I

Замок Галфорт, главная крепость Санкволла.

Множество людей собралось в Алом Зале замка, где в этот момент шло совещание генералов.

Король Дуглас сидел на своём троне, установленном на платформе в дальней части зала, возвышаясь над собравшимися в зале военными офицерами и гражданскими служащими. У большинства из них были светлые волосы и голубые глаза, что являлось отличительной чертой дворян. Только генерал Рэйн, стоящий, опустившись на колено, перед королём, отличался от остальных своими чёрными глазами и волосами.

Его глаза, как всегда, блестели озорством. Что бы ни случилось, он был не из тех людей, у которых на лице написано, если случилось что-то плохое. Нет, он и в эту трудную минуту выглядел как обычно.

По крайней мере, так казалось Ральфусу, внимательно следящему за ним. Ральфус, хрупкого телосложения, со строгим аристократическим лицом, ничуть не походил на Рэйна. Тем не менее, они были друзьями и сейчас Ральфус очень переживал за друга.

«Рэйн, ну хватит уже…» – подумал он, но Рэйн не услышал его молитвы.

– Как я уже неоднократно объяснял, идти на поводу у Зармина и делать то, к чему вынуждает нас противник, это далеко не лучшая стратегия. Было бы крайне неосторожно отправлять войско ему навстречу. Это то же самое, что самому прыгать в расставленную ловушку, – голос Рэйна сочился сарказмом.

Глаза короля Дугласа свирепо сверкнули при виде такой непочтительности.

– Рэйн! Следи за своими словами! Ты не только отказываешься принять мой план битвы, но ещё и дерзишь мне! – король Дуглас, чью щёку пересекал шрам от старой раны, задрожал от гнева. Чиновники вокруг него побледнели, но Рэйн, объект монаршьего гнева, и бровью не повёл. Наоборот, он словно наслаждался ситуацией, а по губам его бродила лёгкая усмешка. Это была не просто храбрость, а нечто большее.

Ральфус попытался перехватить взгляд друга, но тот смотрел только вперёд. И снова давал советы… Или, скорее, высказывал недовольство королевским решением.

– План битвы? Ваше величество, я не верю, что вы можете называть планом битвы решение послать десять тысяч наших воинов против сорока тысяч солдат врага. Может, вы хотели сказать «план самоубийства»?

– Что?! – король Дуглас стиснул зубы от гнева. Похоже, его терпение подходило к концу.

Ральфус понятия не имел, чего пытается добиться Рэйн. Ведь он прекрасно знал вспыльчивый характер короля. Когда он был таком состоянии, шутить с ним не следовало. Рэйн мог договориться и до казни. Неужели он был настолько против предложенного плана?

Всего полгода назад сильное королевство Зармин с севера континента захватило Лунан. Это государство располагалось к северу от Санкволла, долгое время оставаясь сильным противником. Но против Зармина у него не было ни шанса.

Хотя один из врагов Санкволла пал, не время было радоваться этому. Как ни посмотри, следующей целью Зармина должна была стать маленькая страна на юго-западе континента, иными словами – Санкволл.

Как только стало очевидно, что Лунан потерпит поражение, в Санкволле начали укреплять оборону, а также контрразведку, надеясь предотвратить проникновение шпионов. Генералы готовили войска и собирали наёмников под знамёна короля.

В конце прошлого месяца король Зармина Лейгур, как и ожидалось, начал готовить свою огромную армию к новому походу. Под командованием офицеров Лейгура она двинулась на юг. И дураку было понятно, что целью нападения является Санкволл.

Король Дуглас, надеясь решить всё одной неожиданной атакой, приказал семи своим генералам готовиться к битве. Ральфус и остальные начали перебрасывать воинов и наёмников в район крепости Галфорт, чтобы объединить их в единую армию.

Лишь Рэйн проигнорировал приказ короля и прилюдно высказался против его плана. Одного этого было достаточно, чтобы сурово наказать его. Кроме того, выбранные им слова граничили с бунтом, поэтому Ральфусу было о чём волноваться.

– Рэйн! Я дал тебе звание генерала, хотя ты и простолюдин! Я даже даровал тебе земли!.. – король задохнулся от гнева.

– Да, я помню. И я искренне благодарен за это, – Рэйн, напротив, оставался спокоен и вежлив. Хотя особой признательности в его голосе не чувствовалось. Скорее, там звучала насмешка.

– Какая наглость! Почему же ты тогда не выполняешь приказов?! – короля от ярости аж трясло.

В ответ послышался тяжёлый вздох… Разумеется, это был Рэйн.

– Я ведь уже несколько раз это повторял. Всё потому, что я против того, чтобы атаковать врага вчетверо меньшим войском и без нормального плана. Я что, непонятно выражаюсь? – он покачал головой, словно подчёркивая бесполезность объяснений. – Напасть на превосходящего противника и погибнуть… Человеку вроде меня, прошедшему весь путь от простого наёмника, как-то неинтересно умирать ради этой сомнительной «чести».

– Что ещё за «неинтересно»?! Кого волнует твоё мнение?! – по всему залу раздались голоса, поддерживающие короля. Среди них были и голоса пяти генералов, кроме, разумеется, Ральфуса. В высших эшелонах власти Рэйна не слишком любили.

Не обращая внимания на выкрики, Рэйн продолжил:

– Земли, ранее принадлежавшие Лунану, теперь являются территорией Зармина. Глупо предполагать застать врага врасплох на его же земле.

– Да как ты смеешь?! Так-то ты говоришь с правителем?!

Король Дуглас достал из ножен меч. Поднявшись с трона, он быстрыми шагами направился к Рэйну. Эхо королевского рёва перестало гулять по залу, и теперь там воцарилась звенящая тишина, все замерли в ожидании того, что должно произойти. Ситуация была критической.

«Я не могу допустить этого!»

Ральфус шагнул вперёд со своего места, загораживая Рэйна.

– Прошу вас, подождите, ваше величество!

– Уйди с дороги, Ральфус! За сегодняшнюю выходку он не заслуживает снисхождения!

– Но даже так… Убивать его – это уже чересчур!

– Замолчи!

– Простите, но я не могу молчать!

Он вложил в это восклицание всю свою немалую силу воли, и в зале воцарилась тишина. Даже король удивлённо опустил меч. Ральфус всегда был очень спокойным человеком, но иногда начинал действовать совершенно не похоже на себя. Сейчас был один из тех случаев. Он продолжил уже спокойнее:

– Совсем скоро нас ждёт нелёгкая битва. Разве сейчас подходящее время, чтобы убивать союзника? Задумайтесь об этом!

Король, всегда уважавший Ральфуса, действительно задумался. Но тут заговорил один из генералов, Ганоа:

– Лорд Ральфус, мы понимаем, что вы пытаетесь защитить друга, но не слишком ли далеко вы заходите, вставая на пути короля? – во взгляде его ясно читалось «заткнись и не мешай королю прикончить этого наглого выскочку» .

Лорд Жиль кивнул, поддерживая. В отличие от худого, но крепкого Ганоа, Жиль был круглым, как бочка. Оба они представляли консервативное дворянство и ненавидели Рэйна.

Несомненно, они очень надеялись, что его сейчас убьют. Несмотря на то, что Ральфус также происходил из древнего дворянского семейства, ему они никогда не нравились.

– Глупцы! – хлестнул по толпе его резкий голос. – Если Рэйн сейчас погибнет, то от этого выиграют только наши враги! Неужели это так трудно понять?!

Ганоа, казалось, хотел что-то сказать, но захлопнул рот, взглянув в глаза Ральфусу. Жиль тоже промолчал.

С болезненной гримасой король Дуглас всё же вложил меч в ножны. Видимо, он почувствовал, что последние слова Ральфуса обращены на самом деле к нему. Он вернулся на трон и раздражённо посмотрел на Рэйна и Ральфуса.

