– Ээээх, проиграла... Грр! Ладно, давай вот в эту игру теперь!

Было одиннадцать тридцать вечера четвёртого дня ASTRAL. После того как я наткнулся на Хамелеона — Цумуги Шиину — в ресторане отеля, она по какой-то причине вызвала меня на игру. Я сразу насторожился, но всё равно пошёл за ней в номер с полной решимостью.

Оказалось, она просто хотела поиграть в файтинг.

– Йеее! На тебе! Ха! Лови комбо!

Шиина развалилась на животе на кровати, болтая ногами в воздухе и управляя персонажем. С каждым днём она выглядела всё более расслабленно. Когда мы познакомились, она носила готичное платье. Сейчас — простая тёмная пижама. Правда, разноцветные линзы она всё ещё носила — её красный глаз иногда бросал в мою сторону украдкой взгляды.

Не верится, что мы вот так просто играем, как обычно…

На экране вспыхнула надпись YOU WIN. Меня охватило странное чувство. Если честно, когда Шиина подошла ко мне в ресторане, я чуть ли не запаниковал, но оказалось — зря. Я-то думал, она хочет вызвать меня на Игру, а она просто хотела поиграть в приставку.

Я почувствовал себя абсолютно оправданно разочарованным.

Не выдержав, я спросил:

– Эм… Шиина, ты ведь и правда Хамелеон, да?

– Ага! Я даже не знала, что меня так называют, пока недавно не услышала. Я участвую в ASTRAL от школы Сэйдзё!

– …И всё?

– Всё? А, подожди, нет! Я родом из мира демонов, но спасла человека, случайно туда попавшего, и правящий демон изгнал меня сюда…

– Я не о биографии спрашивал.

Я покачал головой, наблюдая, как её разноцветные глаза блестят от выдуманного рассказа. Я вздохнул. Чувствовал себя идиотом, что вообще опасался этой девочки. В Шиине не чувствовалось ни капли злодейства.

Я положил контроллер и повернулся к ней:

– Послушай… если не против, можешь рассказать, как вообще всё это началось? Как ты попала в эту Игру?

– Хмм… как? Как я сюда попала?.. Хм-м…

Шиина села, скрестив руки. Рядом лежала её кукла-Цербер. Она уставилась в потолок, потом начала что-то считать на пальцах. Периодически хмурилась и стонала. Наконец, кивнула и резко приблизилась ко мне:

– Всё, я всё вспомнила!

– Уверен, ты уже всё перепутала, но давай, – сказал я.

– Итак! Я уже говорила, но… я терпеть не могу школу. Учёба — отстой. А ещё мне сложно общаться сразу с кучей людей. К тому же я — избранный вестник тьмы! Поэтому я не хожу в школу, а сижу дома, играю и сижу за компом.

– Да, ты упоминала.

– Так у меня с середины начальной школы пошло.

– Ничего себе, ты прямо хардкорный хикикомори, – пошутил я. Не знал, что она так рано ушла в себя. – Но при чём тут Игры?

– Ну вот, я с тех пор почти со всеми не общалась — и в средней школе тоже. А как только она закончится, обязательное образование — всё. Я подумала, что это значит: учиться больше не надо… но где-то год назад я поняла, что всё плохо.

– Плохо?

– Да! Ведь на острове есть система звёзд, за которые люди сражаются, да? А участвуют только старшеклассники. Это идеальный способ доказать, кто лучший! Но если я в старшую школу не поступлю, меня к Играм просто не допустят!

– О… да, это правда.

Она была права. Система звёзд на Академии существовала для учеников, а не для обычных людей. Если ты не числишься в школе — никакого доступа к Играм. Скорее всего, выпускник средней школы без дальнейшего поступления просто бы вылетел с острова.

Шиина крепко прижала к себе куклу Ллойда, губы поджались.

– Как только я это поняла, я начала молиться Богу… ой, то есть демону-повелителю. Загадала желание, чтобы мне разрешили участвовать в Играх. Звонила в администрацию, орала в трубку, пыталась продвинуть хештег #letshiinaplay в STOC. Но мне сказали: «Просто поступи в школу, как все».

– Ну… чего ты ожидала?

Все школы на Академии были бесплатными — благодаря поддержке правительства Японии, Масамунэ Сайондзи и бюджету каждого района. Конкурс в любую школу — адский. Если тебе повезло получить место, отказываться — глупо.

– Раз тебе так важно, может, поступи и просто не ходи? – предложил я.

– Ммм… может… Но мне было бы неловко. Я бы чувствовала, что заняла место кого-то, кто его заслуживает. Я правда не хочу в школу. Не хочу учиться, не хочу работать. И в то же время не хочу пропустить систему звёзд!

Она снова приблизила лицо к моему. Красный и чёрный глаз сверкали у самого моего носа. До меня донёсся аромат свежего шампуня.

– Ты ведь понимаешь, да? Я бы стала такой знаменитой! Меня бы узнавали на улице… хотя, наверное, это не для меня. Но я бы хотела, чтобы про меня писали в STOC! Это сделало бы меня счастливой! И хочу попасть в топ, чтобы получать стипендию и тусить на Академии!

– Ты понимаешь, насколько это жадно звучит?

– Конечно! Но ты же сам такой. Семикратный звёздный трансфер-ученик, самый крутой на Академии… Завидую.

– …

Я был вынужден оказаться в этой роли, но решил не вдаваться в детали. Шиина приподняла бровь, заметив моё молчание. Затем продолжила.

– В общем, я не выдержала. Хотела участвовать в Играх любой ценой. И тогда мой двести-пятьдесят-шестицветный мозг придумал гениальный план! Если нельзя попасть туда по правилам — надо проникнуть тайно!

– …Что?

Резкий скачок в логике заставил меня нахмуриться. Но для Шиины это было совершенно логично.

– Я придумала, как «встраиваться» в чужие Игры. У всех тут есть устройства, да? Я разобрала своё, вручную установила туда звезду и игровой модуль — чтобы имитировать всё идеально!

– Впихнула… Как?

– Хм? Подключила к компу, написала кучу команд… поковырялась в программе… и ещё пара кликов — и готово!

Я ничего не понял.

Я поднёс руку ко лбу. Шиина — тот тип, кого можно назвать концептуальным гением. Вряд ли она знает, как всё это работает, но у неё хватает энтузиазма, чтобы сделать невозможное. Так она и создала первый на Академии фальшивый аккаунт с ником «???».

– Хе-хе! Ну как? Круто, правда? Я же классная?

– Да, крутая, не спорю… Но ты же уже добилась своего, создав этот аккаунт. Зачем тебе было так ввязываться в ASTRAL?

– Да, насчёт этого... – Шиина поджала губы. – Я, конечно, смогла создать аккаунт, но с этим возникла проблема. Когда ты с кем-то играешь, ведь отображается ID, да? Если кто-нибудь увидит, что у меня просто три вопросительных знака, меня сразу настучат куда надо, и киберполиция разозлится.

– «Киберполиции» не существует. Ну… вроде как. Но да, ты права. Кто-нибудь точно заметил бы, и твой аккаунт заблокировали бы.

– Вот именно! А мне так не хотелось рисковать. Но я ведь так старалась сделать этот аккаунт и ужасно хотела участвовать в Играх… И вот тогда мне пришло письмо. От какого-то парня по имени Микадо, кажется!

