I

Король Лейгур уже прикончил множество преступников, когда на поле казни ступил премьер-министр Ягиль.

Как обычно, преступникам вернули их собственное оружие и заманили на битву обещанием свободы. Для Лейгура это было удобным способом тренировки. Ягиль считал, что у его короля ужасно плохой вкус.

И, как всегда, сражение закончилось полной победой короля Лейгура. Кучи трупов заполнили круглое поле казни, окружённое высокой стеной, а последний из преступников, дрожа, стоял перед королём. В воздухе повис запах крови.

Удостоив Ягиля лишь коротким взглядом, Лейгур вкрадчиво обратился к преступнику:

– В чём дело? Нападай. Я знаю, что ты самый умелый из этой группы. Потому я и оставил тебя напоследок.

– Т… ты… да кто ты вообще…

– Кто я, спрашиваешь? – Лейгур опустил руку с мечом, с лёгкой улыбкой наблюдая, как бледный человек пытается отдышаться. – Ха-ха! Скоро весь континент узнает, кто я такой. Ты тоже увидишь это из царства смерти!

Как только прозвучало последнее слово, Лейгур метнулся к противнику. Его волшебный меч, горящий зловещим красным светом, прочертил в воздухе дугу.

После первого удара на землю шлёпнулась отрубленная рука, а вслед за ней упала и голова. На лице застыло удивлённое выражение. Налитые кровью глаза, казалось, смотрели прямо на Ягиля.

Старик с трудом сдержал желание упасть на колени. Только в этот момент он до конца осознал, что за человек его новый король.

– В чём дело Ягиль? Зачем ты пришёл?

– А, да, п-прошу прощения, ваше величество, – хрипло ответил Ягиль своему господину, который как обычно стоял спиной к нему. – Попытка убийства Рэйна провалилась. Я только что получил доклад.

Премьер-министр рухнул на колени и поклонился до земли.

– О? Мы отправили столько людей, но всё же у них ничего не получилось? – в голосе Лейгура, всегда равнодушном, вдруг появилось оживление. – Хмм… Похоже, это не было пустой болтовнёй. Не стоит ли мне самому испытать его?.. Узнать, существует ли в этом замкнутом мире тот, кто может стать моим величайшим врагом?

Удивительно, но, произнеся эти слегка напыщенные слова, король по-настоящему рассмеялся. Он веселился, словно с нетерпением ожидал, что же будет дальше.

II

Снова вернёмся в Санкволл.

Армия Рэйна, вместе с резервистами и новобранцами насчитывающая три тысячи бойцов, покинула замок Коткьюреас на следующий день после покушения.

Рэйн великодушно провозгласил, что «любой, кто не захочет ввязываться в эту битву, может остаться здесь», но никто из его людей не воспользовался этим предложением.

Несмотря на масштабы предстоящего сражения, Рэйн уже доказал воинам свою силу, и многие шли за ним именно ради веры в своего командира, хотя сам он этого не знал.

В рядах бойцов не было ни малейших признаков уныния или пессимизма. Несмотря на немалую численность, войско двигалось быстро и упорядоченно, добравшись в скором времени до замка Ральфуса, Стархилла. Излишне говорить, что целью являлась встреча с Ральфусом.

Замок Стархилл находился к югу от столицы, всего в половине конного перехода от замка Галфорт.

Сам факт обладания такой территорией показывал, что Ральфус пользовался доверием покойного короля. В отличие от Рэйна, сосланного на глухую окраину.

Когда они направлялись к замку, расположенному на невысоком холме и контролирующему близлежащий город, Рэйн тихо обратился к ехавшей рядом с ним Сельве:

– Извини насчёт этого, Малышка… За то, что тебе пришлось так одеться и вообще.

Он имел в виду её плащ с капюшоном, под которым её лица почти невозможно было разглядеть. Рэйн пока решил сохранить её личность в тайне.

– Всё в порядке, – спокойно ответила Сельва. – Уверена, ты знаешь, что делаешь. Я доверяю тебе, Рэйн…

– Спасибо. Скоро ты сама всё поймёшь, – к сожалению, его причины были несколько безнадёжны…

В конце концов они поднялись по дороге на холм и оказались перед замком. Не став тратить много времени на то, чтобы порадоваться воссоединению, Рэйн сразу же попросил Ральфуса собрать всех воинов обеих армий в большом зале. После чего скрылся в отдельной комнате вместе с принцессой.

– Внезапно всё стало очень запутанным. Интересно, что же замыслил Рэйн? И он, и её высочество… – Ральфус неожиданно оказался в неудобной ситуации, растерянно стоя посреди зала в собственном замке.

Большой зал был высотой в три этажа. Потолок известный художник расписал картиной, изображавшей богиню войны, Муру, с разноцветными волосами. Этой богине поклонялись рыцари Санкволла. Пол зала устилали плитки отполированного почти до зеркального блеска мрамора.

Все, входящие в замок, хотя бы раз пересекали большой зал, так как, по существу, он служил также и входом. И всё же, несмотря на постоянно проходящих людей, обычно это место было тихим. Но не сейчас, когда зал заполнили воины двух армий.

– Ну, иногда трудно понять, что на уме у генерала. Хотя он говорил что-то насчёт поднятия боевого духа… – ответил Ральфусу стоявший поблизости Лени.

– Поднятия боевого духа? Хорошо бы. Все нервничают из-за предстоящего столкновения с сильным врагом.

– Пожалуй. Хотя, наверное, не стоит возлагать на предстоящее особых надежд.

– Сейчас не время для чего-то подобного! – заявила Ксеноа. Её прекрасные золотистые волосы растрепались, а сама она выглядела так, словно готова начать топать ногой от досады. – Наш долг сейчас – идти навстречу армии Зармина и покарать их! А ещё!.. –

Она таки топнула ногой, но, возможно, вложила слишком много силы, потому что нахмурилась.

– И чем вообще занят генерал наедине с её высочеством?! – похоже, именно этот вопрос и тревожил её больше всего.

– Вот-вот! Не слишком ли они подозрительны? – нарочито-подхалимским тоном поддержала её ещё одна девушка, с лукавым выражением лица и короткими чёрными волосами, отрезанными на уровне шеи.

– Лени, кто это? – тихонько спросил Ральфус, никогда прежде не видевший её в окружении Рэйна.

– А, её зовут Юри. Она недавно стала оруженосцем, так как её отец знаком с отцом генерала.

– О, вот как? – услышав радостное объяснение Лени, Ральфус невольно восхитился умением Рэйна находить подход к женщинам. О том, что он и сам не менее популярен среди прекрасного пола, Ральфус совершенно забыл.

В этот момент Гвен, озиравшийся без дела, повернул свою могучую шею и глубоким, хриплым голосом произнёс: «О, вот и он». Даже Найджел, спокойно стоявший рядом, сузил глаза, наблюдая за человеком, о котором шла речь.

– Что это?..

Обернувшись, Ральфус увидел Гюнтера, с угрюмым видом втаскивающего в зал здоровенный деревянный ящик. Как обычно, он выглядел так, словно с ним случилось что-то плохое. Словно он ненавидит весь мир и всё в нём.

– Зачем нужен этот ящик, Гюнтер? – позвал его Ральфус, прежде, чем тот успел проскользнуть мимо.

– Это «Предмет для поднятия боевого духа №1», – коротко ответил Гюнтер и собрался пойти дальше.

– Что? Постой! – Ральфус двинулся, чтобы догнать мага, а Лени и остальные последовали за ним, точно утята.

«Мы провели вместе больше десяти дней, а я до сих пор не могу понять этого человека…» – сокрушался Ральфус, ускоряя шаг.

Гюнтер был нелюдим. Никогда не начинал разговор первым и отвечал короткими фразами, словно ему хочется поскорее отвязаться. Похоже, что он был полностью предан Рэйну, хотя Ральфус никак не мог понять, что за отношения связывают столь непростых людей.

Игнорируя Ральфуса, Гюнтер с высоко поднятой головой дошёл до стены и со стуком опустил его на пол вверх дном.

– Это же… Ящик из-под яблок? – в замешательстве произнесла девушка, названная Юри, изучая ящик.

– Да, подобные ящики можно найти в подвалах любого замка… И в этом действительно были яблоки, – согласно кивнул Найджел.

– Не понимаю. Что в нём такого особенного? – спросил Гвен, бросая на Гюнтера подозрительные взгляды.

– Неважно, чем он был раньше, теперь это «Предмет для поднятия боевого духа №1», – без каких-либо эмоций ответил Гюнтер.

– Знаешь, ты…

Но Гюнтер прервал Гвена на полуслове, указав пальцем на лестницу.

– А вот и «предмет для поднятия морали №2».

Все, включая Ральфуса, повернулись туда, куда показывал маг… и потеряли дар речи.

Все звуки в огромном зале стихли.

По лестнице, покрытой синей ковровой дорожкой, медленно и изящно спускалась принцесса в сопровождении Рэйна.

Как и всегда, Рэйн был одет в чёрное.

На принцесса Сельве, напротив, было снежно-белое платье, украшенное оборками и кружевами, в котором она выглядела потрясающе элегантно. Наряд подчёркивала розовая роза, приколотая чуть выше девичьей груди. Платье было просто прекрасным, за исключением несколько коротковатой юбки.

Оказалось, что план Рэйна состоял в том, чтобы поднять застоявшийся боевой дух воинов, выставив на сцену (пусть даже эта сцена была представлена ящиком из-под яблок) и на всеобщее обозрение нарядно-одетую принцессу, находящуюся под его защитой.

«Рэйн, хитрюга! – застонал про себя Ральфус. – Ни один нормальный рыцарь даже в мыслях о таком не мечтает. Хотя, конечно, это в его духе».

Не обращая внимания на укоризненный взгляд Ральфуса, Рэйн проводил принцессу до ящика и встал позади. А затем наклонился вперёд и что-то прошептал ей на ухо.

После краткого колебания, девушка поднялась на ящик.

По залу пробежали шепотки. Мало кто из воинов до сих пор хоть раз видел принцессу. Само собой, это касалось людей Ральфуса, но даже и среди людей Рэйна большинство никогда не видели её, так как девушка всю дорогу скрывала лицо.

Воины, собравшиеся в зале (в большинстве своём мужчины), были ошеломлены и полностью очарованы её красотой.

– Слушайте все! Перед вами дочь покойного короля, её высочество принцесса Сельва! Разумеется, она также является следующим человеком, кто унаследует престол. Наш новый повелитель собирается поприветствовать нас, так что слушайте внимательно!

Слушая воодушевлённую речь Рэйна, Ральфус внезапно почувствовал слабость.

III

– Эм… Я… – Сельва начала говорить нежным чуть дрожащим голосом, но тут же остановилась, словно придавленная весом бесчисленных обращённых на неё глаз.

Ища спасения, девушка сразу же взглянула на Рэйна. Тот лишь улыбнулся и едва заметно кивнул. Какое-то время они смотрели друг на друга. Словно принцесса черпала из его чёрных глаз невидимую силу. Затем Сельва выпрямилась и начала снова:

– У меня нет способностей и умений, чтобы стать настоящим правителем. Я просто невежественная маленькая девочка. Уверена, среди вас есть те, кто чувствует недовольство от того, что я представляю ваше королевство.

Принцесса сделала паузу и оглядела большой зал. В нём царило молчание. Все глаза, включая Ральфуса, были устремлены на неё. Они не хотели упустить ни слова нового правителя.

Бросив ещё один взгляд на Рэйна, Сельва продолжила свою речь:

– Я лучше, чем кто-либо другой, знаю свои недостатки. Поэтому я здесь не для того, чтобы отдавать приказы, а чтобы выполнить свой последний долг. Кто-то должен его исполнить, и поэтому я считаю, что в том, что я сейчас здесь, всё же есть смысл, несмотря на моё невежество.