– Что ж, пожалуй. Его смерть и вправду ничего не даст.

– Да, верно, – Рэйн говорил так, будто речь шла вовсе не о его жизни.

Король вновь нахмурился. Ральфус поднял руку, как бы призывая Рэйна к спокойствию, и опустился на колено рядом с ним.

– Ваше величество, я от всей души благодарю вас за понимание…

– Тем не менее, он не привёл с собой своих солдат. Невыполнение приказа есть невыполнение приказа. Оно может случиться снова. Нельзя оставлять его без наказания.

– Это правда, но…

Пытаясь найти выход из ситуации, Ральфус бросил взгляд на Рэйна. Но, хотя дело касалось его непосредственно, он словно не воспринимал происходящего всерьёз, и в его глазах читалось «меня это не касается». Тогда Ральфус слегка раздражённо предложил:

– Ваше величество, быть может, стоит посадить Рэйна под домашний арест?

– Хмм… Домашний арест?

– Да. Неизвестно, чем обернётся ближайшая битва, поэтому на мой взгляд это будет лучшим решением.

– Понятно… – король Дуглас задумчиво погладил бороду. Предложение ему не слишком понравилось, но следовало считаться и с положением Ральфуса, аристократа из древней благородной семьи. Даже сам король не обладал столь чистой родословной, как он. Подумав, он сказал. – Но всё же, я считаю такое наказание слишком мягким.

– Это не так, – Ральфус и сам не верил в то, что он говорил, но постарался быть убедительным. – Если ваше величество одержит победу над Зармином, то Рэйну придётся признать свою неправоту. Он потеряет лицо перед людьми. Для воина с его репутацией это будет огромный позор и самое жестокое наказание.

Рэйн что-то фыркнул себе под нос о воинской чести, но даже он не мог поспорить со словами Ральфуса.

– Хмм… Ну что ж…

– Итак, что вы решите, ваше величество?

– Ладно, пусть будет так, – король скривился, словно жевал лимон. – Рэйн, я приказываю тебе немедленно отправляться в свой замок под домашний арест. Ты должен быть благодарен за такое мягкое наказание.

– Я искренне благодарен и готов исполнить вашу волю! Ха-ха!

Рэйн поклонился королю, хотя видно было, что это лишь формальность. Всё ещё с опущенной головой, он взглянул на Ральфуса и подмигнул ему, хитро улыбаясь, будто всё шло по плану.

Ральфус страдальчески улыбнулся в ответ. Впрочем, друг был в безопасности, а это самое главное. Потому что на победу в войне надежды не было никакой.

Ганоа и Жиль холодно следили за ним, но он это не заметил. Хорошо это или плохо ещё только предстояло выяснить.

II

Поскольку больше никто не осмелился высказывать своё мнение, приём довольно скоро закончился.

Ральфус пригласил Рэйна в свои личные покои во дворце.

Если война была неизбежна, это могла быть их последняя возможность поговорить.

– Не желаешь выпить?

– Отличная идея, – оживлённо рассмеялся Рэйн.

Войдя в комнату, он сразу же уселся на диван и скрестил ноги, сбросив при этом обувь.

Ральфус взял бутылку вина и два бокала с верхней полки серванта. Наполнив их до краёв, он занял место напротив Рэйна.

Разом осушив бокал, Рэйн налил себе ещё. Он всегда пил таким манером.

Ральфус же медленно потягивал вино, поднеся фужер к губам и разглядывая лицо друга.

Он довольно молодо выглядел и совсем не изменился с тех пор, как они впервые встретились. Несмотря на то, что ему было двадцать пять, так же, как Ральфусу, ничто об этом не свидетельствовало. По внешнему виду можно было сказать, что ему около восемнадцати или двадцати лет.

Поговаривали, что Ральфус, в чьих жилах течёт благородная кровь основателя знатного рода, происходит от эльфов. Они живут дольше людей и медленнее стареют. Однако, почему Рэйн выглядит так молодо, он мог только догадываться. Подумав об этом, Ральфус осознал, сколь многого о нём ещё не знает.

В этот момент Рэйн произнёс:

– Кстати, извини за случившееся.

– Ты это о чём? Речь ведь не о домашнем аресте? Полагаю, ты с самого начала рассчитывал на то, что я вмешаюсь?

– Разумеется.

– В таком случае, тебе стоило предупредить меня заранее. Что бы ты делал, если бы я не вступился за тебя перед его величеством?

– Я знал, что ты не сможешь стоять в стороне. Кроме того, как можно посвятить в свои планы человека, который совершенно не умеет притворяться?

– Хм. Пожалуй, – согласился с ним Ральфус.

Несомненно, будь он осведомлён обо всём заранее, это не могло бы не отразиться на его лице.

– И всё же, я не мог представить, что ты решительно выступишь против этой войны. Ты и впрямь думаешь, что нам не победить в предстоящем наступлении?

– В такой ситуации нам не на что рассчитывать, – слова Рэйна звучали прямо и убедительно. – Совершенно очевидно, что это ловушка Зармина. Скорость мобилизации нашей армии слишком невысока, а это имеет решающее значение. Оказавшись в окружении, как можно разгромить вражеские войска?

– …Похоже, ты прав. Но если таков их план, то что, по-твоему, нам следует предпринять? Ведь если мы отступим, рано или поздно они всё равно вторгнутся?

– В этом случае нам следует подготовиться к защите на своей территории, в Санкволле. Если дело примет такой оборот, то кому-то из нас двоих придётся разработать военную стратегию. Кроме того, мы будем ответственны за мобилизацию и командование войсками…

– Да… Вот только… – Ральфус озадаченно нахмурился.

Король Дуглас не выносил никаких советов, касающихся военной подготовки. Это могло быть приемлемо в любой другой ситуации, но в данном случае он и не подумал бы интересоваться мнением Ральфуса.

– Ты ведь знаешь, что это невозможно. Ничего не поделаешь, ситуация безнадёжная. Теперь, когда военный конфликт разгорелся по всему континенту, слишком много желающих взять бразды правления в свои руки и покомандовать.

– …Да, – с некоторой нерешительностью ответил Ральфус, хотя он понял, о чём говорил Рэйн.

Его приговор был жёстким, но правильным. Каковы бы ни были личные качества короля Дугласа, его способности оценивать ситуацию в целом и разрабатывать подходящую стратегию сводились к нулю. Как на это ни посмотри, итог был предсказуем.

– Даже если на мгновение позабыть обо всём, я не тот человек, чтобы бездумно рисковать своей жизнью ради его величества. Особенно в случае поспешной атаки, не сулящей ни единого шанса на победу.

В наступившей за этими словами тишине Ральфус сделал глоток вина. По крайней мере, слова его друга звучали вполне разумно, пусть и раздражали многих. Суровые приказы короля часто ставили Рэйна в затруднительное положение, и было бы странно, если бы он решил пожертвовать собой ради него.

И, прежде всего, для наёмников не существовало таких понятий как преданность королевству. Тем более, в такой ситуации. Но все люди разные. И если находились глупцы, твёрдо стоящие на земле и готовые сражаться, то это воспринималось в порядке вещей…

Рэйн пристально посмотрел на Ральфуса:

– Эх… Ведь бессмысленно просить тебя не участвовать в этом походе?

– Да. Хотя я рад, что ты волнуешься обо мне.

– …Вовсе нет. Но было бы жаль лишиться того, с кем можно поговорить по душам.

– Понимаю, – Ральфус тихонько рассмеялся.

Допив последний бокал, Рэйн резко поднялся:

– Ну вот. Мне уже пора. В конце концов, я же под домашним арестом.

– Разумеется. Может, это и ни к чему, но всё таки, будь осторожен.

– Хм, могу дать тебе тот же совет.

