными огоньками. Червь на стене здания смотрел в сторону Анджелы. Его затуманенный взгляд улавливал движение лица, шеи, груди, бёдер, стройного тела.

Анджела немного задержалась, а на окне уже появились трещины, похожие на паутину. Разбивая стекло червь лез внутрь.

— Ух!

Анджела рванула в узкую кухню, а потом в коридор.

За спиной раздавался звук бьющегося стекла, враг был уже внутри.

Она выпустила в червя снаряд из света. Он угодил в грудь червю, поднявшему клешню, после атаки он завалился на спину.

После его падения, по зданию разнеслось неприятное эхо.

— Чёрт!.. — выплюнула Анджела.

И сразу после этого по зданию начали разноситься щёлкающие звуки. Они направлялись к повреждённому червю.

Не зная, что делать, Анджела начала оглядываться по сторонам, искала, где спрятаться. На кухоньке сразу же найдут. Но сейчас ей некогда было сомневаться.

По другую сторону коридора за углом уже было пять или шесть червей. Увидев её, их ложноножки на лицах, начали неистово дёргаться. Будто увидели аппетитную деву и испытали от этого возбуждение. Точно животные в период спаривания, они ринулись вперёд. Больше она не могла попасть туда, куда хотела. Сейчас Анджеле надо было убегать из коридора, заполненного червями.

В конце коридора была лестница вверх и вниз. Пока думала куда, сверху тоже начало доноситься клацанье конечностей червей, так что Анджела решила идти вниз. Седьмой, шестой, пятый этаж, девушка продолжала спускаться. За спиной она слышала, как неспешно двигаются конечности червей.

Спускаясь на четвёртый этаж, в коридоре она увидела червя.

Не веря в это, Анджела на миг застыла.

(Программа противодействия!..)

Но думать об этом было поздно.

Клешня червя ударила ей в левый бок.

Худенькое тело девушки отлетело.

Анджела приблизительно знала, где приземлится, но её тело накрыло чувство лёгкости. И вот она упала.

Из холла коридора она подлетела до пятого этажа.

А потом упала назад в холл первого этажа. Бам! Она приложилась о пол, по которому и покатилось. Тело не было из крови и плоти, так что боли и повреждений не было. Просто она была так ошарашена своим падением, что ни о чём не могла думать.

(Эх... Спать хочется.)

На миг её посетили неуместные мысли, но зловещие звуки тут же заставили её прийти в чувства.

Скри-скри... Скри-скри...

Анджела подскочила, увидела отчаянную сцену вокруг, у девушки закружилась голова.

Холл первого этажа. Именно тут танцевали свой странный танец заражённые.

Как и на стенах снаружи, черви были везде, больше двух или трёх десятков. Извиваясь, они напоминали роспись в стиле барокко, сейчас перед Анджелой было какое-то странное демоническое искусство.

Гнездо червей. И прямо посередине находилась Анджела.

В глубине было большое скопление червей, напоминавших гору. И наверху было три чёрных силуэта. Странный танец заражённых породил этих необычных людей. Они словно были повелителями червей и холодно смотрели на Анджелу с возвышенности.

Внезапно все находившиеся там черви уставились на девушку. Вместе с чем-то нехорошим в глазах, был какой-то интерес. У них были грязные желания, будто бедная девушка попала в логово монстров, где её собирались вылизать, обсосать и распробовать на вкус.

Тело Анджелы дрожало от того, что множество десятков глаз изучали её. Желая скрыть свои интимные места, она обхватила своё тело руками. Неспособные унять свою похоть, черви щёлкали своими клешнями. Один за другим они спускались со стен и направлялись к Анджеле. Напуганная девушка не могла даже двинуться, ей лишь оставалось ждать, что сделают эти свирепые озабоченные твари.

Отвратительная морда одного из червей была над ней. Тело было покрыто секрецией, напоминающей слюни, она стекала на голову Анджелы. Эта слизь перепачкала светлые волосы девушки, её лицо, грудь, промежность и бёдра были испачканы ею. Страх и отвращение, вызывающие тошноту, заставляли её тело дрожать.

Ситуация была отчаянной. Она была в таком отчаянии, что даже не думала, чтобы запустить программу противодействия.

— Что... Что это...

В голову пришли неразумные мысли. Кто такие черви и эти странные существа, зачем они всё это делают? Как она могла умереть, если даже не понимает, ради чего всё это?

— П... Почему? В... Вы кто такие?!

Страх Анджелы перемешался со злостью.

И вот.

В ответ на слова девушки, черви остановились.

— А?

Анджела была ошарашена. В холле установилась зловещая тишина.