Голос принцессы неуклонно становился громче. Может, благодаря силе, полученной от Рэйна, а может, она наконец начала использовать силу, скрытую в её собственном сердце. Её чистое сопрано достигало каждого уголка зала.

В этот момент сила и обаяние Сельвы были видны всем.

– Пожалуйста, поверьте мне, кода я говорю, что не собираюсь заставлять вас одних переносить всю опасность. Да, я не могу сражаться мечом. Я ни разу в жизни не держала его. И потому не думаю, что смогу как-то облегчить ваш груз, даже если попытаюсь… Но я пойду на битву вместе с вами. Я считаю, что таков долг правителя. И всё же в душе я не испытываю ни страха, ни тревоги. Потому что от всего сердца верю в нашу победу! Наверняка многие из вас не разделяют моей уверенности, и я не могу винить их за это, но всё же…

Сельва тепло улыбнулась собравшимся перед ней воинам и протянула к ним руки, словно обнимая.

– С другой стороны, я решилась. И если произойдёт немыслимое, если мы не сможем победить, то я буду с вами. Правитель Санкволла будет с вами! Я считаю, что правители нужны именно для таких времён. И даже я, будучи непригодной для роли правителя, сейчас твёрдо намерена исполнить свой долг. Поэтому сражайтесь без колебаний.

В зале повисла напряжённая атмосфера.

Хотя она и не выразила это словами, но все присутствующие поняли, что эта юная девушка готова предложить свою голову врагу, если будет необходимо… в обмен на жизни тех, кто выживет в битве.

Сельва мягким голосом продолжила свою речь. Без волнения и трагичности она говорила:

– Но я не думаю, что такие времена настанут… нет, я уверена, что они не настанут! Сейчас, когда всё наше королевство объединяется против врага, мы, несомненно, победим Зармин! И когда эта битва завершится, мы снова поговорим. Так что не умирайте до тех пор. Это моя единственная просьба…

Закончив речь, в которую вложила всю душу, Сельва снова оглядела собравшихся и склонила голову.

Когда она вновь подняла её, то уже снова превратилась из правительницы страны в обычную смущённую девочку. Покраснев, она схватилась за руку Рэйна и поспешила спуститься с ящика.

Огромный зал ещё какое-то время хранил молчание даже после её ухода.

Но потом…

Кто-то издал странный крик, прозвучавший примерно как «Уооо!»

И, начиная с этого крика, зал наполнился приветствиями и аплодисментами.

Воины топали ногами, хлопали в ладоши, не обращая внимания на бегущие по лицам слёзы, или просто кричали во всю силу лёгких… Каждый из них по-совему превозносил принцессу Сельву.

– Проклятье! Я буду сражаться! Чёрта с два я отдам её высочество этим зарминским ублюдкам!

Услышав знакомый голос, вопящий у самого уха, Ральфус удивлённо обернулся и убедился, что он и в самом деле принадлежит Гвену. Переполненный эмоциями, Гвен потряс в воздухе кулаком и продолжил реветь: «Я буду сражаться-а-а!». И все остальные воины в зале вели себя так же, создавая невообразимый шум.

Рэйн попал в яблочко. Как и всегда.

«Да уж, он в самом деле поднял боевой дух», – подумал Ральфус с кривой улыбкой. Он был единственным, кого не охватило всеобщее безумие.

Ликующий Рэйн вместе с принцессой вдруг появился рядом с ним. Девушка выглядела сильно смущённой от всех тех похвал, что сыпались на неё со всех сторон.

Кроме того, принцессу заметно волновала длина её юбки, и потому она бессознательно пыталась её одёрнуть. Хотя по большей части это было вызвано привычкой к платьям с длинными шлейфами, тянущимися за ней.

– Ну как? – осведомился выглядевший более счастливым, чем когда-либо, Рэйн. – Речь Сельвы, то есть, принцессы оказалась эффективной?

– Рэйн, ты…

– Ой, да ладно, главное ведь, что сработало! И, знаешь, я не имею ни малейшего отношения к содержанию её речи.

– И всё же… впрочем, неважно.

Ральфус слегка поклонился принцессе и решил перейти к делам. Сейчас были куда более важные вопросы. Хотя ему и хотелось спросить о том, какие отношения связывают принцессу и Рэйна, но он подумал, что эту тему можно оставить до тех пор, пока им не удастся пережить эту войну.

– Рэйн, можно тебя на минутку.

Они отошли в угол зала в сопровождении Гвена и остальных. Попытавшихся увязаться за ними воинов горец отогнал, рыкнув:

– А вы куда? Идите готовиться к походу!

Оказавшись в подобии уединения, Ральфус сразу перешёл к делу:

– Итак, насчёт дальнейшего… У тебя есть план?

– Хм, знаешь…

– Ой, а можно я?! – вдруг вмешалась Юри, подпрыгивая на месте от нетерпения.

– Ты слишком дерзка для оруженосца… Впрочем, говори, – сказал Рэйн слегка раздражённо.

– Хе-хе! В общем, так как разница в численности слишком велика, то я думаю, что нам надо окопаться в этом замке и ждать, пока враг не сдастся и не уйдёт!

Рэйн нахмурился и коротко приказал:

– Возвращайся-ка лучше в деревню и собирай цветочки, бестолочь.

– Э-э?.. Но почему? Я думала, это хорошая идея… – разочарованно пробормотала Юри.

– Защищаться в замке – это хорошая стратегия только в том случае, если рассчитываешь дождаться подкреплений, – объяснил Ральфус, которому стало жалко девушку. И продолжил, когда она удивлённо повернулась к нему: – Армии других генералов были перебиты, так что нам ждать подкреплений неоткуда. Мы не смогли бы удержать замок, даже если бы захотели.

– …О, так вот, как это работает? – кивнула Юри своим мыслям.

– Именно, так что не болтай попусту, – присоединилась к разговору Ксеноа. Не обращая внимания на надувшуюся Юри, она сказала: – Армия Зармина велика! Было бы неразумно встречать её лоб в лоб.

Даже Ральфус был удивлён её словами. Он думал, что она предложит что-то более решительное.

– Верно. Я рад, что ты это понимаешь, – произнёс Рэйн, тоже удивлённый.

– Ну разумеется, – с румянцем волнения на лице Ксеноа ещё на шаг приблизилась к Рэйну.

Ральфус, Гвен, Найджел, Юри, Рэйн и принцесса, затаив дыхание, ждали её следующих слов. Даже Рэйн выглядел серьёзным. Только угрюмое лицо Гюнтера оставалось таким же, как и всегда.

Ксеноа встала перед ними и, выпрямившись, с достоинством заявила:

– И всё же, настоящий рыцарь встречает могущественного врага без страха! Пока мы мужественны, мы, вне всяких сомнений, сможем обрушить железный молот правосудия на головы захватчиков! И если это будет необходимо, я лично разорву врага на куски!..

– Да заткнись ты, дура! – прервал её Рэйн, добавляя к своим словам увесистый удар ножнами по голове.

Ксеноа покачнулась и упала на землю, держась за голову.

– Тц, а я-то уже надеялся услышать что-то интересное! – пробормотал Гвен. Стоявший рядом с ним Найджел только вздохнул.

– И это всё? – раздосадовано спросил Рэйн, подумывая, не врезать ли ей её раз. – Ух, ты бесполезна… Теперь уже мне самому хочется вернуться в деревню, – по голосу было слышно, что он серьёзен.

Прежде, чем кто-то другой успел выразить своё особое мнение, заговорил Ральфус:

– Я бы хотел услышать твой план, Рэйн. У тебя ведь он есть, не так ли?

Рэйн криво улыбнулся.

– Есть два способа заставить большую армию отступить, не вступая ней в битву. Тебе они известны?

– Первый – убить их командира. Второй – оставить их без провианта, – не раздумывая ни секунды, ответил Ральфус.

– Именно! Голова у тебя варит явно лучше, чем у Ксеноа или Юри, – радостно похвалил Рэйн своего друга, а потом обратился к Гюнтеру: – Как идут дела?

– Согласно сообщениям, полученным через Магическое Видение, мои люди завершили подготовку, милорд, – ответил маг.

– Отлично, тогда скоро выступаем.

– Эй, Рэйн. Ты так и не рассказал нам о своём плане.

– А ты так и не понял?.. Мы используем оба упомянутых тобой способа одновременно, – сказал Рэйн и наконец объяснил детали своего плана…

IV

Объединённая армия Ральфуса и Рэйна скорым маршем двинулась в путь и через три дня разбила лагерь у северной границы королевства.

Они находились неподалёку от бывшей границы с Лунаном, и перед их глазами простиралась огромная равнина. К востоку и западу от них располагались взгорья, и хотя они были не слишком высокими, всё же враг, скорее всего, должен был пройти именно через это место.

Объединённая армия выстроилась вдоль отмечающей границу реки Джигрем.

На следующий день, как и предполагалось, на горизонте поднялись столбы пыли, отмечая появление армии Зармина.

Как только противник заметил замершую в ожидании армию Санкволла, он перестроился клином и приготовился к бою. Их быстрое и чёткое построение показывало великолепную выучку воинов. И они были полны желанием атаковать.

Вместе с резервами, армия Зармина насчитывала чуть более сорока тысяч человек. Это количество превышало даже общее число жителей столицы Санкволла, Лидии.

С другой стороны, в армии самого Санкволла с трудом удалось собрать семь тысяч человек. Не говоря уже о том, что из высшего командования имелись только Рэйн и Ральфус.

По правде говоря, оставалось и несколько других генералов, но они уже давно сбежали из замков, куда были направлены во время войны.

Воины Рэйна и Ральфуса тоже могли бы разбежаться, но единственной причиной, удерживающей их, была безграничная вера в своих командиров.

«Что ж, думаю, мы успели вовремя. Если бы нам не удалось встретить врага здесь, всё могло бы обернуться куда хуже», чуть расслабляясь, подумал Рэйн, сидя в седле Криса и глядя вперёд.

Для выполнения его плана необходимо было встретить врага здесь, именно в этом месте.

К счастью, запущенная Гюнтером дезинформация распространялась так хорошо, что армия Зармина двигалась даже медленнее, чем ожидалось. Готовясь к реализации плана, Рэйн ещё раз порадовался, что работа Гюнтера и его людей не пропала даром.

«Готовься, Лейгур. Я заставлю тебя сильно пожалеть, что твои убийцы не смогли до меня добраться», – бесстрашно усмехнулся молодой генерал.

Несмотря на то, что он направлялся на войну, он был всё в той же чёрной одежде, безо всяких доспехов. Эта дерзость, заставляющая усомниться в его серьёзности, раздражала других. Те, кто не знал правды, думали, что он не воспринимает войну всерьёз.

А Рэйн, словно добавляя соли на раны, ещё и внезапно разразился песней. Его немузыкальный бас обычно тоже раздражал всех, но не в этот день. Смесь страха и чувства ответственности, вызванная необходимостью защищать принцессу, сопровождающую их на эту битву, сильно давила даже на бывших наёмников. Но, при виде того, как их генерал спокойно распевает, в их душах стали пробиваться ростки уверенности в победе.

Пока командир спокоен и собран, его солдатам тоже передаётся часть этого спокойствия. С другой стороны, если командир нервничает и паникует, солдаты тоже начинают волноваться.

Так что в этом смысле Рэйн помог успокоиться своим воинам.

– О… Ксеноа, подойди-ка сюда на секунду, – заметив бросаемые на него взгляды, Рэйн поманил к себе свою прекрасную помощницу.

Ксеноа, одетая в простые кожаные доспехи вместо её любимой серебряной брони, которую Рэйн запретил ей надевать на эту битву, направила своего коня к нему.

– …В чём дело, генерал? – без своей обычной энергичности спросила она. Её гладкая кожа была бледной, а взгляд голубых миндалевидных глаз прыгал туда-сюда, стараясь не останавливаться на огромной армии перед ними.