Я вздрогнул при упоминании этого имени. Я давно подозревал его участие, но услышать это от самой Шиины — совсем другое дело. Всё как я и думал: за этим стоял Курахаши. Шиина, ничего не замечая, продолжила:

– Я была так рада! Он в письме столько хорошего написал. Сказал, какая я гениальная, как круто, что я сама сделала аккаунт, и что он очень хочет, чтобы я присоединилась к нему. Что мои способности ему жизненно необходимы… Всё это выглядело дико подозрительно! Он сказал, что если я согласна, то должна прийти на верхний этаж какого-то здания в определённое время и с пропуском… Всё выглядело как в злодейской организации!

– …Так и было?

– О, ещё как! Моя интуиция сразу сказала: эти ребята хотят уничтожить мир. Хе-хе! А они меня хвалят… Ну я же реально крутая!

Шиина радостно болтала ногами, а я молчал. Микадо Курахаши знал, как обращаться с такими, как она — он в точку попал по её любимым фэнтезийным заморочкам. В его стиле.

– А потом, угадай что? Микадо всё мне рассказал. Познакомил меня с ASTRAL и объяснил, что я могу спокойно использовать свой ID, никто ничего не заподозрит. А ещё дал мне уникальную Звезду, с помощью которой я могу идеально копировать объекты, буквально один в один. Это было идеальное оружие для того, чтобы притворяться разными людьми и наводить хаос в Играх! Взамен он попросил меня отправить то самое «объявление войны». Помнишь? Где я написала, что побью тебя и Императрицу — первую и вторую по рангу в Академии!

– А… Вот что это было...

Я переваривал услышанное. Теперь всё стало на свои места. Шиина была, по сути, внешним подрядчиком, которого Курахаши завербовал для этой авантюры. Она явно не знала ни о моей ситуации, ни о Саёндзи. Она просто хотела играть в Игры и использовать свой фальшивый аккаунт. Неудивительно, что от неё не исходило злого умысла. Она просто развлекалась — не понимая, какие последствия могут быть у её действий.

Шиина тихонько хихикала, обнимая свою куклу-Цербера:

– Завтра финальный бой! Последний день, когда я смогу поиграть с тобой на этом ивенте… Я так взволнована, что не могу уснуть… мм…

– По виду ты как раз выглядишь, как будто хочешь спать, – заметил я.

– Н-не правда! Я совсем не… ммм…

Шиина слегка повернулась и уронила голову мне на колени. Через пару секунд её дыхание стало размеренным, и она тихонько захрапела. Её невинное лицо смотрело прямо в моё.

– …Она уснула? – раздался голос Кагаи в наушнике после лёгкого шипения.

Я накрыл Шиину пледом и тихо ответил:

– Да. Судя по всему, она мне полностью доверяет.

– Похоже на то. Думаю, она действительно тебя уважает, Хиро. А чего ей бояться? Для неё ASTRAL – просто игра. Победа её обрадует, поражение расстроит — но всё на уровне развлечения. Думаю, она вообще не отделяет это от файтингов, в которые вы только что играли.

– Сложно с таким…

– Ага, понимаю. Такая безобидная гениальность… Это как раз тот тип, с которым у меня всегда сложности, – с лёгким вздохом ответил Кагая. – Эм… и что ты теперь будешь делать, Хиро? Не хочу звучать жестоко, но… если её устройство сейчас в комнате, ты можешь просто уничтожить его. Тогда она не сможет зайти завтра, и ты легко победишь. Или подсыпать ей снотворное — но это вообще жесть, да?

– В теории… это вариант, – медленно сказал я.

Совет Кагаи был логичен, и он точно бы дал нам преимущество. Уничтожить устройство — верный способ выиграть ASTRAL. Но…

– За эти четыре дня я понял кое-что. Если Шиина понимает, что проиграла — она не цепляется за игру. Но если игра ещё не окончена, она будет сражаться до последнего. Пока она считает, что всё продолжается — она найдёт способ вернуться.

– А, вот оно как…

– Если смотреть с её точки зрения, то победа за пределами Игры не имеет значения. Она просто вызовет меня на другую Игру. И так будет снова и снова. Мы попадём в бесконечный цикл. Нам надо убедить её, что она проиграла по-настоящему. Иначе это не закончится.

– Хмм… Звучит сложно, Хиро.

– Ещё бы, – усмехнулся я. – Но, кажется, я придумал, как с этим справиться.

* * *

– Ну что, ребята... Все готовы?

С самого утра последнего дня ASTRAL я говорил в голосовой чат с командой:

– Как только начнётся утренний раунд, я приглашу Хамелеона на Игру, которую мы заранее обговорили. Все знают, что делать после. Все уже на своих позициях, да? Сегодня ошибок быть не может. Каждый играет ключевую роль. Но вы дошли со мной до этой точки, и я полностью в вас верю. Эта Игра была задумана как непобедимая, но мы можем перевернуть всё… даже силой. Так что… покажем им, на что способна школа Эймэй!

* * *

Была первая половина финального дня ASTRAL. Я стоял посреди игровой зоны, окружённой чёрным пейзажем до самого горизонта. Молча смотрел на своё устройство.

Финальный матч должен был начаться. Всё, что я мог — я сделал. Я собрал всё, что было в моём арсенале, чтобы победить Цумуги Шиину и Микадо Курахаши. И у меня получилось выстроить план.

Теперь всё зависело от того, клюнет ли она на приманку…

Я обернулся на звук шагов. Передо мной стояла рыжеволосая Саёндзи Сараса в форме школы Ога.

– Прости, Шинохара. Мы ведь должны были встретиться раньше… но я начала день там же, где закончила — с Хамелеоном на хвосте. Ушло время, чтобы её сбросить.

– Всё нормально. Я недолго ждал. Отличная работа.

– Ты же знаешь, я не из слабых. Я ведь Императрица Шести Звёзд.

Саёндзи хитро усмехнулась, подбоченившись. Я в ответ кивнул:

– Хорошо. Делаем всё по плану. Сначала я должен выйти на связь с Хамелеоном.

– А потом начнётся настоящая финальная битва, – сказала Саёндзи. На этот раз её слова прозвучали абсолютно серьёзно.

Я уже посвятил её в сегодняшнюю стратегию. Приготовленная мной Игра не была дуэлью между мной и Шииной. Это было сражение всех трёх команд — Эймэй, Ога и Сэйдзё. Один я бы не справился. Саёндзи играла важнейшую роль в нашем камбэке.

– Хе-хе… Что ж, пошли? Времени у нас немного.

Саёндзи звучала чуть надменнее обычного, разворачиваясь с грацией и уходя вперёд. Я догнал её, и вскоре мы шли плечом к плечу.

– Скажи, Шинохара… можно тебя кое о чём спросить?

– …Что такое, Саёндзи?

– Есть кое-что, о чём я хотела бы поговорить… только между нами, – её голос стал тише, почти шёпот.

Рядом никого не было, но, видимо, она опасалась, что нас может засечь камера Либры. Её алые волосы коснулись моей щеки. Тёплое дыхание – моего уха.

– …Мечевой Всплеск!

Саёндзи внезапно активировала заклинание Sword Flash. Это было неожиданное нападение с минимального расстояния. Ни одно Защитное Заклинание не спасло бы…

…если бы я заранее не поставил Защитную Стену.