В какой-то момент Ральфусу показалось, что он заметил тревогу в глазах Рэйна, но в следующее мгновение всё прошло. Не выказывая ни тени эмоций, Рэйн вышел из комнаты с таким видом, словно покидал важное совещание. Ральфус последовал за ним, чтобы проводить.

– А, точно, – Рэйн остановился на ходу и обернулся, вспомнив об одной детали. – Я всё хотел у тебя спросить, не знаешь ли ты девушки по имени Мишель? Ей около шестнадцати лет, и она из знатной семьи.

– Мишель? Сложно сказать… Тебе ещё что-нибудь о ней известно, кроме имени?

– Дай подумать… У неё светлые прямые волосы, доходящие до талии, невероятно красивое лицо… И прелестный голос.

– Под такое описание может подходить слишком много девушек, тем более среди знатных особ, – сказал Ральфус слегка раздражённым голосом. – И, как бы я к этому не относился, у вас заметная разница в возрасте. Да, пожалуй, я не слишком хорошо разбираюсь в отношениях между мужчиной и женщиной, но…

– Нет же! Ты неправильно меня понял! Такое меня вовсе не привлекает. Просто я кое-что ей обещал.

– Обещал?

– Пустяки. Не страшно, если ты не знаешь её. Я примерно догадываюсь, где мы могли бы встретиться.

Рэйн помахал другу рукой, заканчивая разговор, затем обернулся и пошёл дальше по коридору, словно ничего и не произошло. Он ушёл, не оглядываясь.

III

Ральфус вернулся в свои покои и задумался об уехавшем друге. Его мысли обратились к предстоявшей битве и тому, что только значительные перемены в его судьбе позволят снова увидеть этого беспечного человека…

Глубоко погрузившись в раздумья, Ральфус не сразу понял, что кто-то застенчиво стучит в дверь. Судя по громкости звука, это не мог быть его помощник Гвен.

– Войдите… – за тихонько открывшейся дверью стояла принцесса Сельва. – В-ваше высочество!

Её белокурые волосы достигали талии, а кожа была настолько бледной, что казалась прозрачной. У принцессы были огромные глаза, чья ясность и красота заставляли восторгаться ими и подчиняться их взгляду. Сегодня принцесса была непохожа на себя и выглядела обеспокоенной. Она протянула свою изящную руку Ральфусу, машинально вставшему перед ней на одно колено.

– Не нужно столько учтивости, сэр Ральфус. Хм… Не найдётся ли у вас минутки для разговора?

– Конечно. Пожалуйста, проходите, – смущённо сказал Ральфус, делая приглашающий жест рукой.

Он был наслышан о том, что принцесса избегает людей, поэтому не мог понять, с какой целью она пришла…

Девушке было чуть больше шестнадцати лет, но он никогда не разговаривал с ней лично. Обычно, когда они встречались во дворце, он кланялся ей и всё. Это не значило, что Ральфус намеренно избегал принцессу, просто она всегда находилась во внутренних покоях замка. Хотя казалось, что это не её желание, а её отца, короля Дугласа. В любом случае, её визит был полной неожиданностью.

Принцесса села на диван и стала осматриваться, словно что-то искала.

– Итак, что же привело вас сюда?

– Ну… Правда ли, что вы друг Рэйна? По крайней мере, так я слышала от одной из служанок.

– …Да, это правда, он – мой друг.

«Она называет его по имени? Не слишком ли это фамильярно…» – подумал про себя Ральфус, приходя в ещё большее замешательство.

– Тогда, быть может, вам известно, где он? Рэйн должен был прибыть во дворец, но сколько бы я ни искала, мне не удалось его найти.

Ральфус застыл, изумлённо глядя на принцессу. Его лицо словно говорило: «чего только в жизни не бывает».

Принцесса тихонько сказала:

– Для моего отца это должно остаться в секрете. Ведь я тайно выбралась из своей комнаты. Но, на самом деле, я лишь хотела его увидеть.

– …Понимаю. Увидеть Рэйна, – только и смог вымолвить Ральфус.

Принцесса, до этого открыто говорившая с ним, внезапно покраснела. По её виду несложно было догадаться, насколько для неё важен Рэйн.

«Когда это он успел с ней познакомиться? Похоже, что это ещё одна из его загадок», – подумал Ральфус. Рэйн вообще довольно редко бывал в замке Галфорт.

– Он был здесь совсем недавно… Но, поскольку его заключили под домашний арест, то, боюсь, он уже отправился назад, в свой замок, – Ральфус испугался, что услышав подобные новости, девушка разрыдается, и тут же добавил. – Ничего не поделаешь. Возможно, для него даже лучше, что всё так обернулось.

Из симпатии к ней Ральфус подробно рассказал обо всём, что произошло во время совета и о том, как Рэйн оказался под домашним арестом, но попросил не говорить, что она узнала это от него. Также он поведал и о том, какие цели Рэйн преследовал, устраивая эту сцену.

– Я… всё понимаю. Если Рэйн говорит, что таков будет исход битвы, значит, Санкволлу не на что надеяться, – в её словах читалось безоговорочное доверие к этому человеку. – Хотя никто и не хочет этого признавать.

– Всё верно.

Глубоко вздохнув, принцесса достала из-за пазухи медальон, скрывавшийся под платьем, и пристально посмотрела на него. На серебряной цепочке висела старая монетка.

Завидев удивлённый взгляд Ральфуса, она протянула руку, чтобы он смог его рассмотреть:

– Поскольку вы его друг, то, думаю, я могу вам её показать. Эту монету дал мне Рэйн, и теперь это моё сокровище.

– Это большая честь. По-видимому, она очень старая. Но не похоже, что она имеет какую-то ценность.

Монета выглядела скорее потёртой, чем старой. По внешнему виду казалось, что это обычная серебряная монета, но на почерневшей поверхности виднелись выгравированные слова на языке, который, очевидно, знал Рэйн.

– Это волшебная монета.

– Волшебная?

– Да. Никто не знает, каким именно эффектом она обладает. Рэйн говорил, что её можно использовать только единожды. Но каждый раз, когда мне становится грустно, и я смотрю на неё, то это вновь придаёт мне сил.

Магические предметы являлись большой редкостью в эти дни, и их древность, несомненно, имела большое значение. Главным образом потому, что мастеров рун, способных наделять обычные предметы магическими свойствами, не так-то просто было найти.

Но что-то Ральфусу в этом не понравилось, и он ощутил дрожь, пробежавшую по спине. Он и сам когда-то получил нечто подобное. Это произошло перед битвой в Лунане. Получив приказ короля отправляться на поле боя, Ральфус провёл ночь перед отъездом, выпивая с Рэйном, поскольку тот обещал подарить взамен интересную вещицу. Ральфус предался воспоминаниям.

«Так значит, что-то необычное?»

«Да. Я нашёл это совершенно случайно, когда осматривал руины в северных землях… В общем, взгляни сам».

То, что достал Рэйн, выглядело простым булыжником с лёгкимм оттенком зелёного цвета.

«Хмм. С виду это обычный камень».

«Ах, какой же ты неосведомлённый… Подобная вещь приносит пользу лишь однажды, но когда ты окажешься в смертельной опасности, она примет на себя весь удар. Поверь мне, я не лгу».

«Ладно, ладно, уговорил!»

Ральфус весело рассмеялся.

«Я дам тебе его в качестве амулета. Когда отправишься в бой, держи его при себе. Не переживай, ты не останешься передо мной в долгу. Взамен сегодня выпивка будет за твой счёт».

Это был первый и последний раз, когда Рэйн говорил, что не лжёт.

Ральфус был очень признателен и взял «амулет» с собой на поле боя. Он даже думал, что камень ему действительно помог.

В разгар ужасающей битвы вражеская стрела пронзила его шею. И лишь благодаря подвеске ему удалось избежать смерти. Позже он никак не мог найти этот камень, и был убеждён, что всё обошлось лишь с его помощью.

