— С возвращением, господин.

Наступил обед четвёртого дня. Я вновь встретился с остальной частью команды Эймэй, и мы собрались в конференц-зале на втором этаже гранд-отеля Сикиджима.

Химэдзи глубоко поклонилась мне с мягкой улыбкой. Её ясные голубые глаза смотрели на меня с необычной для неё искоркой воодушевления.

— Я всегда верила, что вы вернётесь к нам, господин. Я была уверена, что вы легко разберётесь с MTCG, но не ожидала, что установите рекорд по скорости победы... Это стало для меня настоящим сюрпризом. Вы снова превзошли все мои ожидания.

— Ну... в этот раз помогла Либра. Но я ведь Семизвёздный. Потеряю репутацию, если не буду подкреплять слова делом.

— Верно. Хотя соответствовать своим словам каждый раз — это не так уж просто.

На лице Химэдзи появилась беззаботная улыбка. Затем она вкратце рассказала мне о том, что происходило в ASTRAL, пока меня не было.

— Сегодня не случилось ничего значительного, господин. Была только одна стычка. Нас попытались атаковать двое игроков, но мы с лёгкостью их отразили. Скорее всего, они были из Объединённых Сил. К сожалению, они сбежали до того, как мы смогли их добить.

— Ничего страшного… Главное, что мы никого не потеряли. Без Командира у всех снизился Уровень Действия, так что это наверняка было нелегко. Молодцы.

— Совсем нет, господин. Я всего лишь исполнила свой долг как ваша соратница и горничная. К тому же… я ведь была не единственной, кто боролся за порядок в вашем отсутствии.

Химэдзи кивнула в сторону. Там стояла Ноа Акидзуки, её двойные хвостики чуть подпрыгнули, когда она заметила мой взгляд.

— Мы ждали тебя вечно, Хирото! Глупый, опаздывающий идиот! Заставил такую милую девушку, как я, ждать часами… Если бы это был кто-то другой, я бы его никогда не простила!

— …Чего ты злишься, Акидзуки? Я ведь быстро справился. Рекорд, между прочим.

— Мне плевать на рекорд! Мне было одиноко! Всё остальное неважно, когда одиноко!

Акидзуки опустила голову, пытаясь скрыть дрожащий голос и влажные глаза. К моему удивлению, Синдзи Эномото похвалил её.

— Замечу лишь, что пока тебя не было, Акидзуки действительно показала, почему она — "туз Эймэй". Можешь быть в этом уверен.

— Действительно, — подтвердила Химэдзи. — Особенно впечатлило, как она просчитывала поведение парней и ловко заманивала их в ловушки, почти не используя заклинаний. Уверена, мисс Акидзуки, Маленький Демон Эймэй, оставила психологические шрамы у многих игроков.

Вот это да… Даже не знаю, радоваться или жалеть, что я это пропустил.

Я внутренне поморщился. Подвиги Акидзуки (что бы там ни случилось) сдержали вторжение Объединённых Сил. Это факт. Пока я гладил Акидзуки по голове (она сама этого потребовала как награду), Асамия кашлянула. Она крутила прядь своих ярких светлых волос и злобно посмотрела на Эномото.

— Ты ведёшь себя странно, Синдзи. Я знаю, что Ноа-чи молодец, но ведь и мы старались. Почему хвалишь только её? Ты что, влюблён в неё? К ней клеишься?

— С чего ты вообще это взяла??

— О, правда? Хи-хи-хи! Ну, спасибо! Мне ты тоже не противен, президент… Но, эмм, как парень ты мне не подходишь. У меня уже есть мой любимый!

— Меня уже бросили?!

Эномото скрестил руки и стал выглядеть ещё более раздражённым под уколами Асамии. Акидзуки весело подыгрывала со своей дьявольской ухмылкой. Эномото бурчал себе под нос: "Клянусь..." и прочее. Через пару секунд он поднял голову:

— Если подумать, Нанасэ была не совсем бесполезной. Конечно, её вклад ничтожен по сравнению с моим, но по шкале от нуля до одного — заслуживает единицу.

— С-пасибо… Погоди-ка, ЧТО?! Это худшая похвала в истории! Если я — единица, то ты — минус пятьдесят миллиардов! Мы все тебя тащили!

— Я же сказал — по шкале от нуля до одного. Неужели у тебя и с памятью проблемы?

— Хватит… изде…ваться… надо мной!

Асамия наклонилась вперёд, влезая в лицо Эномото, а он продолжал её дразнить. Для них это стало уже рутиной. Акидзуки наблюдала за сценой с улыбкой. Видимо, беспокоиться было не о чем.

— Ладно… Давайте теперь оценим текущее положение, — спокойно сказал я, переводя разговор обратно к серьёзному обсуждению ASTRAL.

Я уже делился с остальными общим планом во время звонка всем командам, не присоединившимся к Хамелеону, но вдаваться в детали тогда не было времени. Сейчас самое время посвятить Эймэй в подробности.

— Незадолго до конца первой половины я связался со всеми игроками, не перешедшими к врагу. Сказал, что это якобы новая функция моего класса Призрака, но на самом деле это стало возможным лишь благодаря Либре. Наш альянс состоит из шести команд: Суисей из Второго района, Ога из Третьего, Эймэй из Четвёртого, Оми из Десятого, Муракумо из Тринадцатого и Сокэн из Девятнадцатого.

— Верно, — подтвердила Химэдзи. — В сумме у нас двадцать активных игроков.

— Двадцать… А сколько у Объединённых Сил, Хамелеона, Шираюки? — спросила Асамия.

— Четырнадцать, включая саму Хамелеон. Команды уже не так важны, но с ними: Сэйдзё, Синра из Седьмого района, Отова из Восьмого, Сент-Розалия из Четырнадцатого и Цуюри из Шестнадцатого. Изначально их было больше, но три команды вышли из Игры, так что теперь их численность скромная.

— А вот силы у них совсем не скромные, — добавила Асамия.

Я согласился. Угрозы вроде Кугасаки и Куруруги стоили как минимум по два обычных бойца.

Но была ещё одна важная вещь.

— Прежде чем идти дальше, вы должны понять — Хамелеон, Цумуги Сиина, это незаконный игрок. Она не особый враг от администрации Игры. Она вломилась в ASTRAL нелегально и стала сильнейшей. Поскольку мы работаем с Либрой, я решил пока не раскрывать это публично.

— Верно. Если игроки узнают, что Хамелеон — незаконный участник, всё мероприятие рухнет, и Либру обвинят во всём. Это нам не подходит, — добавила Химэдзи.

— Точно. У Сиины высший Уровень Действия, самый быстрый откат заклинаний, все плюсы всех классов и полная карта с самого начала… И вдобавок максимальное количество очков жизни — девятьсот девяносто девять.

— Девятьсот девяносто девять?! — ахнула Акидзуки. — Я… даже я, наверное, не справлюсь с такой!

— Это уже несложно, это невозможно, — нахмурилась Асамия. — Она непобедима.

Но Эномото не выглядел обеспокоенным.

— Нанасэ, непобедимость и 999 жизней — не одно и то же.

— Что? Мы ведь не можем снести столько ХП.

— Верно, не можем. Но в ASTRAL участвует Жрица Ада. Если бы у Хамелеона было бесконечное ХП — было бы всё. Но его можно снести. И шанс у нас есть — это «Смертельный Удар» Сенри Куруруги.

Глаза Асамии округлились:

— Ах…

— Именно. Я тоже об этом подумал, — я широко улыбнулся и мысленно похвалил Эномото. — Если Куруруги использует свою способность, мы сможем одолеть Сиину. Это наш единственный шанс. Значит, первая цель — заполучить Куруруги. Разделить её с Объединёнными Силами.

Как это сделать — уговоры или угрозы? Куруруги явно затаила злобу на нас. Уговорить её будет непросто. Но нужно. Игроки могут покинуть альянс Хамелеона, лишь согласившись финишировать последними. В ASTRAL разрешён дружественный огонь, так что с точки зрения механики проблем нет.

Если что — у нас ещё есть навык Химэдзи "Замена". Но условия для "Смертельного Удара" очень непростые. Ладно, поговорим с ней. Но это крайняя мера.

Пока я размышлял, Асамия кивнула:

— Хмм… Это может сработать. Но там же больше дюжины игроков. Трудно будет убедить хоть одного предать остальных…

Я ответил как можно спокойнее:

— Да. Именно поэтому нам нужна тотальная война. Уговорить Куруруги — малореально. Её союзники не дадут. Но у нас больше людей. А они — в центре карты, а мы — по краям, на севере и юге. Идеально для атаки с двух сторон.

Я вывел на экран карту ASTRAL. Центр был закрашен в чёрный — цвет Сэйдзё. Над и под ним располагались участки шести разных цветов. Вся карта выглядела как два крыла, готовых сомкнуться.

— По словам Либры, Объединённые Силы действуют тремя группами. Назовём их просто. Справа — Группа А, под командованием Хамелеона, Цумуги Сиины. Слева — Группа B, с Жрицей Ада Сенри Куруруги. А в центре — Группа C: Киригайя и Кугасаки.

— Каждая из них звучит устрашающе, — сказала Химэдзи.

— Так и есть. И после потерь у Хамелеона остались только топ-игроки.

Честно? Если бы не Акидзуки, Асамия и Эномото, я бы уже сошёл с ума. Незаконный монстр, убийца с несправедливой способностью, Феникс-истеричка и Полубог-диктатор. Вокруг — сплошные чудовища.

Но отступать нельзя.

— Мы атакуем все три группы одновременно. В идеале надо было бы распределить силы, но у нас нет времени.

— Тогда… Третий и Тринадцатый районы — против группы A, Второй и Девятнадцатый — против группы C в центре, а мы и Десятый район — против группы B, — пояснила Химэдзи.

— Верно. Но без Куруруги мы не сможем победить Хамелеона. Ога и Муракумо должны сдержать Сиину, не дать ей плодить клонов. А мы в это время — убедим Куруруги. Центр — задача Суисея и Сокэна — сдержать Киригайю.

Победить его — не прошу. Суисей и так не выдвигает лучших игроков. Третьекурсников у них вообще нет. Партнёр у них — Сокэн, а это дно рейтинга.

— Когда завербуем Куруруги — она применит Смертельный Удар по Сиине. И тогда ASTRAL вернётся в норму.

— Хмм… А ты уверен, Хирото? Я не сомневаюсь, но вдруг кто-то из наших нас предаст или сбежит? — спросила Акидзуки.

— Думаю, нет. Даже при перемирии всегда надо быть осторожным… но сейчас предавать нас — бессмысленно.

— Даже если кто-то хочет попасть повыше в рейтинге?

— Именно. Если побеждает Хамелеон — второе место автоматически достаётся всем её союзникам. А значит, все остальные теряют звёзды. У них просто нет выбора. Они обязаны быть с нами. Хотят они того или нет.

— О, ты прав…! Хе-хе! Ты и правда самый крутой, Хирото!

Акидзуки томно извивалась, выдыхая эти слова. Эномото и Асамия не стали спорить, и когда я посмотрел на Химэдзи, она молча кивнула и чуть улыбнулась.

— Итак. Вторая половина четвёртого дня ASTRAL начнётся с полномасштабной войны с Объединёнными Силами Хамелеона. Наши шесть команд разделят огневую мощь противника, а затем мы заставим Куруруги использовать «Смертельный Удар» на Хамелеона, — объявил я.

— Верно, верно, — кивала Акидзуки.

— Наша задача, команда Эймэй, — сразиться с Группой B под командованием Куруруги. Мы объединимся с Школой Оми из Десятого района и постараемся заполучить Куруруги как можно скорее. Промедление — и центр фронта развалится, и нам придётся иметь дело с Киригайей. Или же Хамелеон одолеет Императрицу. Честно говоря, у нас самая важная роль. Если мы провалим её — Игра закончена.