Существо с руками-щупальцами осьминога за спиной сделало два-три шага, оно шло в сторону Анджелы. И вот...

«Кр-кр-кр-кр...»

Из-под белой маски существа вырывались ускоренные звуковые данные. Он разговаривал. Его скорость общения превышала скорость Анджелы, так что для неё это была лишь ускоренная прокрутка вперёд.

На миг Анджела впало в замешательство, но потом извлекла из памяти эти звуки и воспроизвела замедленно.

«011001011000110000110101001000010100110010101010011000110101011...»

Перечень цифр. Примитивный бинарный код. Встроенная программа по переводу какое-то время анализировала его. В итоге получились слова.

«Вопрос получен. Отвечаю. Мы — четыре основные исполняющие программы, созданные, чтобы осуществить проект “Ноа Ноа”».

Хриплый глубокий голос вызывал странное чувство дискомфорта. Эмоций... Нет, в голосе не чувствовалось сердца. На введённый вопрос был получен автоматический ответ через программный интерфейс. Именно так это выглядело.

Анджела пришла к пониманию. У странного существа не было ни собственной воли, ни характера. Кто бы их ни создал, это лишь программы.

Существо продолжало говорить. Программа перевода в реальном времени замедляла его речь и выдавала перевод.

«Мы — разное программное обеспечение. Но все мы действуем, чтобы осуществить проект «Ноа Ноа», нас запрограммировали сотрудничать. Мы четверо — одна программа. Это и есть мы. У каждого своё имя...»

«Стрикленд».

«Дарк».

«Гоген».

Один за другим они представлялись.

«И отсутствующий здесь Шарль».

Это тот, который противостоял агентам на улице.

Представлялись как живые люди, Анджела даже забыла, что это программы без собственных личностей. Но тут же пришла в себя.

— Основные исполняющие программы?

Белая маска существа, представившегося Гогеном, кивнула.

«Верно. Чтобы исполнить проект «Ноа Ноа» мы размножаемся и распространяемся в этом виртуальном пространстве. Мы преобразовываем данные и ради нашей цели создаём программное обеспечение. Мы четверо осуществляем контроль за копированием и распространением программного обеспечения, а также даём соответствующие инструкции, мы были наделены псевдо-интеллектом».

В первые секунды Анджела не поняла, о чём говорит Гоген.

(Ради своей цели копируют и распространяют... Перезаписывают данные и создают новых червей... Вот, что они делают. Контролирующий псевдо-интеллект...)

Она поняла смысл сказанных слов.

Копируют и распространяют... То есть инфицирующая программа. Программа для перезаписи данных... Иными словами создание червей. Они контролирующий псевдо-интеллект...

— То есть, в-вы заражаете людей и превращаете их в червей?! Основа заражающей программы?!

Заражающая программа, обладающая искусственным интеллектом, способным общаться. Существование подобного ужаснуло Анджелу. Гоген смотрел на перепуганную девушку холодным взглядом.

«Прискорбно, что вы считаете это заражающей программой. И созданные нами программы — не черви. Вы интеллектуальные тела виртуального пространства, которые не идут на сотрудничество. Вы стираете наши программы и мешаете осуществлению наших планов».

— Понятное дело! Вы едите жителей и похищаете их память, подобное мы допустить не можем!

Анджела кричала, а Гоген говорил всё также равнодушно.

«Таким способом мы создаём аватары, мы отражаем атаки тех, кто препятствует реализации проекта, и поэтому идём на переговоры с жителями виртуального пространства. Нам бы хотелось осуществить наш проект мирно».

— Мирно?..

Обращать людей в червей, нападать, убивать агентов — в этом нет ничего мирного.

— Какова ваша цель? Что за проект «Ноа Ноа»?

Гоген тут же дал ответ на вопрос дрожавшей девушки:

«Возродить рай».

Слова совсем не сочетались с их дьявольской внешностью.

«Мы создадим рай в этом виртуальном пространстве. Это и есть цель проекта “Ноа Ноа”».

Анджела вспомнила созданный пейзаж южной страны. Это и был рай псевдо-интеллекта?

«Мы хотим пойти на переговоры с жителями виртуального пространства. Чтобы перестроить это пространство в рай нам нужны все мощности, вам придётся от него отказаться».

Гоген говорил так естественно, что Анджела потеряла дар речи.

— Все мощности?! Вся память Дивы. Вам и память всех жителей нужна?

Убираться на Землю... Явно имелось ввиду не это. Скорее всего всех должны съесть черви. Безразличным голосом Гоген ответил:

«Осуществление этой цели — причина нашего существования. Если ответа на запрос не будет, мы активируем защитные программы и уничтожим вас».