– Ха… Поздно, Хамелеон.

Атака Саёндзи рассыпалась в белом дыму, ударившись о защиту. Я не стал героем с молниеносной реакцией. Просто я знал, что атака будет. Потому что передо мной стояла не настоящая Саёндзи, а Хамелеон в её облике.

– …!

Ложная Саёндзи раскрыла глаза. Это, вероятно, был первый раз, когда кто-то раскусил её маскировку. На лице — явное замешательство.

– Ч-что… Как ты догадался? Я слишком мощная?

– Нет, всё проще. Вся эта напыщенность и разговор «о чём-то важном»… Настоящая Саёндзи никогда так не ведёт себя, если рядом никого нет. Плюс — с чего бы ей убежать от Хамелеона, а потом так быстро найти меня? Тогда бы она пришла раньше, а не опоздала.

– Угх…

Хамелеон застонала — и это прозвучало совсем не по-саёндзиевски.

– …Так как ты заняла её место? Вы ведь, скорее всего, были рядом в конце вчерашнего дня, – спросил я.

– А, да, были! Но когда я вошла в игру сегодня утром, оказалось, что Императрица ещё не появилась… так что я просто расставила вокруг неё несколько ловушек с параличом.

Я молча обдумал это. Саёндзи ещё не появилась? Вряд ли. Скорее всего, Курахаши заранее вмешался в настройки входа, чтобы дать Шиине фору. Но сама Хамелеон этого, по всей видимости, не знала — она лишь наклонила голову.

– Думаю, настоящая Саёндзи должна прийти вот-вот, – сказала она.

– Да… ты права, – отозвался новый голос, подтверждая её слова.

Я обернулся — и увидел ещё одну девушку, точную копию стоявшей передо мной. Настоящая Сайондзи Сараса — Императрица Шести Звёзд, эталонная аристократка (на самом деле нет).

– Сегодня ты меня здорово провела, Хамелеон. Разве это не было немного несправедливо?

– ! А-аа…

Хамелеон замолчала. Впервые я увидел её неспособной что-то ответить. Может, сработала врождённая застенчивость Цумуги Шиины? Несмотря на то что она всего лишь 3D-проекция и управляла аватаром, словно в VR-игре, даже так она смущалась.

– П… помогите…!

– Помощь? Хм, как насчёт того, чтобы ты просто приняла свой исходный облик? – предложил я. – Две Саёндзи в одном месте — только путают. Да и тебе самой так будет проще, правда?

– А… да, наверное, ты прав! Ладно, сейчас…

Таинственный свет окутал её фигуру. Скорее всего, сработала отмена её способности копирования, связанной с Уникальной Звездой. Сквозь сияние силуэт стал ниже. Спустя несколько секунд перед нами вновь предстала Цумуги Шиина в готическом платье.

– Хе-хе! Ну как? Это мой настоящий облик!

– Как мне это?.. – сухо повторила Саёндзи. – Я и так знала, как ты выглядишь. Видела записи с MTCG.

– Э?! Ну хоть бы притворилась, что удивлена! Я же раскрыла свою истинную форму!

Шиина надула щёки, гордо выпятила грудь и сдёрнула капюшон, демонстрируя свои разноцветные глаза. Но, как уже сказала Саёндзи, она и так уже «светилась» раньше. Удивляться сейчас было поздно.

– Да уж… Шиина, хватит уже. И кстати — тебе не кажется, что это платье немного велико?

– В-всё нормально! Так круче смотрится! Не порть момент, ладно? Мы ведь уже столько всего вместе пережили!

– Столько чего?..

Ох, чёрт…

Фраза Шиины прозвучала двусмысленно, и Саёндзи пронзила меня взглядом. Её глаза будто испускали арктический ветер. Я начал внутренне потеть, как фонтан… но внешне попытался сохранить спокойствие.

– Не важно. Ладно, Шиина, давай к делу. Обсудим кое-что.

– Эм? Ты про ASTRAL?

– Ага. Сегодня — финальный день ASTRAL, который идёт в рамках Майского межшкольного турнира. Остались только три команды: Эймэй, Ога и Сэйдзё.

– Угу! И у Сэйдзё, то есть у меня, больше всего территории! Мои заклинания, мой рейтинг — всё выше вашего!

– Верно. Если так и пойдёт, ты, скорее всего, победишь.

– Мм? Скорее всего? Да нет, я не «скорее всего», а точно победю! – надулась Шиина. Похоже, ей не понравился мой тон. – Мне вообще ничего делать не надо. Я хотела засадить тебя ради эффектности, но и без этого победа у меня в кармане. Если я просто просижу здесь до конца дня — я выиграю, потому что у меня больше всего территории. Хе-хе! Ты же понимаешь, да?

– Конечно, понимаю, – кивнул я. – ASTRAL — это битва за территорию. Побеждает тот, у кого её больше. Но, Шиина… ты точно ничего не забыла?

Я постарался говорить глубоко и многозначительно. Шиина непонимающе уставилась на меня. Я же продолжал улыбаться уверенно.

– На прошлой неделе, до начала турнира, ты вызвала Саёндзи на дуэль. Ты вышла на ITube и объявила ей войну.

– Д-да…

– Только не говори, что ты забыла, в чём была суть вызова. Я сомневаюсь, что речь шла просто о том, кто выше в рейтинге ASTRAL. Какой конкретно была ваша ставка?

– Эм… кто первым тебя победит, тот и выиграл…? А…

Глаза Шиины расширились, когда до неё дошло. Я сделал шаг вперёд, чтобы добить:

– Точно. Игра была между вами двумя, и вы соревновались в том, кто из вас первым победит меня. Положение в ASTRAL неважно вообще. Будь ты хоть на первом месте, хоть на последнем — если победишь меня первой, то выиграешь. И не забудь: ты сама сказала, что если никто не победит меня, то я выигрываю — и решаю, что с тобой делать.

– Э?! Я-я-я… Я правда это сказала?! Кажется, да?!

Шиина начала заикаться, явно паникуя. А я точно знал — говорила. Я сам пересматривал это видео вчера. Правда, она не уточняла, что будет, если я «сам себя победю» — как уже делал раньше — так что в этом смысле я был чист.

– Так что, если в борьбе за титул Императрицы меня никто не победит, то побеждаю я. Мне даже не нужно тебя побеждать. Главное — убежать. ASTRAL — это другое, но в нашей игре мне не нужно побеждать, чтобы выиграть.

– Н-но… Тогда я просто не дам тебе сбежать! Я атакую изо всех сил, и тогда всё будет окей!

– Возможно, это сложнее, чем тебе кажется. Скажу по секрету — у меня вся рука набита одними Защитными Стенами и картами Скрытности. Даже если ты будешь атаковать весь остаток дня, я почти уверен, что продержусь.

– Это нечестно!

– Почему это? Всё честно, – я жёстко оборвал её капризный тон и перешёл в наступление. – Пока я бегаю — ты не сможешь победить Саёндзи. Но с текущим положением поля я никак не выиграю ASTRAL. То же самое и с Саёндзи.

