I

Морось, зарядившая с ночи, улеглась к полудню. Это было большим облегчением, так как до зимы оставалось совсем немного, и вода быстро замерзала.

Ральфус оглянулся на своих людей и тихонько покачал головой. Так как они находились на марше, это было не так уж странно, но, похоже, никто не разговаривал. Было слишком уж тихо. Казалось, воины испытывают неуверенность в том, что ждёт их впереди.

Впрочем, в этом тоже не было ничего странного. В конце концов, страной, с которой им предстояло столкнуться, был Зармин. Немногие радовались бы, отправляясь на битву, шансы выжить в которой столь исчезающее малы. Каким бы закалённым и опытным ни был боец, любой человек в здравом уме хочет вернуться домой живым.

Ральфус почувствовал, как тяжесть ответственности за жизни его людей сдавливает ему грудь.

Земля, на которой они находились, прежде называлась Лунаном, но полгода назад он был захвачен Зармином. В данный момент войско двигалось по узкой дороге в густом лесу.

Ральфус пересёк границу по приказу короля уже несколько дней назад, но теперь он направлялся к полю битвы во главе лишь собственного отряда. Причина была проста: король бросил его. Проснувшись этим утром, он, к своему большому неудовольствию, обнаружил, что король Дуглас и остальные генералы давно отправились дальше. По всей видимости, король испытывал к Ральфусу неприязнь за то, что тот прикрывал Рэйна. Молодому генералу сразу показалось странным, что его воинов разместили на ближнем краю лагеря, но он и подумать не мог, что его бросят на вражеской территории.

Но Ральфус по-прежнему не сожалел о своих поступках, а вот действия короля, превращающие и без того безнадёжное дело в обречённое, его шокировало. В конце концов, если разгорится битва, подобное лишь ещё больше уменьшит их шансы.

«…Мне нужно прекратить беспокоиться об этом. Всё равно ничего не изменить. Я просто должен сделать всё, что в моих силах», – сказав себе это, Ральфус поднял голос, чтобы обратиться к своим воинам. Хоть соединиться с основной армией было необходимо как можно скорее, но и без отдыха нельзя обойтись.

– Внимание, можете остановиться на привал! Разрешаю поесть!

Казалось, немного жизни вернулось в людей, и слова Ральфуса были встречены умеренно-энергичными возгласами. Воины слезли с коней и ненадолго расслабились.

Ральфус наблюдал за тем, как они достают из седельных сумок еду и рассаживаются, когда услышал сзади возглас:

– Лорд генерал! Что вы делаете?! Если сейчас время отдыха, то не будьте столь напряжены! – обратился к командиру высокий широкоплечий человек с чёрной бородой и обветренным лицом горца. Голос его был груб, а густые чёрные волосы – лохматыми и неопрятными. Воина звали Гвен, и он был помощником Ральфуса с тех пор, как в пятнадцать лет впервые оказался на поле битвы. Сейчас ему было около двадцати пяти.

– Всё в порядке, я должен…

– Ну же, вам тоже необходимо отдохнуть. Идём!

– Ладно, Гвен, – Ральфус вымученно улыбнулся.

Гвен был хорошим подчинённым, но когда он чего-то хотел, ему трудно было не уступить. Так что лучше просто пойти с ним.

Кстати, по одному ему ведомой причине Гвен называл Ральфуса «лордом генералом» и делал это вот уже на протяжении десяти лет. Если быть точным, то бывали времена, когда он начинал обращаться к командиру «генерал», но потом всегда возвращался к привычному для себя варианту. Впрочем, Ральфуса это уже дано не волновало. В конце концов, это не было проявлением неуважения.

Они отошли от остальных и сели спинами к дереву.

– Проклятье. Земля сырая, теперь штаны на заднице промокнут, – проворчал Гвен.

– Если ты это чувствуешь, значит, всё ещё жив, – произнёс Ральфус, занятый своими мыслями.

Гвену его слова показались слишком уж мрачными и он спросил:

– Лорд генерал, вы думаете, на сей раз всё настолько плохо? Я понимаю, что наш враг – Зармин, и тут уж ничего не поделаешь…

– Нет, это не так… – Ральфус постарался было преуменьшить происходящее, но после паузы решил не делать этого. Не было причин скрывать что-то от Гвена. – Боюсь, что да. Зармин слишком силён.

– Ну, тут я с вами соглашусь. В нашем войске пятнадцать тысяч человек,а у них, как я слышал, от сорока до пятидесяти, да?

– Да, по официальным сообщениям дела обстоят именно так. А их командир… кажется, его зовут генерал Гарблэйк. А помощника вроде бы Луминасом, – Ральфус спокойно произнёс эти два имени. Гарблэйк был генералом, отточившим свои навыки в бесчисленных битвах, в то время как Луминас побеждал в первую очередь благодаря своему разуму и знанию стратегии. По крайней мере, так говорили слухи. В конце концов, Зармин и Санкволл впервые столкнулись между собой и подробной информации о противнике пока не имелось.

Как бы то ни было, невероятная мощь Зармина была широко известна. А значит, этих двоих не стоило недооценивать.

– Что ж, если разница столь велика, то уже ничего не поделаешь. Но меня беспокоит кое-что ещё, – Гвен, нахмурившись, пристально посомтрел на Ральфуса.

– Говорить так на тебя непохоже. Что тебя беспокоит? – мягко спросил Ральфус.

– Это же очевидно! – выпалил Гвен. – Я о генерале Рэйне!

– О Рэйне?