Это было объявление войны заражающей программы жителям Дивы.

(Странные. Они странные...)

От страха у Анджелы начала кружиться голова. Эти программы псевдо-интеллекта были разумны и логичны, но они говорили о принципах и идеях, чуждых людям.

Они и правда могли предложить жителям Дивы позволить сожрать себя.

Переговоры... Никаких переговоров не будет. Их надо уничтожить. Либо люди их, либо они людей. Такими они были существами.

— Кто... Кто создал таких, как вы?..

Дрожащим голосам Анджела обратилась к странным существам, те какое-то время молчали. А потом дали ответ:

«Ответ на вопрос заблокирован. Требуется ввести пароль».

— Пароль? Да идите вы!

«Код принят. «Пароль: даидитевы». Аутентификация... Неверный пароль. Не могу дать ответ на вопрос. Предупреждение. После трёх неудачных попыток, инициатор запроса будет приравнен к угрозе, активируется система безопасности».

Разговор продолжать не хотелось. Девушку и так поразила подавляющая сила этих существ.

Гогена не волновало психологическое состояние Анджелы, он уверенно задал свой вопрос:

«Вы принимаете наш запрос?»

Анджела молчала, и Гоген повторил:

«Отвечай. Вы принимаете или отвергаете наш запрос?»

По голосу было ясно, что он не простит девушке неуверенность.

(Почему... Почему я должна ему отвечать...)

От ответа ведь зависит судьба Дивы?

Нет, ничего не изменится. Анджела не могла отдать Диву инфицирующей программе. Она должна сопротивляться. Ничего иного не оставалось.

И всё же она не могла ответить. Это ведь окажет огромное влияние на Диву? Именно такие мысли были у неё в голове.

Нет, если она даст ответ, то что случится с ней самой? При том, что её окружили черви, не ждала ли девушку судьба стать едой? Или может ответ спасёт её?

Она ни в чём не была уверена. Прямо сейчас она не могла принять такое важное решение. С самого её рождения её уже признали агентом службы безопасности, она должна стремиться к цели несмотря ни на что.

Она вспомнила слова Мет.

... То есть ты пошла в службу безопасности ради похвалы и дальше ради этого работать будешь. До конца своих дней без какой либо цели, верно?

Сейчас она поняла. Она действовала без какой-либо цели и не могла принять решение. У неё не было убеждений. Не было стержня, чтобы принять решение.

(Нет. Хватит.)

Анджела покачала головой. Она не хочет принимать решение. Хотелось спихнуть это на кого-то другого. Но никого просто не было.

«Отвечай. Вы принимаете или отвергаете наш запрос?»

Гоген был настойчив.

Анджела не могла. Девушка не могла подобрать слова.

(Спасите... Не могу. Я больше не могу!..)

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — развеяв напряжение в воздухе, разнёсся громкий смех.

Все черви посмотрели на его источник. Гоген и другие существа тоже уставились туда своими белыми лицами.

Анджела думала, уж не слуховые ли это галлюцинации. Здесь неоткуда было взяться человеческому голову.

— Анджела. Что-то ты долго голову ломаешь.

Нет. Не галлюцинации. Она знала обладателя этого надменного голоса.

Повернувшись, она прокричала:

— Мет!

Она была на лестничной клетке чуть выше холла. Женщина опиралась на перилла второго этажа, высокая с большой грудью и рыжими волосами, она смеялась. Ненавистный Анджелой старший товарищ. Это точно была Мет Мартинез.

Мет смотрела на Анджелу сверху вниз и улыбалась.

— Не можешь ответить. Ладно. Тогда я отвечу. Эй ты, вредоносная программа!

На белом лице Гогена появились слабые морщинки.

— Не слишком ли вы много хотите? Когда сначала выясните, что такое переговоры, тогда и приходите! — бодро выдала она и снова засмеялась. Гоген просто молчал. Псевдо-интеллект не мог выражать озадаченность, но Анджела кажется увидела именно её.

«Переговоры провалились. Переходим к атаке».

Ответ Гогена был короток, прямо перед ним появилось чёрное окно, он отдавал команду.

По его приказу черви пришли в движение. Словно волна они надвигались на Анджелу.

— Кья! Кья-а-а!

Анджела кричала, когда вокруг неё возникла стена из света.

Бам, черви врезались в стену.

— Эй, а ну-ка не трогайте мою милую подопечную.

Мет говорила очень уверенно. Она выставила ладонь по направлению к Анджеле. Чтобы защитить девушку, она активировала защитную программу.