Рэйн протянул руку и мягко положил её на плечо Ксеноа.

– Г-генерал…

– Послушай, Ксеноа. Ты – мой помощник. Вот почему я должен кое-что сказать тебе.

– К-конечно… – Ксеноа кротко посмотрела на него, что было для неё редкостью.

– Сражение скоро начнётся. Большинство наших людей прежде были наёмниками, так что им это не в новинку. Но для некоторых нынешняя битва – первая, – слова Рэйна были полны участия. Он похлопал помощницу по плечу и продолжил: – Если ты увидишь, что солдата тошнит от страха или ещё что-то в этом роде, я хочу, чтобы ты притворилась, что не видела этого и не ругала его. Даже величайшие из героев испытывают страх во время своего первого боя. Это нормально, и этого абсолютно не следует стыдиться… С приходом опыта подавить страх будет гораздо легче. Хорошо? Если поняла, то возвращайся в тыл. Роль телохранителя принцессы тоже очень важна.

– Генерал… – её голубые глаза, свидетельствующие об аристократическом происхождении, увлажнились. Ксеноа отлично поняла, кому на самом деле были адресованы его добрые слова. Она дрожала, но всё же смогла показать на лице широкую улыбку.

– Я получила и поняла ваш приказ, генерал, – уже более уверенно произнесла девушка. – Но скажите… А разве вы не боитесь? Даже перед лицом такой огромной армии?

Рэйн улыбнулся, но эта улыбка была мрачной, совсем не похожей на его обычную.

– Моя способность испытывать страх давно исчезла. Я ничего не чувствую. Хоть и знаю, что должен бы бояться.

Ксеноа хотела было расспросить подробнее, но почувствовала, что это будет слишком грубо. Вместо этого она глубоко поклонилась и сказала:

– Я буду молиться за вашу удачу в этой битве, генерал… Однажды я собираюсь стать достаточно сильной, чтобы сражаться с вами плечом к плечу. Так что, пожалуйста, дождитесь меня.

Затем Ксеноа развернула коня и быстро направилась туда, где осталась принцесса.

V

Люминас, нахмурившись, смотрел в сторону армии Санквола.

Все последние дни его вводили в заблуждение сообщения от разведчиков. Другими словами, он попадался на дезинформацию о том, что в разных местах прячется большая армия, что Рэйн собрал всю армию Санкволла и обошёл армию Зармина, готовясь ударить в тыл, что на помощь к Санкволлу пришли войска других стран… Теперь Люминас понимал, что всё это было ложью, и от этого его настроение здорово испортилось.

Наверняка эти сообщения были организованы Рэйном, или, точнее, его магами, которые использовали заклинания иллюзий, чтобы обмануть разведчиков, но Люминас был слишком осторожен, чтобы игнорировать полученные сведения.

Кроме того, король Лейгур лично много раз предупреждал его через Магическое Видение о том, что нужно «опасаться Рэйна». Так что его осторожность обострилась ещё сильнее.

«Но в результате мы действительно замедлили продвижение, и этого нельзя не учитывать. Впрочем, это никак не должно повлиять на результат предстоящей битвы».

Примерно так думал Люминас, не подозревая, что скоро его заставят проглотить и эти его слова, и его наивность.

– Проклятье… Не нравится мне всё это.

Услышав эти слова, нечаянно сорвавшиеся с губ Люминаса, Гарблейк повернулся к нему.

– Что тебя беспокоит, Люминас?

– Ну… Этот Рэйн ведь не из тех, кто бросается в битву, в которой у него нет шансов на победу. Но всё же вот он, перед нами… И я не могу избавиться от мысли, что у него в рукаве есть какой-то план. Проблема в том, что мне даже в голову не приходит, в чём этот план может заключаться. Не говоря уже о том, что ни один из отправленных мною разведчиков не вернулся.

– Вполне возможно, что у него и нет плана. Кроме того, даже если он у него есть, нам нужно просто давить врага, не давая возможности перехватить инициативу, – ответил Гарблейк в своём стиле, поглаживая бороду.

– Это так. Но всё же этот человек опасен. И личной силой, и умениями командира. Я не могу не опасаться его.

– …Люминас, ты что-то от меня скрываешь? И ты, и его величество уж слишком беспокоитесь из-за него, – Гарблейк наградил помощника долгим неодобрительным взглядом.

Понимая, что скрывать это и дальше будет трудно, Люминас открыл рот и тяжело произнёс:

– Возможно, этот человек – Убийца Дракона.

– Что?!

Гарблейк резко повернулся к нему.

– Особых подробностей я и сам не знаю, но…

Предварив свою речь этим неуверенным заявлением, Люминас начал рассказывать о результатах своего расследования по поводу прошлого Рэйна.

Насколько нам удалось узнать, Рэйн покинул свой родной дом и отправился в странствия, когда ему было пятнадцать лет. Мотивы этого пока ещё не ясны, но точно известно, что уже тогда у него была привычка безрассудно кидаться в каждую битву. Если до него доходили хотя бы слухи о местонахождении логова бандитов, он в одиночку отправлялся штурмовать его, вооружённый лишь мечом… Таково общее направление его деятельности в то время. Похоже, он стремился любой ценой стать сильнее, так что, возможно, это был выбранный им способ обучения.

Потом, сразу после того, как ему исполнилось восемнадцать, до него дошли слухи о мифическом существе… иными словами, о драконе, свирепствующем в одной далёкой стране. И Рэйн отправился туда, чтобы сразиться с ним. Их бой продолжался целый день. Несмотря на то, что он сам получил тяжёлую рану, Рэйну, видимо, удалось одолеть это мифическое существо.

Конечно же, это только слухи.

Но правдивы ли они? Я считаю, что да. Этот человек выглядит заметно моложе своих двадцати пяти лет. Думаю, дело именно в том, что он перестал стареть, когда ему было восемнадцать.

Те, кто побеждает дракона в одиночку, получают всю его огромную силу. То есть, они обретают почти бесконечную жизнь и могущественную магию. Того, кто победил дракона, больше нельзя назвать человеком. Слишком велико его отличие от простых людей.

Я не знаю, почему Рэйн жаждал этой силы, но ради неё он зашёл слишком далеко. Конечно, всё это основано лишь на предположении, что слухи, дошедшие до меня, являются истиной.

Люминас договорил и с кислым выражением лица поджал губы.

Так он чувствовал. Хоть он и разделял желание стать сильнее, но не собирался ради этого связываться со всемогущим мифическим существом. Методы Рэйна казались ему чрезмерными.

У Гарблейка, со своей стороны, были другие, которые он и выразил одобрительным ворчанием:

– Убийца Дракона, значит? Кто бы мог подумать, что они и вправду существуют. Как рыцарь, я рад был бы сразиться с ним один на один. Мне хотелось бы испытать свои навыки в схватке с таким противником.

Люминас едва сдержался, чтобы вслух не воскликнуть: «Эй, полегче!»

О чём он вообще думает? Ему точно никак не победить в этом поединке. Его противник – монстр, одолевший сильнейшего из мифических существ и заполучивший всю его силу. Как бы силён ни был Гарблейк, он остаётся обычным человеком и не имеет никаких шансов.

Только монстр может победить другого монстра. Монстр вроде демонов, живших когда давно… или короля Лейгура.

Но вместо того, чтобы озвучить свои мысли, Люминас лишь сказал, будто это не имело значения:

– Победа будет за нами, даже если вы не выйдете на поле боя лично, генерал.

Ведь вполне возможно, что произнесённые слова дойдут до слуха их короля, пусть даже случайно. Хорошо это или плохо, но Люминас был крайне осторожным человеком.

– Как бы то ни было, нам стоит действовать осмотрительно. Хотя бы до тех пор, пока мы не поймём, в чём заключается план Рэйна, – произнёс Люминас, словно говоря сам с собой.

VI

Когда Рэйн беспечно распевал, глядя на огромную армию, стоящую перед ним, приветственные крики окружающих его воинов дали ему понять, что Ральфус и принцесса покинули тыл и направляются к нему. Ральфус, разумеется, был в полной броне. Принцесса – в платье простого кроя. Позади них маячила Юри в стильных лёгких доспехах из синей кожи.

Гвена и Найджела с ними не было, они послушно остались в тылу.

– Рэйн, враг не движется, – Ральфус сразу перешёл к делу.

– Ага. С их стороны было бы мило, если бы они сразу двинулись на нас всей толпой, во главе с этим их Гарблейком. Но, видимо, решить всё так просто не получится. Наверное, мне стоит съездить к ним и самому пригласить их.

– Но, Рэйн!.. – внезапно вскричала принцесса, но замолчала, когда остальные удивлённо посмотрели на неё. Продолжила она лишь спустя некоторое время, опустив глаза и понизив голос. – Разумеется, тебе нет нужды заниматься этим лично, не так ли?

Ральфус и Юри украдкой взглянули на Сельву, после чего уставились на Рэйна. Юри, в частности, вообще прожигала его взглядом.

Рэйн прочистил горло и ответил принцессе:

– Видите ли, ваше высочество… – он выпятил грудь, принял преувеличенно гордый вид и посмотрел на огромную чёрную армию перед ними. – В качестве приманки нужна серьёзная наживка. Кроме того, всё будет в порядке, если я сам не стану медлить. Убежать я успею. Не зря у меня в детстве было прозвище Ураган.

– А разве в детстве тебя называли не Чудо-ребёнком? – вмешался Ральфус. – Кажется, так ты говорил в прошлый раз…

– Замолчи. Да и какая разница? Ураганом меня тоже называли. Ты же мужчина, так не цепляйся к словам!

– О, прости. Кстати, раз я всё равно здесь, может, мне тоже стоит сражаться в первых рядах? Думаю, я смог бы тебя прикрывать.

– Не надо. Сейчас моя очередь сражаться. А ты со своими помощниками защищай принцессу. Мы ведь уже решили.

– Но капитан Лени в таком состоянии… – присоединилась к разговору Юри. – Может, лучше будет принять это предложение и заменить его?

После её слов все посмотрели налево. При виде того, о чём говорила Юри, их лица помрачнели.

Рэйну смотреть и не требовалось. Он и так знал, что Лени наверняка сейчас дрожит так сильно, что это заметно со стороны. Несмотря на свою силу и умения, Лени был робок и всегда вёл себя подобным образом перед битвой.

– Не обращайте внимания, он всегда такой. Когда дойдёт до дела, сражаться он будет нормально… Хотя и поплачет при этом.

– …Разве это не жест отчаяния? – зачем-то попробовала надавить Юри.

– Молчи, сойдёшь за умную. Если это работает, то какая разница, благодаря чему?

Как бы сильно он ни дрожал, Лени всё равно оставался на месте и не пытался убежать. По мнению Рэйна, это свидетельствовало о мужестве, способности справиться со своим страхом. Однако другие его мнения не разделяли. До того, чтобы назвать Лени трусом, они не доходили, но в его надёжности уверенности не испытывали.

Спустя некоторое время принцесса, которая, молча страдая, стояла с опущенной головой, подняла взгляд и посмотрела на Рэйна с лёгким румянцем на щеках. Её страх исчез, а на губах даже появилась слабая улыбка.

– Я не стану больше ничего говорить. Молюсь за твою удачу в битве, Рэйн. Я верю в тебя и буду ждать в тылу… Буду ждать тебя. Я не стану убегать одна и буду ждать, несмотря ни на что.

Наверняка она хотела бы добавить своим нежным голосом: «Я доверяю тебе свою жизнь».

Рэйн молча кивнул Сельве и повернулся к Ральфусу.

– Что ж. Оставляю принцессу на тебя.

– Понял. Постарайся не погибнуть тут.

– И не собираюсь. Я слишком великолепен, чтобы погибнуть в подобном месте.