– Да! Равео он не ваш близкий друг, лорд генерал? Если это так, то я не могу принять то, что он просто сбежал сейчас! Когда дела идут так плохо, он думает только о себе… Разве вам не кажется, что он просто бросил вас, лорд генерал?!

– Рэйн, да… Интересно, чем он сейчас занят? – Ральфус улыбнулся, вспомнив лицо друга. Должно быть, тот уже дней десять, как добрался до своего замка, так что его сейчас, наверное, изводила воинственная красавица Ксеноа. И письмо от принцессы Сельвы уже должно было до него дойти…

– Чему вы улыбаетесь?! Это совсем не смешно!

-То, что ты злишься на меня, ничего не изменит.

– Это правда, но… Ааа! Вы слишком добры, даже во вред себе. Я просто не понимаю вас! – при этих словах у него на лбу запульсировали вены, и он резко приблизился к Ральфусу. Ральфус покаянно подумал, что лицо Гвена сейчас напоминает лицо ребёнка, плачущего ночью. Впрочем, он всегда был очень эмоционален. И теперь, не понимая чувств Ральфуса, он погрузился в недовольство. – Конечно, что бы я ни говорил, я признаю его силу и то, что он нередко помогал вам, лорд генерал. И потому, хоть ему наплевать на всех остальных, но я думал, что он, по крайней мере, придёт на помощь вам. Проклятье!..

– Даже если ты так говоришь… Я не чувствую, что Рэйн меня предал.

– А что ещё это может быть? Если это не предательство, то как объяснить его действия?

Ральфус пожал плечами, но не смог найти ответа. Он знал, что Рэйн не такой человек, кто способен на предательство, но ему было трудно выразить словами то, во что он верил глубоко в душе. Кроме того, Рэйн пару раз выручал и самого Гвена, так что тот мог бы доверять ему и побольше.

Но в этот раз Рэйн действительно вёл себя иначе, чем обычно.

«Постойте-ка… – Ральфус ухватился за мелькнувшую мысль. – Почему, рискнув головой, высказываясь против войны, он так спокойно согласился на домашний арест?.. Если бы он просто собирался сбежать, то у него было много куда более лёгких способов для этого. Так нет ли ещё каких-то скрытых мотивов в его действиях? Таких, которые я пока не вижу…»

Ральфус погрузился в свои мысли, а потом на его лице мелькнуло озарение.

– Я понял! Он!.. – глаза Гвена удивлённо расширились, и Ральфус принялся объяснять. – Я понял, почему Рэйн захотел попасть под домашний арест.

– …И что же вы поняли?

– Всё обстоит примерно так. Что было бы, если бы Рэйн просто отправился с нами?

– Ну, это просто. Он бы сейчас сражался вместе с нами.

– Нет, нет, не это главное, – покачал головой Ральфус. – Если бы он вступил в битву в общем войске, то просто погиб бы вместе со всеми и не смог бы выполнить своей задачи.

– Минуточку, лорд генерал… Здесь неподходящее место для такого разговора, – оказывается, даже Гвен заботился ою окружении. Впрочем, слова Ральфуса и вправду можно было рассматривать, как признание в безнадёжности их дела. Оглядевшись, Гвен спросил: – Итак, и о какой же задачем вы говорили?

– Разве это не очевидно? Спасти нас, – с абсолютной уверенностью сказал Ральфус. – Если бы он следовал приказу и отправился на войну вместе с нами, то был бы ограничен в действиях. А под руководством короля Дугласа нас всех ждёт смерть. Теперь же, спровоцировав свою отправку под домашний арест, он может действовать по своему усмотрению и искать способ спасения. Вот как обстоят дела, – Ральфус кивнул, словно подтверждая свои слова. – Хотя короля Дугласа он в список спасаемых включит вряд ли.

Гвен только ошарашенно и как-то жалостливо взглянул на Ральфуса, выслушав его объяснение.

– …Что ж, в таком случае, остаётся пожелать, чтобы он хорошо постарался. Не зря же, в конце концов, он постоянно хвалится своей гениальностью, – саркастически произнёс он. Похоже, он ни на грош не поверил в подобную возможность.

– У него наверняка что-то припасено в рукаве, хоть ты и сомневаешься в нём, Гвен. И, как он и говорит, он в самом деле гений. Хотя иногда почему-то кажется, что Рэйн не верит в свои слова…

– Не шутите так! – удивлённо воскликнул Гвен. – Да он же десяти шагов пройти не может, не назвав себя гением!

– Ты преувеличиваешь, Гвен. Хотя и недалёк от истины… Но то, что он говорит, и то, что он чувствует – на мой взгляд, разные вещи.

– Он ведь не сказал вам ничего конкретного, не так ли? – спросил Гвен с любопытством, на что Ральфус смог ответить лишь лёгкой улыбкой.

– Конечно, нет. Он не из тех, кто легко могут рассказать, что у них на душе. Просто мне так кажется… – он так и не смог объяснить Гвену, который смотрел на него неудовлетворённо, своих мыслей, и, заметив второго своего помощника, поднялся ему навтречу. – В чём дело, Найджел?

Найджел был помощником Ральфуса и опытным воином, хотя, глядя на него, предположить это было трудно. На его блестящих чёрных волосах, по всей видимости, вымытых только сегодня утром, играли отблески солнечного света, а большие глаза больше подошли бы девушке. Молодое и красивое лицо всегда сохраняло спокойное выражение.

Вряд ли он подошёл бы ради простого разговора, так что, похоже, случилось что-то, о чём он счёл необходимым сообщить. У Ральфуса были странные предчувствия на этот счёт.

– Доклад, генерал, – Найджел чётко отдал салют, говоря таким тоном, будто собирался сообщить о погоде. – Разведчики до сих пор не вернулись, хотя положенное время прошло.