Раз, два, три червя бились о стену света, понимая, что это бесполезно, они использовали клешни и начали уничтожать барьер света.

А Мет тем временем оттолкнулась от поручня и прыгнула.

Её стройное тело парило. Прямо в полёте она использовала программу противодействия. За раз она выпустила сразу пять сфер света и уничтожила червей, пытавшихся пробить стену.

Хлоп, и Мет приземлилась рядом с Анджелой, а черви, в которых попали, разлетались фейерверком.

— Мет...

В ответ она иронично улыбнулась. Обычно она раздражала, но сейчас внушала уверенность.

— Почему ты здесь?..

— Из этого здания исходили сложные сигналы. Вот я и подумала, вдруг здесь тот, кто управляет червями. Я пришла сюда раньше остальных, хе-хе, и оказалась права. Кто бы мог подумал, что тут будет четыре противника с искусственным интеллектом. Я пряталась и ждала, пока кто-нибудь один не появится, а тут ты прилетела.

Её объяснения сопровождались короткими звуками ударов.

Это черви пытались проломить стену.

— Так, отложим разговоры, — Мет напряглась. Её острый взгляд был направлен на три псевдо-интеллекта.

— Эй, вредоносные программы. Память Дивы принадлежит мне. И с вами я делиться не собираюсь. Никого не пощажу, всех уничтожу. Хотела бы сделать это сейчас, но к сожалению надо спасать мои милую подопечную. В этот раз я вас отпускаю. Но ждите, и я приду за вашими головами.

Сказать, что отпустит столько врагов, окруживших их, было действительно бесстрашно.

Уголки ртов трёх существ холодно приподнялись. Бессмыслица, сказанная Мет, вызвала у них улыбку.

Бац... Бац, бац!..

Стена света была уже на приделе.

— Идти можешь? — Мет обралась к Анджеле. Девушка уверенно ответила:

— Да!

— Отлично.

Мет кивнула, и стена света разлетелась.

— Прикрывай меня!

Вокруг Мет было множество окон. Все они обратились в сферы света. И разлетелись в червей.

— Вперёд!

Мет ускорилась, она неслась по направлению к выходу. Анджела следовала за ней.

А прямо перед ними стеной встали черви.

Продолжая бежать, девушки активировали программы противодействия.

— Мешаетесь!

Световой снаряд летел прямо в червя. Попав, он отбросил врага назад, после чего червь разлетелся на части. И всё же противники продолжали давить.

Как могли, они уклонялись от клешней, активировали программы и стреляли. Убитые черви рассыпались частицами света, а девушки следовали вперёд.

Сама бы Анджела не справилась, так что Мет приходилось идти вперёд и истреблять червей.

Движения женщины были стремительными и сложными, все её атаки были направлены в слепые зоны врагов.

Мет бежала. Мет прыгала. Мет разворачивалась. Мет атаковала. Мет убивала.

Её рыжие волосы развевалась точно пламя, а огромная грудь чарующе подпрыгивала. С кончиков пальцев вырывались световые пули, а из груди сочилось очарование, так она и продвигалась вперёд. Пусть слова и старые, но летала она как бабочка и жалила как оса, именно этими словами можно было описать её стиль ведения боя.

Наконец они покинули холл и оказались в длинном и тёмном коридоре.

Там червей не было. Чтобы поскорее выбраться, девушки ускорились.

На ходу Мет спросила:

— Только не мешайся, поняла. Если ты что-то натворишь, и мне придётся брать ответственность, что тогда делать будешь?

Она говорила с привычным ей сарказмом, но и упрёк тоже был.

— ... Прости, — Анджела виновато извинилась. Она решила действовать сама, и в итоге Мет пришлось её спасать, за что саму себя уже стоит упрекнуть.

— Я... Была наивна. У меня нет ни убеждений, ни цели... Без каких либо мыслей я просто стала агентом. Теперь я понимаю... Какой была наивной. Я...

... Уйду из службы безопасности.

Так ей хотелось сказать, но она не смогла. Она не хотела ныть. Не хотела, чтобы это кто-то услышал. У Анджелы всё ещё осталась гордость.

Но с такими мыслями, сможет ли она и дальше быть агентом, девушка не знала.

Может ей и правда стоит уйти? И пока она думала об этом...

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха!

Мет разразилась смехом.

Удивлённая Анджела посмотрела напарнице в лицо, её выражение было добрым и дружелюбным.

— Я же говорила, что тебе не нужны ни убеждения, ни цель. Просто следуй за мной. Этого достаточно.

В этот момент Мет была серьёзна.

— Я отведу тебя в рай.