Я посмотрел на каждого из своих товарищей по очереди, излагая факты.

Вот оно. Это решит всё. Сиина и так уже доставила достаточно хлопот, а если ещё и Курахаши вмешается — затягивать нельзя. Я хочу убрать Хамелеона с поля до конца сегодняшнего дня. Если мы сумеем одолеть Сиины до того, как она выкинет что-то новое — это будет лучший исход. Я продолжил с широкой улыбкой:

— Пошли, ребята. Сейчас мы должны выложиться на полную.

***

С началом второй половины четвёртого дня ASTRAL сразy же разгорелось несколько битв.

— М-мы… мы наблюдаем за грандиозными событиями, мяу! — взволнованно комментировала Судзюран Кадзами от лица Либры. И никто не мог её винить — двадцать игроков из шести районов объединились ради синхронного восстания. Это была слаженная атака всех, кто не присоединился к Хамелеону. Эту отчаянную ставку решающего сражения должны были увидеть все.

— Н-никто не мог этого предсказать! Союз сформирован буквально на лету, чтобы остановить разрушительное шествие Хамелеона! Кто мог провернуть такую безумную комбинацию прямо посреди королевской битвы?! Хотя… это, наверное, глупый вопрос. Потому что только один человек способен на нечто подобное, мяу!

С каждым словом комментарий Кадзами становился всё горячее. Её энтузиазм заражал всех зрителей трансляции, вливаясь в их устройства, зажигая интерес. Она поднесла палец к микрофону на гарнитуре и искренне закричала:

— Хирото Шинохара — непобедимый, всесильный переводной ученик, вернулся с самого дна! Самый быстрый Семизвёздный в мире, человек, заставивший Императрицу вкусить поражения, теперь выходит против самой большой угрозы в своей жизни!!

Она выложилась по полной, чтобы привлечь внимание зрителей. Одновременно с этим на экране ITube появились характеристики Хирото Шинохары: его территория, заклинания, процент голосов популярности… Всё — либо на последнем месте, либо близко к нему. Его союзники выглядели не лучше. Он уже однажды покидал ASTRAL, но потом прошёл сложнейший маршрут MTCG в рекордные сроки и плёл интриги за кулисами сразу двух Игр. В его гениальности уже никто не сомневался.

Подогретые комментариями Кадзами, зрители ITube начали строчить сообщения в бешеном темпе:

Шинохара?!

Серьёзно? Он всё это спланировал? И у него теперь класс "Призрак"? Я не знал, что можно получить бонусный класс через MTCG!

Это слишком круто! Лучший в Академии оправдывает своё имя!

Уоооооо!! Он и правда сможет вырваться с последнего места?! Это вообще реально?!

Конечно, не все сообщения были хвалебными, но многие зрители уже порядком устали от того, как Хамелеон топчет всех подряд. Битва ещё не началась, а число голосов уже начало меняться.

Пожалуйста, мяу. Пожалуйста…

Глядя, как цифры меняются каждую секунду, Судзюран Кадзами тихо молилась:

— Это всё, что я сейчас могу для тебя сделать, мяу. Шинохара… теперь всё зависит от тебя, мяу!

* * *

Северо-запад ASTRAL в AR-мире в основном принадлежал Школе Оми из Десятого района. К югу — территория Эймэй, между ними — горизонтально расположенная земля Школы Сэйдзё.

Наша группа должна была защищать этот участок, сражаясь с Группой B под предводительством Хамелеона — всего четырьмя игроками. Согласно базе данных Либры, у них два Солдата, Маг и Страж. Один из Солдатов — Сенри Куруруги, остальные трое из школы Синра, Седьмой район.

— Не знаю, почему Киригайя ушёл один, но его ребята из Синра — уже головная боль, — заметил я по пути к базе противника. Синра заняла третье место в прошлом году и славится своей агрессией. Впрочем, чего ещё ждать от школы, где учится Тойя Киригайя — Полубог-Диктатор? Наши противники явно соответствовали репутации: их способности были чисто атакующими.

— У них есть Маг с "Расширением Дальности", позволяющим атаковать издалека, и "Орлиным Глазом" — для меткости. Один из Солдатов — с "Рассеиванием", чтобы поражать широкую область. А Страж явно для поддержки и разведки, — пояснил я.

— Хмм… Значит, к ним тяжело будет даже подойти, — надулась Акидзуки, изучая данные. Она была права: дальность мага исключала дистанционную борьбу, а в ближнем бою — атаки солдата накроют всех. Плюс поддержка Стража…

Даже если мы прорвёмся, нас ждёт сама Куруруги из Академии Цуюри, Шестнадцатый район. Она не уступает Императрице в командных сражениях. Все знали — если видишь "Убийцу с одного удара", лучше беги.

Но… только она способна победить Хамелеона.

Я сглотнул, когда перед нами появилась база команды B. Противник, без сомнения, уже знал о нашем объявлении войны и был в полной боевой готовности. Небольшая девушка и два парня стояли треугольником. В центре — Сенри Куруруги с привычным хвостом.

— Классическая перехватная формация, — прошептала Химэдзи. — Они не собираются двигаться. Их задача — наблюдать и контратаковать.

— Ага, — кивнула Асамия. — Шино, ты знаешь их Уровни Действия? Я всё ещё ниже?

— Нет, почти наравне. Даже с бонусами территории и голосования… Только Куруруги — отдельный случай. С её способностями нам с ней не справиться.

— Вот чёрт…

Асамия нахмурилась и задумалась. Её базовый УД выше, но находясь на вражеской территории, она в проигрыше.

— Но мы справимся. Это плохо только потому, что мы на территории Сэйдзё. Надо просто переписать гексы под Эймэй.

— Что? Ты так говоришь, будто это просто. Ты же не врёшь мне только потому, что я не шибко умная?

— Конечно нет. Слушай, Асамия. Если мы продвинемся на север — окажемся на земле Оми, наших союзников. Если они отдадут нам одну из своих баз, мы заберём все гексы к югу.

— А… ну да, теперь понятно…

Асамия сначала опешила, но потом энергично кивнула. Территория команды в ASTRAL — это все гексы вокруг её базы. Земли Эймэй и Оми разделены Сэйдзё. Если Эймэй получит базу от Оми — весь участок между ними станет нашим.

— Но, господин… — лицо Химэдзи как всегда спокойно, но я уловил лёгкое сомнение. — Кому-то придётся пройти через территорию Сэйдзё. Если его заметят — он пострадает. А у того Стража из Синра как раз способности на обнаружение. Его быстро найдут.

— Да, скорее всего. Но искать шпиона тяжело, когда у тебя на глазах враги.

— А, значит… отвлекающий манёвр?

Химэдзи сразу поняла. Она кивнула, и её серебряные волосы качнулись. Всё верно: часть команды отвлечёт внимание Синра, а другие участники, под заклинанием "Невидимости", обойдут с фланга и захватят базу Оми.

— Но, отвлекающий манёвр или нет — всё равно кому-то надо пройти через Сэйдзё. Это должен быть наш Шпион — для обнаружения ловушек. Значит, Акидзуки. И с ней — Эномото.

— Оставь это мне! Хе-хе! Я сделаю всё ради тебя, Хирото!

Акидзуки шагнула вперёд, глядя на меня своим чарующим взглядом. Эномото же вмешался тут же:

— Подожди. Зачем нас двоих? Хамелеона сдерживают Ога и Муракумо, Синра мы отвлекаем — лучше, если Акидзуки пойдёт одна. Одному сложнее заметить.

— Ты не понял, Эномото. Ты — ключ. Нужен переговорщик. Даже с перемирием, команда Оми вряд ли сразу отдаст базу. Если переговорам конец — начнётся вражда. Это плохо.

— Почему не ты тогда? Хотя… да, ты нужен для отвлечения. Без "сильнейшего Академии" это будет неубедительно.

— Вот именно. И, честно, ты лучше медиатор, чем я.

— Хмпф. Если уж льстишь — зови меня хотя бы "господин Эномото".

Он привычно бурчал, но тут же наложил "Невидимость" до того, как я успел ответить.

— Эй! Президент! Не бросай меня одну! — воскликнула Акидзуки и тоже исчезла.

Я кивнул, глядя им вслед:

— Всё. Остальные — за мной. Мы отвлекаем. Когда территория станет нашей — переходим в наступление. Помните: бонус территории ослабит учеников Синра, но не Куруруги. Так что, Асамия, тебе придётся заняться ей.

— Принято! Это будет месть за вчерашнее.

— Спасибо, мисс Асамия. Я постараюсь поддержать вас, — сказала Химэдзи.

— Ты настоящая ангел, Юкирин… Вот бы Шиндзи был хоть на сотую долю такой же…

Асамия немного нахмурилась, но осталась в хорошем настроении, кивнув мне.

Пора было действовать.

Мы уверенно направились к базе команды B и остановились на краю зоны действия их Мага.

— А?

Команда B внимательно следила за окружением, так что, как только мы подошли, нас тут же заметили. Ученики из Синра — Маг с чёрными волосами, Солдат с каштановыми и Страж-девушка — все уставились на нас. Куруруги тоже посмотрела в нашу сторону.

Хмм…?

Что-то было не так. Куруруги выглядела… странно. Вчера она смотрела на нас, как нож на мясо. А сейчас — взгляд у неё был холодный, почти отстранённый. В ней не чувствовалось враждебности. И это настораживало.

Она что, не собирается атаковать? Может, не может? Может, кто-то использовал на ней способность, блокирующую заклинания? Хотя, боёв сегодня ещё не было…

Я отмёл эту мысль.

Их построение странное. Игроки из Синра окружили Куруруги, по сути, мешая ей атаковать. Как будто они не хотят, чтобы она участвовала в бою. Что, они специально её блокируют?

В обычной ситуации никто бы не стал сдерживать бойца уровня Куруруги. Но Объединённые Силы — это не одна команда. Возможно, между ними нет полного согласия. Всё их построение это как бы подтверждало. Трое из школы Синра окружали Куруруги, а их лидер Киригайя — отсутствовал. Слишком уж подозрительно.

Первым заговорил чёрноволосый Маг, стоящий перед Куруруги.

— Йо. По слухам, вы из Эймэй, да? Ну и что вам тут надо? Не говорите, что решили к нам присоединиться?

— Присоединиться? Серьёзно? А если я вежливо попрошу — вы нас примете? — усмехнулся я.

— Конечно нет. Ты издеваешься? У нас и так больше дюжины человек. Если ещё кого-то примем — проигрывать уже будет некому. Это тебе не школьные соревнования. Нам нужен кто-то, кого можно раздавить.

Маг презрительно ухмыльнулся. У Куруруги дёрнулся уголок брови, но она промолчала. Левой рукой она схватила себя за правое плечо — как будто сдерживала себя. Было ясно, что её чем-то ограничили.

Я краем глаза наблюдал за ней и усмехнулся:

— А, ну и ладно. Хочешь узнать, зачем мы пришли? Хотя, думаю, и так ясно, да? Это королевская битва — мы пришли вас бить.

— Ну, допустим. Только вот, Семизвёздный, мы — Команда Кири. Нас отобрали, чтобы представлять школу Синра. Мы созданы, чтобы сдерживать врагов, пока наш лидер Киригайя использует свои способности по полной. Сейчас его нет, но наша защита всё равно идеальна.

— Правда? И вы так спокойно подчинились Хамелеону? Поклонились ей?

— Знаешь… ты мне не нравишься. Думаешь, унижать других — весело, да? Смейся, пока можешь, идиот. Нам плевать, как — главное, чтобы победил он. Если ты этого не понимаешь — можешь продолжать болтать в пустоту.