Ральфус переглянулся с Гвеном. Находясь на вражеской территории, он всегда отправлял многочисленных разведчиков. Тот факт, что они не вернулись, очень настораживал.

– Эй, только не говори, что не вернулся ни один?!

Найджел молча кивнул. Но хоть его лицо оставалось спокойным, дела обстояли отнюдь не хорошо. В большинстве случаев, если разведчик не вернулся, это означало, что он был убит врагом. А врагом в данной ситуации мог быть только Зармин. Похоже, противник наконец обнаружил их.

«Это единственное объяснение!» – подумал Ральфус, кусая губу. Нет ничего странного в том, что врагу известно об их продвижении, ведь они уже столько дней на его территории. Сейчас говорить об этом было бессмысленно, но с самого начала их стратегия была провальной.

– Похоже, у нас проблемы, лорд генерал…

– Верно. Мы планировали внезапное нападение, а в итоге сами оказались теми, кто шёл в западню... Я беспокоюсь за его величество. Ускоримся!

II

Одновременно со словами Ральфуса вдалеке послышались крики множества людей и лязг металла.

– Тц! Похоже, мы уже опоздали! – выругался Ральфус и рванулся к лошадям, на ходу подтягивая крепления брони. Вскоре его нагнали оба помощника. Все они прекрасно понимали, что означают доносящиеся звуки.

Подойдя к своей лошади, Ральфус обернулся к своим людям.

– Воины! Плохие новости! Похоже, противник совсем рядом! Очевидно, эти звуки означают, что наш король вступил в бой с вражескими силами! Мы должны скорее присоединиться к нему!

Все разговоры в лагере прервались. Люди внимательно слушали генерала. Убедившись, что все, включая командиров подразделений, услышали его слова, Ральфус громким голосом отдал приказ:

– Двигаемся вперёд, сохраняя боевой порядок! Достигнув поля битвы, построиться в линию и ждать моих приказов!

После команды Ральфуса солдаты сразу задвигались, быстро и чётко выстраиваясь в походный строй, что говорило об отличной выучке. Лица их были суровы, но страха на них не было.

– Хотя битва близка, но они все так спокойны, – сказал Ральфус Гвену, впечатлённый этим. – Как и ожидалось от настоящих воинов.

– Нет, дело не в этом. Просто это вы отдали им приказ, лорд генерал.

– А? Не понимаю.

Гвен пожал плечами и покачал головой, но так ничего и не ответил. Вместо этого он поднял руку и указал вперёд.

– Ничего страшного, если вы не понимаете. Лучше давайте поторопимся, а то будет странно, если генерал прибудет на поле боя позже всех.

– Ты прав! Вперёд!

Ральфус слегка сжал бока лошади, отправляя её в галоп и молясь, чтобы они не прибыли слишком поздно. Некоторое время он и его люди двигались в этом темпе. Звуки битвы нарастали по мере их приближения.

Когда они были уже неподалёку от поля боя, которое должно было вот-вот показаться из-за деревьев, навстречу им выбежала группа солдат в доспехах.

Один из них был сотником, которого Ральфус узнал, так что это были не вражеские воины. Все они потеряли своих коней и теперь бежали пешком. Судя по тому, что некоторые из них были ранены, Ральфус решил, что они отступают с поля боя. Он остановился и повысил голос:

– Остановитесь! Что вы делаете? Что со сражением?

– …Ах! – на лицах солдат появилось облегчение, когда они узнали его.

Гвен хмыкнул и спросил:

– Эй, вы что, уже бежите? Серьёзно?

– Нет, м-мы!.. – сотник открыл рот, начав было протестовать, но осёкся, встретившись взглядом с Ральфусом. – Н-ничего нельзя было поделать! Нас предал один из своих!

– Предал? – от этих слов на лице Ральфуса появился гнев. Сотник сглотнул.

– В-верно. Как только мы увидели вражеское войско, отряды генерала Ганоа и генерала Жиля повернулись против короля. И его величество… Его голова… – увидев, как темнеет от гнева лицо Ральфуса, мужчина затрясся и не смог продолжить.

Ральфус скрипнул зубами, прежде, чем тихо спросить:

– Иными словами… Его величество мёртв?

– Д-да!..

Встретившись взглядами с Ральфусом, беглецы начинали дрожать, словно были виновны в каком-то великом преступлении.

– …Ганоа и Жиль. Кто из них виновен в гибели его величества?

– Я… Я не знаю… Каждый из них стремился первым добраться до короля…

Теперь Ральфус понял всю ситуацию. Неизвестно, когда именно, но эти генералы получили предложение от Зармина. Зная план нападения, они приняли окончательное решение. И, увидев войска противника, они напали на короля Дугласа и убили его. В конце концов, нет лучшего подарка, чтобы выкупить свою безопасность, чем голова короля.

– ААА! Дерьмо! – вдруг громко заорал Гвен, молчавший до этого момента.

Найджел сохранял спокойствие. Он, скрестив руки, сидел на лошади и, казалось, о чём-то раздумывал.

– …Нужно поторопиться, – не обращая больше внимания на дезертиров, тронул своего коня вперёд. На сердце его лежал груз сожалений.

«Если бы я только знал больше… Быть может, я смог бы спасти его величество… Или же я всегда принимал неверные решения, которые и привели меня к такому концу?»

Возможно, бесполезно было говорить об этом теперь, но всё равно он чувствовал ответственность.

– Впереди виднеется опушка леса, – осторожно заметил Гвен.