Наконец широко заулыбавшись после этих слов, Ральфус и Сельва повернули лошадей и направились обратно.

– …А ты почему до сих пор тут?

– Почему принцесса так себя ведёт? – спросила Юри, оставшаяся рядом с Рэйном.

– Э?

– Блин! Не «э»-кай мне тут! Рассказывай!

Как только рядом не осталось никого, кто мог бы их услышать, Юри растеряла всю официальность в общении. Рэйн, однако, не мог её за это винить, так как сам был таким же.

– Да так, пустяки… А тебе и вправду стоит поторопиться. Битва вот-вот начнётся.

– То, что ты говоришь, что это пустяки, доказывает как раз обратное. Ха, ну и быстрый же ты.

– У тебя просто воображение разыгралось.

– Конечно-конечно. Позже мы ещё вернёмся к этой теме. А если серьёзно… С тобой точно всё будет в порядке?

– Пф, не трать своё и моё время на беспокойство. Я не преувеличивал, когда говорил, что бессмертен. Лучше врагам посочувствуй, – Рэйн, как обычно, изобразил высокомерие, отбросив назад волосы. – Сегодня за нами наблюдает наш будущий правитель, так что я буду сражаться изо всех сил. Нужно хорошо показывать себя перед человеком, который выплачивает тебе жалованье. Это ключ к успеху в жизни.

– А потом, когда правитель не будет смотреть, ты станешь валяться в постели и ничего не делать? Мне и вправду начинает казаться, что я зря трачу время на беспокойство о тебе, – раздражённо проговорила Юри. – Ладно, я поехала… Постарайся тут.

– Ага, и ты тоже. Не пропусти время подачи сигнала. На самом деле, в сегодняшнем сражении ты играешь главную роль.

– Поняла! Мне тоже нужно зарабатывать на жизнь. Так что своё задание я выполню обязательно!

Помахав на прощание рукой, держа её прямо перед собой так, чтобы никто другой ничего не увидел, Юри отправилась в тыл. Рэйн был уверен, что эта хитрая и проницательная девушка не пропустит нужного времени.

«А потом всё будет зависеть от меня».

Рэйн плавным движением обнажил свой волшебный меч и поднял его, держа параллельно земле.

– Слушайте мой приказ!

Вззз! Меч, окруженный голубоватой аурой, загудел и начал расти, вскоре достигнув размера копья. Печально знаменитый клинок, известный на весь континент, благодаря неведомой магии мог увеличиваться по желанию обладателя. Или, возможно, дело было в особом металле, способном менять форму…

– Похоже, даже наш маленький закрытый мирок по-прежнему полон загадок, – негромко произнёс Рэйн и улыбнулся. – Как бы то ни было… Не пора ли нам начинать? Эй, Лени!

– Д-да? – Лени вздрогнул, услышав обращение к себе.

– Вперёд! Не отставай!

Лени слабо улыбнулся и неловко кивнул.

– Я… Я готов идти за вами, куда бы вы ни направились.

– Расслабься, болван. Ничего хуже смерти с тобой не случится. Так зачем волноваться?

– Но я не хочу умирать!

Не обращая больше внимания на начавшего жаловаться Лени, Рэйн поднял Клинок Сирены высоко в воздух.

– Приготовиться к бою!

Воздух наполнился лязгом обнажаемого оружия. Затаив дыхание, воины ждали следующего приказа Рэйна.

Рэйн набрал полную грудь воздуха, и закричал, одновременно опуская меч:

– В атаку! За мной!

– Раааа!

Конь Рэйна рванулся вперёд, подбадриваемый рёвом воинов позади. Красновато– коричневая земля стелилась под копыта, а в ушах заревел ветер.

Крис сразу же вырвался вперёд, оставив позади коней прочих воинов. В этом не было ничего странного. В конце концов, ни одно живое существо на этих землях не могло сравниться с ним в скорости. Вскоре он уже пересёк реку.

Увидев Рэйна, мчащегося к ним, подразделения лучников, выстроившиеся по обе стороны от основной армии Зармина, начали стрелять. Однако они недооценили скорости Криса, и большинство стрел, выпущенных ими, ушли мимо, так как его уже не было в том месте, куда они целились. А те несколько стрел, что всё же попали, легко были отражены Рэйном благодаря его невероятным способностям и волшебному мечу.

Не замедляя движения, Рэйн атаковал вражеский авангард, громко закричав:

– Ну же! Идите ко мне, если хотите умереть!

Одновременно с этим криком он взмахнул своим удлинившимся мечом. Когда сопровождавшая удар вспышка рассеялась, на земле с разрубленной грудью остались лежать три вражеских рыцаря. Несмотря на то, что на каждом из них были доспехи, Клинок Сирены разрезал их, словно бумагу.

– Э-этот парень! Неужели…

– Заткнись! Шевели руками, а не языком, если хочешь жи… Ааа!

Вражеский командир, которому не повезло оказаться поблизости от Рэйна, был разрублен прежде, чем успел договорить.

Рэйн в ярости наносил удары во все стороны. Окружившие его враги один за другим умирали под ударами волшебного меча. Всего за несколько десятков секунд вокруг него образовалась гора тел.

– Эй, в чём дело?! Покажите всё, на что вы способны!

– Ч-что он…

Когда рыцари, из которых состоял вражеский авангард, покрылись холодным потом и начали отступать, до них добрались остальные воины Санкволла во главе с Лени, из горла которого вырывался странный крик. Воздух заполнил топот лошадиных копыт.

– Уваааа!

С копьём в руке, слезами на глазах и криком, похожим на плач, Лени поравнялся с Рэйном.

– Генерал, мы умрём вместе! – крикнул он и набросился на столпившихся перед ними врагов. При этом он ловко отражал направленные на него копья и с резкостью и изяществом наносил ответные удары в слабые места вражеских доспехов.

Несмотря на свой робкий характер и ненависть к сражениям, боевые умения Лени находились на высочайшем уровне.

– Так держать, Лени! Ты уже сражаешься, так что бояться больше нечего! Так сражайся изо всех сил! А я, если понадобится, позабочусь о твоих похоронах!

Выкрикнув эти чрезвычайно безответственные слова, Рэйн начал размахивать своим волшебным мечом с такой скоростью, что тот размылся в воздухе. Более того, он двигался так быстро, что всем казалось, что он разделился на несколько копий. Рэйн превратился в ходячий кошмар для воинов Зармина.

Внезапно перед Рэйном, дрожа, выпрыгнул совсем молодой воин с детским лицом.

– Я… Я тоже могу сражаться!

– …Тц!

Рэйн остановил удар, уже направляющийся к тощей шее паренька и, резко придвинувшись, схватил того за пояс.

– Вааа! Ч-что ты делаешь?!

– Что Я делаю?! Что ТЫ, в таком возрасте, делаешь на поле боя?! Возвращайся, когда подрастёшь!

С этими словами Рэйн одной рукой поднял его и швырнул пожальше.

– Аааааа!

Рыцарь, вместе с доспехами весящий больше ста килограммов, проделал в воздухе невероятно большую дугу, улетая прочь.

– Слабак. Впрочем, все вы слабаки! Сражаться никто из вас не умеет!

Люди Рэйна приветствовали это представление радостными криками. А потом с ещё большим воодушевлением обрушились на врагов.

А вот воинов Зармина демонстрация сверхчеловеческой силы вражеского командира потрясла. Они подались назад, несмотря на подавляющее численное преимущество.

VII

– Ты это видел, Люминас? – скрипучим голосом спросил Гарблейк.

Они находились в расположении штаба армии на вершине рукотворного холма из глины, откуда открывался вид на поле развернувшегося сражения. И им было прекрасно видно, как Рэйн одной рукой отбросил рыцаря, закованного в тяжёлый доспех.

– …Хорошо, что мы имеем численное преимущество. Иначе у нас не было бы никаких шансов на победу, – наконец ответил Люминас, прочистив горло.

Рэйн был человеком, которого он не хотел бы иметь своим врагом, но всё же это был лишь один человек. Как бы ни были велики его сила и воинская доблесть, это никак не могло изменить того факта, что преимущество Зармина исчислялось десятками тысяч воинов.

– Все вы слабаки! Сражаться никто из вас не умеет! – донёсся до них громкий крик Рэйна в его грубой манере.

У Гарблейка дёрнулась щека. Как командующему и воину, гордящемуся своими боевыми навыками, ему трудно было спокойно слушать это.

– Генерал, вы не должны отвечать на его провокации. Что бы он ни болтал, победа всё равно будет нашей.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду, Люминас, но и ты подумай, как это выглядит со стороны наших солдат. Что мне делать, если начнут распространяться слухи, что я всё время просидел в тылу, боясь вступить в бой?!

– Обязанности командира и состоят в наблюдении и руководстве. Никто не сможет критиковать вас за то, что вы выполняете свою работу.

– Мне стоило догадаться, что ты думаешь именно так.

Гарблейк посмотрел на помощника с жаждой крови в глазах. Люминас рефлекторно отвернулся. Отношения между этими двумя не сложились с самого начала.

– Я пришёл сюда, чтобы сражаться. И не могу просто стоять и слушать его заявления! Есть предел тому, что я могу вытерпеть!

– Генерал, мы не должны поступать безрассуд…

Взволнованный Люминас изо всех сил пытался сдержать Гарблейка, но именно в этот неудачный момент до них донёсся очередной издевательский крик Рэйна.

– Где этот жалкий трус Гарблейк?! Прячется за спинами своей армии, трясясь от страха?!

– Д-да чтоб тебя!

Глаза Гарблейка налились кровью. Он рявкнул на своего оруженосца, чтобы тот подал ему копьё.

– Генерал!

– Заткнись! Этот молокосос насмехается надо мной! Я добился нынешнего положения своими собственными силами, своими мечом и копьём! Я не стану убегать от врагов! А ты можешь оставаться здесь, заниматься подсчётами или чем хочешь!

Багровый от ярости Гарблейк приказал своему личному отряду следовать за ним и с места пустил коня в галоп.

– Как же глупо!.. – Люминас заскрипел зубами, понимая, что не может бросить Гарблейка. Смерть полководца может привести к поражению всей армии.

– Все за мной! Следуем за генералом! Не дайте ему погибнуть!

Рэйн понял, что первая часть его плана прошла удачно, когда увидел клубы пыли, возникшие далеко позади вражеских рядов.

Как и он и ожидал, человек по имени Гарблейк был тщеславным и гордился своей воинской доблестью, а потому его легко было спровоцировать.

Всё было бы ещё проще, если бы удалось сойтись с Гарблейком в поединке один на один, но, к сожалению, он тащил с собой поддержку. Да и не факт, что нападать он собрался именно на Рэйна.

Да, для обычного воина в такой ситуации было бы трудно победить Гарблейка.

«Значит, я просто пойду вперёд и сделаю, как планировал…»

Определив свою следующую цель, Рэйн обменялся взглядами с Лени, сражавшимся рядом с ним. Лени, ждавший следующего хода врага, понял, что имеет в виду Рэйн, и коротко кивнул.

И затем…

Ход битвы постепенно менялся. Рэйн и армия Санкволла отступали, как и спланировали заранее.

Всё выглядело вполне естественно. Их первоначальный натиск был простой случайностью, а теперь, под натиском армии Зармина, их ряды смешались, и они отступали – вот какую мысль они хотели внушить врагам. И им это удалось.

При виде отступающей армии Санкволла, Зармин решил перейти в контратаку.

Не обращая внимания на тот факт, что ничуть не устал, Рэйн тяжело повёл плечами, будто достиг предела, и ослабил хватку на волшебном мече. Незаметно бросив взгляд и подтвердив местоположение Гарблейка, он помахал мечом в воздухе.

– Проклятье! Отходим! Все назад!

Воины Санкволла сразу же начали отступление, словно отчаянно ждали этого сигнала.