– Именно, – кивнула Саёндзи, скрестив руки. – Как настоящая Сараса Саёндзи, я не отдам титул Императрицы. Я бы с радостью позволила Шинохаре бегать весь день, но ASTRAL для меня не менее важен, чем наша личная ставка. Если ты победишь в ASTRAL, школа Ога не войдёт даже в пятёрку лучших — а я не допущу такого. Я ведь осталась одна, кто представляет свою школу.

Её алые глаза уставились на Шиину. Это была наша история. Мы с Саёндзи не могли проиграть этой самозванке. Поэтому, несмотря на то что мы враги, мы объединились.

– Так что, Шиина… хочешь сыграть с нами в Игру? – предложил я.

– …Что?

– Игру. Мы втроём сыграем отдельную Игру, вне рамок ASTRAL. Ты же видишь, что происходит. Если всё оставить как есть, ты выиграешь ASTRAL, но проиграешь нашу ставку. Я, в свою очередь, скорее всего, смогу сохранить титул Саёндзи, но не выиграю ASTRAL. Видишь? Все трое из нас проиграют. Думаю, никто этого не хочет.

– Я…! Нет, я не…

– Вот именно. Нам нужно решить всё здесь и сейчас. Я только что отправил тебе правила моей Игры на устройство. Это трёхсторонняя настолка, которая связана с миром ASTRAL. Победишь меня — и ты выиграешь в ASTRAL и в пари с Саёндзи. Ты начнёшь с серьёзным преимуществом, но у нас будет шанс на камбэк.

– Хм-хм. Как просто и понятно. Мне уже нравится этот подход, – прокомментировала Саёндзи.

– Мм… Хмммм… – Шиина крепко прижала к себе плюшевого Цербера и задумчиво уставилась в воздух. Предложение было, мягко говоря, невыгодным в стратегическом плане. Но если она хотела победить Саёндзи в их личной ставке — она обязана была принять. Иначе моя победа в этом аспекте была гарантирована.

Всё же это предложение тянуло на наглость. К счастью, у меня был дополнительный козырь.

– Шиина… если собираешься отказаться, подумай хорошенько. Я предлагаю тебе ту самую Игру, которую ты всегда хотела. На кону настоящие звёзды, а в соперниках – гениальная Шестизвёздная и всесильный Семизвёздный. Пропустишь этот шанс – и, возможно, вся жизнь пройдёт без второго.

– Ты… ты прав!

Глаза Шиины резко раскрылись. Это была её самая сильная реакция за всё время. После вчерашнего разговора я был уверен, что именно этот аргумент сработает.

Она улыбнулась, расправив плащ, словно крылья. Видно было, что она наслаждается каждым мгновением.

– Хорошо. По рукам. Решим всё Игрой!

Она согласилась. Это был переломный момент. Шиина добровольно отказалась от своего огромного преимущества и вышла на равное поле с нами.

Отлично. Мы дошли до этого этапа, – подумал я, глядя на Шиину. Мы добрались до Игры внутри Игры против Цумуги Шиины, Хамелеона. Это был единственный шанс на победу, новый вызов, который я навязал системе ASTRAL. Курахаши наверняка будет вмешиваться изо всех сил — но я это предусмотрел. Я знал, что смогу выиграть эту Игру и победить внеигровыми методами тоже.

Давай, Курахаши. Потому что это уже не просто Игра… Это настоящая война за кулисами.

Я ухмыльнулся — дерзко и смело — в сторону того коварного демона, который наверняка наблюдал за нами.

* * *

«CROSSBOARD» — ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИГРА МАЙСКОГО МЕЖШКОЛЬНОГО ТУРНИРА

Правила:

Crossboard — это настольная игра в виртуальном пространстве ASTRAL. Поле состоит из 100 гексов — сжатой версии реальной карты ASTRAL. Цвета гексов в начале соответствуют текущему территориальному распределению. Любые изменения в Crossboard отражаются и на ASTRAL-поле.

Количество гексов игрока = его сила. Потеря всех гексов = поражение. Также у каждого игрока есть основная база — особый гекс. Потеря базы = моментальное поражение, независимо от территории.

Игра идёт по ходам. В каждый ход игрок совершает одно основное и одно вспомогательное действие.

Основные действия:

– Флаг Контроля — моментально перекрашивает выбранный гекс.

– Флаг Инфекции — в начале следующего хода перекрашивает 6 соседних гексов.

Вспомогательные действия:

– Разведка (Intel): проверяет, является ли выбранный гекс базой противника.

– Перемещение: позволяет сдвинуть свою базу на 1–2 гекса.

– Глушение (Jamming): блокирует разведку по себе на 1 ход.

Примечание: Crossboard связан с ASTRAL — на действия влияют роли и способности. У Командиров разведка мощнее и охватывает больше гексов. Все способности из ASTRAL активны и здесь.

...

Первый ход достался Цумуги Шиине.

– Хмм…

Она ступила на появившуюся AR-доску и внимательно уставилась на карту. Было видно — она серьёзновчитывалась в правила.

Если упростить: Crossboard — это что-то вроде Го или Отелло, только с привязкой к территориям. Игроки по очереди ставят флажки и захватывают гексы. Это была упрощённая версия ASTRAL, без боёв. Главная особенность — прямая связь с ASTRAL: профессии, способности, территория — всё переносилось.

Соотношение было неровным:

– У Эймэй — 3 гекса

– У Ога — 12

– У Сэйдзё — 85

– …Ладно, я готова!

Саёндзи и я наблюдали, как Шиина выбрала чёрный флаг Сэйдзё. Это был Флаг Контроля — мгновенно захватывал гекс.

– С таким раскладом думать даже не надо! Поблажек не жди!

С весёлой улыбкой она поставила флаг на один из гексов Эймэй. Ярко-зелёный цвет сменился чернотой.

– Не база, да? Жаль, – прокомментировала Шиина.

– Я бы не дал тебе победить до первого же моего хода, – ответил я. – Теперь выбирай вспомогательное действие. Одно из трёх.

– А, да! Хмм… что выбрать…

Шиина снова просмотрела правила, глаза её сияли. В итоге она выбрала Разведку. Это действие позволяет проверить, является ли гекс вражеской базой. А у Командиров — охватывает больше гексов. А так как Шиина технически была «всем» сразу — ей это полагалось.

– Проверю территорию Императрицы… Хм, не угадала! Ладно, теперь твоя очередь!

Она повернулась ко мне. У Эймэй осталось 2 гекса. Моё расположение гарантировало, что база не попадёт под удар в первом ходу, но дальше — всё плохо. Идти на стабильно выгодный ход с флагом контроля — очевидное решение. Только это спасало мои 3 гекса.

– …Хм?

Обе — Саёндзи и Шиина — удивлённо переглянулись, увидев флаг в моей руке. Я их не виню. Я выбрал Флаг Инфекции, а не Контроля. Он захватывал 6 гексов, но с задержкой — только в начале следующего хода. Выбор терпеливого.

– Чё?! Ты в своём уме?! Территорию сейчас не расширяешь?! Что, пытаешься отдаться мне, как старший брат? Прикалываешься?! – закричала Шиина.

– Конечно нет. Я не твой старший брат, – отрезал я.

– Н-но посмотри на поле! Это же очевидно! Мои злые, почерневшие, испорченные мозги так говорят!

– Если твои мозги в таком состоянии — тебе точно надо к врачу. Ну, вот и всё.