Ральфус пришпорил лошадь, ускоряясь ещё больше и вырываясь на солнечный свет. Перед ним открылась огромная равнина, покрытая чёрным. Доспехи воинов Зармина были чёрными как смоль и действительно выделялись. Казалось, по земле катится огромная чёрная волна.

Но сейчас лишь небольшая часть этой чёрной массы продолжала сражаться. Было видно, что окончательная гибель остатков армии Санкволла уже близко. Разница в численности была слишком велика, и количество погибших и дезертировавших быстро росло. Небольшое озерцо солдат в серебристых доспехах, уменьшаясь с каждой минутой, откатывалось назад перед чёрным морем. В битве против сорока тысяч вражеских солдат поражение Санкволла было неизбежным.

Насколько мог видеть Ральфус, королевский полк из пяти тысяч бойцов уже был полностью уничтожен, и теперь в сражении участвовали оставшиеся генералы и немногие воины, сплотившиеся вокруг них. Но было их всего несколько тысяч.

Наконец и остальные догнали Ральфуса и выстроились за его спиной, глядя на панораму затухающего сражения.

– Лорд генерал… уже слишком… – мягко произнёс Гвен.

Ральфус медленно обвёл взглядом поле битвы. Он понимал, что хотел сказать Гвен. Не было смысла вступать в бой сейчас. Король, которого они обязаны были защищать, погиб, а остальное войско отступало. Вот только командующий армией Зармина не собирался позволить ему отступить. Если бы он хотел это сделать, то уже сделал бы.

– Я знаю, Гвен, – такой спокойный, что сам был удивлён этим, Ральфус повернулся к своим воинам. – К сожалению, эта битва уже проиграна. Я не вижу причин вступать в бой на этом этапе, – солдаты молча слушали его. – Поворачивайте назад и скачите так быстро, как позволят лошади. У вас больше нет причин слушаться моих приказов. Возвращайтесь домой! – Ральфус поднял руку, салютуя воинам.

В ответ никто не отдал честь. Солдаты, всегда немедленно выполнявшие его приказы… Никто из них не двинулся с места.

Взволнованный Ральфус уже собирался повторить приказ, когда вперёд выдвинулся Найджел:

– Генерал, а что собираетесь делать вы? – спросил он многозначительно.

– Я? Я… – спустя мгновение, Ральфус прервал попытку оправдаться. Этих людей ему было трудно обмануть. – Я решил, что умру здесь. Так что не стоит обо мне беспокоиться, возвращайтесь домой.

Найджел ничего не сказал, лишь продолжил сверлить глазами Ральфуса.

– В чём дело, Найджел?

– Я не могу сказать. Всё равно вы меня остановите. К тому же, я понимаю, что вы чувствуете.

– Этот ответ говорит о твоих намерениях! Просто успокойся и следуй моему приказу! – выпалил Ральфус, на секунду выйдя из себя.

В этот момент Гвен с силой хлопнул Найджела по спине. По-видимому, слова Найджела подняли ему настроение, потому что он, с широкой улыбкой, продолжал стучать его по спине, заставляя кашлять.

– Да! Слова настоящего мужика! Я даже не ожидал! Ты вечно такой хмурый!

– ...Но мнение о том, что ты грубиян, Гвен, осталось прежним.

Гвен громко расхохотался.

– Прервитесь на минутку. Сейчас не время для веселья, Гвен. И ты тоже, Найджел. Прошу вас, возвращайтесь на родину. Если вы уйдёте сейчас, то ещё успеете…

– Да хватит уже, генерал! Те, кто хотели сбежать, уже убегают, а те, кто решил разделить судьбу с вами, всё равно не послушают, – весело сказал Гвен, доставая из-за спины свой огромный боевой топор.

«Говори за себя», хотел было сказать Ральфус, но не стал и лишь вздохнул. Не только Гвен, ни один из воинов не сдвинулся с места.

– Простите меня…

– Да ладно, о чём вы? Давайте уже приступим к делу! С чего начнём? Тут есть враги на любой вкус.

– Посмотрим… – Ральфус с вернувшимся спокойствием оглядел вражескую армию и указал рукой в глубину её построений, где стояли их бывшие союзники. – Если мы всё равно умрём, то давайте, по крайней мере, отомстим предателям.

III

Генерал Жиль, предавший Санкволл, находился на передовой, что было для него нехарактерно. Разумеется, тому была причина – так как голова короля Дугласа уже досталась Ганоа, ему нужно было доказать свою лояльность Зармину, отличившись в сражении. То, что он сменил сторону, было слабым обещанием безопасности. А сражаться с бывшими союзниками, почти разбитыми и отступающими, было не так уж трудно. По крайней мере, так думал Жиль.

Этот идиот Ганоа… Лишь потому, что добыл голову короля, он уже давно ушёл в задние ряды армии Зармина. Хотя у него был шанс добиться ещё большего.

Лошадь под Жилем дёрнулась, и генерал покачнулся. Его крупное тело чуть не сверзилось на землю.

Восстановив равновесие, он вернулся к мыслям о будущем. По соглашению, заключённому с Зармином, ему доставались обширные земли, в несколько раз превосходящие те, что он имел прежде. Владея такой территорией, он сможет даже построить новый замок. Свой ему всегда казался слишком мал. А в новом можно будет построить побольше комнат, и тогда он прикажет своим людям найти ему новых красивых девушек… Перед глазами Жиля появился образ прекрасной принцессы Сельвы. Возможно, ему даже удастся сделать эту девственницу своей… Ну, по крайней мере, теперь такие шансы есть. Она больше не тот недостижимый цветок.

Пока генерал представлял стройную фигурку принцессы в своих руках, к нему подскакал один из адъютантов. Его лицо было бледным.