Моя насмешка его задела, но он всё равно держал строй. Недаром он — элитный игрок. Чёрноволосый Маг не сдвинулся ни на шаг, но я добился своего — он сконцентрировался на мне. С парой отвлекающих выпадов от Асамии мы прочно зафиксировали его внимание на себе.

И тут…

— А?!

— !

— Что?!

…все трое из Синра резко отшатнулись. Любой другой тоже бы удивился. Потому что всё — вся территория, включая гексы под их ногами — вспыхнули ярко-зелёным.

Вот это скорость! Этот парень просто монстр!

Я внешне сделал вид, будто всё по плану, но про себя восхищённо отметил: Эномото справился с перехватом территории на пять минут раньше, чем я ожидал.

— Чёрт… Именно сейчас?! — заорал Маг из Синра, выбесившись до предела.

За его спиной я заметил фигуру, спешащую к нам. Это был Маг из Оми. Видимо, он был авангардом, пока Эномото договаривался о передаче базы. Он атаковал из-за спины Мага Синра.

— …Сзади тебя!

— Ага, вижу!

Маг из Синра молниеносно отреагировал на предупреждение Стража. (Хрупкая с виду, но у неё была потрясающая разведка.) Он развернулся и сразу же выпустил Магическую Ракету. Его противник тоже был Магом, но у Синра был "Расширитель Дальности", дававший преимущество. Одна ракета. Вторая. Третья. Высокий Уровень Действия позволял ему выпускать сразу несколько снарядов. И в считанные секунды Маг из Оми был повержен. Осталось только графическое подтверждение — три попадания, ни одного промаха.

Но на этом всё не закончилось.

— …!

Как только Маг победил противника, каштановолосый Солдат рванул вперёд. Он занёс устройство и активировал "Меч-Молнию" на ближней дистанции, да ещё с "Рассеиванием", что расширяло зону удара. Асамия ловко отскочила в сторону, но любой со средними рефлексами уже бы не успел.

Что?! Чёрт! Подожди!

— Слишком медленно!

Как только казалось, что атака достигнет меня, моя Стражница, Шираюки Химэдзи, перехватила удар. Её серебристые волосы развевались, когда она выставила вперёд ладонь в белой перчатке и сотворила «Стену Защиты», полностью остановив выпад Солдата.

— Это было близко, господин. Вы не пострадали?

— Всё в порядке. Спасибо, Химэдзи.

— Обязанность горничной — защищать своего господина, — спокойно ответила она с лёгкой улыбкой, а затем вновь повернулась к врагу. Стычка закончилась так же быстро, как и началась, и обе стороны снова просто уставились друг на друга.

Да…

Мы захватили эту территорию, и хотя я хотел перейти в ближний бой, была одна проблема: построение команды Синра было явно оборонительным, и они наверняка уставили всё вокруг Ловушками. Акидзуки, наш Шпион, пока не вернулась, но даже без неё было ясно — Ловушки здесь есть.

Впрочем, Ловушки — одноразовые. Активировать их — значит обезвредить.

Я достал устройство и отправил сообщение Эномото, который, вероятно, уже был в пути обратно. Быстро переключившись в другое приложение, я связался с Либрой. Ответила девушка — я не знал её имени — она заменяла Кадзами, пока та комментировала. Я попросил её кое-что сделать.

Вскоре Эномото и Акидзуки появились по другую сторону от учеников Синра, вместе с Шпионом из Оми. Маг Синра шумно выдохнул, и хотя держал устройство наготове, предпочёл выждать, оценивая ситуацию.

— …Хмф. Я надеялся завершить это чисто. Не держи на меня зла, — сказал Эномото и спокойно пошёл к ним, остановившись только у границы зоны поражения Мага.

Попросив Акидзуки и ученика Оми отойти, Эномото поднял устройство и запустил заклинание. Он был вне зоны досягаемости, так что, естественно, ничего не попал. Полоска света, похожая на выстрел из бластера, ударила в землю рядом с тройкой Синра — там, где, по всей видимости, были установлены Ловушки. Никто не пострадал.

Но…

— Что?

…в тот момент, когда Магическая Ракета Эномото приземлилась, система выдала сообщение: Ловушка на гексе активирована. Не дав противнику времени опомниться, Эномото выпустил ещё несколько снарядов. Каждый взрывался, активируя Ловушки — одну за другой. Всё было рассчитано идеально. Ни одна не нанесла урона.

Маг Синра смотрел в неверии.

— Ч-что за…? Так нельзя! Ты не можешь просто так активировать наши Ловушки!

— Ты прав, — спокойно ответил Эномото. — В ASTRAL Ловушки срабатывают только когда игрок наступает на них. Но решает, сработают они или нет, — сама система. А это значит, что способность может "обмануть" систему, заставив её подумать, что на Ловушку наступили. Система восприняла, что игрок активировал Ловушки, а не Магические Снаряды.

— Это же манипуляция системой?! Или ты используешь какое-то "Обнаружение Блоков"? Чёрт…

Маг скрипнул зубами. Эномото лишь с ухмылкой смотрел в ответ.

Разумеется, это был блеф. Никакого "Обнаружения Блоков" у него не было. Мы просто попросили Либру переопределить условия срабатывания Ловушек. Правда значения не имела — главное, что противники поверили, будто Шиндзи Эномото, Всевидящий, действительно обладает такой способностью.

— Хффф…

Нанасэ Асамия вдохнула и рванула вперёд. Её ослепительные светлые волосы взвились в воздухе, когда она пересекла бывшее минное поле и бросилась прямо к Команде B.

— Хех… Мы ещё не закончили, маленькая дрянь!

Маг Синра запустил заклинание с "Орлиным Глазом" сразу же, как только увидел её рывок. Солдат активировал широкую зону поражения. Но Асамия легко отбила выстрел Мага «Стеной Защиты», а удар Солдата просто проигнорировала, приняв урон ради того, чтобы прорваться ближе.

— Меня зовут не "маленькая дрянь". Я — Нанасэ Асамия. Запомни это.

— …!

Получив усиление от своего класса, Асамия с "Мечом-Молнией" снесла Мага Синра. Таймер отката сбросился, и она тут же грациозно метнулась к Солдату. Это было настоящее шоу.

— Хех…

Не знаю, отдыхала ли она или просто хотела покрасоваться, но Асамия встала, положив руку на бедро, и уставилась на Сенри Куруруги и Стража.

— Ну вот, можно считать, что мы выиграли… Что теперь? Сдаётесь?

— …

— …

Двое оставшихся молчали. Куруруги по-прежнему вела себя подозрительно спокойно. А Страж явно колебалась. Она прикусила губу, потом подняла голову и словно отгоняла сомнения.

— …С-снимаю "Связывающую Нить"!

Внешне ничего не произошло. Но в глазах Куруруги что-то изменилось. Аура вокруг неё стала другой. Она была освобождена.

— Жажда славы у Киригайи — это, конечно, проклятие, — сказала она. — Он часть Объединённых Сил, но запер меня, чтобы всё внимание досталось ему.

— Запер? — переспросил я.

— Ага. Тойя Киригайя руководит Объединёнными Силами для Хамелеона. Он приказал мне не использовать боевые заклинания. Страж применил на мне "Связывающую Нить" — обычно это способность для захвата врагов. Видимо, он боялся, что я предам его… или просто хотел забрать всю славу себе. Хотя, скорее второе. В общем, я ничего не могла сделать. Но теперь я свободна.

Куруруги вытащила устройство. Одним резким движением она отправила "Магическую Ракету" в ученика Оми, стоящего в пределах досягаемости. Он был уничтожен мгновенно. Это был "Смертельный Удар" — способность, которая убивает с одного попадания. Десятый район вылетел из Игры, а территория Сэйдзё расширилась.

Звучит грубо, но… нам это было неважно.

— Фух…

Куруруги опустила устройство к бедру, будто кобуру. Её взгляд стал острым. Это уже была не та девочка, что стояла в центре — это была настоящая Сенри Куруруги, Жрица Ада, та, кто едва не уничтожила Эймэй.

— Я ничего не должна Тойе Киригайе… но раз уж теперь я могу делать что хочу — повеселюсь. И я собираюсь расплатиться с вами. С процентами.

— С-процентами? Эм, я не совсем понимаю, но… ладно, поехали! — неловко пробормотала Асамия и подняла устройство.

Страж из Синра встал на пути между нами и Асамией, мешая нам поддержать её.

Это была Асамия — девушка с нечеловеческими рефлексами и восприятием — против Сенри Куруруги, чья атака убивает с одного удара. Эномото был рядом, но это не гарантировало победу.

Вчера Куруруги вывела из игры и Эномото, и Асамию. Она знает, как с ними справиться.

— Хех! — усмехнулась Куруруги. — Шиндзи Эномото и Нанасэ Асамия, да? Никогда бы не подумала, что вы, двое, так эпично завалившиеся в прошлом, теперь выйдете против меня. Это забавно, если честно.

— Это было в прошлом! — рявкнула Асамия. — Не смешно!

— А ты не забыла, как вчера убегала от меня? Вы оба — не соперники. Я разберусь с вами быстро и перейду к Хирото Шинохаре. Мне важно только похоронить его!

— Угх… — Асамия сжала устройство. — Шиндзи… Я буду действовать по-своему. Прикроешь?

— По-прежнему сумасшедшая, Нанасэ. Это не стратегия, и у меня нет причин слушать тебя. Но… ладно. Делай что хочешь.

— Принято!

Асамия понеслась, стреляя "Магическими Ракетами", прямо на Куруруги. Бонус территории давал ей Уровень Действия 2 против 4 у Сенри. Она была быстрее физически, но Куруруги это не волновало.

— Входишь в мою зону? Глупо!

Как только залп Асамии прекратился, Куруруги вытащила устройство, как стрелок на дуэли, и выпустила "Меч-Молнию". С "Смертельным Ударом" это было смертельно. Асамия не стала уворачиваться.

— Уклоняться — не моё!

— Что?!

Вместо того чтобы отступить, Асамия продолжила атаковать. Это была безумная тактика, и Куруруги это поразило. Её удар достиг цели — но не сработал. Эффект "Меча-Молнии" внезапно изогнулся и ушёл в пустоту.

Такое мог сделать только один человек — президент студсовета Эймэй, Шиндзи Эномото.

— Лучший способ справиться с поддержкой "Громового Жезла" — это сначала устранить его владельца. Судя по урону, Нанасэ Асамия — Солдат. У неё нет заклинаний для защиты союзников. А значит, она не сможет прикрыть Шиндзи Эномото!

Лицо Асамии напряглось.

— …!

— Хех… Ты справилась неплохо. Но командная работа ничего не значит против меня, — уверенно произнесла Куруруги.

Асамия бросилась наперерез, но Куруруги уже достигла Эномото. Её хвостик взвился в воздухе, когда она взмахнула устройством в горизонтальном разрезе.

— Ты не видишь, как мы изменились. Вот почему ты проиграла.

Но атака Куруруги так и не сработала. По визуальному эффекту было видно — в неё попала "Магическая Ракета". Я тут же переключился в режим "Зрения" — почти все кристаллы её Очков Жизни были разбиты. Остался только один.

Куруруги медленно обернулась к Асамии. В её взгляде читалось полное непонимание происходящего.

— Ты… Что ты сделала? Как ты атаковала с такого расстояния?

— А? Да я просто использовала способность. Она называется «Загнанная Мышь». Позволяет выбрать игрока, и если он окажется в серьёзной опасности, мои характеристики усиливаются. Наверное, система сочла, что Шиндзи в беде — у тебя же «Смертельный Удар», — вот и расширила радиус моей атаки.

— Ты сделала Шиндзи Эномото целью этой способности?.. Ты хотела защитить его, если он окажется в опасности?

Куруруги была в полном шоке.