Я продолжал в шутливом тоне, одновременно активируя способность Предсказание Поведения на своём устройстве — аналог зелёной Уникальной Звезды. Это была чистая читерская способность — всего 3 применения за Игру, и это было моё последнее. С её помощью я мог читать мысли Шиины — точнее, угадывать её следующие действия.

– …Понял.

Я поставил Флаг Инфекции на гекс рядом с территорией Эймэй, прямо возле того, куда Шиина водрузила свой флаг. Затем я указал пальцем на точку в пяти гексах от него.

– Это и есть твоя основная база, да?

– ! К-как ты узнал?! Неужели ты освоил древнюю магию предков и—

– Нет. Просто способность. Такая же, как та, которую ты использовала в ASTRAL, чтобы всё сломать. Помнишь? United Force?

– Ммхх…!

Шиина злобно сжала Ллойда, но не ответила. Раз я уже упомянул её несправедливую способность, спорить было бессмысленно.

– В качестве дополнительного действия беру Глушение. Так что вы не сможете использовать разведку по мне один ход. Всё, конец хода.

Я спокойно объяснял свои действия, а Саёндзи смотрела на меня с видом «я сейчас кое-что скажу». И у неё, без сомнения, были причины: даже если я знал, где находится база Сэйдзё, у меня всего два гекса. В таком темпе я бы просто не дожил до следующего хода.

– …Вот и всё, – сказала Саёндзи. Прозвучало почти как заявление о победе, но по факту — наоборот. Она бросила на меня раздражённый взгляд. В её лице читалась досада, и она вздохнула.

– …? – Шиина не поняла, к чему это. – Эм… Что ты имеешь в виду?

– Разве не очевидно? Шинохара только что обеспечил себе защиту от нас обеих.

– А? Почему?

– Смотри с моей позиции. У Эймэй два гекса, но я не знаю, где у него база. После моего хода право ставить флаг перейдёт к Сэйдзё. Рискнёшь ли ты поставить флаг контроля на один из его гексов?

– …Ох. – Шиина замерла, но потом осознала: – Я же не могу, да? Точно! Не могу!

И правда. Несмотря на скудную территорию, у меня была уникальная позиция.

– Crossboard — это настоящая королевская битва, – сказал я. Когда обе повернулись ко мне, я спокойно продолжил. – Это огромный хаос между тремя школами. На кону — титул Императрицы. Обеим вам нужно победить меня. Причём самой. Потому что, кто нанесёт последний удар — тот и получит признание. Но Crossboard идёт по очереди. Если одна из вас захватит мой гекс и промахнётся, другая гарантированно победит.

– О-о…

Шиина несколько раз открывала и закрывала рот. Я был рад, что за последние дни хорошо изучил её стиль. Шиина — игрок, который любит атаковать сразу и сильно, не растягивая. Это делало её поведение предсказуемым.

– Иными словами… теперь никто из вас не может меня атаковать. Более того, вам придётся меня охранять, чтобы соперница не забрала мою территорию.

– Э-э… Ты специально всё это провернул?! – взвизгнула Шиина.

– Конечно. Именно я и настраивал правила Crossboard.

Это был только один из внедрённых мной трюков.

– Хм. А мне это совсем не мешает, – спустя паузу сказала Саёндзи. Она взяла Флаг Инфекции и поставила его на гекс, угрожающий базе Шиины, а не моей.

– В дополнительное — снова Глушение. Так что тебе придётся сначала атаковать территорию Эймэй.

– Гррр… – Шиина недовольно зарычала. Теперь она была под атакой с двух сторон, но благодаря Флагам Инфекции всё ещё сохраняла тотальное преимущество.

– Ну и как быть… Могу поставить Флаг Инфекции на гекс Шинохары, но потом он получит кучу гексов… А вы оба взяли Глушение, так что Разведка тоже бесполезна… Хмм…

Шиина выглядела немного озадаченной, но… ей явно было весело. Она любила игры — вне зависимости от того, выигрывает или проигрывает. Для неё это был кайф, не битва на выживание.

Наверное, стоит рискнуть и пойти в наступление на её территорию…

– …А? – вдруг удивлённо отозвалась Саёндзи. Это было совсем не в её стиле. Но по тому, как она смотрела на поле, было видно — она тоже не понимает, что происходит. – Что за… Почему я теряю территорию?

Она была права. Шиина ещё не сходила, но поле уже начало меняться. Два красных гекса Ога стали чёрными— цветом школы Сэйдзё.

Но больше всех была удивлена сама Шиина.

– Ч-чтоооо?! Эээ?! Почему гексы меняются сами по себе?!

– Это не из-за какой-нибудь твоей способности? Типа Multiply? – предположила Саёндзи.

– Моей?.. Хм, думаешь? Может быть… О! Может, моя тёмная сила настолько велика, что захватывает карту сама собой?!

– …Допустим, – с натянутой улыбкой сказала Саёндзи, позволяя Шиине остаться в своей фантазии.

Но реальность была куда серьёзнее.

Меня осенила догадка — и я открыл ITube на устройстве. Crossboard транслировался на официальном канале Либры. Вторая трансляция показывала ASTRAL.

Что за…?!

Я едва удержался от крика. Игроки, которые уже выбыли из ASTRAL, снова бродили по карте. Кугасаки, Курруги, даже Юикава. Но все они выглядели… пиксельными.

Подделки?..

Я смотрел, как эти копии захватывают гексы Ога в пользу Сэйдзё. А значит — Сэйдзё расширяет территорию и в Crossboard.

– Это тот же трюк, что ты используешь как Хамелеон, – сказал я Шиине.

– А? Правда?

– У тебя есть способность клонировать внешность игроков — вот и здесь то же самое. Только они более пиксельные, потому что их много одновременно. Но раз настоящих игроков они не встретят — это срабатывает. Эти клоны форсированно расширяют твою территорию.

– Ооо! Поняла! Я гений!

Шиина с гордо поднятой головой сияла от радости. Но я-то знал: это работа Курахаши. Он откровенно мухлевал — даже не скрываясь.

– Всё! Теперь я точно победю! Вот сюда… и сюда!

Воодушевлённая, она направила Флаг Инфекции на красный гекс Саёндзи.

Я всё ещё был в худшей позиции: у меня 2 гекса, у Саёндзи — 10. Я не знал, как управляются клоны, но если их отправят на территорию Эймэй — и я потеряю последние гексы — мне конец.

– …Ты в порядке, Шинохара? Сейчас твой ход, – тихо напомнила Саёндзи. В голосе — спокойствие, но я чувствовал: внутри она нервничает. Обычно в такой ситуации она бы уже колола меня подначками.

Не волнуйся, Саёндзи.

Я посмотрел ей в глаза и слегка улыбнулся. Не дотрагиваясь до флага, я уверенно начал говорить:

– Эти две Игры связаны. Всё, что происходит в Crossboard, влияет на ASTRAL и наоборот. Я не ожидал, что он подключит клоны игроков, но… это в духе Курахаши.

– Тогда зачем ты добавил это правило? – спросила Саёндзи.

– А как думаешь? Это максимум выгоды при минимальном риске.

Я снова посмотрел на экран проекции. Почти настало время. Скоро всё изменится. Это не молитва к судьбе — это уверенность в заранее подготовленном результате.

– Потому что… у меня лучшая команда на свете.