Она уже слышала эти слова. Только теперь они запали в душу Анджелы совсем с другим смыслом.

Девушка не могла ответить на вопрос псевдо-интеллекта. И тут появилась Мет и дала категоричный отказ. Она сильная. Так считала девушка.

Хотела бы и она опираться на эту силу. Сможет ли она сама подняться и идти вперёд?

— Когда закончим с этой работой, я тебя много чему научу. И много всего покажу. Будешь со мной и станешь сильнее. Весело будет. Хи-хи-хи.

Анджеле казалось, что это неплохо.

Наконец они выбрались из здания.

Всюду был свет программ противодействия, агенты и черви продолжали сражаться. Положение агентов оставалась без изменения. На одного человека приходилась целая стая червей, их пожирали.

И посреди этого ужасного поля боя в тридцати метрах впереди перемещалась фигура. Чёрная фигура окутанная чёрным маревом опасности. Небрежно опущенный японский клинок источал странный тёмно-красный свет. Этим клинком псевдо-интеллект убил уже множество агентов. И звали врага... Шарль.

Его белое лицо было направленно на девушек, в глазах был странный огонёк, намекавший на погибель для Мет и Анджелы.

— ... На нас смотрит.

Девушки готовились к бою.

С расстояния в десять метров Шарль заговорил с ними:

«Я связывался с другими псевдо-интеллектами. Приказ: уничтожить выбравшихся из здания».

Слова Шарля были безэмоциональны и в то же время страшны.

— Хо. Похоже ребятам внутри мои слова пришлись не по вкусу.

В непринуждённых словах Мет чувствовалось напряжение.

«Мы псевдо-интеллект. У нас нет эмоций, и что-то не может быть нам не по нутру. Ты сказала, что уничтожишь нас. Я запрограммирован наносить превентивный удар по тем, кто выказывает явную агрессию».

— Ха-ха. Похоже язык мой — враг мой.

Шарль держал меч наготове, немного согнув ноги.

«Я уничтожу тебя».

От Шарля так и веяло странной энергией.

— Анджела. Уходи. А я сражусь с ним.

Больше Мет не выглядела легкомысленной. Она была уверена, что Шарль не такой простой соперник. Под таким давлением напарницы, Анджела ничего не могла сказать, просто продолжала убегать. Внутри Анджелы бушевало множество тревог. Определившись с тем, что было важнее, она спросила:

— Сможешь... Победишь?

На её вопрос Мет почему-то не ответила сразу.

Мет подняла обе ладони вверх и принялась открывать окна, там быстро прокручивалось множество процессов. Чтобы атаковать Шарля, женщина использовала какую-то программу.

Противник пригнулся с мечом наготове. С виду он был небрежен, а Мет всё также осторожно активировала программу для кибер-атаки.

Между ними было десять метров. И сейчас это расстояние было заполнено напряжением. Оно возрастало, пока не достигло предела.

Шарль пришёл в движение.

Он двигался словно выпущенная из лука стрела.

— Пуск! — выкрикнула Мет.

Между Мет и Шарлем появилось пять защитных программ-стен алого цвета.

Но враг не снизил скорость. Взмахом меча он разрезал стену света. Потом не стало следующей. Пала третья, четвёртая, и вот он разрезал пятую. Но Мет там уже не было.

На миг Шарль был озадачен. И тут из-за спины послышался голос:

— Я здесь.

Позади него была улыбающаяся Мет. И вокруг множество сфер света.

— Вперёд!

Словно из дробовика, они хлынули на Шарля. Он отступал назад, после чего остановил атаку необычными техниками меча.

Последняя сфера отскочила в Мет.

Она остановила его вновь возведёнными стенами света. Они были словно шторы. Шарль ничего не видел, так что Мет снова зашла со спины. Но он был не тем противником, на котором один трюк сработает дважды.

Не обращая внимания на барьеры, Шарль прыгнул по направлению к зданию. Он добрался до внешней стены. Оттуда перемещения Мет были отлично видны. Он побежал по стене, будто это была земля.

Занеся меч над головой, он летел на Мет.

Из-за того, что атаковали из неожиданного места, женщина уклонялась. Шарль наносил один режущий удар за другим. Атаки шли одна за другой, и Мет приходилось только отступать.

Но даже так она активировала программы. На её руках светились всё новые окна программ.

После неудачной атаки, когда Шарль занёс своё меч, она активировала программы. Прямо перед врагом случилась вспышка света.

Шарль немедленно отступил и смог избежать прямого попадания. Между ними снова было десять метров.

Шарль был мастером ближнего боя, а Мет лучше дралась на расстоянии. Шарль старался приблизиться, а Мет отдалиться. Нападение и защита могли длиться вечно.