— А… Эм, д-да. А что, это проблема? Это не значит, что… Ну, я же не волнуюсь за Шиндзи или типа того… Просто, было бы обидно потерять поддерживающего напарника… Вот и всё…

— Вы с ним… довольно близки. Я не ожидала такого.

— Мы не близки!! — Асамия замахала головой, вся покраснев. Затем она медленно подошла к Куруруги и взяла её за обе руки, аккуратно фиксируя их.

— …Что ты делаешь?

— Разве не ясно? Я могла использовать "Огневой Залп", и с бонусом класса ты бы уже была не в игре. Но я выбрала "Магическую Ракету". Осознанно. Я тебя пощадила.

— Понятно… Значит, это один из планов Хирото Шинохары? — Куруруги устало выдохнула, и её острый взгляд устремился на меня.

Теперь, когда Жрица Ада была практически нейтрализована, Страж из Синра сдалась. Акидзуки, которая всё это время оставалась в тени, уже устранила её.

Раз Куруруги была лишена возможности атаковать, я решил подойти. Рядом шла Химэдзи. Асамия держала руки Куруруги за спиной, и та действительно выглядела как пленница — хотя по духу оставалась непоколебимой.

Я усмехнулся и сказал:

— Привет. С момента нашей встречи вчера прошло всего ничего, а ты уже проиграла той парочке, на которую смотрела свысока. Как ощущения?

— Отвратительно. Всё могло быть иначе, если бы я сначала убрала тебя.

— Может быть. Но, по правде говоря, с этой командой Синра у тебя и шанса не было.

Куруруги отвела взгляд. Команда B изначально не была создана, чтобы раскрыть её потенциал. Напротив — она только ограничивала её. Неудивительно, что она проиграла.

— Послушай, Куруруги. Ты по-настоящему сильна. «Смертельный Удар» — страшная штука. Но даже без него ты одна из самых опасных среди всех Пятизвёздных. Однако это не отменяет факта, что ты проиграла.

— …Хвастаться бесполезно, Семизвёздный. У вас было численное преимущество.

— Это так. Но ты сама говорила — ты сильнее, когда сражаешься одна. По-моему, бой был честный.

— …!

Куруруги промолчала. Она не могла опровергнуть собственные слова. "Смертельный Удар" активируется только тогда, когда все союзники выведены из игры. Её пик силы — в одиночной борьбе.

— Знаешь… Мне кажется, ты слишком полагалась на свою способность. Это ясно и после вчерашнего боя, и после сегодняшнего. Ты была куда сильнее, когда сражалась вместе с девушками из Академии Цуюри.

— Нет, ты ошибаешься… Этого не может быть. Команду Цуюри изначально строили под одиночный стиль. Остальные участницы были лишь формальностью, они знали это. Они не хотели вмешиваться во всё это. Поэтому мне приходилось выкладываться на полную — даже в одиночку. Именно так Цуюри побеждает.

Она, казалось, говорила больше себе, чем мне. Я мягко улыбнулся.

— А ты уверена, что они не хотели участвовать? Не так давно, когда я был в MTCG, я встретил одну из девушек из Цуюри. Мы немного поговорили о тебе… и она была… зла.

— …Зла?

— Да. Не из-за того, как идёт Игра. Она была зла из-за того, что ты подчинилась Хамелеону. Её злило, что их лидер решила, будто у неё нет другого выхода, потому что команда слишком слаба. Она сказала, что хочет, чтобы Цуюри стали сильнее все вместе — чтобы в следующий раз тебе не пришлось тянуть всё одной. Так что… вся эта "я одна" философия звучит так, будто ты просто не замечаешь тех, кто рядом.

— …!

Глаза Сенри Куруруги расширились. Для неё это, должно быть, было как удар под дых. Её знали как сильнейшую участницу командных состязаний, но её однокомандницы почти никогда не получали признания. Куруруги была слишком доминирующей. Для остальных в команде просто не оставалось места.

Но если бы они и правда были «массовкой» — команда Цуюри никогда бы не добилась таких результатов. Сила одной Куруруги не объясняет всех её побед. При каждом триумфе с ней были и те самые «незаметные» подруги.

— Ох…

Её хвостик дрогнул, когда она опустила голову и прикусила губу.

— Значит… я ошибалась? Я смогла стать Жрицей Ада… только благодаря поддержке остальных?

С этими словами можно было уверенно сказать — Куруруги потеряла волю к бою. По крайней мере, она больше не будет выполнять приказы Объединённых Сил.

Когда она немного успокоилась, то сказала:

— Могу попросить тебя об одолжении, Семизвёздный? Победи меня… и закончи это. В следующий раз, когда мы сразимся, я хочу, чтобы вся команда Цуюри была рядом со мной.

— Хех. Ты не из лёгких, — усмехнулся я. — Но, к сожалению, не могу. Мне нужно, чтобы ты кое в чём помогла.

— …? — Куруруги приподняла бровь.

Пора было посвятить её в план.

***

А тем временем, на восточной стороне карты ASTRAL, объединённые силы Ога и Муракумо — часть альянса Хирото Шинохары — из последних сил пытались удержаться.

— Угх…

Сараса Сайондзи, лидер команды Ога, привалилась к колонне, поморщившись от боли.

Она не теряла бдительности ни на секунду. Просто их противником стала команда Объединённых Сил под командованием самой Хамелеон — сильнейшего врага. Сараса понимала с самого начала, что не сможет победить Хамелеона, и надеялась не вымотать ни себя, ни команду. Достаточно было просто продержаться, пока план Шинохары сработает.

Но…

Эта подделка слишком нечестна…

Хамелеон действовала на полной скорости. Сразу после столкновения она мгновенно уничтожила Муракумо. Тактика, которую они разработали во время обеденного перерыва, исчезла, и Сараса оказалась втянута в хаос, которого пыталась избежать. Теперь в команде Ога осталось только двое.

Школа Ога заняла первое место в рейтинге прошлого года — и не просто так. Её боевое построение в этой Игре было почти идеальным. Они уверенно лидировали… пока не появилась Хамелеон.

Что я могу сделать против врага, которого невозможно одолеть, сколько бы ни била? У неё и LP, и УД — всё зашкаливает. Шинохара был прав, называя её чем-то вроде "вставленной админом угрозы". Иначе и не скажешь, что она ломает правила. Похоже, Курахаши предвидел, что Либра будет вынуждена прикрывать её…

Сараса стиснула зубы.

— Ч-что мы теперь будем делать, мисс Сараса?!

— Ну…

Момо Асука, последняя оставшаяся участница, буквально вцепилась в неё. Сараса скрестила руки. Ответ пришёл быстро.

— Всё просто. Мы держим дистанцию и тянем время. Слежка, контроль, манёвры. Главное — не дать ей подкрасться сзади. Но всегда держать в поле зрения.

— …?! В-серьёз?! Это невозможно! Надо бежать! Если мы так и продолжим, обе вылетим! Она слишком сильная!

— Возможно… но именно поэтому мы не можем сдаться. Хамелеон — слишком опасна. Мы должны сражаться вместе. Именно ради этого мы здесь. Если проиграем сейчас — второго шанса может не быть.

— Я… я понимаю, но…

— Хе-хе! Не волнуйся, Момо. Думаю, держаться осталось недолго.

Сараса Сайондзи старалась скрыть свои собственные страхи. Она мило улыбнулась, параллельно используя способность разведки, чтобы проверить расстояние до Хамелеона.

— Он скоро появится… с подкреплением. Держимся до его прихода.

— Ха-а. Вот уж потратили время впустую.

Суисей и Сокэн атаковали центр территории Хамелеона с флангов… и были полностью отброшены. Нового наступления не ожидалось — победа Объединённых Сил была очевидной.

Группа, которую Хирото Шинохара окрестил «Командой C», была укомплектована элитой. Возглавлял её Тойя Киригайя. Он стоял, зевнув, держа руки за головой. Учащийся третьего года школы Синра, Седьмой район. Прозвище — Полубог-Диктатор. Многие считали, что именно он определит исход этой Игры. Он обладал статусом Шестизвёздного и имел особую цветную звезду — абсолютный топ в школе Синра.

Однако, несмотря на всё это, в его голосе звучала скука. Он совершенно не интересовался ASTRAL.

— Девятнадцатый район полон новичков, я от них и не ждал многого. Но разве Второй район не был четвёртым в рейтинге в прошлом году? Почему они так позорно слились?

— …Хороший вопрос, — устало отозвался Сэйран Кугасаки. Он тоже был участником команды C и лидером команды школы Отоуа из Восьмого района. Пятизвёздочный игрок по прозвищу Феникс позволил своему фирменному чёрному плащу развеваться на ветру, размышляя вслух: — Говорят, Суисей предпочитает держать основных игроков в резерве. Некоторые школы не стремятся выкладываться в командных событиях. Например, школа Аманэдзака из Семнадцатого района почти всегда выставляет первогодок.

— Чшш. Серьёзно? Терпеть этого не могу. Это как встроенная отмазка для поражения… Или они думают, что лучше нас? Как думаешь, Феникс?

— Ха-ха! Лично мне плевать — главное, чтобы я победил. Хотя, если с соперником у меня есть история… тогда другое дело.

Кугасаки поднёс палец к своим серебристым очкам и слегка их поправил.

— К тому же… ты говоришь, что они не сопротивлялись, но и мы не вышли из этого без потерь. Нас было шесть, теперь осталось трое.

— Хаа…

Ещё один участник команды — незаметная на вид девушка — тяжело вздохнула при этих словах. Её звали Сидзуку Минэми, четырёхзвёздочная участница из Института святой Розалии, Четырнадцатый район. У неё не было таких эффектных трюков, как у Киригайи или Кугасаки, но она каким-то образом всё ещё оставалась в Игре. И, судя по её лицу, ей это совсем не нравилось.

— Отстой… — пробормотала она. — Не верю, что я осталась одна. Я вообще согласилась участвовать, потому что сказали, что смогу просто понаблюдать. А теперь будто главная героиня. Фу-у-у…

— …Ты серьёзно, «девочка из Розалии»? — хмыкнул Кугасаки. — У тебя же тоже цветная звезда, как у нас.

— И теперь ещё и мальчики, которых я даже не знаю, называют меня «девочкой из Розалии»… Отстой… Хочу домой…

— Эй.

Минэми проигнорировала Кугасаки и лишь вновь вздохнула. Ей всё это было не нужно. Она сознательно оставалась четырёхзвёздочной, чтобы не привлекать внимания. Никто не знал, что у неё есть Уникальная звезда, и она всячески старалась выглядеть обычной хорошей девочкой. Но теперь она — одна из немногих оставшихся. И ей абсолютно не хотелось находиться рядом с такими ярыми игроками, как Тойя Киригайя и Сэйран Кугасаки. Это было не по ней.

Но, несмотря на попытки остаться незаметной, Киригайя с интересом разглядывал её.

— А ты, похоже, неплохо играешь. Не особо выделялась, но использовала способности и заклинания лучше большинства. Если так пойдёт, я, может, и влюблюсь в тебя.

— …Правда? Прости, но… эм… я люблю только девушек, так что…

— Хя-хууу! Ещё лучше! Теперь ты мне ещё больше нравишься! — лицо Киригайи исказилось в дикой ухмылке.

Минэми лишь застонала и отвернулась от него с видом вечного страдальца.

Отвергнутый, но не расстроенный, Киригайя вновь повернулся к Кугасаки.

— В любом случае… Да, мы потеряли троих, но уложили семерых из Второго и Девятнадцатого районов. Семь на три — хорошее соотношение. У нас идеальный состав и куча ресурсов. Проиграть невозможно.

— О? Не пойму, ты блефуешь или и правда уверен, — ответил Кугасаки. — Не забывай, что впереди Императрица и Семизвёздный.

— Я знаю, знаю! Это идеальный шанс подняться ещё выше!