По возвращении Ральфус снова пригласил Рэйна выпить, чтобы выразить ему признательность, но услышал в ответ:

«Ох. Да это же был обычный камень, который я подобрал на обочине».

«…Что ты сказал?!»

«Ну же, не стоит так кипятиться. В конце концов, он придал тебе мужества. Поскольку на войне нельзя сражаться без отваги в сердце. Но это просто поразительно! Ведь всё так хорошо закончилось!»

Ральфус знатно ударил его по спине, сметя при этом всю выпивку.

Вспоминая об этом, он закашлялся.

При виде принцессы, сиявшей от радости, Ральфус обеспокоенно спросил:

– Кстати говоря, Рэйн не упоминал, откуда у него взялась эта монета?

Она несколько раз моргнула, прежде чем ответить:

– Дайте подумать… Кажется, Рэйн говорил, что умеет видеть потустороний мир и благодаря этому находить магические предметы. Что до этой вещицы, то он сказал, что совершенно случайно обнаружил её, когда осматривал руины в северных землях.

– Всё ясно.

«Вот гнусный тип», – отметил про себя Ральфус, покрывшись холодным потом.

Не осознавая его внутреннего напряжения, принцесса радостно продолжила:

– Рэйн действительно очень странный. Я никогда в нём и не сомневалась, но всё же он уверял меня в том, что никогда не лжёт.

– Ха-ха… действительно, странный… ха-ха-ха…

Принцесса тоже нежно рассмеялась, прикрывая рот своей изящной ладошкой, однако самому Ральфусу было не до смеха. Весь выпитый им ранее алкоголь обратился в пот.

В конечном итоге, он решил сменить тему разговора. Если ему доведётся снова встретить Рэйна, то он непременно расспросит его обо всём подробно.

– Что ж, если подобные свойства проявляются всего один раз, то думаю, будет разумно хранить её бережно до наступления подходящего момента.

– Да, полагаю, что так.

– Какое облегчение это слышать.

– Почему?

– Ах, пустяки. А, и вот ещё что. Принцесса, вы не знаете кого-нибудь из знатных особ по имени Мишель? – спросил Ральфус, чтобы сменить тему разговора, вот только принцесса неожиданно вздрогнула от удивления.

– Почему вы об этом спрашиваете? Вы услышали это имя от Рэйна?

Ральфус едва заметно кивнул. Это всё, что он мог сделать в сложившейся ситуации. Если у принцессы были романтические чувства к Рейну, то ему вообще не следовало заводить разговор о другой женщине. Но, вопреки его ожиданиям, на губах принцессы расцвела улыбка.

Она сложила руки на груди и, предавшись грёзам, произнесла:

– Значит, Рэйн вспоминает о Мишель, да, сэр Ральфус?

– Ну… В-возможно. Он спросил, не знаком ли я с ней. Только и всего.

Но казалось, что принцесса уже ничего не слушала. Её щёки порозовели, когда она говорила что-то вроде «понимаю» и «таков уж Рэйн».

Девушка окончательно погрузилась в свои мечты, вероятно, позабыв о его присутствии.

«Всё-таки, я совсем не понимаю женщин», – подумал про себя Ральфус.

IV

Издали всё так же слышался немузыкальный свист. Юри с трудом заставила себя не отвлекаться от задания и продолжать наблюдение.

Это была девушка шестнадцати или семнадцати лет, одетая в голубую блузку и белую юбку. Гладкие чёрные волосы спадали до плеч, а глаза светились любопытством.

Человека, за которым она наблюдала, многие сочли бы красивым, но сейчас она испытывала к нему отвращение.

«О боги, сколько он ещё собирается, если это можно так назвать, петь?! Ему на ухо не медведь, мамонт наступил! Да ещё и одет лишь в рубашку и брюки по такой погоде, позёр… Нет, ну замолчит он когда-нибудь или нет?! Или он специально над кем-то издевается?!»

В песне, видимо, говорилось о любви, но уловить смысла у Юри не получалось. Ей казалось, что каждая минута этой пытки сокращает остаток жизни. Удерживаясь от того, чтобы не заткунуть уши, она продолжала следить за певцом.

Этот человек, Рэйн, один из генералов Санкволла, был прежде известен в Зармине как «неизвестный гений». Правда, к настоящему времени его знали уже многие, и старое прозвище употреблялось нечасто. Его воинские подвиги прославили его далеко за границами его страны, некоторые даже стали считать его величайшим.

Юри очень нервничала по поводу своего задания, пока не увидела Рэйна лично. Теперь от благоговения не осталось и следа.

«Я просто хочу забыть об этом, как о кошмарном сне, и пойти домой», думала она, но, к своему величайшему сожалению, поступить так не могла.

Юри глубоко вздохнула. В конце концов, как бы она ни ненавидела его, она должна продолжать слежку.

Рэйн, тем временем, продолжал петь похожим на звук надтреснутого колокола голосом, проезжая по улицам на своём ухоженном белом коне. Он, казалось, не обращал никакого внимания, что находится в самом центре торгового квартала столицы и полностью игнорировал смех слушателей. Похоже, здесь его хорошо знали, и он был знаменит не только как воин.

Тем не менее, Юри не собиралась ослаблять бдительность. Даже сейчас она держалась от него на максимальной дистанции, чтобы никто не обратил внимаия, что она следует за ним.

Внезапно Рэйн прервал своё убийственное пение, что-то негромко бормоча. Юри подобралась чуть ближе и прислушалась.

– …Кстати, ты не голоден, Крис?

Странно, но он, казалось, с кем-то разговаривал. Оглядевшись и не увидев никого, к кому он мог бы обращаться, она подняла глаза к небу: «За что мне всё это?! Что ещё за Крис? Вокруг никого нет, чёрт возьми!»

Наконец она поняла, что Крис – это кличка его лошади. Оказывается, у гениального фехтовальщика было хобби разговаривать с животными…

«Нет, мне никогда его не понять. И почему я вообще должна следить за этим типом только из-за каких-то дурацких слухов?»

Как бы бессмысленно это ни было, Рэйн продолжал разговаривать с конём. И, хоть это наверняка было всего лишь совпадением, конь слегка качнул головой, словно отвечая.

Рэйн удовлетворённо произнёс:

– Ну ладно, еда подождёт, у нас ещё есть дела.

И вновь, будто и не прерывался, продолжил ту же ужасную песню.

Юри пробормотала себе под нос проклятие. Впервые ей попалось настолько бессмысленное задание. И дело было не только в песне. Почему накануне войны Рэйн, один из генералов, едет по улице, заглядывая в каждую лавку? Причём, если продавцом оказывалась женщина, его интерес возрастал в зависимости от её красоты. Он не двигался дальше, не обменявшись с ними хотя бы парой слов.

«Неудачник, падкий на юбки», – приговорила Юри. Её мнение о Рэйне продолжало падать, опустившись уже до той точки, откуда вряд ли можно было подняться.

Тем временем, Рэйн проехал мимо таверны и неожиданно свернул в переулок.

«Куда это он собрался... На узких улочках я могу его потерять!..»

Юри пришпорила коня, сокращая дистанцию и свернула за угол следом за ним.

– …Ой!

Она чуть не врезалась в Рэйна. Вместо того, чтобы уехать вперёд, он спешился и стоял, прислонившись к стене таверны.

– Привет! Ну что, поговорим? – Рэйн, улыбаясь, поднял руку в приветствии.

«Чёрт! Он не мог же он меня заметить!.. Постойте-ка...Я ещё могу всё исправить! В конце концов, он же болван, одурачить его будет легко!»

Справившись с лицом, Юри приняла вид невинной девушки. Распахнув глаза, она испуганно заговорила:

– Что?! Вы, должно быть, спутали меня с кем-то, сэр рыцарь!