– Г-генерал! Б-беда! Враг атакует!

– Атакует? Тебе что, голову напекло? Почти все враги уже перебиты!

– Я не о них, я о другом враге! – лицо адъютанта было наполнено страхом. – Э-это отряд генерала Ральфуса… Его солдаты направляются к нам! Они будут тут в любую минуту!

– Что?! – Жиль с диким выражением лица посмотрел в ту сторону, куда указывал помощник. Там, со стороны леса, над равниной поднималось облако пыли и двигался отряд всадников. Знамя, несомненно, принадлежало Ральфусу. – Н-не может быть… – крупное тело Жиля задрожало от страха.

Дело было не в том, что он увидел Ральфуса. Просто он никогда не думал, что тот присоединится к сражению. Когда исход битвы уже предрешён, и осталось лишь добить остатки войска Санкволла, невозможно, чтобы кто-то, Ральфус или кто-либо ещё, решит вступить в безнадёжную схватку. Даже если он хочет продемонстрировать преданность Санкволлу, то сейчас правильнее было бы отступить и придумать новую стратегию.

…Это было огромной ошибкой со стороны Жиля, глядящего на жизнь с точки зрения наёмника. Понять мотивы Ральфуса он был не в состоянии.

– Каковы будут приказы, генерал?! – спросил адъютант, но Жиль и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос.

– П-первым делом надо построиться в защитный порядок! Армия Зармина скоро придёт к нам на помощь! – наконец, пролаял он приказ, но в этот момент первая волна атакующих достигла его воинов.

Словно острый клинок, враги врезались в ряды солдат Жиля, и те оказались не готовы противостоять этому удару. Кроме осознания того, что они предали союзников, они боялись и самого Ральфуса. В конце концов, его храбрость и воинские подвиги были известны по всему Санкволлу.

Жиль не был исключением. Несмотря на свою самоуверенность, он никогда не думал, что сможет победить Ральфуса. Глядя, как бойцы Ральфуса прорубаются сквозь ряды его воинов, Жиль с трудом сглотнул.

«Какая сила! На не победить их! Зармин! Почему вы всё ещё не идёте к нам на помощь?!»

Чуть не плача, Жиль оглянулся, чтобы увидеть, как войско Зармина стоит на месте. Хотя расстояние между ними было невелико, они не сделали и шага вперёд. Они просто стояли и хладнокровно наблюдали за происходящим.

– Проклятье! Что происходит?!

Оглянувшись на адъютанта, Жиль увидел, что тот исчез.

«Бросили! Все меня бросили!»

Не только адъютант. Другие офицеры тоже поворачивали коней и убегали. С самого начала его люди следовали за ним не из уважения, а только ради выгоды. И теперь, когда всё обернулось плохо, все они сбежали, оставив его.

– А… Ах…

Впадая в ужас, Жиль изо всех сил дёрнул поводья. Не привыкшее к такому обращению животное вскинулось и стряхнуло седока.

– Ух! – Жиль тяжело приземлился, сильно ударившись бедром и закричав от боли.

К его несчастью, рядом никого не оказалось, а вот Ральфус заметил его. Их глаза встретились, и от напряжения между ними словно протянулась невидимая нить.

– Не двигайся, Жиль! – всегда вежливый и тихий, сейчас Ральфус рычал.

– Ааа! – испустив крик, от которого душа ходила в пятки, Жиль, хромая, попытался сбежать, но его лошадь давно исчезла.

-Помогите! Слышит меня хоть кто-нибудь?!

Ответа не последовало, и к тому моменту, когда генерал-предатель поднялся, Ральфус стоял перед ним, а за его спиной находились оба его помощника, глядящие столь же свирепо.

– А… – под взглядом Ральфуса, Жиль проглотил то, что хотел сказать.

Не отрывая от него взгляда, Ральфус спокойно спросил:

– Это ты был тем, кто поднял руку на его величество, Жиль?

– Н-нет! Это был не я… Это Ганоа отрубил ему голову! Это не я!

– …Ясно. В таком случае, он будет следующим. Готовься, Жиль, – меч Ральфуса мелодично зазвенел, покидая ножны. С сузившимися глазами и приняв стойку, не оставляющую открытых мест, Ральфус подавлял.

Жиль всегда считал его тихим и любезным человеком, который нравился всем. Но сейчас, когда его тело дрожало от наводимого им ужаса, он понял, что всё, что он знал о Ральфусе, было лишь одной из граней стоящего перед ним человека.

«Не шутите так! У меня нет ни шанса против этого парня! Если кто-то и одолеет его, то разве что этот монстр, Рэйн!»

– П-подожди! Не нужно торопиться. Ты ведь понимаешь? Санкволл будет уничтожен, в этом не может быть сомнений. И мы, наёмники, должны выбрать правильную сторону, согласен? – успокоив себя таким образом, Жиль нервно рассмеялся.

Ральфус лишь сдвинул брови и взмахнул своим мечом, останавливая его прямо перед носом Жиля.

– Жиль! В свой последний миг, покажи, что наёмник может держать меч как рыцарь.

Взглянув в глаза Ральфуса, Жиль вздрогнул.

«Он серьёзно! Он и правда собирается…»

– М-моя награда! Я отдам тебе всё, что получу! Только оставь мне жизнь!

– Ты жалок, Жиль! – брезгливо сказал Ральфус, занося меч.

Лихорадочно крича, Жиль повернулся и попытался убежать.

– Глупец! – вот и всё, что он услышал, прежде, чем что-то обожгло его спину, навсегда гася сознание. – Если бы это было возможно, я бы не стал бить в спину, – покачал головой Ральфус, глядя на труп Жиля.