Наблюдавшая с расстояния Анджела понимала, что они почти равны.

Они оба двигались на едва различимой для глаза скорости. Девушка думала помочь, но понимала, что это не тот бой, в который ей стоит лезть.

И тут она заметила, как перед сражавшимися агентами с электронным треском возникло окно с сообщением. Оно было из штаба службы безопасности. Текст сопровождала голосовым сообщением.

«Всем сражающимся агентам службы безопасности. Карта под номером N00138 инфицирована и восстановлению не подлежит, потери продолжают расти. Потерять всех агентов в затяжном бою считается недопустимым, поэтому карта номер N00138 будет принудительно удалена. Через триста секунд карта N00138 будет уничтожена. Всем агентам службы безопасности требуется немедленно прекратить бой и покинуть карту в течение трёхсот секунд».

Сообщение закончилось, а окно мигало красным.

«300... 299... 298... 297...»

Начался обратный отсчёт.

— Принудительное удаление?

Служба безопасности решила уничтожить её вместе со всеми червями.

Люди переглядывались, и на их лицах читалось множество разных эмоций. Больше продолжать это сражение было ни к чему. Но спокойствие тут же сменила тревога.

Все данные на карте будут удалены через триста секунд. Это касалось и агентов службы безопасности. То есть была запущена система самоуничтожения.

Агенты один за другим прекращали сражаться. Они отходили в безопасное место, и запрашивали канал связи, чтобы покинуть карту.

«... 162... 161... 160... 159...»

До удаления осталось меньше ста шестидесяти секунд.

Анджела снова посмотрела на Мет. Она все ещё продолжала сражаться.

Шарль всё также наносил свои мощные удары, но женщина смогла оторваться от него.

Между ними было двадцать метров, и расстояние не сокращалось.

— Что такое, вредоносная программа? Не будешь подходить? — Мет провоцировала Шарля.

На безэмоциональном псевдо-интеллекте провокация не должна была сработать. Он никак не отреагировал на её слова и направился к зданию. Там стояли три фигуры.

Три других псевдо-интеллекта. Гоген, Дарк и Стрикленд.

А за ними открылась чёрная дыра. Они бросили последний взгляд на Шарля и их собственная тьма растворилась в дыре. Они открыли свой канал связи за пределы карды.

Псевдо-интеллекты тоже поняли, что карта будет уничтожена и принял решение её покинуть. Они не стали дожидаться Шарля и просто отправились в какое-то другое место огромного мира Дивы.

— Хи-хи-хи. Эй, Шарль. Похоже друзья тебя бросили, — ехидно улыбалась Мет. Шарль бросил на неё взгляд и ответил:

«Я знаю, что это виртуальное пространство будет уничтожено. В данном случае приоритет первого порядка — самозащита, необходимо прервать сражение. Предлагаю прекратить бой и покинуть это место».

Слова Шарля заставили Мет хмыкнуть:

— То есть просишь разрешения сбежать?

Мет направила на Шарля кончик пальца. На нём была сияющая сфера программы противодействия.

— Никуда ты не сбежишь! Понял?!

Сфера сорвалась с пальца Мет. И не одна. Вторая, третья, четвёртая, она выпускала их одну за другой. Все они разными путями направлялись к Шарлю.

Враг сменил направления и быстро уходил из радиуса попадания. Туда, откуда он ушёл, попала пара снарядов, и вспыхнул настоящий фейерверк.

Шарль снова остановился и начал создавать канал связи. Позади него появилась чёрная дыра, которая постепенно превращалась в огромный проход.

Но Мет не могла позволить ему уйти. Она сокращала расстояние и стреляла, чтобы помешать Шарлю. Из-за того, что он был вынужден отступать, проход исчез.

Мет продолжала обстрел по убегающему Шарля, но его ненормальная скорость не позволяла достать его.

Напуганная Анджела наблюдала за вновь начавшимся сражением.

«... 111... 110... 109... 108...»

Отсчёт уже почти дошёл до сотни. Агентов почти не осталось. Если Мет и Анджела не уйдут, то будут уничтожены.

— Мет! Хватит! Отступай! — с горечью прокричала не способная больше этого выносить Анджела.

— Нет! Иди первой! — крикнула Мет, активировав сразу три программы противодействия. И вместе с криком последовал выстрел.

Шарль остановился, развернул клинок и отбил летящие снаряды. После чего он сменил направление и начал уходить вправо.

— Чёрт! — выругалась Мет и приготовилась к следующей атаке.

Шарль потерял всякий стимул сражаться и просто отступал, желая создать канал связи.