Как бы внимательно не смотрел на происходящее сторонний наблюдатель, он пришёл бы к выводу, что армия Санкволла терпит крах под ударами врага.

– Ааа! Меня сейчас убью-у-ут! – прокричал Лени театральным голосом... Впрочем, возможно, он был серьёзен.

После этого подали голос и шпионы, внедрённый Рэйном в войско противника:

– Вражеские линии распались! Атакуем сейчас и не позволим их командирам уйти!

Рыцари Зармина, абсолютно уверенные, что битва подходит к завершающей стадии, испустили воинственный крик и бросились преследовать отступающих врагов.

VIII

Когда Рэйн и его люди сменили тактику, перейдя он ожесточённой атаки к неожиданному отступлению, это действительно выглядело так, словно они превратились в беспомощную добычу для огромной чёрной армии Зармина.

По крайней мере, так показалось Ксеноа, находящейся в тылу.

На секунду она действительно поверила, что Рэйн отступает, потому что не может больше сражаться, хотя ей и было известно, что всё это лишь часть его плана.

Ксеноа не могла унять дрожь, глядя, как вражеская армия надвигается, преследуя её отступающих соратников. Сама того не замечая, она до боли сжимала бёдра, сидя в седле своего коня.

Почему же она не смогла попросить генерала сражаться вместе с ним? Потому что он, несомненно, отказал бы ей? Действительно, так бы он, скорее всего, и поступил. Но, даже если бы он не отказал ей, Ксеноа понимала, что не смогла бы сражаться.

Причина была очевидна – потому что она боялась!

Ксеноа вздрогнула. Какое же жалкое зрелище она представляла! Столько говорила, критиковала генерала на каждом шагу… Кто бы мог подумать, что она окажется столь жалкой теперь, попав на поле боя.

Сколько же времени ей теперь потребуется, чтобы заслужить одобрение генерала? Хотя она никогда и никому этого не говорила, Ксеноа преклонялась перед Рэйном, как перед воином, и именно поэтому присоединилась к его войску. Она восхищалась его силой, его храбростью… По крайней мере, так она всегда думала и верила в это. Но её уверенность колебалась всякий раз, когда он говорил ей добрые слова, вроде сказанных недавно. Такие слова заставляли её думать, что сила – не единственная привлекательная черта Рэйна.

Первый раз, когда она увидела его, первые слова, которыми они обменялись… по правде говоря, она ясно помнила каждый раз, когда он был добр к ней.

«Не смотри на меня таким жёстким взглядом… Знаешь, тебе не нужно заходить так далеко. Ты красива, так что должна улыбаться хоть немного почаще».

Это были те мягкие слова, которые он произнёс после того, как она впервые поприветствовала его, получив должность в замке Коткьюреас. После этого они немного поговорили и он сказал ещё:

«Ты торопишься поучаствовать в битве, желая стать сильнее? Не стоит, у нас и без того слишком много таких болванов, начиная с того, который стоит перед тобой.

Она всё ещё не могла забыть, как в этот момент исчезла с его губ неистребимая усмешка, сменившаяся ужасно печальным выражением, когда он прислонился к окну, скрестив на груди руки.

Она вздыхала всякий раз, вспоминая это. Что же означало то его выражение?

Ксеноа подумала, что похожее выражение было у него на лице не так давно, когда он снова сказал ей добрые слова и отослал в тыл.

«Но, наверное, увидев меня сейчас, он бы испытал лишь досаду, – Ксеноа скрипнула зубами. – Я не смогла стать той, кем желал видеть меня отец, но, по крайней мере, я хочу стать рыцарем, который может гордиться собой».

Ей хотелось стать воином, который однажды сможет сражаться рядом с ним.

«Поэтому, пожалуйста… пожалуйста, подожди ещё немного. Не оставляй меня позади…»

– …Генерал Рэйн.

Кто-то осторожно коснулся руки Ксеноа, словно привлечённый её тихим голосом. Когда она передёрнула плечами и обернулась, то увидела, что к ней незаметно приблизилась принцесса Сельва.

Не убирая своей руки с руки Ксеноа, принцесса заглянула ей в глаза. Казалось, она пытается поделиться своей собственной решимостью.

– Всё обязательно будет хорошо. Не может быть, чтобы Рэйн погиб в таком месте с сражении с подобными людьми… Давай верить в него и ждать его возвращения, – в её словах слышались бесконечное доверие к Рэйну и симпатия к Ксеноа.

Сельва была здесь единственным человеком, на котором была обычная одежда, а не доспехи, но всё же она выглядела увереннее, чем кто-либо другой.

До сих пор Ксеноа втайне питала к принцессе некоторую неприязнь, но это чувство исчезло, когда она посмотрела ей в глаза.

Действуя автоматически, Ксеноа подняла руку и накрыла ладонь Сельвы своей. Потом она кивнула много, много раз.

– Вы правы… Он обязательно сделает это.

Они посмотрели друг на друга и нежно улыбнулись.

IX

Разумеется, Ганоа, предавший Санкволл и убивший короля Дугласа, также присутствовал на поле боя. Однако, вместо того, чтобы сражаться на передовой, где легче было отличиться, он находился глубоко в тылу основной армии… На самом деле, его отправили к снабженцам.

Защищать обоз армии Зармина. Вот какое назначение он получил. И его медлительная боевая единица оказалась в затруднительном положении, когда армия ушла вперёд, преследуя отступающее войско Санкволла.

«Проклятье! Раньше я был гордым аристократом Санкволла! Будь ты проклят, Гарблейк, за такое отношение ко мне!» – Ганоа взлохматил свои кудрявые светлые волосы и посмотрел на подчинённое ему соединение, в основном состоявшее из телег.

Да уж, при таком положении дел, ему в битве никак себя не проявить.

Сопровождающие его люди тоже ворчали. Многие из них тоже были дворянами, хоть и разного статуса, и беспрестанно жаловались.

Ганоа почувствовал, что часть направленных на него взглядов стали враждебными.

«Я собирался попросить себе в награду принцессу Сельву, но теперь…»

Раздумывая о своих непристойных амбициях, Ганое внезапно заметил дымовой сигнал с той стороны, где находилась отступающая армия Санкволла.

– Что это? Какой сигнал они могут подавать, когда битва уже почти завершена? Хотя было бы забавно, если это подают сигнал о гибели Рэйна, – прошептал он, скорее выдавая своё желание, чем на самом деле думая о такой возможности. Впрочем, как бы то ни было, Ганоа считал, что сражение уже завершено, был ли то сигнал о гибели Рэйна или о чём-то ещё.

Подразделение, ведомое Гарблейком, уже пересекло реку Джигрем и приближалось к войску Санкволла. Даже дьявольская удача Рэйна должна была уже иссякнуть.

Возможность увидеть отрубленную голову Рэйна было бы единственным утешением в такой удручающей для Ганоа ситуации. Если бы это было возможно, он бы хотел украсить этой головой собственную комнату. Так сильно он ненавидел этого человека.

– Смогу ли я и вправду попросить… хм? – размечтался Ганоа, но вдруг нахмурился, услышав странный слабый звук. Прислушавшись, он понял, что звук неуклонно нарастает.

«Это… это звук… бегущей воды?»

– Генерал Ганоа!

– Да, в чём дело? – Ганоа, всё ещё прислушиваясь, посмотрел на своего громко кричащего адъютанта.

– П-посмотрите вверх по течению!..

– Вверх по течению? А что там тако… ЧТО?!

Ганоа и все прочие увидели мчащийся вниз по течению водяной вал. Этот вал обрушился на пересекающую реку армию Зармина. Неспособные убежать тяжеловооружённые рыцари были смыты разбушевавшейся стихией и пошли к дну под весом доспехов.

– Ч-что?!..

Ганоа шокированно смотрел, как подразделение, уже пересекшее реку, оказалось отрезано от остальной армии. После чего несчастные рыцари на другой стороне реки были внезапно атакованы вновь перешедшим в атаку войском Санкволла.

– Это… проклятье, это наверняка Рэйн! Как он смеет использовать столь подлые трюки! – очнувшийся от шока Ганоа сразу же понял, кто за всем этим стоял.

Если описать вкратце, то люди Рэйна запрудили реку, и по сигналу разрушили плотину, когда Гарблейк оказался на другой стороне. В результате Рэйн получал возможность избавиться от Гарблейка (а если повезёт, то и от Люминаса), отрезав его от союзников.

– Будь ты проклят! Будь проклят! – ослеплённый яростью, Ганоа проклинал Рэйна снова и снова.

Однако вскоре он понял, что у него нет времени на это. Или, точнее, его заставили это понять. У плана Рэйна была ещё одна цель.

– Генерал!

– Да чтоб тебе! Что на этот раз?! – Ганоа едва не набросился своего адъютанта, но застыл в ужасе, когда увидел то, на что тот указывал.

К ним со скоростью штормового ветра приближался небольшой отряд.

Это были люди Гюнтера, отделившиеся от войска Рэйна и скрывшиеся, чтобы добраться до обоза с вражеским провиантом, но Ганоа, естественно, об этом не знал. Однако он в любом случае мог догадаться, для чего они здесь.

Генерал-предатель в панике посмотрел на своих подчинённых.

К его несчастью, вся остальная армия ушла далеко вперёд, преследуя врага. Ганоа задрожал, осознав, в какой ситуации оказался. Его союзники слишком далеко, чтобы помочь, и думают сейчас больше о спасении Гарблейка, чем о нём.

К его несчастьям добавлялось и то, что он не имел возможности сбежать вместе с медлительным обозом…

Холодный пот выступил на спине Ганоа. Он увидел в руках врагов множество горящих факелов.

X

Рэйн удовлетворённо улыбнулся, увидев, как в тылу армии Зармина поднимается дым. Значит, у Гюнтера всё прошло по плану. Этот дым служил доказательством, что вражеский провиант сгорел. Битва приближалась к концу.

– Эй, вы! Вся ваша еда только что обратилась в пепел до последней крошки! Так что прекращайте бесполезное сопротивление! – объявил он Чёрным рыцарям Зармина, ещё продолжавшим сражаться.

Результат оказался просто замечательным. Зарминцы, сражавшиеся из последних сил, один за другим бросали оружие. Лишившись провизии, продолжать войну невозможно, они это прекрасно знали. Как и ожидалось, в армии Зармина не нашлось тех, кто считал, что можно сражаться на одном лишь боевом духе. Однако из правил всегда найдутся исключения, хотя не всегда в плохом смысле этого слова…

Одинокий хорошо сложенный рыцарь направился прямо к Рэйну из рядов побросавших оружие и признавших своё поражение врагов.

Он крепко стоял на ногах, а в руках держал окровавленный меч. В отличие от прочих воинов, его доспехи были украшены золотом.

– Хм?

Мгновенно поняв, кто это может быть, Рэйн вскочил на Криса. Вернув свой магический клинок к привычной форме длинного меча, он выехал вперёд и стал ждать этого человека… нет, стал ждать главнокомандующего всего зарминского экспедиционного корпуса.

– Ты Рэйн?

Задавший вопрос человек был крепок и здоров, несмотря на возраст. Его чёрные доспехи тут и там были помяты и залиты кровью, хотя не похоже, чтобы она принадлежала ему. Это был воин, на которого никто не мог смотреть свысока – как и следовало ожидать от генерала из Зармина, где давно правила меритократия и на высокие должности назначали самых талантливых.

– Верно. А вы, полагаю, генерал Гарблейк?

– Именно. Я здесь, чтобы передать свои последние поздравления, – несмотря на эти слова, Гарблейк выглядел посвежевшим, когда поднял свой меч.

Лени и прочие люди Рэйна, собравшиеся вокруг, застыли, не осмеливаясь вмешиваться.

– Могу я задать один вопрос? – спросил Гарблейк Рэйна, также поднявшего в боевое положение свой волшебный меч.