Взмахнув мечом, стряхивая с него кровь, Ральфус вернул его в ножны.

– Тут ничего нельзя было поделать. Он самым трусливым образом пытался сбежать. Так что сам выбрал свою смерть, – сказал Гвен и сплюнул. Видимо, его тоже покоробило поведение предателя. Да и Найджел, хоть и промолчал, по обыкновению, но глядел на труп довольно холодно, явно чувствуя то же самое. – И вот ещё что интересно, лорд генерал. Те ребята из Зармина, похоже, с самого начала не собирались помогать ему. Наводит на размышления, верно?

– Это не так уж странно, – ответил Ральфус. – Для них это удобная возможность разобраться с проблемами чужими руками. Здорово, когда не нужно самим и палец о палец ударять, пока враги дерутся между собой.

– …Другими словами, они и сами хотели избавиться от Жиля. Просто использовать его и выбросить… Мерзко, – Гвен снова сплюнул. Судя по его лицу, он был по-настоящему зол.

Ральфус тоже был не в лучшем настроении, но по другой причине. Он обратил взгляд на замершую в ожидании армию Зармина, ища Ганоа. Но тот, видимо, уже укрылся где-то за спинами. По крайней мере, Ральфус нигде не смог его обнаружить. Но всё же он продолжал высматривать, отказываясь сдаваться.

И тут в воздухе раздался резкий свист. Гадать о значении этого сигнала не стоило, так как чёрная масса разом пришла в движение, и земля задрожала от их топота. Целью же солдат Зармина являлся отряд Ральфуса, все остальные уже погибли или разбежались.

– Похоже, придётся на время отложить наказание Ганоа.

– …Да уж, – Гвен согласно кивнул.

Найджел, не проявляя никаких признаков нервозности, продолжал наблюдать за приближением армии.

Ральфусу очень хотелось, чтобы эти двое выжили.

– Гвен, Найджел… Вы должны…

– Не стоит, лорд генерал.

– Мы уже всё решили.

Стоило Ральфусу начать говорить, как они прервали его.

– …Ладно, – больше Ральфус ничего не сказал. Эти двое готовы были, несмотря ни на что разделить с ним одну участь. Даже если бы он отдал им приказ, это было бы бесполезно.

Задержав взгляд на своих верных помощниках, а потом посмотрев на остальных воинов, Ральфус вскочил на своего любимого коня.

– В таком случае мне больше нечего сказать! Давайте покажем врагу, как сражаются воины Санкволла! До конца!

– Да-а! – слыша за спиной дружный рёв воинов, Ральфус пришпорил коня, направляясь прямо в центр вражеского воинства.

С каждым шагом противник становился всё ближе. Перед тем, как войска сошлись, Ральфус на секунду придержал коня и крикнул:

– Моё имя Ральфус Джулиард Санкволл! Кто хочет сразиться со мной – выходите!

Солдаты Зармина на мгновение замерли, а потом с дикими криками бросились вперёд.

IV

– Удивительно. Кажется, этот человек по имени Ральфус решил напасть на нас, сказал Луминас, один из командующих армией Зармина. Острый подбородок и бледное лицо были отличительными чертами этого тридцатилетнего воина. Чёрная броня, облегающая его тело, ему явно не шла. Глазами, не привыкшими недооценивать противника, он внимательно следил за приближением врага.

Ральфус двигался во главе небольшого отряда как раз в эту сторону. Хоть Луминасу и не хотелось этим заниматься, но всё же он был впечатлён.

– Вот это я называю настоящим солдатом. Он как небо от земли отличается от Ганоа и Жиля, так легко перешедших на нашу сторону. Более того, он, кажется, из королевского рода? Он точно сказал, что в его имени есть «Санкволл», – сказал Луминасу пожилой мускулистый воин, поглаживая бороду. У него были золотистые волосы и лицо, словно высеченное из камня, Это был Гарблейк, главнокомандующий этого экспедиционного корпуса.

– На самом деле, право на имя «Санкволл» было дано ему за многочисленные подвиги… Если бы можно было выбрать союзника, то лучшего нельзя было бы и пожелать, – сказал Луминас тоном, показывающим, как он хотел бы этого, хотя и понимает, что этого никогда не случится. Было очевидно, что этот человек больше всего ценит преданность. Если бы вопрос можно было решить деньгами, это уже было бы сделано.

– Если мы не можем сделать его союзником… Тогда что нам делать? – спросил Гарблэйк с сожалением.

Ответ Луминаса полностью совпал с его ожиданиями. Враг прямо перед ними. И битва не продлится долго.

– Разумеется, мы убьём его. Если мы не можем сделать его союзником, то это просто ещё один враг.

– Ничего не поделаешь, да?

– Именно, – кивнул Луминас.

Какими бы опытными ни были солдаты, на открытой равнине и без какой-либо тактики, исход битвы решает лишь преимущество в численности. Если многократно превосходящее войско сталкивается с небольшим отрядом, то оно всегда одержит победу. Это абсолютная военная истина.

Только… Это не значит, что в душе не может быть никаких сомнений. И вызывал их не кто иной, как Рэйн.

Вообще-то, Луминас всегда беспокоился на его счёт. Слухи о «Неизвестном гении» дошли и до Зармина. Но, согласно многочисленным донесениям, в настоящее время Рэйн находился под домашним арестом. Вроде бы за то, что высказался против предложенной стратегии на военном совете.

Вполне разумно, что он постарался избежать заведомо проигрышной битвы, но способен ли он бросить вот так своих друзей? Из всех докладов следовало, что они с Ральфусом – близкие друзья… И тут Луминаса одолевали сомнения. Проще говоря, он подозревал ловушку.