Киригайя широко улыбнулся, подбросил устройство в воздух и поймал его, не глядя. В нём хранилась вся информация Объединённых Сил. Хамелеон больше не отдавал прямых приказов — теперь это была задача Киригайи. Он управлял построениями, ситуацией на поле и распределением заклинаний.

— Вот почему я использовал ребят из Синра, чтобы «ослабить» Сенри Куруруги. Она как ходячее бедствие. Дай ей развернуться — и на меня никто не взглянет. Было бы унизительно, если бы она победила Хирото Шинохару. Единственный, кто заслуживает сияния — это я.

— Хех! Эти ребята из Синра идеально справились. Что скажешь — охотимся на Эймэй?

— Хя-хуу! Вот это по мне! Погнали!

Киригайя мгновенно завёлся, воодушевившись предложением. Кугасаки ответил смелой улыбкой — хотя внутри оставался настороже.

Он хочет «приумножить свою легенду», да? Да он и так чертовски известен. Ему не нужны грязные трюки, чтобы подняться выше.

Тойя Киригайя, Полубог-Диктатор из Седьмого района — это тот, с кем я бы никогда не хотел столкнуться. Он так уничтожает врагов, что те больше никогда не возвращаются в Игру.

Сразу после победы над Куруруги и командой B я связался с Либрой, чтобы узнать, как идут дела в других районах. Но прежде чем получить ответ — передо мной появились новые противники.

— Йо, Семизвёздный.

Один из них — парень с зачёсанными назад волосами — шагнул вперёд. Это был лидер команды школы Синра — Шестизвёздный Полубог-Диктатор. Эномото как-то рассказывал, что после боя с ним некоторые игроки вообще уходили из Академии. Настолько страшен был этот бойцовский маньяк.

— Я Тойя Киригайя. Слышал, ты развлекался с моими приятелями из Синра.

— Может быть. Я не особо смотрел, кто из какой школы, — пожал я плечами.

— Вот это мне по душе. Я тоже не особо заморачиваюсь. И мне плевать на своих напарников. Я тут, чтобы защитить свою славу. И ты — мой способ сделать это.

— Говорят, ты жёсткий. Но, похоже, и язык у тебя острый.

— Хя-хууу! Верно! Не будем тянуть. Моя задача — вырубить тебя и Императрицу.

…?!

Я расширил глаза от его слов.

Его задача?! Победить Сайондзи и меня — это его работа?

Значит, он точно связан с Микадо Курахаши.

Я сжал кулак, стараясь не выдать эмоций. Объединённые Силы и раньше рекрутировали игроков из других районов, но если Киригайя был в союзе с Курахаши — его с самого начала предназначали в пару к Хамелеону.

Вот почему он управляет Объединёнными Силами… Всё как сказала Куруруги. Чёрт… Всё стало куда серьёзнее.

Киригайя был фактическим командиром Объединённых Сил, номер два после Хамелеона, человек Курахаши… и теперь мне предстояло с ним сразиться. Ставки взлетели до небес.

— Куруруги! — я обернулся и крикнул. — Иди дальше. Всё должно пойти, как я говорил. Не покидай Объединённые Силы, пока это не станет абсолютно необходимо — это повлияет на финальные очки.

— А?.. А бой?

— У тебя один LP. Если погибнешь — всё рухнет. Не переживай. Просто иди!

— …! Поняла. Удачи!

Куруруги взглянула мне в глаза, кивнула и активировала «Скрытие». Мы не могли быть уверены, что она нас не предаст. Всё, что у нас было — надежда, что её уже не переманить. А появление команды C означало только одно: команды Суисей и Сокэн были разгромлены. Мы должны были остановить их — иначе рухнет весь план.

— Хя-хуу!

Киригайя только рассмеялся, увидев, как Сенри Куруруги уходит. Он вытащил устройство и, наслаждаясь моментом, объявил:

— Хватит болтовни… Вперёд!

Так началась лавина.

Тойя Киригайя ринулся в бой — с ним была сдержанная, но явно опытная девушка. Это была Сидзуку Минэми, по данным Кагаи — четырёхзвёздочная участница из Института святой Розалии, Четырнадцатый район. Киригайя был Шпионом, Минэми — Магом. Очевидно, они были основными атакующими в команде C.

Сэйран Кугасаки тоже пошёл вперёд. Его серебристые очки сверкнули, а чёрный плащ взметнулся позади. Я был удивлён, что он занял тыл, учитывая его боевой стиль и статус лидера. Но он был Стражем, так что его задача — поддержка.

— Вот это да… Я знал, что Феникс в составе Объединённых Сил, но это прям настоящая "звёздная сборная". Похоже, я был слишком наивен, надеясь, что они притормозят…

Я понял, что имел в виду Кагайя. Эти трое идеально дополняли друг друга. Их командная мощь зашкаливала — и это становилось всё очевиднее с началом боя.

— А-а-ай! Эй! Что за чёрт?! Прекрати! Ты меня бесишь!

Асамия воспользовалась преимуществами своего класса Солдата, атакуя Минэми несколькими «Мечами-Молнии». Однако каждый раз её выпады блокировались «Стеной Защиты», даже несмотря на то, что она нападала только в моменты перезарядки.

— Ээх… Я думала, ты милая, но ты сказала, что я тебя злю… Может, мне с обрыва прыгнуть… — пробормотала Минэми.

— Н-нет! Я не это имела в виду! И спасибо, что назвала меня милой! Но к чёрту твои Стены Защиты!!

— Быстро реагируешь… Это немного напрягает.

Голос у Минэми звучал сонно, но её движения были безупречны. Казалось бы, Асамия должна была превосходить её по мобильности, но они сражались на равных. Каждый раз, когда Минэми попадала в опасность, словно из ниоткуда появлялась Стена Защиты, спасая её.

Но ставила их явно не она. Здесь был только один человек, кто мог такое провернуть.

— Хе-хе… Некоторые зовут меня Фениксом, верно, Шинохара? Хотя я и не ради этого взял себе прозвище, но именно в такой роли я сияю ярче всего. Я не умру… и не дам умереть своим союзникам.

Кугасаки поправил очки пальцем, произнося это с напыщенной важностью. Его манера речи начинала раздражать, но спору нет — он оправдывал свои слова. Похоже, он использовал способность с перемещением координат, позволяющую ставить защитные заклинания на расстоянии. Эти крайне замороченные поддерживающие умения не позволяли Асамии достать Минэми.

И это при том, что Минэми даже не была основным атакующим игроком команды.

— Хья-ху! Пуск: Компаунд V2!

Голос Киригайи звучал как смесь самообладания, восторга и чего-то зловещего. Он направил устройство в мою сторону и продолжил говорить, будто собирался подарить мне какой-то «особый сюрприз».

— Особая способность: Компаунд V2! Она просто огонь, знаешь? Когда-то это было скучное заклинание общего назначения, но я прокачал его эффектом моей чёрной звезды. Теперь эта штука — просто нечто. Может тягаться даже с Уникальными Звёздами!

— Звучит как серьёзная угроза, — ответил я. — Ты массово производишь способности на уровне †Чёрных Крыльев†?

— Можно и так сказать. Среди Уникальных Звёзд моя, пожалуй, самая универсальная.

Киригайя ухмыльнулся. Похоже, я среагировал именно так, как он рассчитывал.

— Компаунд V2 — это полезная поддерживающая способность, которая позволяет брать атакующее заклинание, которое обычно можно применить один раз, и запускать его снова и снова с одного каста. Пока тип заклинания один и тот же, я могу увеличивать силу, дальность и даже смешивать несколько заклинаний в новое. Вот, демонстрация специально для тебя: «Магическая Ракета» и «Меч-Молния» в одном. Я зову это Магическим Мечом. Хья-ху! Удачи выжить, Семизвёздный!

Ко-комбо-заклинание?! Это же круто… ну, в смысле — подло!

Я не смог сдержать лёгкое восхищение, пока Киригайя с энтузиазмом хвастался. Компаунд V2 позволяла ему комбинировать атакующие заклинания в новые, усиливать мощь, расширять зону поражения и целиться в слабости любых классов. Эта способность — порождение его Уникальной Звезды — и она была настолько сильной, насколько звучала.

— Осторожно, господин!

Один из Магических Мечей Киригайи пронёсся мимо меня, свистнув, как буря. Он промахнулся буквально на волосок. Если бы Химэдзи не дёрнула меня в сторону — меня бы уже выбило из Игры.

— …! Прости, Химэдзи. Спасибо.

— Я рада, что вы не пострадали, господин. Но эта способность действительно опасна…

Химэдзи склонилась ко мне, шепча прямо в ухо. Она была права. А Магический Меч, скорее всего, был только началом. Если Киригайя использует Ловушки с дополнительной маскировкой — мы обречены.

Чёрт. Я не ожидал такого…

Я беззвучно выругался на свою неудачу. Всё произошло в самый неподходящий момент. Я знал, что Тойя Киригайя — опасный противник, но моей первоочередной целью было переманить Куруруги. Это заняло слишком много времени, и у нас попросту не осталось стратегий (или обходов системы) против Киригайи. Плюс, я ведь не настоящий Семизвёздный, да и вообще не самый сильный в Академии. Без плана — я полностью на милости врага.

Если бы у меня было хоть немного больше времени…

— Хмпф…

Эномото, который до этого поддерживал Асамию, вдруг развернулся и пошёл прямо на Киригайю. Это было настолько неожиданно, что даже тот прищурился.

— Ха? Ты же президент студсовета Эймэй, да? Что делает глупый Маг на передовой?

— А ты ведь обычный Шпион, разве не так, Киригайя? Не вижу, чем ты лучше меня.

— О, понеслось. Ты не понимаешь, да? Быть Шпионом — самая стабильная роль. У нас больше всего способностей, и в ASTRAL Ловушки сильнее трёх остальных заклинаний. Недооценишь Шпиона — и поплатишься.

— Не согласен. Всё зависит от таланта игрока. Нет строгой иерархии среди заклинаний. Ты не замечаешь, что в дуэли между Магом и Шпионом Маг всегда выигрывает? Это как камень-ножницы-бумага.

— Ну и что? Моя сила игнорирует такие типовые преимущества. Сейчас покажу.

Они смотрели друг на друга, каждый в пределах досягаемости. Громкие речи сменились готовностью атаковать. Когда Эномото снова заговорил, он обратился уже ко мне.

— Шинохара… Тебе нужно время, чтобы подумать, как выбраться отсюда, верно?

— …! Д-да… Да, нужно.

— Тогда я тебе его обеспечу. Только сделай своё дело.

— …

Эномото говорил спокойно, не оборачиваясь ко мне, выражение лица скрыто. Но он понял, что я загнан, и вмешался. Какое чутьё… Я не мог ответить сразу. Но через миг улыбнулся и сказал:

— Понял. Спасибо. Только не проиграй быстро — это выставит нас всех идиотами. Договорились?

— Хоть бы «пожалуйста» сказал. Я же сколько раз говорил: веди себя вежливо со старшими, командир.

Эномото не мог быть прямолинейнее. Закончив говорить, он взмахнул рукой и выпустил «Магическую Ракету». Киригайя же положился на Кугасаки, который поставил Стену Защиты, и активировал «Компаунд V2», расставляя вокруг себя невидимые комбо-заклинания. Обычно это сильно осложнило бы ситуацию, но Эномото не остановился. Он понял, где расставлены ловушки, и уклонился от всех, переходя в наступление.

Два элитных студента, постоянные участники подобных сражений, сцепились в яростной дуэли. Я наблюдал за ними краем глаза, думая:

Что нам делать? Как победить этих троих?

Это был единственный важный вопрос. У нас явное преимущество не на нашей стороне: меньше заклинаний, меньше голосов зрителей, ниже Уровень Действия.