– Спутал, значит… – Рэйн окинул Юри испытующим взглядом и пожал плечами. – Ну, даже если я ошибся, это не большая проблема. Может, слезешь с коня? Мне нужно кое о чём с тобой поговорить.

Она колебалась лишь секунду. Не может быть, чтобы её в чём-то заподозрили. Неохотно спешившись, она повернулась к Рэйну.

– О чём вы хотели поговорить?

– Да так, пустяки. Хотел спросить, почему ты случайно следуешь за мной от самого замка, – по-прежнему улыбаясь, сказал Рэйн, подчеркнув слово «случайно».

Юри застыла. Она посчитала его за идиота, но оказалось, что он с самого начала заметил слежку. Теперь нельзя было объяснить всё «случайным совпадением». Она лихорадочно пыталась придумать, как быть дальше.

– Эм… Раз уж всё так обернулось, мне придётся признаться. Увидев вас, я с первого взгляда влюбилась. И я последовала за вами, чтобы хоть украдкой смотреть на вас и быть рядом с вами… – борясь с желанием скрипнуть зубами, Юри пыталась сохранить на лице невинное выражение.

– Любовь с первого взгляда, значит… – рассмеялся Рэйн. В ответ Юри робко хихикнула. Резко оборвав смех, Рэйн пристально уставился на неё. – Маленькая лгунья.

– Что-о?! Но это правда! Вы так потрясающе выглядите, весь в чёрном…

– Послушай, я знаю, что потрясающе выгляжу…

«Самовлюблённый болван», – добавила Юри к своему приговору.

– …Но, несмотря на это, я не верю таким неуклюжим оправданиям!

– Я говорю вам чистую правду! Стоило мне только увидеть вас, и…

Рэйн протянул руку, прерывая поток восхвалений и оправданий.

– Что ж, если ты и дальше собираешься изображать из себя невинность, я сам скажу, кто ты… Ты шпион Зармина, так ведь?

«Меня раскрыли!»

Поняв, что её вычислили, Юри потянулась к кинжалу. Она была уверена, что сможет сбежать, а если всё же придётся сражаться, то сможет отбиться. Недаром же её учили! По крайней мере, так она думала.

…Но у неё не осталось времени на отступление. Она увидела лишь метнувшуюся к ней чёрную тень и почувствовала лёгкий ветерок. Что-то голубое, сверкая, описало полукруг, оказавшись прямо перед ней.

Прежде, чем Юри поняла это, она оказалась неспособна двигаться.

Движение, которым Рэйн выхватил меч, невозможно было уловить взглядом. И вот он уже держит его, направив в шею Юри. Причём это был не обычный меч. Длинный, полупрозрачный, он испускал голубоватую ауру. Прислушавшись, можно было услышать жужжание, словно от стаи насекомых.

Волшебный меч. Он выглядел невероятно острым. По крайней мере, у Юри не было ни малейшего желания проверить его на себе. Она сглотнула вставший в горле комок.

– Не… невозможно… такая скорость…

– Всё просто. Ведь я же гений, – сказал Рэйн, одной рукой откидывая назад волосы. Юри ощутила очередной прилив раздражения, но сейчас было не время для дерзости.

Ей показалось, что даже конь, Крис, смотрит на неё, как на дуру.

«Наверное, это просто случайность…»

– К-как?..

– Откуда мне знать. Я просто чувствую, когда на меня смотрят, так что следить за мной до сих пор никому не удавалось. К тому же, ты движешься как обычная девчонка.

– Э-э…

– Хмф! Тебе стоило ещё лет двадцать тренироваться, прежде чем пробовать обмануть мои глаза!

Предела его хвастовству не было. Юри почувствовала, что в данный момент ей больше всего хочется просто ударить его. Но сейчас об этом не могло быть и речи, сейчас решалось, останется ли в живых она сама. Шпионов ненавидели в любой стране. Пойманных шпионов казнили, но чаще просто убивали на месте.

«Это ужасно! Кто позаботится о сестрёнке, если меня убьют? Я должна как-то выпутаться! Может, попросить его о снисхождении?.. Но что он потребует взамен? Он выглядит придурком, да ещё и развратником…»

Вопрос Рэйна заставил Юри отвлечься от размышлений.

– Итак. Как тебя зовут?

– …Юри.

– Юри? Что ж, бывает и хуже.

«Не твоё дело!» – хотела она ответить, но Рэйн уже задавал следующий вопрос:

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – скрывать было уже нечего, так что она ответила честно, при этом не отрывая взгляда от меча у своей шеи.

Рэйн задумчиво почесал под подбородком, казалось, не обращая внимания на её беспомощное положение.

– Что ж, ладно. Ну пока, Юри. – сказал Рэйн, вкладывая меч в ножны и отворачиваясь. Уже отходя, он бросил через плечо, – И да, кстати, носи юбку покороче, тебе пойдёт.

Ошеломлённая Юри смотрела, как он возвращается к своему коню, что-то напевая себе под нос.

– Крис, поедим немного позже, хорошо?

– …Подожди…

– Остановимся на каком-нибудь постоялом дворе за городом. Там и перекусим.

– …Прошу прощения…

– Отлично. Раз ты согласен, то поехали.

Юри набрала полную грудь воздуха и изо всех сил закричала:

– ЭЙ, ТЫ! СЛУШАЙ МЕНЯ, А НЕ ЛОШАДЬ!

– Ох! – Рэйн обернулся, словно удивившись. Его чёрные глаза широко раскрылись. – Знаешь, не стоило так внезапно кричать. Я люблю более приятные голоса.

– Не тебе говорить мне о голосе! И когда рядом кто-то дрожит, до смерти боясь быть разрубленным на месте, нельзя болтать с лошадью, будто ничего не происходит!

– Ты дрожала? Когда это? Ты всё время ищешь возможность сбежать. Хотя, чтобы попробовать сбежать от меня, тебе нужно тренироваться лет пятьдесят, – гордо заявил Рэйн.

«Даже не считая остального комментария, он мне ещё тридцать лет тренировок прибавил!»

– Кроме того, ты ведь посмотрела на меня вблизи, так? Разве не это было твоим заданием? Ну а теперь можешь убираться. Пошла, пошла, – Рэйн помахал рукой, словно отгоняя муху.

«Он остановился, чтобы я могла на него посмотреть?» – Юри пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы снова не заорать на него. Потом она неуверенно спросила:

– Эм… Неужели ты разрешаешь мне уйти?..

– Если я убью тебя, то Зармин пришлёт нового шпиона. Так какой смысл тебя убивать?

– Да, это так… Значит, ты правда отпускаешь меня…

«Пожалуй, этот парень немного лучше, чем я о нём думала.»

Юри увидела Рэйна в новом свете. Если бы на его месте был другой, то она была бы мертва или угодила в рабство.

Она впервые внимательно посмотрела на него. Непослушные чёрные волосы и умное, решительное лицо. Особенное впечатление производили глаза. Чёрные, острые, они могли бы принадлежать волку.

«Да, он в самом деле красив… Но сейчас не время для этого!» – Вспомнив нечто важное, Юри снова поникла.

То, что ей подарили жизнь, было замечательно, но задание своё она всё равно провалила. Вернувшись в Зармин, провалив задание, она безусловно будет наказана. Вполне вероятно, что так или иначе ей всё равно придётся расстаться с жизнью.

– Что-то не так? У тебя опять стало мрачное лицо, – спросил Рэйн, сидя на коне.

Вместо того, чтобы просто отговориться и сказать ему, чтобы он уходил, Юри стала рассказывать всё. Ведь она была у него в долгу, да и просто не могла удержать это в себе.

Выслушав её историю, Рэйн сказал:

– В таком случае, тебе стоит пойти со мной, – Юри удивлённо подняла на него глаза. – Ты ведь на задании, да? Значит, с этим не будет никаких проблем.