Но если действительно есть какой-то план, то что насчёт безрассудных действий Ральфуса? Быть может, Рэйн не посвятил его в свои задумки?

«Я слишком много думаю», – решил Луминас как раз в тот момент, когда Гарблейк прервал его размышления:

– Тебя что-то беспокоит?

– Ну… Ничего особенного, разве что немного волнуюсь из-за Рэйна, приятеля этого Ральфуса, – объяснил свои сомнения Луминас. – Есть вероятность, что этот парень что-то замыслил.

– Да. Если подумать, то его величество тоже предупреждал насчёт Рэйна. Но он сейчас должен быть в своём замке. А даже если в полученные донесения были ложными, то один отряд ничего не сможет противопоставить нашей армии.

– Этот человек опасен. Я не хотел бы сталкиваться с ним, – у Луминаса было много причин быть осторожным в отношении Рэйна. Но он считал, что будет нецелесообразно говорить о них Гарблейку при нынешних обстоятельствах.

Впрочем, Гарблейк не проявил особого интереса. Он фыркнул, глядя на Луминаса, как на дурака, а потом пожаловался:

– Плевать на этого Рэйна. Лучше посмотри на поле боя, Луминас. Они прорываются, так что поторопись и отдай приказ. У нас полно резервов, которые можно ввести в бой.

Луминас послушно огляделся.

Отряд Ральфуса разделился надвое. Одна часть атаковала, а другая прикрывала первую, не давая ударить в тыл. Это было похвально для столь небольшого отряда, но всё же не могло переломить ход битвы. Ни отвага, ни мастерство не могли заменить подавляющего численного превосходства.

– Ничего не поделаешь. Он заслуживает похвалы, но нам нужно покончить с этим.

Луминс отдал приказ пяти тысячам воинов разделиться на два отряда и атаковать Ральфуса с флангов. Это будет конец…

Солдаты начали перестраиваться, выполняя приказ, Луминас и Гарблэйк следили за ними с возвышения. Но тут…

– …Что? – вырвался у Луминаса удивлённый возглас.

По какой-то неизвестной причине в поле его зрения стал появляться туман. Поначалу лёгкий, он быстро становился плотнее.

– Ох!.. – похоже, Гарблейк тоже его заметил.

Сначала пропал из виду лес, а потом стало не видно и солдат. А туман продолжал становиться всё гуще и гуще.

– Что это? Туман?

– Нет, это… Проклятье! Это магия!

Туман стал настолько белым, что в нём стало не отличить друзей от врагов. Луминас поспешно отозвал свой приказ. При таких обстоятельствах велика была вероятность напасть на своих.

– Что всё это значит, Луминас?!

– Должно быть, это магия врага. По всей видимости, несколько волшебников создают этот туман своими заклинаниями.

Ты добрался до нас, Рэйн.

Луминас медленно выдохнул. Никого иного, помимо Рэйна, он не мог заподозрить в этом вмешательстве. Похоже, он всё-таки не смог бросить Ральфуса умирать.

Его наблюдатели использовали Магическое Видение, так что он был уверен, что сам Рэйн не покидал своего замка. Значит, это кто-то из его подчинённых.

Они были лишены возможности действовать, но по какой-то причине он не был особо этим расстроен.

– Луминас, при таких обстоятельствах мы не можем атаковать…

– Да. Мы не можем позволить нашим солдатам напасть друг на друга. Нужно отправить разведчиков. Быть может, они смогут найти тех, кто накладывает заклинания, – предложил Луминас, хотя прекрасно знал, что обнаружить в таком тумане маленькую группу людей почти невозможно. Похоже, им остаётся лишь ждать, пока исчезнет туман.

«Ты нанёс удар. Но ты не сможешь победить, если всё, что ты делаешь, это убегаешь, Рэйн. В конце концов, мы всё равно окажемся победителями».

Сидя на своём боевом коне, Луминас сложил на груди руки, ожидая, когда туман рассеется.

Ральфус был поглощён битвой, не замечая тумана до тех пор, пока тот не стал настолько плотным, что ему пришлось остановиться. Солдаты Зармина тоже отступали, боясь в тумане поразить своего.

– …Похоже, мы спасены, лорд генерал, – выдохнул Гвен, приближаясь.

Словно демонстрируя историю прерванного сражения, его доспехи были иссечены и помяты. То же касалось и Найджела, который, разумеется, тоже оказался поблизости.

– Гвен, ты в плохом состоянии!

В некоторых местах сквозь пробитые доспехи горца виднелась кровь. Ральфус спешился и подошёл к другу, но Гвен поднял руку, останавливая его.

– Ничего страшного, лорд генерал. Мои раны неопасны. Лучше скажите, как вы? Похоже, вас ранили в живот…

– …Это просто царапина, – твёрдо ответил Ральфус, отметая вопросы. Рана, несомненно, не была «просто царапиной», но его жизни не угрожала, а значит, могла подождать

– Этот туман не мог выбрать лучшего времени для появления. Это просто чудо, лорд генерал!

– Гвен, чудеса так просто не случаются. Это дело рук Рэйна. Или кого-то из его людей.

– Да не может такого быть, – неуверенно произнёс Гвен.

– Кто-то идёт, – тихим голосом прервал их диалог Найджел.

Теперь, когда они обратили на это внимание, то тоже услышали звуки шагов. Кто-то не скрываясь приближался к ним.

– Враг?! – воскликнул Гвен, поднимая свой тяжёлый топор. Найджел поудобнее перехватил копьё.