Но…

Всё, что нужно — один-единственный шанс. В команде C двое атакующих. Победить Минэми обязательно, но Киригайю достаточно просто остановить на секунду. Такая возможность может решить всё.

Я был уверен — это наш лучший шанс. Победить Тойю Киригайю не так уж сложно… если использовать один фокус, который я подготовил ещё до начала ASTRAL.

Но это непросто. Сколько бы атак мы ни запустили, Кугасаки блокирует всё. Даже без него Киригайя бы, скорее всего, увернулся.

Если бы только мы заставили его потратить все заряды «Компаунд V2»… Хм. Кстати…

Вспомнив кое-что, я достал устройство и отправил сообщение Либре. По сути — просто эмодзи, но это был сигнал выполнить план, о котором мы договаривались заранее. Изначально я готовил его для другого случая, но он отлично подойдёт и сейчас.

Устройство завибрировало — этого ответа было достаточно.

— ………… Ты уловила, Химэдзи? — прошептал я ей на ухо.

— Хм? Но они… А, понятно.

Химэдзи поняла. Она провела пальцем по экрану и активировала не заклинание, а свою способность — «Замена». Она позволяла обмениваться способностями с товарищем. Во время битвы с Кагурадзуки она уже передавала моё «Предугадывание» Акидзуки, которая использовала его мастерски. Но на этот раз Химэдзи использовала её иначе.

— Замена. Цель: мой господин… и Тойя Киригайя, — произнесла она тихо, её серебристые волосы колыхнулись.

Одна из моих способностей исчезла — на её месте появился «Компаунд V2». Обмен прошёл успешно.

— Ч-что… что ты сделала?! — Киригайя аж поперхнулся, яростно выкрикнув. Его реакция была вполне понятной. Ни одна способность не может украсть чужую, даже временно. По крайней мере, легально.

Но помощь Либры на долю секунды стёрла грань между союзниками и врагами. Система решила, что это обмен между напарниками, а значит — не кража.

На самом деле я подготовил этот фокус, чтобы украсть «Смертельный Удар», если бы не удалось уговорить Куруруги. Но и так сойдёт.

Совсем не так, как я планировал, но… плевать. Я шагнул вперёд, встречая раздражённый взгляд Киригайи с лёгкой улыбкой.

— Да всё просто. Я использовал «Замену», чтобы поменяться способностями с тобой. Обычно это работает только с союзниками, но…

— Так почему это сработало?! Я что-то не помню, чтобы ты вступал в Объединённые Силы!

— Можешь поблагодарить своего босса. Способность Объединённых Сил всегда активна. Любой игрок ASTRAL может присоединиться в любой момент. Это делает само понятие «команды» довольно размытым.

— Ааагх! Да что за фигня! — Киригайя явно закипал.

Понимал он или нет — обмен уже состоялся. Пришлось смириться. К слову, способность, которую я передал ему, в текущих условиях была недоступна. Он её всё равно не сможет использовать.

Я сразу принялся помогать Асамии: запускал «Мечи-Молнии», ставил Ловушки, вызывавшие «Магические Ракеты» с тыла, и пробовал всё, что приходило в голову.

— Хаа… Пустая трата времени.

Минэми вздохнула с лёгким раздражением, парируя наши атаки.

— Всё это я уже видела. Так вы меня не одолеете. И «Компаунд V2» в том числе.

— Но ты даже не сражалась со мной! — возразила Асамия.

— Мм. Верно. Но ты быстрая. Крепкая. И у тебя симпатичный животик — сто двадцать баллов.

— Не позорь меня! За такое надо платить! Аргх!

Пока что они были на равных, но Асамии становилось тяжелее. Видимо, потому что Эномото ушёл. Если так пойдёт дальше — Минэми победит.

Ну же, ну же…

— …Готово, Хиро! Модификации завершены!

Именно в этот момент голос Кагаи зазвучал в наушнике. Работа, о которой я просил, завершена. Вот это скорость. Я невольно улыбнулся.

Когда Асамия и Минэми ненадолго разошлись, я вышел вперёд.

— Эй, Минэми, — окликнул я.

— А? Откуда ты знаешь моё имя? Жутко…

— Я Семизвёздный. Мне доступна вся информация. Ты же говорила, что тебе не страшен «Компаунд V2», потому что ты уже всё видела, верно?

— Ну да, — пожала она плечами. — Я же знаю, как он работает. А значит, могу уклониться.

— Смело сказано. Но ты, кажется, кое-что забыла.

Минэми нахмурилась, глядя с подозрением. Киригайя, до сих пор занятый Эномото, на мгновение отвлёкся и посмотрел на нас. Я краем глаза наблюдал за ним, продолжая говорить:

— У каждой Способности есть свой уровень. Если её использует кто-то с малым количеством звёзд, эффект будет посредственным. Но на моём устройстве Способность раскрывает весь свой потенциал. Проще говоря, одна и та же способность может проявлять себя совершенно по-разному — в руках Киригайи и в моих.

— Ага. Это всем известно.

— Прекрасно. Тогда покажу тебе эту разницу на деле. Невидимый Магический Меч!

Как только я произнёс эти слова, Минэми откинуло назад, как тряпичную куклу. Безо всякого предупреждения. Ни Стена Защиты Кугасаки, ни её собственная реакция не успели среагировать. Минэми была ошеломлена. Она даже не поняла, что произошло — но её Очки Жизни уже были на нуле, и она исчезла из ASTRAL.

— Простой расчёт. Поняла?

Я постарался как можно сильнее похвастаться, чтобы раздразнить Киригайю.

— В отличие от тебя, я не застрял на Шести Звёздах. Я могу раскрыть потенциал любой Способности. Твой «Компаунд V2» на самом деле способен объединять не только атакующие заклинания. Я слил два «Магических Снаряда», три «Меча-Молнии» и «Скрытность». Получился мощнейший удар, аналогов которому в ASTRAL ещё не было.

— Да ты просто засранец! — Киригайя взвыл в ярости. Потеря Минэми — его самого сильного союзника — выбила его из колеи.

Конечно, я слегка приврал. Я-то считал, что Семизвёздный действительно мог объединять любые заклинания с помощью «Компаунда V2», включая и поддерживающие, но технически у меня было всего три звезды. На деле Минэми выбила Компания, слегка вмешавшись.

— АААААААААААА!!!

Я не знал, злился ли он из-за потери Минэми или из-за моего троллинга, но в бешенстве Киригайя начал буквально разрывать Эномото, посылая в него заклинания одно за другим. Возможно, до этого он сдерживался, считая, что всё пройдёт легко. А теперь он потерял самообладание и атаковал вслепую. Кристаллы Эномото начали исчезать один за другим.

— Шиндзи!

Лицо Асамии побледнело при виде этого безумного натиска. С активированной «Загнанной Мышью» она обладала увеличенным радиусом атаки и силой, так что поспешила встать между Эномото и Киригайей. Но того это ничуть не остановило.

— Никогда бы не подумал, что придётся использовать ЭТО… Двойное Оружие!

Два «Меча-Молнии» взорвались одновременно. Один направился к Эномото, другой — к Асамии. По виду они были обычными атаками, но их цель уже была на последнем издыхании — один удар и Очки Жизни на нуле. Им обоим нужно было либо уворачиваться, либо защищаться — момент колебания, который и решил исход.

— Ааах!

— Ох… Вот и всё?

Два голоса слились воедино. За ними тут же последовала яркая синяя вспышка — знак того, что игрок выбыл из Игры. Я тут же проверил статус команды Эймэй в режиме Видения.

— Тск… Наконец-то пали. Вот это работа…

Киригайя покачал головой с раздражением, стоя по другую сторону голубой ауры. Затем он прищурился, глядя прямо на меня.

— Эй, Семизвёздный… Честно говоря, сначала я думал, что ты зря себя так называешь. Но, пожалуй, ты это заслужил. Я думал, охота на тебя будет лёгкой прогулкой, но оказалось чертовски трудно.

— А выглядишь довольно спокойно, — ответил я. — Похоже, ты хотел приберечь «Двойное Оружие» для меня, да? Чтобы внезапно добить в самый неожиданный момент.

— Ну, типа того. Я люблю побеждать, но мне не интересно доминировать с самого начала. Гораздо веселее тянуть соперника за нос, дать ему подумать, что он выиграл… а потом сокрушить его. Просто кайф.

— Вау. Занятное хобби. Так ты заранее планировал потерять Минэми?

— Нет, не совсем. Потеря «Компаунда V2» была полной неожиданностью. Я давно не чувствовал себя так. Вот почему я не могу насытиться Играми… Но Шизуку не была какой-то одноразовой пешкой. Она сделала именно то, что нужно. Пока ты её выносил, ты потратил все заряды «Компаунда V2». Больше никакого объединения заклинаний!

— …

— Хья-ху! Понимаешь теперь? Вот что случается, когда увлекаешься и палишь всё, что есть вокруг.

— Ты, может, и что-то показал с этим невидимым Магическим Мечом, но в нормальной битве тебе не выжить, — усмехнулся Киригайя. — Все мои Способности заточены под бой. А у тебя? Наверняка всё раскидано по разным ситуациям. У меня ресурсов в разы больше. Я просто не могу проиграть!

Он выглядел уверенным и даже немного озлобленным. И, как он справедливо отметил, моя последняя атака истратила последний заряд «Компаунда V2». Я знал об этом, когда использовал его, но это не меняло того, что теперь мне придётся туго.

— …

— Ооо, ну давай, продолжай строить из себя непобедимого, даже сейчас. Забавно, знаешь ли. Но это тебя не спасёт. Ты станешь моей ступенькой к вершине. Довольно почётная роль, согласись — войти в историю как тот, кого я сокрушил на пути к славе!

Киригайя подошёл ближе, полон уверенности. Химэдзи встала передо мной, готовая к защите, но он даже не обратил на неё внимания. С его «Двойным Оружием» он мог попросту проигнорировать Стража и сосредоточиться на главной цели — на мне.

— А?

Вдруг между нами и Киригайей появилась ещё одна фигура — хрупкая девушка с двойными хвостиками. Она всё это время устанавливала ловушки и поддерживала нас с помощью «Скрытности». Это была Ноа Акидзуки, Шестизвёздная Маленькая Дьяволица.

— Ч-что вы делаете, мисс Акидзуки?! — воскликнула Химэдзи. На удивление, именно она выглядела самой поражённой. — Здесь опасно. Почему вы сняли Скрытн—

— Эх-хе-хе! Не выйдет, Шираюки! Не ты одна можешь выглядеть круто, защищая Хирото! Это моя обязанность — ведь я его законная жена!

— Я не знаю, кто из нас жена, а кто любовница, но отойди с дороги!

— Не-а! Эй, Хирото! Если я немного задержу этого парня — это поможет?

— А? — я на секунду растерялся от такого внезапного вопроса, но ответ был очевиден. Я тут же ответил:

— Конечно поможет. Это то, что мне нужно больше всего.

— Правда?! Ура! Теперь я номер один для Хирото…

— Не думаю, что это так, мисс Акидзуки… Но что вы собираетесь делать вообще? — спросила Химэдзи.

— А ты просто смотри, Шираюки! — Акидзуки подарила мне лукавую улыбку, а затем обратилась к Киригайе. — Тойя Киригайя. Ас школы Шинра из Седьмого округа. Шестизвёздный с Чёрной Уникальной Звездой… Ты ведь не особо силён в активных Играх, да? Думаю, тебе больше по душе те, где важна психология, стратегии.

— А? Эм… не думал об этом. Эй, ты чё, пытаешься меня соблазнить комплиментами?

— Бззз! Я милашка, так что понимаю, почему тебе хочется так думать. Но нет. Было это прошлым летом, кажется. Одна девочка из моего класса… Мы не были особо близки, но она всегда была добра ко мне. Очень вежливая, теплая… А потом она поиграла с тобой в одну Игру — и уехала с острова. Я больше её не видела… Вот и всё.