Но Мет не собиралась ему этого позволять, и всякий раз мешала и продолжала следовать за ним.

— Почему?! — схватившись за голову, прокричала Анджела.

Она уже создала канал связи и готова была уйти в любую секунду. Но она не могла бросить напарницу, которая столько раз её спасала, и просто сбежать.

— Почему... Не убегаешь?

Она кричала, будто неспособная сойти с места.

Девушка не могла понять, почему Мет так упорно преследует Шарля. Им было приказано отступать, враг тоже не собирался оставаться, так что не было ни одной причины продолжать это опасное сражение. Ей было сложно понять это. Ей было сложно понять всё это.

«... 64... 63... 62... 61...»

Продолжался холодный отчёт. Так Анджела и Мет останутся на карте, которой скоро не станет. Тут уже не до переживаний за других.

— Мет! Хватит! Уходим! — напряжённо прокричала Анджела, прося из последних сил.

— Рано! — ответила Мет, открывая всё новые окна. Она смотрела на сложные движения Шарля.

— Почему?! Почему ты не убегаешь?! Штаб службы безопасности приказал отступать! Незачем дальше сражаться!

На вопросы Анджелы, Мет выдала очередную ахинею:

— Ты знаешь о приказе отступления из штаба?!

— А?!

Продолжая движение, Мет активировала вокруг себя с десяток окон. Каждое из них поступенно превращалось в сферу света.

— Подвиг! Я совершу подвиг, убив его! Это и есть наш приоритет. Я ведь тебе об этом с самого начала говорила! — говоря это Мет запустила три десятка сфер.

Анджела была ошарашена словами напарницы.

Сейчас Шарль уклонялся и отбивался от трёх десятков снарядов. Он уходил в одном направлении. Враг хотел избежать сражения и покинуть эту карту. В отличие от него в глазах Мет виднелась цель. Она одолеет Шарля ради привилегий. Она действовала лишь ради этого.

(Ах. Какая же... Какая же...)

Подобного Анджела просто не ожидала.

(... Как же она сильна.)

Она не убегала, а шла прямиком на врага. Даже в такой тяжёлой ситуации она была полностью сосредоточена. Ради вознаграждения, лишь ради этого она рисковала собой, такой она была упёртой.

Сама Анджела ничем подобным не обладала, потому её и тянуло к тому, у кого это было? Ей и самой хотелось получить нерушимую силу уверенности? Чувство азарта заставляло девушку содрогнуться.

Для Анджелы Мет сейчас находилась на вершине пьедестала.

Резкий голос Мет обращался к ошарашенной девушке:

— Чего ты там стоишь?! Живо уходи!

Она кричала, преследуя Шарля, и её слова привели Анджелу в чувства.

Девушка колебалась. Она не могла бросить Мет. Бросить такого великолепного бойца и уйти самой...

— Не могу! Я тоже остаюсь! Тоже буду сражаться!

«... 33... 32... 31... 30...»

Осталось лишь тридцать секунд. Это был последний шанс создать канал связи. Но Мет не собиралась прекращать сражение. Она продолжала обстреливать уходящего по стене Шарля. Окна разбивались, и стёкла летели повсюду.

— Иди уже! Я из-за тебя сосредоточиться не могу!

У Мет даже не было времени ответить Анджеле, она как ненормальная создавала сферы света, чтобы продолжать стрелять в Шарля. В этой цепкости Анджела почувствовала что-то зловещее. Если она уйдёт, то больше никогда не увидит Мет... Такое неприятное чувство было у неё в груди.

— Нет! Если ты останешься, то и я...

Пока девушка кричала, Мет направила свою ладонь на Анджелу. Она только широко открыла глаза, когда из руки Мет вырвался сияющий четырёхугольник.

(Принудительный канал связи?!)

Она даже подумать не успела, как в неё попал этот четырёхугольник.

Прямо перед ней разлился белый свет. Словно бы все её физические ощущения куда-то унесло, Анджела будто растворилась в этом четырёхугольнике.

Когда зрение вернулась, Анджела была в чёрном тоннеле.

Зона, соединяющая каналы. Из-за Мет Анджела была принудительно выдворена с карты.

Далеко впереди она видела светящуюся сферу. Это была карта N00138.

— Что со временем?..

Анджела высветила перед собой сообщение.

«... 12... 11... 10... 9...»

Всего десять секунд. И она не видела, чтобы Мет уходила.

— Мет!..

Времени возвращаться не было. Анджела вызвала окно, чтобы проверить карту. Непослушные пальцы били по тач-паду невпопад. На всё это потребовалось время.