Часть гексов в центре карты вспыхнула ярко-зелёным. Саёндзи и Шиина замерли в изумлении, когда девушка с короткими светлыми волосами победила одну из копий игроков.

– Правее, Нанасэ. Чуть ниже. Атака через три секунды. Он будет обездвижен после выстрела. Лови его.

– Прекрати уже командовать!

В подземном комплексе отеля «Шики Айленд Гранд», в базе Либры, окружённый толпой участников, завершающих последние этапы игры ASTRAL, Синдзи Эномото осыпал наушник потоками приказов.

На огромном мониторе перед ним — Нанасэ Асамия. Когда Киригайя был готов нанести ей финальный удар с помощью Dual Wield, Эномото заметил его атаку раньше всех и использовал Lightning Rod, перехватив оба удара на себя. А затем — идеально подобрав тайминг — применил Stealth вместе с анимацией «смерти игрока», чтобы казалось, будто она выбывает. Либра подправила логи и данные под это. Теперь эта хитрость себя оправдывала.

Надо отдать Шинохаре должное. Встроить это в стратегию в самый последний момент…

Перед глазами Эномото мелькнул образ Командира. Хирото Шинохара действительно был силён. Сам Эномото спас Асамию, но не придумал, как использовать её потом. А Шинохара — придумал сразу.

Он и правда заслуживает уважения… Хотя мог бы вести себя со мной вежливее.

Эномото слегка усмехнулся, и в ту же секунду в наушнике задышали тяжело:

– Хаа… хааа… уфф!

– Эй. Думаешь, можешь отдыхать, Нанасэ? Враги всё ещё рядом. Слева через три секунды.

– М-можно хотя бы передохнуть секунду?! …ЯА!

Но, несмотря на жалобы, Нанасэ энергично отбивалась от клонов. Участники Либры застыли, заворожённо глядя на эту пару. Дар аналитики у Эномото и рефлексы Асамии… Партнёрство Шести Звёзд из Эймэй уничтожало всех на пути.

– Хорошие движения, Нанасэ. Но теперь они с обеих сторон. Используй опорную ногу, перекат вперёд, выстрел справа, затем Стена Защиты — чтобы блокировать атаку слева, и выпускай Магические Снаряды.

– Я всё это сразу не сделаю, Синдзи! Хаа… Хоп! Хох… Ладно, уложила!

– Видишь? Я же говорил. Просто не ной и делай, как я сказал.

– П-почему ты всегда такой заноза, Синдзи?!

– Почему? Думаю, это не требует объяснений.

– Что? Ну, очевидно, ты просто обожаешь использовать и…

– Потому что я думаю, что ты — единственная, кто может точно выполнять мои команды.

– …?!

От его слов Нанасэ замерла. Щёки вспыхнули, уши покраснели. Она посмотрела в камеру.

– Идиот… Сказал так, как будто я тебе реально доверяю.

– …Не доверяешь? Жаль…

– Хватит ныть, придурок!

Она фыркнула, Эномото приложил ладонь ко лбу. Потом Асамия отвернулась.

– Я скажу это один раз, – пробормотала она. – Если бы я тебе не доверяла… я бы никогда не позволила тебе прикрывать мою спину.

Эта цундэрная искренность Асамии сразу завоевала сердца зрителей. Сцена моментально стала легендарной, собрав миллионы просмотров. И каждое её слово было искренним.

А Эномото…

– Правда…? Тогда вопрос. Я действительно прикрываю твою спину, сидя тут в безопасности и отдавая приказы? Немного сомнительная логик—

– Заткнись! Просто заткнись, идиот! – крикнула Асамия, одновременно вынося очередного клона и продолжая захватывать гексы.

...

– Чёрт… Опять твои чёртовы трюки…

В тёмной комнате того же отеля, Микадо Курахаши выругался, глядя на экран. Он не ожидал, что кто-то из выбывших ещё жив. Это значило: Либра встала на сторону Хирото Шинохары.

Он посмотрел на поле Crossboard. Хамелеон начинал терять позиции. Клоны, внедрённые Курахаши, падали один за другим. У Эймэй был темп — и это бесило. У Хамелеона ещё оставалось шестьдесят гексов преимущества, но… тренд явно был против них.

Виновата эта дура — Цумуги Шиина. Он рассчитывал, что из неё выйдет редкий талант, но… Она оказалась бесполезной.

– Нанасэ Асамия… Золотой Демон. Клоны никогда не победят Шестизвёздную вроде неё. У меня больше нет фигур… Это всё затея Шинохары?

Он скривился. Они с Шинохарой мыслили одинаково. Пока остальные заняты Crossboard, кто-то в ASTRAL может творить что угодно. Шинохара оставил реального игрока в игре, предполагая, что Курахаши что-то замутит.

– Жаль, но я умею делать поддельные вайлд-карты.

Он выплюнул эти слова. Вайлд-карта — награда за прохождение самого сложного маршрута MTCG. Билет обратно в ASTRAL. Курахаши сам её подделал и отдал Тое Киригайе, своему верному козлу отпущения. Полубог-Диктатор где-то затаился, готовый действовать.

– Вот и всё, Шинохара. Сейчас ты поймёшь, что мы из себя представляем!

– Э, ну… боюсь, это невыполнимый приказ.

– Ч-чего…?!

Ответ прозвучал не в наушниках.

Голос шёл из комнаты.

У Курахаши ушла земля из-под ног.

– Чего…? Почему ты здесь, Тоя?!

Тоя Киригайя, его последний козырь, сам открыл дверь и вошёл. В школьной форме, явно не в ASTRAL. Он смотрел на Курахаши сверху вниз.

– Почему?.. А кто мне запретит прийти?

– Х-хватит валять дурака! Тоя Киригайя… Почему ты не в ASTRAL?!

– А зачем мне туда? Я не идиот, чтобы лезть в игру, где заранее знаю, что проиграю.

– Ч… Что ты несёшь? С вайлд-картой, которую я тебе дал, ты…

– Вайлд-карта? А, ты про эту мусорку?

– Мусо…

Киригайя беззаботно пожал плечами:

– Да. Полный хлам. Уничтожен изнутри и снаружи. Если бы я попытался использовать её — сломал бы устройство. Похоже, в настоящей вайлд-карте стоит жёсткая защита от копий.

– Невозможно. Эти идиоты из Либры не могли сделать такую защиту…

– Ага, но Шинохара, думаю, им кое-что подсказал. Как только я понял, что копия не сработает, пришла Маленькая Дьяволица из Эймэй и поиздевалась надо мной. После этого я вообще потерял мотивацию.

Он пожал плечами.

– Она подошла ко мне прямо, так что у Эймэй есть все данные. Они знают про твою фальшивку и что ты хотел вернуть меня в игру. Шинохара всё просчитал. Так что смысл? Теперь без шанса на сюрприз — нам не вернуть контроль.

– …!

– Хирото Шинохара — первый реальный кандидат на Восемь Звёзд в истории. И он интересный. То, как он подсунул мне бесполезную способность через Replace — впечатлило. Я поначалу сомневался, но теперь понимаю — у него есть талант, чтобы меня развлечь.

– Что ты несёшь… Нет, хватит. Я взломаю систему и верну тебя в ASTRAL прямо сейчас. Подыграй мне, Тоя! Не забывай — ты работаешь на меня!