Акидзуки говорила тихо. По её словам, это был весь рассказ. Но для неё, у которой тогда вообще не было друзей, уход той девочки, наверное, стал настоящим потрясением. И причиной этого был Киригайя — Полубожественный Диктатор. Возможно, таких историй у него за плечами было немало.

Сам же Киригайя выглядел абсолютно равнодушным.

— О? Ну, сорян, я ж не могу помнить каждую мелочь. Нет смысла трогательно это воспринимать.

— Это нормально! Я просто зла. Так что хочу немного отомстить!

— Ага? Ну, сдохни, тогда.

С этими словами Киригайя без колебаний достал устройство и использовал «Двойное Оружие», послав два «Магических Снаряда» в Акидзуки. После отмены перезарядки с помощью «Отмены», он бросился вперёд и добавил ударом «Меча-Молнии».

— М-Мисс Акидзуки?!

Она не защитилась ни от одного удара. Весь урон прошёл насквозь. Кристаллы её Очков Жизни разлетелись. Она упала на землю, посмотрела на меня снизу вверх и слабо улыбнулась. А через мгновение её тело рассыпалось на светящиеся синие частицы.

Я стоял в изумлении. Киригайя лишь раздражённо вздохнул.

— Эх… И это она называла «остановить меня»? Она даже не пыталась сражаться. Хоть бы атаку провела… Я надеялся хоть на какое-то сопротивление. А в итоге — тряпка и есть тряпка.

Но как только его смех стих… цвет лица у него начал стремительно бледнеть.

Это помогло мне понять, что что-то не так. Киригайя не двигался с того места, где победил Акидзуки.

— Отмена действия… Это точно та же способность, что была использована на Сираюки! — взволнованный голос зазвучал в наушнике.

— А?

— Это Ноя! Уверен, она заранее активировала ответную способность, которая срабатывает с мощным эффектом после её выбывания! Это редкий тип, но он чертовски полезен!

Мои глаза распахнулись от объяснений Кагайи. Похоже, именно это и имела в виду Акидзуки, когда говорила, что остановит Киригайю. Она действительно оставила мне смертельно опасное окно для атаки.

Я так думал… пока не услышал:

— Ой-ой, только не говори, что ты подумал, будто уже победил.

— …!

Голос Киригайи оставался невозмутимым. Его окружал полупрозрачный сферический щит. Отмена действиядолжна была полностью остановить его, но он всё же создал барьер.

Внутри меня закипало. Киригайя усмехнулся.

— Я поклялся победить тебя, так что, конечно, у меня есть запасной план на случай внезапной атаки. Это Барьер отмены, версия 2 — непроницаемая стена, которая блокирует любые удары, от которых я сам не смог бы увернуться.

Он говорил это спокойно, как само собой разумеющееся. Видимо, как и Составную способность, версия 2, он создал и этот барьер при помощи своей чёрной звезды. Он берег его до последнего, чтобы уничтожить мою волю — как и заявлял ранее. Для многих подобная ловушка была бы концом. Но я лишь усмехнулся и сделал шаг вперёд.

— Это уже третья, Киригайя. Составная, Двойное вооружение, теперь ещё и Барьер отмены. Все твои способности раскрыты. Больше не осталось козырей.

— Ну и что? — он фыркнул. — Барьер отмены — это не просто картинка. Пока он активен, ты не сможешь даже царапину мне оставить. Разве что у тебя есть Смерть с одного удара Курруги. Зато я могу атаковать сколько угодно. Понял? Мне не нужны больше трюки.

— Атаковать сколько угодно изнутри барьера? Круто. Спасибо за информацию.

— …Что?

Киригайя нахмурился в замешательстве. И в ту же секунду...

— Хе-хе…

— ?! А… Гах…?!

…мягкий смешок коснулся моих ушей. Не успел Киригайя вскрикнуть, как его тело отбросило. Барьер отменыдолжен был его защитить, но атака прошла сквозь него. Конечно, в обычных условиях это было бы невозможно. Но с правильными способностями — возможно всё. Если можно было создавать защитные стены где угодно, значит, можно было и атаковать изнутри барьера.

Этот удар нанёс лидер команды Школы Отова из Восьмого сектора и глава Самозваных Святых Рыцарей — крупнейшей неофициальной организации Академии. Возможно, самый известный Пятизвёздочный, и точно самый странный — Сейран Кугасаки, Феникс.

— Хе-хе-хе… А-а-а-хаха-ха-ха-ха!!!

Он истерично смеялся, глядя сверху на Киригайю. Поправив блестящие очки в серебристой оправе, он взмахнул своим чёрным плащом и с довольной ухмылкой посмотрел на меня — мол, "Как тебе это?"

Да, мы с Кугасаки с самого начала работали вместе в этой Игре.

— Чёрт… — у Киригайи осталась всего 1 очко жизни. — Ты предаёшь Объединённую Силу, ублюдок? Ты за это заплатишь…

— Предаю? Что за чепуха ты несёшь? — Кугасаки пожал плечами и с насмешкой взглянул на него. Театральным жестом раскинув руки, он заговорил пафосным тоном: — Подумай об истоках всего происходящего. Ваша Объединённая Сила возглавляется Хамелеоном. Она притворяется настоящей Императрицей, и вся ваша группа лишь инструмент, чтобы она захватила её титул на Майском Межшкольном Турнире.

— А? И что?

— Хе-хе! Молчать! Ты забыл, как я получил своё прозвище?! Я боготворю Сарасу Сайондзи, нынешнюю Императрицу. Уважаю её всем сердцем! Именно поэтому я — Феникс, бросающий ей вызов снова и снова. И я не потерплю ничего столь отвратительного, как поддельная Императрица!!!

— Чего…?! Так ты с самого начала?.. — Киригайя скрипнул зубами. — Слушай, ты же понимаешь, если сейчас перейдёшь на сторону Синохары, всё — никакого партнёрства. Сотрудничай со мной — я сделаю твоих “самозванцев” официальной организацией—

— Хе-хе! Такие речи на меня не действуют!

После этого стало ясно — договориться уже невозможно. Кугасаки подошёл ближе, активируя Мгновенный клинок и поднимая устройство.

— Ну что ж… В этот раз ты победил. Я просто—

Он прервался. Его поза изменилась.

— Ты правда подумал, что я сдамся? Ни черта подобного! Ты тоже пойдёшь со мной!!!

Киригайя вскинул голову с победной улыбкой и активировал Двойное вооружение, выпуская всё, что осталось — Магические стрелы и Заклинания отмены — прямо в меня. Кугасаки уничтожил его в следующую секунду, но атаки уже были выпущены.

— …! Мастер!!

Химэдзи прыгнула вперёд. Она не успела ни поднять Защитную стену, ни достать устройство — просто раскинула руки, встав передо мной. Прежде чем я смог что-то сказать, заклинания обрушились на её тело.

— Ах…?!

— Химэдзи!

Я пришёл в себя, но было поздно. Она рухнула мне в объятия, её очки жизни были на нуле. Пока её тело рассыпалось на синие частицы, она посмотрела на меня с извиняющейся улыбкой.

— Простите, Мастер… Я не смогла остаться с вами до конца.

— Что ты такое говоришь? Зачем ты сделала такую глупость?

— Даже не знаю. Просто… глядя на Акидзуки, она выглядела такой крутой. Наверное, я боялась, что она украдёт ваше сердце.

— …Скажи правду, пожалуйста.

— Это… не ложь… Но причина ведь очевидна. Вы — ключ к нашей атаке на Хамелеона. Если бы вас выбили — весь план рухнул бы.

— …

— И… даже если я проиграла в Игре, у меня всё ещё есть, что можно сделать.

Это были её последние слова перед тем, как она исчезла из цифрового мира ASTRAL. Четвёртая участница команды Эймэй покинула Игру. Остался только я.

— Я не знаю, что происходит с Саёндзи на востоке, но, похоже, Муракумо выбили довольно быстро. Не уверен, что она продержится до прибытия Курруги.

— Значит, Жрица Ада — ваш тайный козырь? Остаётся только молиться, что сработает.

Кугасаки покачал головой, сверяясь с картой на своём устройстве.

— Объединённый фронт тоже понёс серьёзные потери. Остались только я, Курруги и сама Хамелеон. Если школу Сэйдзё дисквалифицируют за использование постороннего игрока, значит, в игре осталось только четыре школы — Эймэй, Ога, Цуюри и Отова. Похоже, Киригайя успел выйти из состава Объединённого фронта в последний момент, так что Шинра тоже попадёт в топ-5. А теперь, когда я предал Хамелеон, можно не ждать больше заклинаний от Сэйдзё. Пожалуй, последую за Киригайей и тоже выйду из союза. Моя команда уже обеспечила себе место в верхушке, так что мне ничего не остаётся, кроме как сойти с дистанции.

— Меня устраивает. Надеюсь, тебе понравится слушать комментарии Весов, пока смотришь на финал, — сказал я.

— Хех… Ненавижу твой снисходительный тон, но я понял намёк. Запомни, мой соперник… Раз я больше не могу защищать доброе имя своей Императрицы, теперь это твоя задача.

Кугасаки достал своё устройство. Улыбаясь, он выстрелил в себя Магической стрелой и исчез из мира ASTRAL.

— …

Я смотрел, как его тело рассыпается в частицы света, и думал о Курруги. Вероятно, она уже добралась до Саёндзи. Наверняка они сражались с Хамелеон.

Много было принесено в жертву, но теперь все, кто примкнул к Объединённому фронту, выбыли. Иными словами, всё идёт по плану. Оставалось надеяться, что Курруги сумеет победить Хамелеон вместо меня.

Не имея больше ничего, кроме надежды, я достал устройство и связался с Весами.

—

— Ч-что…? — послышался голос, наполненный изумлением и отчаянием. Это были её последние слова. В ту же секунду тело Сенри Курруги рассыпалось в синие частицы. Она была повержена. Жрица Ада, одна из сильнейших игроков, покинула Игру.

Это… это же…

Сараса Саёндзи, лидер команды школы Ога, стояла в ступоре.

Всё начиналось так хорошо. Работая вместе с Момо, ей удалось избежать столкновения с Хамелеон. Им даже удалось победить нескольких союзников врага благодаря внезапным атакам на основе Способностей. Это была отличная битва. И вот, всего пару минут назад, прибыла Сенри Курруги.

Но всё очень быстро пошло под откос.

— Хе-хе! Предали меня, да? Как хитро! Хотя я этого и ожидала.

— Тц…!

Саёндзи сжала кулаки, пока Хамелеон смотрела на неё с улыбкой. Курруги не допустила ошибки. Она выпустила Магическую стрелу в Хамелеон, пока Саёндзи и Момо поддерживали её. Убийственный выстрел точно активировался. Но почему-то он не нанёс Хамелеон ни капли урона.

Последняя надежда разбилась о реальность. И если даже это не помогло… значит, Хамелеон действительно невозможно остановить. Через пару мгновений Курруги и Момо были выведены из игры — их очки жизни обнулились.

В чём мы просчитались? Если даже эта Способность не сработала, то как вообще…

Отчаяние нависло над мыслями Саёндзи. Как бы она ни пыталась просчитать ходы, всё вёл к поражению. Хамелеон стояла всего в нескольких шагах — с лицом самой Саёндзи. Но прежде чем та успела что-то сделать, прозвучал звонок — 17:00. Дополненная реальность исчезла. Четвёртый день подошёл к концу. Саёндзи каким-то чудом осталась в игре.

Но… Это всё равно что ничего не делать!

Её спасла случайность. И это раздражало её до безумия.