— Мет... Мет... Мет!.. — Анджела уже была готова расплакаться.

«... 5... 4... 3... 2...»

— Мет... Мет... Мет... Мет!..

«... 1... 0».

Огромная сфера заполнилась помехами, после чего сверху её начала заволакивать тьма, она исчезала. Карты N00138 больше не было.

— Мет!

А голосе Анджелы была боль.

* * *

— Блин... Думала, ты умерла, — ворчала Анджела.

Это было личное пространство Мет. На белой стене было окно с виртуальной панорамой голубого неба. Ещё был диван, столик и сиденье стула, довольно тоскливая комната.

На стуле откинулась Мет, а на диван она усадила жалующуюся Анджелу.

— Да ладно, подумаешь. Зато получилось уничтожить один псевдо-интеллект и остаться в живых.

Мет повернулась вместе со стулом к Анджеле, она улыбалась невинной улыбкой, которая ей совсем не шла.

— Хорошо, что всё хорошо закончилось. Но могла и сразу сказать, что предустановила канал связи.

— Некогда было в такой ситуации объяснять.

Мет ещё до боя с Шарлем догадывалась, что служба безопасности удалит карту вместе с червями. Потому сделала канал наружу и выбралась коротким путём.

То есть она не сражалась с Шарлем, а удерживала его. Держала до момента, пока он уже не сможет создать канал связи, а сама сбежала по короткому маршруту. Из-за того, что Мет не рассказала, она заставила Анджелу поволноваться за неё. Девушка уже думала, что напарница умерла, потому и расплакалась.

Женщина с издёвкой разговаривала с обидевшейся Анджелой.

— Да ладно. Не злись. Ты же в курсе, что одни проблемы мне приносишь?

— Ух...

Эти слова заставили девушку замолчать. Она уже дважды действовала как ей самой того хотелось, и дважды её пришлось выручать. Но можно было хотя бы сейчас это на неё не вываливать?

Анджела решила сменить тему разговора:

— Н-но почему?

— М? Что?

— Ты куда сильнее других агентов. Так почему до сих пор офицер третьего ранга? Ты ведь должна быть второго или даже первого ранга.

Анджела считала, что с навыками ведения кибер-войны, Мет должна быть далеко впереди. Она смогла на равных сражаться с псевдо-интеллектом Шарлем, который оказался не по зубам другим агентам, в ней ощущалось что-то необычное. Когда агент с такими возможностями всего лишь третьего ранга, это странно.

Мет улыбнулась. И это была одинокая улыбка, которую она до этого не показывала.

— ... Где я родилась?

Эти слова заставили Анджелу понять. Родиной Мет была Земля.

— Дива — мир высокоинтеллектуальных людей. Но даже здесь есть предрассудки по отношению к тем, кто родился на Земле. Потому я и не могу продвинуться по службе...

Мет говорила так, чтобы сильно не нажимать. Но теперь Анджела поняла, почему Мет так бьётся за повышение и старается выслужиться.

Видя притихшую Анджелу, Мет заговорила так, чтобы поднять ей настроение.

— По поводу повышение. За это дело вполне могут и память подкинуть.

— А? А обещали?

Впервые услышав это, Анджела от удивления уставилась на напарницу.

Хи-хи-хи, начал разноситься зловещий смех Мет.

— Нет. Но мы уничтожили одну из программ-источников заражения. Так что тебе и мне в качестве вознаграждения могут и дать дополнительную память. К тому же мы потеряли много агентов, так что и памяти должно было освободиться. Я на это очень надеюсь. Хи-хи-хи.

Анджела была ошарашена. Как это понимать? Мет скорбит о погибших агентах, а между тем уже делит их память.

(Да что с ней...)

Вздохнув, Анджела взялась за голову.

(И всё же...)

Горящими глазами она посмотрела на улыбающуюся Мет.

Анджела решила, что последует за ней. В отличие от неё самой, у женщины были уверенность и сила. Дело не в человеческой природе, а цепкости исполнения своих обязанностей, её навыки были действительно хороши. И сила Мет повлияла и на неё саму.

— Что ж.

Закончив этот разговор, Мет стала серьёзной.

— Один псевдо-интеллект уничтожен, но ещё три смогли сбежать. И сейчас они скрываются где-то в Диве. Эта троица... И тот, кто распространил вредоносную программу, мы их обязательно найдём и схватим. Я никому не дам меня обогнать.

— Всё ради памяти?

— Конечно. Что я тебе в самом начале сказала? Что для нас важнее всего? — она посмотрела на Анджелу. И та неохотно ответила:

— Память.

— Верно, — Мет возбуждённо улыбнулась.