– Это правда, что ты Убийца Дракона?

– …Да, правда, – ответил Рэйн, заставив Лени, Ксеноа, Юри отшатнуться от удивления. Ральфус и Гвен недоверчиво покачали головами, а Найджел поднял голову и сверкнул глазами. Наименее потрясённой выглядела принцесса Сельва, которая просто с восхищением посмотрела на Рэйна. Однако никакого удивления в её взгляде не было.

– Понятно, значит, тебе и вправду удалось убить мифического зверя. Похоже, в конце своей жизни мне выпал шанс скрестить клинки с сильнейшим. Если смотреть с этой стороны, это не такая уж плохая смерть, – на лице Гарблейда появилась широкая улыбка.

– Разве у тебя нет возможности сдаться сейчас, а потом вернуться и сразиться снова?

– Нет. Его величество не прощает ошибок. Даже если я вернусь на родину, я всё равно умру.

– Тогда не возвращайся. Ты можешь остаться здесь и присоединиться к нам.

– Странные вещи ты говоришь… Я слышал, что ты необычный человек, и похоже, что слухи не врали, – Гарблейк озадаченно склонил голову, а потом продолжил: – Но всё же я благодарен за такое предложение. Оно говорит о том, что ты уважаешь меня. Однако я не могу его принять. Так что давай закончим этот разговор… Ты ведь готов быть моим противником?

– Видимо, другого выбора нет… – Рэйн не рассчитывал заставить Гарблейка сдаться. Он чувствовал, что Гарблейк вылеплен из того же теста, что и Ральфус. Не было слов, которые могли переубедить человека, честь которого не позволяла ему сдаться врагу.

Рэйн встретил своего противника, держа меч с кажущейся небрежностью. Гарблейк, напротив, выглядел собранным и держал меч прямо перед собой, приняв стойку, приличествующую рыцарю, вызывающему противника на дуэль. Рэйна не волновали все эти тонкости, он просто молча следил за Гарблейком.

Решив захватить инициативу, Гарблейк быстрым шагом скользнул вперёд, сокращая расстояние до противника и отводя меч в сторону. Затем он резко бросился вперёд, мгновенно покрыв оставшуюся между ними дистанцию. Взметнулась пыль, когда он резко повернулся, нанося удар, в который вложил весь свой вес. Его меч серебряной вспышкой метнулся к Рэйну.

Эта прекрасно выполненная атака, заставившая зрителей затаить дыхание, была достойна такого прославленного рыцаря, как Гарблейк. Его длинный меч, казалось, беспощадно вонзился в живот Рэйна… Однако на самом деле он пронзил лишь тень в том месте, где мгновение назад стоял генерал Санкволла.

Ветер просвистел снова, но теперь уже он был поднят атакой Рэйна. Тень прошла прямо сквозь Гарблейка, словно гонясь за оригиналом, и собралась в высокую фигуру воина в чёрном, стоящего у него за спиной.

Ветер стих, два воина молча стояли спиной друг к другу. Спустя пару секунд, Рэйн, державший в руке свой волшебный меч, расслабился. А затем…

– …Гха!

Багровая линия перечеркнула тело Гарблейка. Сотрясаясь от жестокого кашля, он сделал несколько шагов вперёд, а затем плашмя упал а землю с громким стуком.

– Так я и думал… ты и вправду невероятно… силён… – прохрипел Гарблейк, с трудом приподняв голову.

Рэйн повернулся к нему и поклонился.

– Ты тоже был силён. Как и следовало ожидать от человека, которому поручили командование армией Зармина. И я говорю это не из вежливости.

Гарблейк издал короткий резкий смешок. Затем он приоткрыл свои окровавленные губы и прошептал что-то в последний раз. Рэйну показалось, что это было женское имя, но к тому моменту, когда он встал на колени и наклонился, чтобы прислушаться, Гарблейк был уже мёртв.

Рэйн со вздохом закрыл пустые глаза Гарблейка.

«Проклятье… Как-то нехорошо всё закончилось. Хотя я знаю, что другого пути не было».

Рэйн взмахнул мечом, стряхивая с него капли крови, а потом одним плавным движением вложил его в ножны.

– Мы победили… Мы правда победили, – пробормотала Ксеноа, всё ещё находясь в оцепенении.

– Д-да! Мы одолели Зармин! – закричал рыцарь, застывший рядом с Ксеноа, когда осознал произошедшее.

И его голос распространился как пожар, превращаясь в радостные крики, от которых задрожала земля.

– Мы победили! Победили! Мы разгромили армию Зарминаааа!

Воины Санкволла кричали, топали ногами и обнимались.

Воины же Зармина, превратившиеся в военнопленных, низко опустили головы в унынии. Основная часть армии, оставшаяся на другой стороне реки, разворачивалась, сбираясь отступать. Больше они ничего не могли сделать, так как их провиант был уничтожен, а командующий убит.

– Ты сделал это, Рэйн, – сказал Ральфус, в какой-то момент вскочивший на лошадь и теперь смотрящий на Рэйна сверху внизу, как и оба его помощника.

– В чём дело? Разве битва не окончена?

– Окончена. Но нам не удалось избавиться от Люминаса, так что я попробую догнать его. Армия Зармина беспорядочно отступает, так что у меня есть шанс добраться до него.

– Можешь попробовать… Но ты в курсе, что вода стоит ещё довольно высоко?

– Километрах в пяти ниже по течению есть небольшой мост.

– Что ж, не буду тебя останавливать… Ты такой старательный…

– Таков уж мой характер. И важнее другое, Рэйн… – Ральфус наклонился вперёд, прежде чем продолжить. – Ты ведь сразишься со мной, когда я вернусь?

– Сражусь? В шахматы, что ли?

– Не прикидывайся, будто не понял. Когда рядом есть Убийца Дракона, как воин, я просто не могу не попросить его о поединке.

– Отказываюсь, – не задумываясь, ответил Рэйн, которому не нравились всякие скучные и раздражающие вещи.

– Да ладно, командующий! Мы уже всё обсудили и решили, что после нашего командира будет моя очередь сражаться с вами, – сказал Гвен в своей обычной прямой манере.

– Эй, хватит решать всё за меня! Я не люблю напрягаться просто так, без веской причины, понятно?! Кроме того… подустал я что-то, да и сырость от реки идёт, глядишь, и разболеться могу…

– Когда вернёмся в мой замок, ты сможешь спокойно тренироваться со мной.

– Нет, что-то мне и правда нехорошо. Как бы это сказать… О! В последнее время я перетрудился, поэтому собираюсь взять несколько дней выходных и навестить целителей.

– Ха-ха-ха! Я жажду проверить мои навыки.

– Да и печень вдруг начала пошаливать…

– Сейчас мне надо ехать. Поединок обсудим после возвращения.

Ральфус натянул поводья, поворачивая коня. Рэйна, схватившегося за живот, чтобы добавить реалистичности своим словам, он полностью игнорировал.

Найджел, который до сих пор молчал, рассеянно добавил:

– Я бы тоже хотел провести тренировочный поединок с вами, лорд Рэйн. Займу очередь после Гвена.

– …Вам, ребята, стоит научиться слушать других людей.

– О, и ещё, Рэйн… – Ральфус с улыбкой оглянулся.

– Что?

– Ты держишься за живот, а не за печень.

– Заткнись! И можешь не возвращаться!

Ральфус громко рассмеялся и уехал вместе со своими людьми.

– Тц! Как будто я стану тренироваться в поединках на мечах с кем-то из них. Я точно сбегу.

– Генерал… – после ухода Ральфуса к Рэйну подошли Лени и другие его люди.

– Что ещё? Тоже хочешь что-то сказать?

– Да! Почему вы молчали о том, что Вы Убийца Дракона?

– Потому что я, вообще-то, очень скромный человек. Я не могу ходить и хвастаться подобным.

Лени лишился дара речи от этого ответа, словно кто-то сказал нечто непристойное.

– Что это за выражение лица? К тому же, разве ты раньше не видел, что я использую магию без заклинаний? Большинство людей это бы заметило.

– Моё тело не выдержит, если я буду удивляться каждой вещи, которую вы делаете, генерал.

– Не строй из себя дурака. Ты просто был небрежен и не обратил внимания.

Разговаривая с Лени, Рэйн вдруг заметил, что Юри и Ксеноа стоят неподвижно, с пустыми взглядами на лицах, словно души покинули их тела. Лица остальных его людей тоже выражали полнейшее изумление и растерянность.

Он не хотел никому рассказывать именно потому, что догадывался о такой реакции.

– …Рэйн.

Но был один человек, чьё отношение не изменилось. Принцесса Сельва с блестящими глазами обняла Рэйна и улыбнулась ему. Лени, стоявший рядом, снова удивился. Он подумал, что стоит предупредить её не делать в будущем подобных вещей столь открыто.

– Хорошая работа, Рэйн… Эм…

– Да?

– Я… я хотела кое-что тебе сказать… Нет, теперь, когда битва окончилась, я должна тебе это сказать… – по какой-то причине принцесса занервничала. Она метнула взгляд на Лени и других людей Рэйна, словно что-то в них беспокоило её.

«Она, разумеется, не из тех, кто стал бы просить деньги. Значит, она хочет поговорить со мной о чём-то втайне?» – подумал Рэйн.

– Ты хотела что-то со мной обсудить?

– Вроде того… но не совсем…

«Я понятия не имею, чего она хочет. Наверное, наедине она сможет говорить более свободно. В конце концов, Малышка (хотя она выросла и маленькой её больше не назовёшь) не слишком открыта с кем-либо помимо меня».

– Хорошо, ваше высочество. Я выслушаю то, что вы хотите сказать, после нашего триумфального возвращения в Галфорт.

– Да! – принцесса с облегчением закивала.

С улыбкой незаметно подмигнув принцессе, Рэйн сделал знак воинам приготовиться к возвращению.

Но внезапно… по его спине пробежала дрожь.

XI

Давление.

Рэйн в мгновение ока покрылся холодным потом. Где-то рядом находился некто, от кого исходили волны могучей силы, давящей подобно водному потоку.

Более того, эти волны силы, эта аура вне всяких сомнений отличалась от того, что он чувствовал от принцессы Сельвы. Отличие состояло в том, что это была не просто волна чистой силы, но она несла в себе также и жажду крови.

Рэйн быстро огляделся в поисках источника этой силы.

«Вот ты где».

Человек в чёрном плаще и чёрном костюме первоклассного покроя, заполнивший всё поле зрения Рэйна, спокойно прошёл сквозь ряды воинов. У него были серебристые волосы, что было характерно для зарминцев, но никто не спросил у него, кто он такой.

Это была довольно странная сцена. Пристально глядя на Рэйна из-под своей длинной чёлки, он будто прогуливался по собственному саду.

– Рэйн…

Принцесса заметила мужчину раньше, чем люди Рэйна. Почувствовав в воздухе что-то зловещее, она вцепилась в руку Рэйна и затаила дыхание.

– Принцесса, пожалуйста, отойдите немного назад.

– Рэйн… при взгляде на него я…

– Знаю, – прервал её Рэйн. – И, скорее всего, он враг.

– О чём вы говорите? – спросила Ксеноа с раздражением в голосе.

Рэйн молча указал на загадочного человека. Взглянув туда, куда он показывал, Юри напряглась и вскричала:

– К-король Лейгур!

– Ч-что?! Ты уверена?!

– Это вражеский король!

Поражённые словами Юри, люди Рэйна наконец заметили подозрительного человека и запаниковали. Взволнованные Лени и Ксеноа попытались вытащить свои клинки.

– Стойте! Вы ему не противники. Этот парень пугающе силён.

– Понял! Тогда оставляю его вам, генерал, – сказал Лени, сразу же вкладывая меч обратно в ножны.

В обычной ситуации Рэйн бы наказал его за подобный ответ, но на сей раз это было правильным решением.