Саёндзи сжала губы, опустив взгляд. Хамелеон лишь улыбнулась, увидев это.

— Эх, как жаль. Ну что ж, можешь продолжать звать себя Императрицей до завтра.

—

Я был один в подземной диспетчерской. Весы уступили мне место. На огромном экране в центре комнаты отображались итоги четвёртого дня — и особенно поражение Сенри Курруги. Жрица Ада не смогла победить Хамелеон.

В ASTRAL многое изменилось после сегодняшней полномасштабной войны. Почти все игроки как из нашей коалиции, так и из Объединённого фронта выбыли. Объединённый фронт перестал существовать как союз. Осталась только Хамелеон. И среди школ в игре остались лишь Эймэй и Ога.

Обычно это означало бы, что мы гарантированно в топ-5, но…

Это справедливо только если Хамелеон не займёт первое место. Если победит Саёндзи или я (неясно, будет ли школа Сэйдзё в итоговом рейтинге), тогда Эймэй и Ога займут первые две строчки, за ними — Цуюри, Отова и Шинра. Но если победит Хамелеон, то по правилам Объединённого фронта все её союзные школы, такие как Святая Розалия, автоматически получат второе место. Эймэй и Ога вылетят из топ-5.

Ситуация выглядела мрачно.

— …Ну да, в принципе, я так и думал.

Я вздохнул, глядя на экран. Хамелеон заметно усилилась в ходе сегодняшней битвы. Она контролировала около половины карты и почти 90% всех не-нейтральных секторов. Её доля голосов зрителей — 77,3%. Она полностью доминировала над Эймэй и Огой.

Если бы меня спросили, удивлён ли я, я бы ответил — «не особо». Наш враг контролировал Объединённый фронт. Пока мы не победим Хамелеон, мы не сможем захватить её территории и заклинания. А мы были лишь временным альянсом, поэтому каждый раз, когда одна из наших команд выбывала, её сектора доставались Хамелеон. Мы пытались выиграть быстро, организовав координированное наступление. Теперь об этом можно забыть.

— Вот чёрт, и правда всё плохо… — раздался знакомый голос у меня за спиной. Я обернулся и увидел Сарасу Саёндзи в школьной форме. Её длинные, роскошные алые волосы струились за спиной, а рубиновые глаза сверкали в темноте.

Скрестив руки под грудью, она мягко покачала головой.

— Думаю, мне стоит извиниться. Прости, что мы не смогли победить Хамелеон.

— А? Почему ты так говоришь, Саёндзи?

— Я знаю, но… — Она подняла на меня взгляд, словно пытаясь прочесть моё выражение. Возможно, именно этот редкий, уязвимый взгляд или тишина комнаты заставили моё сердце пропустить удар.

— Хм? — Саёндзи слегка нахмурилась, но продолжила, будто не заметив моего смущения. — Знаешь, я удивлена. Думала, ты будешь куда более подавленным после сегодняшнего провала.

— Надеялась посидеть со мной тут и погрустить? Похоже, это ты расстроена, — сказал я.

— Ну… Да, расстроена, и что с того? Я никогда ещё не чувствовала себя настолько беспомощной. Хочется, чтобы кто-то погладил меня по голове и сказал, что всё будет хорошо! Уф!

— …Могу я?

—! …Н-не надо! Хотя… если бы ты и сделал это, может, я бы не возражала…

Лицо Саёндзи вспыхнуло алым, и она отвела взгляд. Сегодня она была особенно застенчивой. Но раз она пришла сюда, значит, тоже ищет способ всё изменить — так же, как и я. Я встретился с её горящими рубиновыми глазами.

— Послушай, Саёндзи. Я должен сказать тебе кое-что важное.

— К-кое-что важное? От тебя? Мне? П-погоди… Моё сердце не готово…

— Прости, но можешь пока спрятаться где-нибудь?

— …Чего?

Её рот приоткрылся от удивления, но через секунду она насупилась.

Вскоре в диспетчерскую вошли остальные члены команды Эймэй.

— Эм… Хирото? Ты здесь? Нас сюда привела девушка по имени Весы…

— Да, я здесь, — откликнулся я, махнув рукой от экрана. Ко мне подошли четверо: Ноя Акидзуки, Синджи Эномото, Нанасэ Асамия и Шираюки Химэдзи. Все они были частью команды Эймэй, но были выбиты из ASTRAL в ходе битвы с Киригайей.

— Полагаю, не нужно говорить вам, что наша попытка атаковать Хамелеон сегодня днём и победить в ASTRAL обычным путём закончилась провалом. Даже Убийственный выстрел не смог одолеть её… А значит, лобовое столкновение с ней невозможно.

— Мм, да, похоже на то, — Асамия с досадой согласилась. — Значит, нам остаётся только сдаться?

— Сдаться? А с чего бы это? — ответил я.

— Разве нет? Ты сам сказал, что победить Хамелеон невозможно.

— Нет, я сказал, что невозможно победить её в лоб. Сегодня мы действовали строго по правилам Игры. Но если она играет настолько грязно, что даже «Убийственный выстрел» не срабатывает, тогда мне тоже не обязательно соблюдать правила. Мы выйдем за рамки Игры — и сделаем всё, что потребуется, чтобы победить врага.

— Вау… Звучит круто. Мне даже как-то полегчало, — Асамия впервые за долгое время слабо улыбнулась.

Под «врагом» я, конечно, имел в виду Хамелеон. Но честно говоря, это слово вполне подходило и к Микадо Курахаси. Я действительно хотел покончить с Хамелеон, чтобы потом сосредоточиться на битве с этим человеком. Но сначала нужно справиться с текущим кризисом.

— Но что ты собираешься сделать конкретно? — спросил Эномото, хмуро глядя на монитор. — Даже если ты вытащишь это за пределы ASTRAL, восполнить разницу в силах будет не так-то просто.

— Согласен. Поэтому я и собираюсь бросить ей вызов в Игре, — ответил я.

— …В Игре?

— Да. В игре внутри Игры — связанной с ASTRAL. Как ты сам сказал, разница в силе слишком велика. Проблема в том, что мы не можем её победить в ASTRAL. Мы не можем ни уменьшить её очки жизни, ни отобрать у неё территорию. Мы загнаны в угол… Но что, если мы изменим правила?

— …

Эномото замолчал. Он задумался на несколько секунд, а потом снова заговорил:

— У меня три вопроса. Во-первых, разве Хамелеон уже не участвует в параллельной Игре против Императрицы из Третьего сектора? Одновременно участвовать в нескольких Играх нельзя — даже с учётом особых правил ASTRAL.

— А вот тут, думаю, всё нормально. У неё в системе стоит имя с тремя вопросами — это, скорее всего, значит, что она вне звёздной иерархии. Она вломилась в Игру насильно, так что на неё обычные ограничения не распространяются. А раз её ранг неизвестен, Семизвёздочный может бросить ей вызов без проблем.

— Хм, логично… Хорошо, тогда второй вопрос. Если ты вызовешь её — в какой Игре? У тебя ведь нет времени, чтобы придумывать новые правила.

Эномото был прав. Даже если бы вся компания занялась этим вопросом, вряд ли они успели бы что-то подготовить. На разработку полноценной Игры уходят недели — никто не создаёт их с нуля за день.

Но у нас был козырь.

— И с этим проблем нет. У нас есть человек, который поможет.

Я ухмыльнулся, глядя на своё устройство. Я уже успел связаться с нужной персоной — Нацумэ Итиносэ, проректором школы Эймэй из Четвёртого сектора — ещё до того, как Саёндзи спустилась ко мне. У неё с Курахаси была очень глубокая история. Когда я ей позвонил, диалог был примерно такой:

«…Мм? Что тебе нужно, Шинохара? Ты ведь сейчас в разгаре огромной Игры, нет? Я вообще-то в ванне — и это куда важнее, чем твоя жизнь».

«…Ты хочешь поговорить? Ну ладно, выслушаю».

«Ага… Ага, понятно! Игра внутри Игры, чтобы раз и навсегда стереть Курахаси с карты, да? Ты прямо таки креативный засранец, знаешь?»

«В таком случае, я помогу тебе изо всех сил. Я столько копала под Микадо Курахаси, что могу книгу написать, как его победить. Я охочусь за ним дольше, чем ты, знай это».

«Хорошо. Тогда, Шинохара, я дам тебе Игру, которую придумала ещё в студенчестве. Её нужно будет немного адаптировать под ASTRAL, но думаю, тебе она понравится».

Короче говоря, она согласилась помочь.

— Я пока не могу рассказать подробности… Но надёжный человек уже передал мне правила новой Игры. Их нужно немного подправить, но в остальном волноваться не о чем, — объяснил я.

— И-хе-хе! Красава, Хирото! Просто идеально! — обрадовалась Акидзуки.

— Я чувствую присутствие старой ведьмы… но ладно, — пробормотала Химэдзи, вздохнув. Видимо, она догадалась, что речь о проректоре. Выглядела она не слишком довольной, но возражать не стала.

— Ладно. Ещё один вопрос, Шинохара, — сказал Эномото. — Как ты собираешься заставить Хамелеон принять участие в этой Игре?

— Да… Это будет сложно, — я покачал головой, признавая очевидное. Химэдзи провела рукой по волосам, соглашаясь с ним.

— Верно. На данный момент Хамелеон просто дотянет до конца ASTRAL и победит. Ей нет никакого смысла играть с тобой в другую Игру.

— Обычной мотивации точно не хватит. Нужен будет серьёзный повод. — Я на секунду замолчал и повернулся к Саёндзи, всё ещё прячущейся поблизости. — Но думаю, в этом плане у нас всё под контролем. Просто поверьте мне, хорошо?

— Конечно… Что нам делать? — Акидзуки выглядела озадаченной. Да и остальные, если честно, не очень понимали, как они могут помочь, будучи выбитыми из ASTRAL.

Я посмотрел на каждого из них с уверенной улыбкой. Завтра был последний день ASTRAL. Что бы я ни делал, Микадо Курахаси точно вмешается. Он отчаянно хочет победить, чтобы отомстить за прошлое поражение, и точно пойдёт на всё. Мой план должен был учитывать и его интриги, и вмешательство Шиины. И ключом к этому станет новая, нестандартная Игра, ставка в которой будет огромной.

— Завтра вы все будете заниматься закулисной работой. Пока я буду в Игре, вам нужно будет кое-что подготовить.

—

После того как команда Эймэй — а потом и Саёндзи (которая, почему-то, была слегка недовольна) — согласились, я направился в свою комнату.

Как втянуть Шиину в Игру…?

Я всё ломал голову над этим вопросом. Если я хотел сотворить настоящее чудо, мне нужно было заманить её в отдельную Игру. У меня были кое-какие инструменты, но не хватало последнего толчка, чтобы сделать это гарантированным.

Что же мне придумать?.. Хм…

И тут, проходя мимо ресторана на первом этаже, я краем глаза заметил Цумуги Шиину. Она лавировала между столиками, озираясь по сторонам, будто кого-то искала. Увидев Хамелеон, о которой я столько думал, я замер на месте.

— А… О! Отлично! Наконец-то я тебя нашла!

Игнорируя мою настороженность, Шиина радостно подбежала ко мне. Она выглядела так же, как и всегда, несмотря на то, что я утром разоблачил её в MTCG. Я напрягся — вдруг она что-то задумала?

Но, улыбнувшись, Цумуги Шиина сказала:

— Хэй, я хочу сыграть с тобой в Игру. Прямо сейчас!

— …А?

Будто она читала мои мысли.

* * *

Межшкольный турнир мая: ASTRAL — День 4 завершён

• Наибольшая захваченная территория: Школа Сэйдзё, 12-й сектор (4828 гексов)

• Больше всего голосов: Школа Сэйдзё, 12-й сектор (77.3%)

• Оставшиеся игроки: 3