Пролог.

– Как я и думал, этот человек был волком.

Таков был ответ великого генерала капитану рыцарей Шингу на последние новости о соседнем королевстве, Санкволле.

Любой мог сказать с одного взгляда, что Джо Ламберт, герой, известный во всём этом королевстве, Шандрисе, и именуемый “Бесстрашным божественным генералом” в других странах, не был обычным человеком.

У него были изумрудные глаза, безупречно белая кожа, несмотря на множество пережитых в войнах потрясений, и доброе лицо, прекрасно отражающее его характер. Его серебристые волосы блестели в проникающем через окно свете.

Он был настолько красив, что даже Шинг, военный, еле сдерживал восторженный вздох. Другими словами, было невозможно понять настоящий статус Джо только по его внешнему виду.

Однако, на самом деле, Джо был воином с длинной военной историей, не знавшим поражений на протяжении нескольких последних десятилетий, и к тому же рыцарем.

«Сколько же ему лет?» – вопрос, очень часто мелькавший в голове Шинга, вновь навестил его. Сколько бы он ни приглядывался, генералу никак нельзя было дать больше двадцати-тридцати лет.

– Ты хотел ещё о чём-то доложить, Шинг?

– Сэр!

Шинг слегка помотал головой, избавляясь от лишних мыслей.

«Это неважно. Я уважаю этого человека всем сердцем… Мне этого достаточно».

– Продолжая мой рапорт... Санкволл на время избежал опасности благодаря трудам сэра Рэйна. Отныне принцесса будет отстраивать королевство его с помощью, а также сэра Ральфуса и остальных выживших генералов.

– О?.. Значит, он поднялся от бельма на глазу короля до колонны, поддерживающей королевство. Хотя от него это было вполне ожидаемо.

Джо прислонился к окну его личных покоев и небрежно скрестил руки на груди. Даже это обыденное действие было зачаровывающим, когда это делал он. Проще говоря, все его действия без исключения были красивыми.

Шинг вздохнул про себя и робко сказал:

– Эмм… Лорд Джо? Я уже некоторое время хотел кое-что спросить у вас, но…

– Что ж, давай послушаем.

– Конечно. Ну… По какой-то причине, вы, похоже, весьма заинтересованы сэром Рэйном, и мне было интересно, почему.

– Это было написано на моём лице? – лукаво улыбнулся Джо, а затем продолжил: – И ты всегда замечал это, Шинг?

– Д-да, генерал… Прошу прощения, если это задело ваши чувства.

Это действительно было так. Шинг давно заметил странное отношение Джо к Рэйну. Джо был добрым и милосердным генералом, но он редко улыбался. Он всегда был слегка отчужденным и очень редко менял выражение лица.

И тем не менее, когда бы он ни слышал имя Рэйна в разговорах, краешки его губ немного загибались вверх. Его улыбка была словно рябь, нарушающая гладь озера, и Шинга это всегда интересовало.

– Я не возражаю. Это не то, что я собирался держать в секрете… В общем, я уже встречался с ним.

– Вы с ним знакомы?!

– Я бы так не сказал. В конце концов, я виделся с ним лишь однажды, и это было десять лет назад.

– Тогда, возможно, вы с ним беседовали…

– Нет, – ответил Джо и перевёл взгляд куда-то вдаль. Спустя некоторое время он снова заговорил: – Шинг, ты можешь в это поверить? Что однажды я испытывал дрожь от макушки до пальцев ног из-за предчувствия моего поражения…

– Никогда! – незамедлительно ответил Шинг. Это была вещь, в которую он не мог поверить.

– Но это правда… Никогда за свою долгую жизнь я не чувствовал себя столь неопытным, как тогда.

– Не может быть… Вы скрестили мечи с сэром Рейном?

– Нет, наши взгляды просто встретились на мгновение.

– …прошу прощения?

– Для нас этого было достаточно, – заявил Джо, отметая оставшиеся сомнения, и продолжил шёпотом: – Я всё еще вижу мальчика, встреченного мною в тот день, в своих снах. Тихого мальчика, стоявшего напротив меня в чёрных одеяниях. Он молча глядел на меня с лицом безмятежным, словно смерть… «Его глаза похожи на волчьи» – подумал я, глядя в его чёрные глаза. В них я видел благородное чувство уединения и силу, которая ни перед кем не склонится.

– Ясно… – неуверенно ответил Шинг.

Для начала, описание которое дал Джо, не совпадало с доходившими слухами.

Человек по имени Рэйн был хвастуном, который не мог пройти и трёх шагов без разговоров о себе, пил вино при первой же попавшейся возможности, был крайне неуживчив со своими сослуживцами, постоянно игнорировал приказы и, в придачу, был неисправимым бабником. По крайней мере, так говорили слухи… Эти слухи выставляли его в совершенно другом свете, нежели описание Джо. Судя по ним, генерал Рэйн был простым пьяницей.

Однако, Шинг, высоко почитавший Джо, воздержался от высказывания этих слов.

«Нет, если Лорд Джо так сказал, значит, слухи ошибочны… Наверное».

– Кстати говоря, Шинг.

– Д-да, генерал?

– Ты знаешь, что Её Величество в сомнениях насчёт формирования союза с Санкволлом, верно?

– Да… Так как мы не сможем избежать войны с Зармином, лучше иметь как можно больше союзников.

– Именно. Скоро, мы отправим эмиссара чтобы узнать, достойны ли они союза с нами… И я собираюсь стать этим эмиссаром.

Шинг, слушавший поначалу не столь внимательно, подпрыгнул от последних слов Джо.

– В… Вы хотите отправиться туда в одиночку, лорд Джо?!

– Да, хочу.

После этого утверждения Джо погрузился в собственные мысли.

«Прошло десять лет… Интересно, насколько сильным стал тот мальчик? Я просто должен увидеть это сам. В том числе и ради меня самого».