– Работаю?.. На тебя?.. Пф-хаха! – Тоя расхохотался, подходя вплотную. Он почти впился глазами в панику на лице Курахаши. И, ухмыляясь, сказал: – Знаешь… мне важно только расти выше. Ты был просто ступенькой. Мне плевать на тебя. Ты ничего не значишь.

– …!

– Ты проиграл, Микадо Курахаши. Второй раз. Сначала Ноа Акидзуки, теперь Цумуги Шиина. В мобильной игре — они оба SS-ранг. А ты просто не знал, как ими пользоваться. Ты не умеешь играть, как Шинохара. Но не волнуйся. Я займусь твоей должностью.

Crossboard, внутриигровая дисциплина Майских Межшкольных Соревнований, уже перешла на пятый ход.

Из-за действий Курэхаси и моих собственных ситуация изменилась радикально. У Сэйдзё (чёрная территория) было 35 гексов, у Эймэй (зелёная) — 37. Школа Оуга в махинациях ASTRAL не участвовала, но умелое использование Способностей принесло им 28 гексов.

Сайондзи сегодня явно лучший игрок. И всё это — без всяких читов…

Императрица показывала весь свой потенциал. Я перевёл взгляд на Шиину — совсем другое дело: она глядела в поле и напевала себе под нос. Мои зелёные гексы стремительно захватывали её территорию, и она начинала паниковать.

– Уооо! Да ты просто монстр в этой игре!

– Ну, я не могу себе позволить проиграть, – усмехнулся я. – Это ведь не обычная партия.

Тоя Киригайя до сих пор не появился в ASTRAL, значит, Акидзуки всё сделала как надо. Сэйдзё больше не получат подкреплений.

Если только ничего экстраординарного не произойдёт…

Разумеется, в этот момент что-то и произошло.

– …О? – Шиина, всё ещё обнимая своего плюшевого Цербера, вдруг замерла в странной позе. – Хм? Кажется… что-то не так.

– Не так? В каком смысле?

– Ну, как будто я не могу двигаться… Я не могу… Ой!

Несмотря на сказанное, она резко бросилась на пол. Как будто выкинула Ллойда из рук и протянула правую ладонь, чтобы не упасть. И когда коснулась пола…

– …?!

…гексы вокруг в ту же секунду окрасились в чёрный. У Шиины не было флага. Просто касание ладони — и огромная область стала её территорией. Моя и Сайондзи — таяли на глазах.

Шиина вытаращила глаза.

– А? Что это было?! Всё, что я касаюсь — становится моим!

– Почему ты так удивляешься? Это и так очевидно, – заметила Сайондзи.

– Д-да, но я ничего не делала! Эй, эй, эй?!

Не успела она договорить, как её рука снова дёрнулась вперёд, будто её кем-то управляли. Всё, к чему она прикасалась, становилось чёрным. Можно было бы назвать это Божественной Дланью — читерская Способность, позволяющая захватывать территорию вне всякой логики. И по всему было видно — это не Шиина.

Да, Шиина просто играет в удовольствие. Это точно работа Микадо Курэхаси. Он получил удалённый доступ к Чамелеону и управляет её телом.

– Ай! Эй! Больно!

Она в панике продолжала расширять чёрную зону. Мы с Сайондзи только беспомощно смотрели. Все преимущества, заработанные за 5 ходов, испарились в мгновение ока. Поле снова стало мрачным, как в самом начале. Моих гексов можно было пересчитать на пальцах одной руки — у Сайондзи то же самое. Мы оказались прижаты к стенке.

– Эх… Этот тип просто не умеет сдаваться, – вздохнула Сайондзи. И, изящно двинувшись вперёд, встала позади Шиины и заломила ей руки, обездвижив.

– Способность захватывать любой гекс — мощная вещь. Но становится бесполезной, как только тебя сдерживают. Хочешь жульничать — подумай хотя бы головой.

– Э-это была не я! – запротестовала Шиина. – Мой гений способен на куда более изощрённые трюки!

– Знаю, – кивнула Сайондзи. – Я говорила не с тобой, а с одним бессовестным типом, который слушает нас прямо за твоей спиной.

Сайондзи перевела взгляд на меня. Её рубиновые глаза сверкнули.

– Ну что, Шинохара. Я постаралась догадаться о твоём плане и использовать шанс. Ты ведь ждал именно этого, верно?

– Да уж… тебя не зря зовут Императрицей, – усмехнулся я. Скрывать было нечего. Всё шло по плану — вывести Курэхаси из себя, чтобы он совершил эту ошибку. Теперь, когда он влез в игру напрямую, всё было готово.

– Активирую Способность: Line Trace!

Моя финальная карта — Способность, которую я берёг с самого начала. Она отслеживает внешнее вмешательство в устройство другого игрока, перехватывает его и блокирует. Обычно моя низкая внутриигровая позиция ограничивала бы мощь Line Trace, но в день финала ограничения снимались.

А значит…

– Эй, Курэхаси. Слышишь меня?

…я ухмыльнулся, глядя в лицо настоящему зачинщику вмешательства в ASTRAL.

...

– Эй, Курэхаси. Ты меня слышишь?

Микадо Курэхаси откинулся в кресле. Он был ошеломлён. На экране — ухмыляющееся лицо Хирото Шинохары. Тот выглядел так, будто уже одержал победу.

– В этот раз ты полностью проиграл. Не получится сбежать, как после испытания в Четвёртом Районе. Теперь ты за всё ответишь.

Шинохара продолжал улыбаться.

Нет… Я ещё не сдался.

Курэхаси медленно потянулся рукой, стараясь не выдать намерений. Он не мог проиграть. Тоя был прав: это был последний шанс. Если он проиграет — его выкинут из элиты Академии. Он больше не сможет вернуться на остров. Его навсегда отлучат.

Чёрт… Я же элита! Как меня переиграли дети?!

Он стиснул зубы. Ему нужен был всего один момент. Если освободиться от Императрицы хоть на секунду — он сможет удалить гексы Оуга с карты.

Шинохара может быть умен, но он не всеведущий. Я ещё могу выиграть… ASTRAL — мой!

Он усмехнулся. На экране Шинохара будто вдруг что-то вспомнил.

– Ах да… Способность Line Trace не только открывает канал связи, но и указует, где ты находишься.

– И что с того? Ты в ASTRAL.

– А вот и нет, Курэхаси. Хочешь знать, где четверо других игроков из Эймэй? Двоих ты знаешь. А где ещё двое— догадайся.

Курэхаси не успел подумать.

– …?!

Дверь распахнулась, и вбежала фигура. Чёрно-белый наряд горничной развевался, серебристые волосы струились, как снежный вихрь.

Как её звали…?

– Я — Шираюки Химэдзи. Прошу прощения за вмешательство в ваши грязные делишки.

– А, ты… Я тебя помню. Слуга Шинохары.

– Верно. Я долго вас искала — и вот нашла. Мой господин сказал, что тут есть новая VR-игра, с возможностью управлять Чамелеоном. Могу я немного поиграть?

– Ха! Одна девушка пришла сюда? Думаешь, я мягкотелый?

Химэдзи только приподняла бровь.

– Одна? Ни в коем случае. Я совсем неуверенна, когда речь идёт о мужчинах. Если честно, ваше присутствие меня даже пугает. Конечно же, я не пришла одна.