– Что?.. Что?! Но моё задание – собирать информацию! Разве у тебя не будет из-за этого неприятностей? – спросила Юри, широко распахнув глаза. Рэйн лишь рассмеялся в ответ.

– Никаких неприятностей у меня не будет. Да и узнать ничего важного ты не сможешь. В конце концов, я ведь просто возвращаюсь в свой замок. Меня посадили под домашний арест.

– Э?..

– Говорю же, домашний арест. Ну, знаешь, когда нельзя покидать замок. Думаю, в моём случае это замковый арест. Ха-ха! – Рэйн говорил так, будто доволен этим. – Я даже солдат не готовил, просто пришёл во дворец и честно сказал что думаю: “Если мы никак не сможем победить, если станем сражаться по предложенному плану, то зачем тогда сражаться?”. Ну и вот результат. Так что теперь я направляюсь в свой замок, где собираюсь хорошенько отдохнуть.

Юри недоверчиво посмотрела на смеющегося Рэйна. Ни один рыцарь такого бы не сказал. «Я-то думала, что он что-то задумал и потому ведёт себя так странно… Но он просто идиот». У неё разболелась голова.

– Итак, Юри? Что ты решила? Поедешь со мной? – услышала она его голос будто издалека.

Как ни хотелось ей послать его куда подальше, но на самом деле выбора у девушки не было.

– Да!.. Поеду! – ответила Юри, чуть не плача.

Наверняка это было всего лишь совпадением, но Крис заржал, словно смеясь над ней.

V

В воздухе всё сильнее чувствовался запах леса.

От столицы до провинции Рэйна, Эстель, было три дня пути верхом. Другими словами, это было настоящее захолустье.

Тем не менее, это уже было огромным достижением, ведь Рэйн был единственным из генералов, кто заслужил дворянство лично, пробившись с самого низа. При короле Дугласе это считалось практически невозможным.

С обеих сторон к дороге тянулись длинные ветви южных кедров. Вся провинция Эстель состояла из открытых равнин и густых лесов вроде того, в который они сейчас въезжали.

– Скоро мы прибудем в мой замок. Всё помнишь? Ты оруженосец, так что должна вести себя соответственно и относиться ко мне с почтением.

– Да, да, конечно… – любой мог сказать, что Юри не слишком воодушевлена тем, что должна делать.

Рэйн и Юри договорились сказать всем, что их отцы были друзьями. А Юри, соответственно, приехала, чтобы служить под началом Рэйна и стать рыцарем. В принципе, эта история была вполне правдоподобной. Хотя женщин-рыцарей было и немного, но всё же они не были и большой редкостью. Даже одним из двух старших офицеров войска Рэйна была женщина.

– Что это за лицо? Я делаю это ради тебя, знаешь ли. Тем более, что когда рядом никого нет, ты можешь обращаться ко мне неформально. Ты должна бы быть благодарна за это!

– Я благодарна… Просто не люблю все эти официальные речи.

– Ну, с этим ничего не поделаешь. Кроме того, ты ведь не хочешь быть разлучена со мной?

– Когда это говоришь ты, фраза звучит слишком двусмысленно!

– Но ведь это правда?

Рэйн самодовольно улыбнулся, а Юри, нахмурившись, замолчала. Неожиданно Рэйн тоже поморщился.

– Что случилось?

– Ничего, просто вспомнил кое-что неприятное.

– Ну так скажи мне, в чём дело.

– Ксеноа, один из моих командиров… Когда она услышит, что я под домашним арестом, то устроит мне настоящий ад.

– Ксеноа… Разве она не потомок одной из пяти Великих Семей? – Юри слегка склонила голову набок. Рэйн удивлённо взглянул на неё, его поразила такая осведомлённость. – Ну, это же часть моей работы, всё-таки. Но, возвращаясь к проблеме… Она ведь офицер? И всё равно будет ругаться на вышестоящего?

– Именно. Это просто невыносимо. Она красива и обладает чувствовм стиля, но её вечное ворчание сводит на нет всё её очарование. А я так обрадовался, когда она впервые пришла ко мне полтора года назад

– Знаешь, в твоих устах слишком многое звучит двусмысленно…

– Разве это не прекрасно? Кстати, скоро откроется вид на замок. Сейчас, только выйдем на опушку… Смотри!

Они выехали из-под сени деревьев, и Юри напрягла глаза, глядя в ту сторону, куда показывал Рэйн.

…Но его вытянутый вперёд палец вдруг застыл.

У Юри отвисла челюсть.

– Что всё это значит?!

– Что происходит?!

Воскликнули они в унисон.

VI

Замок Коткьюреас принадлежал Рэйну. Хотя он был небольшим, ров, окружавший высокие стены с укреплениями, несомненно, мог обеспечить надёжную защиту. Шпили многочисленных белоснежных башен устремлялись в небо. Подъёмный мост, который в данный момент был опущен, вёл к дворцовым воротам. Здесь всё было в порядке.

Проблема оказалась на площади перед входом в замок. В этом месте рыцари и пехотинцы общей численностью в две тысячи человек объединились в огромный отряд.

В случае войны войска собирались на этой площади, чтобы выдвинуться к месту боевых действий.

Солдаты разместились на открытой территории. Начиная с пехотинцев и заканчивая рыцарями, казалось, что здесь сосредоточена вся военная мощь замка. Все они были облачены в тяжёлые доспехи и вооружены копьями и мечами. Возникало впечатление, что они готовы отправиться в бой в любую минуту.

В дополнение ко всему, словно этого было недостаточно, рядом обильно нагружались выносимыми из замка провизией и оружием повозки. Необычным выглядело и то, что все они работали молча.

– Ты обманул меня! – рядом словно из ниоткуда раздался пронзительный голос Юри, выводя Рэйна из ступора.

Он судорожно повернул головой, будто его шея представляла собой заржавелый металлический шарнир.

– Так что всё это значит? Они готовятся к наступлению! То, что ты говорил про домашний арест, – не более чем ложь! Ты дурачил меня с самого начала, а сам рассчитывал взять в плен и сделать со мной всё, что тебе вздумается!

– Вот же шуму от тебя! Хватит озвучивать свои любовные фантазии! – прервал её Рэйн, прежде чем она успела закончить. – Кто станет заниматься чем-то столь утомительным, чтобы завалить тебя! Умерь свой пыл, тупица! Я так же как и ты понятия не имею, что тут происходит! И сам хочу это выяснить. Ясно?!

В ответ Юри повысила голос и закричала ещё громче. Очевидно, она не поняла. Рэйн ничего не осталось, кроме как заткнуть уши и пришпорить Криса, чтобы заставить двигаться вперёд. Ему действительно нужно было выяснить причину происходящего.

Спешно продвигаясь по площади и гремя доспехами, вероятно, чтобы выразить почтение Рэйну, из центра этого отряда вышел мужчина с коротко остриженными белокурыми волосами и голубыми глазами. Но эти глаза отличались от аристократических тем, что его склеры были действительно белыми. Лицо мужчины было ухоженным и источало юношескую горячность.

Это был Лени, один из офицеров Рэйна. Его настоящее имя Лербани, но Рэйну было слишком трудно это выговаривать, поэтому он сократил его до Лени. Оба его офицера были капитанами тысячных отрядов.

Несмотря на начало холодного времени года, Лени вытер пот со лба, когда подошёл к Рэйну. Его глаза подозрительно бегали из стороны в сторону.

– Привет, Лени! Что происходит? Дело ведь не в Зармине? Они же не стали так далеко заходить? Эй! – поспешно спросил Рэйн, но Лени, стараясь не встречаться с ним взглядом, сразу же начал оправдываться.

– Я ей говорил. Останавливал. Но всё слишком быстро произошло…

– …Э? О чём ты говоришь, Лени?