– Вам тоже нужно отойти, принцесса. Держитесь рядом с Лени.

– …Пожалуйста, будь осторожен, Рэйн.

Она поняла, что будет только мешать, поэтому послушно отступила к Лени и остальным.

– Даже не думайте доставать мечи, ребята! Этот парень пришёл сюда поговорить со мной… не так ли? – Рэйн обратил свой последний вопрос к мужчине, уже подошедшему совсем близко к нему, но намеренно остановившемуся… Королю Лейгуру.

– Верно. Меня интересуешь только ты… Хотя, должен сказать, я оказался на удивление хорошо известен, – уголки губ Лейгура чуть приподнялись, когда он посмотрел на Юри. Та, взвизгнув, спряталась за спину Лени. Хотя у неё не было причин паниковать так сильно, ведь король никак не мог знать всех своих шпионов в лицо.

Лейгур обвёл холодным взглядом всех людей Рэйна и слегка озадачился, заметив принцессу, словно увидел нечто непонятное.

– Подумать только, что вторым человеком, помимо Рэйна, от кого исходило такое давление, была эта девочка… Как необычно.

Подумав над этим немного он вновь повернулся к Рэйну.

– Не имеет значения. Я не ожидал, что Гарблейк будет побеждён так легко, но сегодня ты будешь моей целью.

– Целью, да? Похоже, ты не знаешь, что любая ситуация может перевернуться. Уж не знаю, как ты попал сюда, но для меня это очень удобно.

– У меня есть особое умение, позволяющее телепортироваться в любое место, где я хоть раз побывал. В этом нет ничего удивительного.

«Ублюдок… Как же, нет ничего удивительного, – подумал Рэйн. – я о таком удобном заклинании даже не слышал. А ведь я немало знаю о разных видах магии».

– Кстати. Отложим ненадолго в сторону сегодняшнее поражение моей армии. Я хотел бы кое в чём удостовериться, – сказал Лейгур безразличным тоном, не обращая внимания недоверие Рэйна. Ему явно было наплевать на поражение Зармина.

Затем Лейгур небрежным, но быстрым жестом вскинул руку.

– Приди, волшебный свет!

Без какого-либо заклинания огромный шар света сорвался с его ладони и метнулся в сторону Рэйна. Вспышка света, настолько яркая, что ослепила увидевших её, настигла Рэйна прежде, чем он успел увернуться.

– Генерал!

– Рэйн!

Предупреждающие крики Лени и принцессы прозвучали одновременно.

Однако огромная магическая сила Лейгура была перехвачена чем-то, потеряла скорость, а потом и вовсе погасла без следа.

После перехвата атаки, на короткое мгновение перед Рэйном материализовалось нечто, похожее на прозрачный щит, переливающийся бесчисленными цветами, а потом так же внезапно исчезло. Выглядело так, словно щит поглотил энергию из атаки Лейгура. Рэйн же стоял как ни в чём не бывало.

– Хмм… Так это был антимагический щит, которым, по слухам, обладают только драконы? – Лейгур опустил руку. Однако король Зармина совсем не выглядел недовольным. Скорее наоборот, на его лице стала заметна улыбка. Он продолжил: – Так как ты обладаешь способностью, которая есть лишь у мифических зверей, значит, похоже, ты в самом деле Убийца Дракона.

– Хмф. Раз ты это понял, то я предложил бы тебе перестать понапрасну расходовать энергию, – Рэйн сверкнул своей знаменитой белозубой улыбкой. – Не стоит недооценивать меня. Да, я действительно унаследовал силу мифического зверя. Что не сработает против него, не сработает и против меня. Поэтому второсортные магические удары не могут причинить мне вреда!

Лейгур сузил глаза с явным удовлетворением, но не посчитал нужным отвечать.

– Как бы то ни было, ты отправил ко мне убийц, предпринял внезапную атаку, а теперь начал действовать на нервы. Проклятье, а ты смел, если нарываешься на драку со мной!

Множество бусинок света мгновенно образовались в небе над головой Рэйна. Сияющая оранжевая масса магии засияла, когда они начали расти и каждый шарик начал безумную пляску в воздухе.

– Исчезни!

Рэйн указал пальцем на Лейгура и все шарики одновременно рванулись к нему, оставляя в воздухе светящийся след.

Прямое попадание.

Лейгура окутали вспышки, собравшиеся в гигантский огненный цветок. Магический шторм скрыл его тело, сжигая всё дотла. Ни один нормальный человек не смог бы выдержать это.

– Вот так! Это наш генерал! – Лени вскинул в воздух кулак.

– Нет… Ещё нет.

– О чём ты говоришь?! Не может быть, чтобы… – глаза Лени широко раскрылись от шока, прежде чем он договорил: – …он остался жив, приняв в лицо такой удар.

Когда свет рассеялся, Лейгур продолжал стоять, как ни в чём не бывало.

– Ха-ха… Аха-ха-ха-ха-ха! – внезапно расхохотался Лейгур. Он смеялся так, словно не мог больше сдерживать радость в своём сердце. – Такая сила! Какой сюрприз. Подумать только, что обычный человек может обладать ею!

– Ты что, член какого-то странного культа? – с неудовольствием спросил Рэйн. – Я тебя не понимаю. Ты не похож на Убийцу Дракона, но можешь использовать магию без заклинаний.

– Верное наблюдение. В некотором смысле мы с тобой схожи. Мы оба намного превосходим людей, живущих на этом континенте.

– О чём это ты? Я тоже человек.

– Только послушай. Я уже давно присматриваюсь к тебе. С тех самых пор, как я узнал, что ты бросил этого глупца Дугласа, я думал, что ты, возможно, сможешь меня понять.

– …Что ты пытаешься сказать?

– Ты на удивление медленно соображаешь, – спокойно произнёс Лейгур. – Я хочу, чтобы ты был моим. Учитывая твою силу, я бы приветствовал тебя, как важного товарища. Ты имеешь на это право.

– Так вот что ты пытался сказать…

Рэйн раздражённо рассматривал Лейгура. Однако красивое лицо короля Зармина изображало искренность, так что он, видимо, был серьёзен.

– Не столь уж нелепое предложение, не правда ли? Ты уже повернулся спиной к прежнему королю Санкволла. Что странного в том, чтобы теперь перейти на другую сторону? Однажды… Я завоюю весь континент. Когда настанет это время, я достойно вознагражу тебя, но уже сейчас могу отдать земли, ранее называвшиеся Лунаном. А скорее я смогу отдать тебе и весь Санкволл.

– Хмм… Что ж, это весьма щедро с твоей стороны…

Рэйн скрестил на груди руки некоторым удивлением. Разве оценивал его кто-нибудь ещё столь же высоко? Да никогда!

Пока он погрузился в размышления, на него со всех сторон обрушились крики:

– П-почему вы выглядите так, словно всерьёз рассматриваете это?! Вы ужасны!

– Всё так, как и сказал сэр Лени. Это возмутительно, что вы подлизываетесь к вражескому королю!

Помощники Рэйна набросились на него вместе. Юри, благоразумно державшаяся позади, не удержалась и тоже вставила свою реплику:

– Рэйн, ты идиот!

– Я просто был немного тронут таким уважительным отношением, поняли?! И да, Юри, позже я тебе это припомню!

Ответив своим подчинённым, Рэйн взглянул на принцессу… и встретился взглядом с её ясными, словно безоблачное небо, глазами, наполненными безграничным доверием.

«Похоже, она всерьёз верит в меня. Что ж, тогда я тоже поставлю на неё всё!»

Рэйн коротко помахал принцессе (остальных, разозливших его, он теперь игнорировал) и повернулся обратно к Лейгуру.

– Прости, но я не могу. Если я пойду за тобой, но брошу людей, которых не могу позволить себе бросить. Так что, думаю, тебе стоит приготовиться.

Лицо Лейгура резко побледнело после заявления Рэйна. Его чёрные глаза холодно замерцали.

– …Не понимаю. Почему тебя так волнует эта куча мусора? Это из-за того, что, в конце концов, ты тоже один из этих дураков, связанных эмоциями?

Лейгур сощурил свои холодные глаза и продолжил:

– Если подумать, ты всегда одет в чёрное. Это ведь не потому, что ты носишь траур по кому-то, правда? Кажется, в некоторых пограничных странах существуют подобные бессмысленные традиции.

Рэйн скрипнул зубами. Краем глаза он заметил, что принцесса удивлённо подняла голову.

– Понятия не имею, о чём ты говоришь. Но правда не думаю, что ты мне сильно нравишься. Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как сразиться… И знаешь что? Я скорее захвачу мир сам, чем буду подбирать за тобой остатки! – гордо заявил Рэйн.

– …Видимо, придётся преподать тебе урок насчёт высокомерия. И заодно сбить излишнюю самоуверенность.

Рэйн обнажил свой волшебный меч со своей обычной смелой улыбкой. Лезвие светилось ярче обычного, словно ощущая эмоции хозяина и его жажду борьбы.

Лейгур отбросил в сторону плащ и свою очередь достал меч. Вокруг клинка светилась аура, багровая, словно кровь. Очевидно, меч Лейгура тоже был волшебным.

– Этот клинок зовётся «Справедливость», – негромко произнёс Лейгур, и по его губам скользнула улыбка. – Разве не смешно? В этом мире, где сила решает всё, не существует такой вещи, как справедливость.

– Хмм… Тут я вынужден с тобой согласиться.

– И всё же ты направляешь свой клинок против меня?.. Ладно. Я покажу тебе, какая судьба уготована глупцам, которые переоценивают собственные способности.

Рэйн готовностью поднял свой меч и воскликнул:

– За последние десять лет, с тех пор, как я покинул родные места, я побеждал всех, с кем сталкивался с орудием в руке!

После этого заявления разговор прекратился… и началась решающая битва.

XII

Рэйн и Лейгур медленно кружили по полю, стараясь обойти друг друга. Несмотря на большое количество зрителей, никто не решался даже кашлянуть. Единственными звуками было негромкое гудение аур волшебных мечей и шум реки.

Хрусть.

Раздался звук камня, хрустнувшего под ногой Лейгура. И в тот же миг…

Рэйн оттолкнулся от земли и метнулся вперёд, взмахнув мечом с поразительной скоростью. Не прошло и секунды, как он преодолел разделяющее их расстояние и атаковал.

Рэйн набросился на Лейгура словно порыв ветра, но Лейгур по-прежнему сохранял с ним зрительный контакт. И в этот момент король Зармина рассмеялся.

– Ух!

Удар, который Рэйн нацеливал в грудь противника, был легко блокирован алым волшебным мечом.

Послышался треск, когда два волшебных меча сошлись, и магия, наполняющая их, с ужасной силой столкнулась с другой.

– У тебя хорошие рефлексы.

Рэйн молча сделал полшага назад и повернул запястье. Свет голубого меча как живой изменил направление и вновь атаковал Лейгура.

Но и этот удар был блокирован. Лейгур с лёгкостью отразил не одну, а две атаки Рэйна, нанесённые с его могучей силой.

Тем не менее, Рэйн продолжал атаковать. Когда мечи скрестились, он надавил на него, толкая и стараясь ударить в бок, когда тот пошатнулся. Но острие его меча пронзило лишь тень противника.

Лейгур подпрыгнул высоко в воздух перед самым ударом Рэйна с такой скоростью, что оставил позади остаточное изображение, и мягко приземлился, сделав заднее сальто. Он двигался настолько легко, что в это трудно было поверить.

Рэйн набросился на Лейгура, как только тот приземлился, и обрушил на него шквал ударов.

Лейгур блокировал все эти удары.