Но Ральфус, подозревая, кто это может быть, не пошевелился.

– Опустите оружие. Думаю, всё в порядке.

Не успел он договорить, как из тумана появился человек на чёрном жеребце.

– Я разговариваю с сэром Ральфусом? – незнакомец остановил коня, пристально разглядывая Ральфуса. Он был настолько худым, что его можно было принять за женщину. На нём не было доспехов, лишь тяжёлый плащ поверх туники. Чёрные волосы и зелёные глаза выдавали простолюдина из Санкволла, но взгляд этих глаз был острым. По выражению его лица казалось, что он чем-то недоволен. А может, это было его обычное выражение.

– Да, я Ральфус. А с кем имею честь?

Услышав ответ, мужчина несколько неловко кивнул головой.

– Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Гюнтер Вароа. Я здесь по приказу моего господина, Рэйна. Я должен вывести сэра Ральфуса.

– Я так и думал, – вздохнул Ральфус, краем глаза следя за Гвеном. – Значит, он здесь?

– Нет. Он хотел, но я отсоветовал ему. Враг будет более беспечен, зная, что лорд Рэйн остаётся в замке Коткьюреас.

– …Понятно. Но всё же он прислал вас… Я думал, что знаю всех людей Рэйна, но вас вижу впервые.

– Лорд Рэйн использует меня в ситуациях, подобных этой. Я командир его разведывательного и магического подразделений. Но это сейчас неважно, нам нужно поторопиться. Мои подчинённые поддерживают туман, но магия не бесконечна, – Гюнтер говорил слегка раздражённо. По-видимому, времени и вправду оставалось мало.

Ральфус посмотрел в глубину тумана. Гвен, Найджел и прочие его воины смотрели на своего предводителя и молчали. Наконец Ральфус смущённо сказал:

– Я надеялся, что погибну до того, как Рэйн протянет руку помощи. Я не хочу избегать кары за то, что допустил гибель его величества. И мои чувства не изменились.

– Иными словами, вы желаете умереть здесь? – констатировал Гюнтер, не меняя выражения лица.

– Верно. Я хочу, чтобы вы кое-что передали Рэйну, когда вернётесь. Чтобы он продолжал жить и приглядывал за принцессой. Зармин никогда не перестанет охотиться за ней… И ещё, если возможно, я бы хотел, чтобы вы забрали с собой моих людей.

– НЕТ! – взорвался молчавший до этих слов Гвен. – Этот вопрос уже закрыт. Мы решили последовать за вами, куда бы вы ни пошли.

– Но…

– В любом случае, это не то, что я могу передать Рэйну, – вмешался Гюнтер в их спор.

– Что вы хотите этим сказать?!

– Для меня приказы лорда Рэйна абсолютны. Я не собираюсь возвращаться без вас. Хоть мне этого и не хочется, но я тоже умру вместе с вами, – выражение его лица и сейчас не изменилось. Гюнтер просто констатировал факт.

– Что?!

Ральфус внимательно вгляделся в его лицо, сомневаясь, всерьёз ли он говорит. Серьёзные и острые глаза спокойно посмотрели на него в ответ. Ральфус не понимал этого человека… Внешне похожий на простолюдина, он вёл себя как благородный, к тому же, у него была фамилия.

– Значит, вы выбираете смерть? В таком случае, я должен отдать приказ своим подчинённым. Нужно сказать им, чтобы…

– П-постойте! – преградил Ральфус путь собравшемуся было отойти Гюнтеру.

– Вы хотите что-то добавить? – спросил тот, как ни в чём не бывало.

Редко можно было встретить человека, которого столь мало волнует, жить ему или умереть. Он сказал, что останется с Ральфусом и умрёт вместе с ним, хотя не похоже было, что он испытывает к нему какую-то привязанность.

Впервые сердце Ральфуса дрогнуло. Если он ничего не сделает, этот человек умрёт. Глядя ему в глаза, он понимал, что Гюнтер не блефует. Другими словами, из-за него погибнет один из доверенных людей Рэйна… Нет, дело не только в Гюнтере. Никто из людей Ральфуса не пытался уйти от гибели. Но сам Ральфус не хотел, чтобы они шли по его пути.

«Что же мне делать?.. Что мне делать?!»

– Лорд генерал…

– Генерал…

Гвен и Найджел с беспокойством смотрели на Ральфуса. Гюнтер взглянул на них, не меняя выражения лица, а потом, казалось, внезапно о чём-то вспомнил.

– А, точно. Было ещё сообщение, которое я забыл передать.

– …Что за сообщение? – с некоторым замешательством спросил Ральфус.

– Это от лорда Рэйна. «Главное в битве – не её ход, а тот, кто остаётся живым в конце».

– Это всё? – уточнил Ральфус с горькой улыбкой.

– Не совсем, – спокойно ответил Гюнтер. – Ещё он добавил – прошу заметить, это не мои слова, а его – «Не сваливай всю ответственность на меня, дурак!»

– Это на него похоже, – даже в такой момент не смог не усмехнуться Ральфус. Затем, против его воли, его плечи задрожали, и он громко расхохотался, не обращая внимания на взгляды своих людей.

– Итак, что вы будете делать? Ваше решение остаётся прежним? А то мне нужно поспешить, – на лице Гюнтера впервые появилось нетерпение. Брови почти сошлись в одну черту.

Ральфус наконец отсмеялся и твёрдо сказал:

– Нет. Я изменил своё решение. Похоже, у Рэйна есть план, как победить в этой войне. я попробую поставить на него.

– …Хлопотное решение. В таком случае, вам следовало сказать об этом раньше, – ответил Гюнтер раздражённо.