– Я имею в виду, что на самом деле пытался её остановить. Я объяснял, что подобное не стоит предпринимать, не дождавшись возвращения генерала.

Рэйн пришёл в замешательство. Разочарованный, он слез с лошади, затем схватил Лени за плечи и интенсивно встряхнул:

– Слушай! Объясни мне всё так, чтобы я понял!

– Нет же! Если бы вы только знали, что я не один в этом виноват… О! – запнулся мужчина, заметив Юри, сидящую верхом, и обратил на неё внимание.

– Генерал! Кто эта милая девушка вместе с вами?

– Слушай меня! Мой вопрос важнее.

– О, боже! Милая? Ну что вы… – Юри приложила руки к щекам, нарочно заигрывая и игнорируя Рэйна. Казалось, что недопонимание было разрешено и её плохое настроение улетучилось. – Ну, я здесь, чтобы тренироваться под руководством Рэйна по просьбе моего отца. Меня зовут Юри. Приятно с вами познакомиться…

В своей мальчишеской манере Рэйн прервал Юри, говорившую восторженным голосом, источающим обаяние:

– Эй-эй! Хватит размахивать рукой! Лени, не отвлекайся по сторонам! И потрудись объяснить, что тут происходит! Живо!

Но Лени не оправдал ожиданий Рэйна. Заискивая перед улыбающейся Юри, он оказался полностью растерян. Решив поискать кого-нибудь ещё, Рэйн перевёл свой взгляд во внутренний двор именно в тот момент, когда группа солдат разделилась надвое, и к нему шаткой походкой направиллся некто.

Проще говоря, это была целая груда доспехов.

Он был облачён в серебристо-белую тяжёлую броню, покрывавшую его с головы до пят. Возможно, тот, кто её одел, не обладал большой физической силой или просто не привык к её ношению, и поэтому нетвёрдо стоял на ногах. Если бы кто-то пришёл на поле боя в таком виде, то стал бы лёгкой добычей для врага.

Рэйн желал знать, кто был этим идиотом, но, к сожалению, его лицо было закрыто шлемом. Таинственный рыцарь с нетвёрдой поступью, пытаясь удержать выправку, медленно достиг Рэйна. За этим было весьма странно наблюдать.

– Лени, кто этот идиот?

– Э? Ну, это… хм.

– Неважно. Подожди минутку. Я думаю, что не хочу этого знать. Я не хочу слышать, кто носит эту броню!

Словно по божественному проведению, Рэйн неожиданно понял, кто находится под доспехом, и отрицательно покачал головой. Хотя он знал, что этот жест ничего не изменит.

Как и ожидалось, Лени вымолвил с сожалением:

– Если такова ваша просьба, то я не буду торопить события. Но это неважно, поскольку вы и сами очень скоро всё выясните.

– Э-эх… Знаю… – вздохнул Рэйн.

Рыцарь с шатающейся походкой, словно в опьянении, подошёл к Рэйну и наконец-то остановился, распрямив плечи. Прозвучавший из-под забрала голос был очень высоким и тонким, напоминая свист осеннего ветра:

– Кха, кха… Генерал… С возвращением… Я… с нетерпением ожидала… вашего прибытия.

– Тебе, наверное, тяжело дышать, сними свой шлем! Он раздражает.

Прервав попытки сделать доклад, человек, стоявший перед ними, втянул в себя воздух и с лязгом принялся снимать шлем. Белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза, являвшиеся отличительной чертой знатного рода, показались из-под шлема. Она отличалась необычайной красотой и большими глазами.

– Кха, кха… П-поздравляю вас с возвращением, генерал.

– Да уж. Ты не изменилась, Ксеноа, – Рэйн окинул взглядом других своих адъютантов, очевидно, пришедших в замешательство. – Итак, твоё дыхание восстановилось?

– Да, сэр. Это не то, с чем я не могу справиться.

– А, понятно… Что ж, это хорошо.

– Вам не стоит об этом беспокоиться. Кстати говоря, генерал… – Ксеноа холодно посмотрела на Юри, стоявшую позади Рэйна. – А это ещё кто?

– Э, ах… Её зовут Юри. Её отец просил позаботиться о ней, поэтому с сегодняшнего дня она будет обучаться рыцарскому ремеслу.

После недолгого объяснения, он добавил, что их отцы хорошо знали друг друга. Лени довольно кивнул головой, в то время как Ксеноа сохраняла безучастное выражение лица.

– Вот оно что… Значит её имя Юри. А меня зовут Ксеноа Амелия Эстерхарт. Амелия – это моё детское имя. Ты можешь обращаться ко мне «капитан».

Ксеноа, чьё имя было таким же длинным, как и у любой аристократки, даже на взгляд Рэйна говорила это слишком надменно. Юри ощутила то же самое по отношению к ней, поэтому ответ «рада с вами познакомиться» прозвучал недружелюбным голосом. Казалось, будто небольшие искры вспыхнули между глазами девушек.

– Эй, Ксеноа, не напирай так. Кроме того, не могла бы ты объяснить, что тут происходит?

– Хм? Вы говорите, объяснить?

– Ты смотришь на меня так, словно не понимаешь… Я говорю вот об этой обстановке, где, судя по всему, мы готовы в любую минуту отправиться в бой. Объяснись! – Рэйн огорчённо обвёл рукой площадь, переполненную солдатами.

Склонив голову на бок, Ксеноа едва слышно пробормотала «ах, так вы об этом», вслед за чем раздула от гордости грудь и отчеканила:

– Естественно, раз нам предстоит выдвинуться с возвращением генерала, я всех подготовила к отъезду.

Рэйн молча посмотрел в прекрасное лицо Ксеноа, ощущая её небывалое самодовольство. А затем спокойно изрёк:

– Какая же ты всё-таки дурочка.

– Ч-что?!

– Не «чтокай» мне. Кто сказал, что ты можешь брать инициативу на себя и своевольничать?! Заниматься тем, что не входит в твои обязанности, непозволительно! – Рэйн продолжил отчитывать Ксеноа, дабы застать её врасплох. – Кроме того, что ты собираешься предпринять, собирая все войска в одном месте? Нам нужен, по крайней мере, один полк для защиты замка. Это хоть ты понимаешь?

– Н-но…

– Не «нокай» мне! Немедленно отправь солдат на свои посты!

– Но, постойте, генерал…

Лени поднял обе руки, словно желая удержать Рэйна от нападок на Ксеноа, когда тот повернулся к нему.

– Лени. Я лишаю тебя половины жалования в следующем месяце за небрежное исполнение обязанностей.

– Что?! Это слишком жестоко! Честное слово, я пытался её остановить! – голос Лени взлетел почти до слезливого тона.

Словно всё уладив, Рэйн направился в сторону замка:

– Ну, тогда пусть всё остаётся как есть. Взамен свяжись как можно скорее с Гюнтером. Мне нужно кое-что с ним обговорить.

– Я-я сразу же этим займусь, – сказал Лени, отняв руку от груди.

Юри последовала за Крисом и Рэйном, в то время как Лени повернулся и направился в противоположном направлении. В тот момент казалось, что все вопросы улажены. Но по какой-то причине ничто не разрешалось так легко…

– Прошу, подождите минутку! – сказала Ксеноа, повысив голос.

– Что ещё? Я хочу поскорей вернуться в свою комнату и вздремнуть.

– Я допускаю, что перешла черту, – Рэйн обернулся к ней, не придавая значения её словам, но Ксеноа продолжила. – Но мы ведь в любом случае выступаем против Зармина, так? А значит, распускать солдат именно сейчас было бы неуместно!

«Эх, вот же ж», – покачал головой Рэйн.

Он не мог утаить тот факт, что находится под домашним арестом, тем более, что Ксеноа была одной из его подчинённых. Даже если бы он умолчал, то это довольно скоро выяснилось бы. Ему ничего не оставалось кроме как постараться как можно более непринуждённо всё объяснить. Он знал Лени уже много лет и поэтому не волновался на его счёт, проблема заключалась в Ксеноа.