Рэйн, являвшийся Убийцей Дракона, – это одно дело. Но то, что одетый в чёрное король, чья стройная фигура, казалось, не обладает большой физической силой, мог легко и с запасом отвечать на быстрые и сильные удары Рэйна…

Десять раз, двадцать раз… Голубой и алый света смешались, а аура яростно отбрасывала друг друга каждый раз, когда два магических меча сталкивались в жестоком танце, который вели Рэйн и Лейгур. На этот раз Рэйну, который в последние несколько лет всегда был способен завершить поединок в считанные минуты, приходилось сражаться за свою жизнь.

Его разум постепенно захватывал один вопрос.

«Он ведь даже не Убийца Дракона, так как он может быть столь же сильным… нет, ещё более сильным, чем я?»

– Задумался о чём-то посреди битвы? – прошептал зловещий голос.

К тому времени, кода Рэйн пришёл в себя, Лейгур уже переместился в его слепую зону. Рэйн лишь краем глаза увидел размытое движение приближающейся к нему ноги, через мгновенье врезавшейся ему в бок. Шансов увернуться у него не было.

– Ух!..

Рэйн сразу же отпрыгнул в другую сторону, стремясь уменьшить силу удара. Тем не менее, всё его тело пронзила резкая боль, а прыжок перешёл в неконтролируемый полёт метров на пять, после чего он врезался в землю и ещё сколько-то прокатился по ней. Если бы он полностью принял этот удар, то его кости оказались бы сломаны, а внутренние органы – разорваны.

Рэйн покрылся холодным потом, но времени на отдых у него не было.

– Рэйн!

– О нет!.. Г-генерал!

Голоса, по всей видимости, принадлежали принцессе и Лени. Рэйн не мог позволить себе отвлечься и посмотреть на них, но дрожь в голосах он расслышал явственно. Дрожь от потрясения… или беспокойства.

Рэйн попытался сразу же вскочить на ноги, но внезапно обнаружил, что это не так легко.

«Тц! Неужели повреждения столь велики?»

– Это жалко, Рэйн.

По какой-то причине Лейгур не спешил подойти к нему. Он стоял, держа в руках свой алый клинок, и смотрел на Рэйна своими бездонными чёрными глазами.

– Бой ещё не окончен! Ты что, жалеешь меня, ублюдок?!

– Этот бой был закончен, как только он начался. Как бы силён ты ни был, ты всё равно лишь обычный человек. Маленький человечек, живущий в этом замкнутом мирке. И именно поэтому ты проиграл.

Глаза Рэйна на мгновение удивлённо распахнулись, а потом он пристально уставился на Лейгура и прорычал:

– Что ты пытаешься объяснить?! Или ты хочешь сказать, что сам – не человек?!

Ярость подстегнула его тело, и Рэйн бросился вперёд. Но… его скорость, по-прежнему превосходя скорость обычного человека, всё же была медленнее, чем раньше.

Лейгур сделал полшага назад, уворачиваясь от диагонального удара вверх самой земли, и Рэйн сократил дистанцию, подобравшись вплотную. Однако его волшебный меч никак не мог достичь противника, не спеша уходящего от ударов или отводящего их, ловко и легко скручивая запястье.

Неизвестный гениальный мечник… Это прозвище Рэйна ничего не стоило рядом с Лейгуром.

– Ты уже должен был понять, – произнёс Лейгур своим звучным голосом. – Ты мне не противник. Стань же моим подчинённым. Если ты сделаешь это, я готов забыть о твоей дерзости.

– Хмф!

Лейгур отразил все направленные на него атаки, не спуская глаз с Рэйна, находящегося по другую сторону двух светящихся клинков.

– А ты любишь потрепаться посреди боя!

Рэйну удалось вложить в удар достаточно силы, чтобы можно было рассчитывать отбросить Лейгура. Однако на сей раз король Зармина не сдвинулся ни на дюйм, словно его ноги вросли в землю. И, как бы раздражающе это ни было, Рэйн видел, что он даже не вспотел. И это не смотря на то, что на него давил Рэйн, обладающий большей физической силой, чем даже Гвен.

– …Моему терпению есть предел, Рэйн. Советую тебе наконец сдаться.

– И стать твоим подчинённым?

Рэйн бросил короткий взгляд на принцессу, которая смотрела на него так горячо и искренне, словно молилась.

– Сейчас это дитя нуждается во мне, – сказал он так, чтобы его мог слышать только Лейгур. – Вполне вероятно, что и она тоже мне нужна. Но знаешь, никому из нас не нужен ты!

Рэйн быстро пригнулся и подсёк ноги Лейгура, чуть наклонившегося вперёд, чтобы его расслышать.

– Тц!

Лейгур оттолкнулся рукой от земли, ловко извернулся и приземлился на ноги… По крайней мере, попробовал это сделать.

В тот самый момент, когда Лейгур приземлялся, Рэйн атаковал его, понимая, что если этот монстр когда-то хоть немного и потеряет равновесие, то именно сейчас. Волшебный меч Рэйна прочертил в воздухе сияющую голубую дугу, приближаясь к телу Лейгура.

Впервые за время этого боя выражение лица короля Зармина изменилось. Он попытался уклониться, откачнувшись назад, но меч всё же задел его плечо. Из раны брызнула свежая кровь.

– Теперь ты мой!

Рэйн взмахнул мечом, гонясь за противником, которому всё же удалось отскочить, несмотря на то, что он пока так и не смог восстановить равновесие.

Клинок Сирены прочертил в воздухе ещё одну красивую дугу, но… Лейгур внезапно вновь встал в спокойную стойку, а его лицо приняло прежний безразличный вид.

– Этого было недостаточно, Рэйн, – сказал он, нанося удар.

Даже Лени и остальные, стоящие в некотором отдалении, почувствовали порыв ветра, вызванный им.

Алый клинок Лейгура отразил удар волшебного меча Рэйна, и заставил того покачнуться. И тут же зовущийся Справедливостью клинок сменил направление, превращая удар в горизонтальный, и врезался в беззащитный торс Рэйна.

– Не-е-е-ет! – закричала принцесса, будто это её саму только что ударили мечом.

Весь бок Рэйна залила кровь. Пока он откатывался в сторону, она щедро оросила землю. Рэйн попытался встать, но не удержался на ногах и опустился на колени.

– Проклятье!

Пока он изо всех сил пытался поднять тело в вертикальное положение, его взгляд упал на принцессу. Сельва пыталась броситься к нему, и её удерживал только взволнованный Лени. Каким-то образом это зрелище заставило его подняться на ноги.

– Генерал!

Ксеноа и прочие люди Рэйна собирались прийти к нему на помощь. Но остановились на полпути, словно наткнувшись на невидимую стену. Это наверняка было делом рук Лейгура.

– …То, что ты смог ранить меня, достойно похвалы. Ну так что, Рэйн? Ты не передумал? Если нет, то ты умрёшь здесь и сейчас, – сказал Лейгур, спокойно приближаясь к нему.

– Я должен стать сильнее… – прошептал Рэйн, покачав головой и облизав пересохшие губы. – Сильнее, чем кто-либо ещё… Сильнее, чем кто-либо в этом мире… Это моё единственное желание.

– Что? Ты потерял разум от страха? – Лейгур недоумённо нахмурился.

Рэйн усмехнулся в ответ:

– К сожалению, в этом мире нет ничего, что могло бы меня напугать. А теперь… давай покончим с этим.

– Значит, ты был просто дураком… С чем ты предлагаешь покончить, когда сам умираешь от потери крови? Но если ты так сильно хочешь умереть – что ж, да будет так.

Закончив свою фразу, Лейгур тут же метнулся вперёд. Его серебристые волосы развевались позади, а светящийся кроваво-красным светом меч устремился к горлу Рэйна.

Но затем время, казалось бы, на мгновение остановилось. Противники застыли на месте.

XIII

– Невоз… можно…

Лейгур застонал. Хладнокровие покинуло его голос. Чёрные глаза, всегда смотревшие спокойно, широко открылись от удивления.

Рэйн остановил алое лезвие голой рукой прежде, чем оно достигло его шеи. Пальцы его левой руки держали меч так крепко, что тот не мог даже шелохнуться… Хотя он уже впился в ладонь.

Тем временем, Клинок Сирены, который Рэйн держал в правой руке, глубоко вонзился в грудь Лейгура, выйдя из спины. Эта рана должна была быть смертельной.

– О-одной рукой?!

– Ха. Никогда не стоит недооценивать гения!

Рэйн торжествующе улыбнулся, не обращая внимания на текущую по руке и боку кровь. Пусть и не идеально, но ему удалось остановить пальцами меч, так что всё было хорошо.

– Я нечасто использую этот трюк, так как велик риск остаться без пальцев. Но всё же, как тебе? Удивлён?

Промолчав о том факте, что это было жестом отчаяния, Рэйн резко потянул к себе свой волшебный клинок. Из груди Лейгура хлынула кровь, когда меч вышел из неё.

– Что?!– настала очередь Рэйна удивляться.

Вместо того, чтобы рухнуть на землю, Лейгур бросил свой меч и быстро побежал, направляясь в сторону...

– Принцесса!

У Рэйна не было возможности догнать его. Лейгур легко отбросил в сторону Лени, который, с паникой на лице, попытался напасть на него со своими парными мечами, и схватил принцессу Сельву.

– Ах!П-пожалуйста, отпустите меня!

Лейгур усмехнулся, легко удерживая сопротивляющуюся девушку.

– И всё-таки в итоге победил я, Рэйн.

– Мерзкий ублюдок!

Не обращая внимания на ругань Рэйна, Лейгур сложил свободной рукой сложный знак. После чего они с принцессой Сельвой медленно растворились в воздухе.

– Проклятье! – Рэйн с приком вонзил оставленный королём Зармина меч глубоко в землю и нервно огляделся по сторонам. – Крис, поехали!

Найдя глазами своего коня, Рэйн подбежал к нему и забрался в седло.

– Генерал! куда вы собрались?! – спросил подбежавший Лени с бледным лицом. Очевидно, он чувствовал вину за то, что позволил похитить принцессу.

– Не задавай глупых вопросов! Разумеется, я направляюсь в Зармин! На полной скорости Крис домчится туда в два счёта!

– Э-это не возможно! Кроме того, с такими ранами даже вы не сможете ничего добиться, генерал!

– Он всё верно го… То есть, капитан Лени правильно говорит! Сначала нужно продумать стратегию.

– Я согласна с оруженосцем! Генерал, пожалуйста, в первую очередь необходимо позаботиться о ваших ранах!

Лени, Юри и Ксеноа с обеспокоенными лицами остановили Рэйна.

– Это всё чепуха… Эй, в чём дело, Крис?

Его верный напарник отказывался сдвинуться с места. А затем покрутил головой, словно тоже говоря «нет».

– Ну же, Крис!..

В тот самый момент, когда Рэйн рассерженно понукал Криса, в небе над ним внезапно появилась вспышка света, столь яркая, что все инстинктивно закрыли глаза.

– Ч-что проис… Ох!

– Рэйн!

«Нечто» упало с неба прямо на него, сбивая Рэйна со спины Криса. Мгновенно поняв, кто это, Рэйн извернулся в воздухе, чтобы оказаться внизу, когда они упадут.

– Ух!..

Было чертовски больно, так как он и без того был ранен. Да что там, любой нормальный человек давно бы погиб.

– Ой-ой… Малышка?!

– Рэйн!

На губах Сельвы вспыхнула яркая улыбка. Но кровь немедленно отлила от её щёк, как только она увидела раны Рэйна.

– Я… Я не хочу, чтобы ты умирал!

Девушка торопливо прижала руки к его ранам, хоть эти действия ничем не могли помочь. И её ничуть не заботило то, что она вся измазалась в крови.

– Нет, гораздо важнее, как ты… ох… – Рэйн прервался, внезапно вспомнив о кулоне, который он когда-то подарил Сельве. Он совсем забыл о нём.

– Это было беспечно… с моей стороны…

И с этими словами Рэйн потерял сознание, наконец почувствовав облегчение.