– Что ты имеешь в виду—?!

Прежде чем он договорил, Химэдзи сняла перчатку, щёлкнула пальцами.

В комнату вломились десятки людей, во главе с Ноа Акидзуки. Это были все игроки из ASTRAL.

– Эх-хе-хе! Я не одна пришла — я захватила друзей!

В комнате теперь толпилось тридцать студентов. Курэхаси не мог прорваться через такую толпу. Лицо его побледнело, а Шираюки Химэдзи спокойно шагнула вперёд. В её голосе звучал ледяной холод.

– Ну что ж… пройдёмте по-хорошему?

***

Как только Химэдзи и остальные захватили логово Курэхаси, всё изменилось мгновенно.

До этого Чамелеоном управлял сам Курэхаси, но теперь контроль перешёл к Химэдзи, и она воспользовалась читерской Способностью «Божественная Длань», чтобы окрасить все гексы в зелёный цвет Эймэй. Это и было моей конечной целью. Я не знал, как точно работает Способность Шиины, но моя цель заключалась в том, чтобы вытянуть Курэхаси из тени и лишить его даже малейшего шанса на победу. Несмотря на то, что Сэйдзё долго лидировала, их гексы были полностью стёрты. Crossboard завершился поражением Цумуги Шиины.

– …

Игра исчезла, и мы вернулись в ASTRAL. Карта выглядела совсем иначе, чем несколько часов назад. Поскольку итоги Crossboard отображались и в ASTRAL, Эймэй владел 9 220 гексами. У Сэйдзё — ноль. Мы так и не смогли нанести Чамелеону урон по ЖТ, но баз у неё не осталось.

Другими словами, она исключена. Школа Сэйдзё больше не участвует в ASTRAL.

Сама же Цумуги Шиина стояла передо мной с круглыми глазами.

– Значит… всё? Правда всё кончено?

– Да, – кивнул я. – Ты проиграла, Шиина. Сколько бы у тебя ни было ЖТ — если исчезает территория, ты вылетаешь из ASTRAL… Тебе придётся смириться с поражением. На этот раз ты выбрала не тех соперников.

– Оу… Да. Видимо, так и есть. Ты и Императрица… вы оба были потрясающими… Я проиграла ASTRAL. Ну и ладно, но…

Она подняла голову. Её глаза разного цвета дрожали, в них читалось волнение и страх. Шиина крепко прижала Ллойда к груди.

– Эй… Скажи… Я сделала что-то плохое? Мне было очень весело, правда… Это плохо?

Она смущённо морщилась, подбирая слова. Выглядела так, будто вот-вот расплачется. Похоже, Курэхаси не открыл ей всей правды. Вероятно, она не считала подмену игроков жульничеством. Она даже не осознавала, насколько близка была к разрушению ASTRAL. Но этот безумный финал Crossboard, похоже, открыл ей глаза. Теперь она хотя бы частично поняла, что натворила.

Не сказать, что она совсем без вины… но всё же…

Основной зачинщик – безусловно, Курэхаси. Но исполняла его план именно она, и трудно было назвать её невиновной. И, похоже, сама Шиина не считала себя невиновной.

– Эээ?! Ч-что происходит?!

Я решил связаться с Libra через своё устройство. Две Игры закончились одновременно — стрим-комментаторы наверняка были перегружены, но Судзуран Казами ответила сразу. Либо я застал её на перерыве, либо режиссёры разрешили ей отдохнуть.

Разговор не транслировался в прямом эфире на ITube, и я знал это наверняка. Поэтому даже не пытался говорить тише.

– Это я, Шинохара. Прости, Казами, есть минутка?

– Ш-Шинохара…?! К-конечно, мяу! Даже больше, чем минутка!

– Хорошо. Хотел спросить, как ты и вообще вся Libra оцениваете действия Цумуги Шиины. Как вы бы хотели, чтобы всё это закончилось?

– …

Казами затаила дыхание. Я позвонил только ради этого вопроса. Libra была главной пострадавшей стороной, так что именно она имела моральное право судить, а не я.

Спустя минуту молчания Казами заговорила:

– Эм… Ну, во-первых, я не решаю, что с ней будет. ASTRAL удалось сохранить благодаря тебе, Шинохара, но Чамелеон выгнал кучу игроков из Игры. Ей придётся объясняться перед Советом Академии.

– Ммм… Да, похоже на то.

– Но помимо этого, можно я сама задам тебе вопрос, мяу? Цумуги… ей было весело?

– …Что?

– В ASTRAL-е… Цумуги понравилось? Или она скучала…?

– Н-нет, совсем нет! Конечно же, нет! – Шиина резко замотала головой, всё ещё выглядя немного растерянной. – Это было очень, очень весело! И ASTRAL, и MTCG, и финальный Crossboard… Всё было безумно интересно! Я просто грущу, что всё закончилось. Мне так понравилось, что я бы хотела играть вечно!

– Понимаю… Вот и хорошо, мяу.

В голосе Казами по телефону послышалось смущение.

– Мы все очень старались, чтобы ASTRAL приносил удовольствие. Иногда это было очень непросто, но злодей вроде Чамелеона добавил массу эмоций. Я боялась, что для Цумуги всё это стало просто скучной обязанностью… Так что теперь я очень рада. Прямо десять из десяти, мяу!

– Десять из десяти?.. Ух ты… Спасибо…

Казами говорила совершенно искренне. Шиина облегчённо опустилась на землю, а затем улыбнулась мне — искренне, с тем невинным выражением, которое и должно быть у девочки её возраста. Я боялся, что всё зайдёт слишком далеко, но в итоге всё закончилось по-доброму.

Выходит, Эймэй выиграл и ASTRAL, и Crossboard… хотя…

В этой тёплой и мягкой атмосфере меня вдруг накрыла тревожная мысль. Если бы Игра действительно закончилась победой Эймэй, то AR-мир ASTRAL должен был бы исчезнуть. Но он по-прежнему активен и стабилен.

О нет…

Я поспешно пробежал глазами карту ASTRAL, охваченный пугающим предчувствием. Я боялся, что осталась ещё одна скрытая угроза, но всё, что я увидел — это маленькое красное пятнышко, означающее территорию Школы Ога.

– Хи-хи, – раздался смешок рядом. Я замер, услышав его. Рыжеволосая девочка ехидно усмехнулась. – Я догадывалась, что ты что-то подобное затеешь, так что прикрыла ядро базы Ога барьером пятого уровня «Отмена Вмешательства». Выходит, победу в ASTRAL мне уже не взять, но я и тебе не позволю завершить игру, захватив всю карту.

– …Эй.

Я насупился от её слов. Саондзи, богатая наследница, была настоящей занозой. Хитрая, надоедливая… и что хуже всего — выглядела при этом чертовски эффектно.

Мы встретились взглядами, оба стараясь выглядеть максимально уверенно, играя последние минуты в ASTRAL.

***

Майское Межшкольное Соревнование: ASTRAL — Финальные итоги

• Самая большая захваченная территория: Школа Эймэй, 4-й сектор (9 533 гекса)

• Больше всего голосов: Школа Эймэй, 4-й сектор (89,2%)

• Финальный рейтинг: Эймэй / Ога / Цуюри / Отова / Синра / и др.

(Школа Сэйдзё исключена из рейтинга за отсутствие квалифицированных участников)