– Ах… Видишь ли… Кажется, я выразил несогласие по поводу предстоящей войны, и его величество весьма огорчился. В общем… Я под домашним арестом, ха-ха. Ох, да… ха-ха! – беззаботно объясняя ситуацию, Рэйн почесал затылок, состроив фальшивую улыбку на лице.

Ксеноа грозно взглянула на Рэйна, при этом выражение её лица словно приобрело посмертную маску.

– Что. Вы. Сказали? – тон её голоса был устрашающе низким.

– Я уже объяснил. Я под домашним арестом. То есть, я остаюсь в замке и буду размышлять над тем, что сделал. А раз так, то сейчас я иду в свою комнату.

Предчувствуя, что он находится на опасном расстоянии от Ксеноа, Рэйн отвернулся. Он пустился наутёк, но не успел сделать и нескольких шагов, как за его спиной раздался леденящий кровь вопль. Не требовалось размышлять, кто бы это мог быть. Он принадлежал Ксеноа.

Моментально воспылав гневом, Ксеноа схватилась за голову обеими руками и закричала, безудержно содрагаясь телом. Этот голос заставлял думать о том, что она сошла с ума.

– Уааааааааааа… – звук заполнил окрестности.

– П-погоди минутку…

Даже Рэйн оказался потрясён. Это было воистину жуткое зрелище. Юри и Лени, находясь ещё ближе, прижались друг к другу.

– Генерал, вам не кажется, что это будет похлеще обычного?

– Э, она что, всегда так кричит, капитан Лени?

– Что-то вроде того. Но обычно более терпимо.

– Как бы выразиться… Она очень неордирарна.

– И не говори, – сказал Лени, пристально посмотрев на Рэйна.

– Ч-что?! Я ничего плохого не сделал!

В тот момент, когда Рэйн жалостливо оправдывался, крики прекратились. Все сглотнули, внимательно наблюдая за Ксеноа. Она умиротворённо опустилась на землю.

Вскоре после этого раздался пугающий смех. Продолжая смеяться, она по какой-то неизвестной причине начала по частям скидывать с себя броню.

– Э-это выглядит весьма угрожающе, генерал. Не будет ли лучше, если вы просто извинитесь?.. – сглотнул Лени.

Юри, напротив, наблюдала за Ксеноа с любопытством.

– Ох, дружище. На этот раз всё очень плохо. Эй, Лени, почему бы тебе не пойти и не извиниться за меня?

– Вы смеётесь. Я недостаточно смел для этого.

– Да… тогда, Юри, иди ты.

– Глуп... Я тоже не хочу!.. То есть, я не могу! В конце концов, моя покойная бабушка завещала мне не встревать ни в какие передряги!

– Что ещё за бред про покойную бабушку?! Тебе стоит больше думать, прежде чем говорить!

Лени украдкой поглядывал на Ксеноа:

– Генерал, вы ведь мне всегда говорили, что ничего не боитесь. Если это так, то настал ваш звёздный час.

– Даже если я ничего не боюсь, это не значит, что я во всём хорош. Одно дело, когда женщина просто ворчлива. Другое – если она не в состоянии выполнять работу по дому. И наконец, хохочущая женщина, снимающая свой доспех, просто опасна!

– Полагаю, всё это никак не связано, кроме того, что они все женщины, генерал.

– Поэтому тебе стоит уже к ней подойти!

Пока Рэйн и Лени спорили, кто из них должен это сделать, Ксеноа продолжала снимать броню. Расправившись с доспехом, она неожиданно прекратила смеяться. Затем взяла меч и не спеша поднялась.

Потянув за рукоять, она вытащила из ножен длинный клинок. Её подчинённые внимательно наблюдали за этим и шумно переговаривались:

– Ох! Капитан совсем обезумела!

– В-вот это да!

Лени одеревенел:

– Г-генерал, всё действительно плохо! – сказал он, отступая назад, дрожащим голосом. – Я-я ведь ничего не могу поделать, верно, Ксеноа?

– Лени, почему ты… такой бессердечный?

«Ты тоже так думаешь?» – собирался спросить Рэйн, посмотрев в его сторону, но обнаружил лишь Юри, отбежавшую подальше ради собственной безопасности. C такого расстояния она наблюдала за происходящим с повышенным интересом.

– Эх, меня окружают лишь люди, подобные ей…

Пока он вздыхал, к нему подошла Ксеноа с мечом в руках. Её взгляд был смертоносным.

– Генерал…

– Ч-что?

– Я вами крайне недовольна. Поскольку вы, как главнокомандующий, не только оказались под домашним арестом, но и выступили против этой войны!

– Нет, просто у меня были свои соображения на этот счёт.

– Вот только позор генерала ложится и на его капитанов, – она уже ничего не слышала.

– Давай вместе нести за это ответственность.

Как ни посмотри, она выглядела абсолютно серьёзно.

«Что ж, полагаю это моя вина… я в безвыходном положении. Но я не могу позволить себе умереть», – наконец-то решил Рэйн, глядя на Ксеноа, обнажившую меч. Он и впрямь хотел убежать, но гордость ему этого не позволяла. Теперь он решил попробовать по-дружески её утешить:

– Что ж, давай ненадолго успокоимся, Ксеноа. Я просто хочу сказать, что настоящая война с Зармином скоро начнётся. Чтобы подготовиться к новой битве, ты должна усмирить свой необузданный нрав… Ты хоть слушаешь, о что я говорю?

– Готовьтесь!

С пронзительным криком Ксеноа изо всех сил взмахнула мечом, едва не задев Рэйна. Кончик её клинка, издав характерный лязг, вонзился в землю.

– Э-это было очень опасно, в самом деле! Что бы ты делала, если бы угодила по мне? Это уже не смешно!

– Генерал… – Широко раскрыв глаза, Ксеноа вновь занесла меч над головой. – По пути в ад я хочу попросить прощения за сегодняшнюю грубость. Смело за мной, вперёд!

– Эх! Ты не слушаешь! Никуда я с тобой не пойду!

Ксеноа окончательно погрузилась в мир собственных иллюзий. Сложно было сказать, слушает она или нет. Всё было безуспешно.

Словно вынуждаемый обстоятельствами, Рэйн протянул руку к эфесу своего меча.

– Готовьтесь!

– О, боги! Полагаю, мне не удастся этого избежать!

Ксеноа во второй раз взмахнула мечом.

В этот момент магический меч молниеносно прочертил в воздухе кольцо голубого света и без малейших усилий отразил атаку Ксеноа. Серебряные искры посыпались от выбитого из её рук клинка, который вонзился глубоко в землю на максимально удалённом расстоянии.

– Ах! – Ксеноа наконец осознала случившееся.

– Хм, – Рэйн небрежно встряхнул головой и вложил свой меч в ножны. – Как бы там ни было, новичку никогда не одолеть гения вроде меня!.. Эй, что случилось? Теперь ты не изображаешь неведение?

Она раскрыла рот и выглядела так, словно готова разрыдаться в любую минуту. Девушка поднялась. Судя по всему, её моральный дух был сломлен.

– Эй? Ты в порядке?

– …ность, прошу.

– Что? Тебе предстоит объясниться.

Не сумев понять, что она говорит, Рэйн подошёл ближе, подставив ухо, в тот момент, когда она внезапно схватила его за рубашку.

– Проявите ответственность, прошу.

– Что! Эй! Отпусти меня и успокойся!

– Для меня это стало бы первым военным походом, но, несмотря на это, вы взяли и оказались под домашним арестом!!! – фактически прямо ему в ухо закричала Ксеноа.

Даже когда она трясла его за плечи, Рэйн мог поклясться, что слышал голос Юри, громко хохочущей где-то вдалеке.