Утро четвёртого дня Майского Межшкольного Турнира я провёл на собрании с остальной частью команды Эймэй.

– Я присоединяюсь к MTCG, чтобы получить ту самую вайлд-карту, о которой мы только что говорили… Это значит, что вам четверым придётся держать оборону в ASTRAL хотя бы первую половину дня. Меня это не особо радует, но пока командовать будет Эномото.

– Это господин Эномото, для тебя. Тебе бы не мешало научиться вежливости, Шинохара.

– Кому какое дело? Если тебя не будет, Шино, мне что, теперь слушаться Синдзи?.. Ну, ладно, как-нибудь справлюсь…

Эномото что-то пробурчал о моём неуважении, а Асамия болтала ногами и недовольно вздыхала по поводу его руководства. Хотя, честно говоря, мне кажется, она была совсем не против такого расклада. Надеюсь, они оба выложатся на полную и действительно покажут, на что способны.

– Хи-хи-хи…

Акидзуки, тем временем, подкралась ко мне после того, как я закончил с планом. На лице у неё была приторная улыбка.

– Удачи, Хирото! И не волнуйся. В ASTRAL всё под контролем — ведь за дело берётся Ноа, наше секретное оружие из Эймэй!

– Понимаю. Возможно, не так уж плохо, что мой учитель участвует в MTCG — по крайней мере, мисс Акидзуки держится от него подальше.

– Эй! Ну хватит быть таким злым! Хотя... отношения на расстоянии тоже могут быть милыми...

– Ты определённо умеешь смотреть на вещи с позитивной стороны.

Химэдзи и Акидзуки продолжали своё обычное дружеское подтрунивание. Это помогало держать атмосферу лёгкой. Когда мы обсудили всё необходимое, Эномото выпрямился на своём месте напротив меня.

– Хорошо, мы прикроем тыл, пока Шинохара будет отсутствовать. Как обладатель Шести Звёзд и президент ученического совета школы Эймэй, я беру на себя командование и обеспечу прочную линию обороны. Шинохара, можешь полностью сосредоточиться на MTCG. Хотя, если будешь слишком медлить, мы сами одолеем Хамелеона.

Шутка от Эномото — редкое явление.

На часах было девять утра. Собрание закончилось какое-то время назад.

– О, уже почти пришёл…

Загрузив координаты, которые мне прислал Либра, я включил голосового помощника (ну, по сути, это был Кагайя), и он повёл меня к площадке MTCG.

MTCG — это открытая игра Майского Межшкольного Турнира. Проводилась она в Центральном Саду — выставочном зале в самом центре Нулевого Сектора. Пешком от отеля — около десяти минут. Зал был довольно большим, рассчитанным на пять тысяч человек.

Когда я вошёл в главный зал арены, то зарегистрировался на стойке и сразу заметил: несмотря на четвёртый день турнира, здесь всё ещё было около тысячи старшеклассников. Простора хватало, поэтому тесноты не ощущалось, но масштаб мероприятия всё равно поражал.

Сама арена представляла собой пустое пространство. Ничего особенного — разве что по краям зала стояли экраны, транслирующие ASTRAL в прямом эфире, а по периметру располагались палатки с едой, напитками и прочим. В центре зала находилась сцена для поединков — чётко выделенная площадка для боёв.

– …?

В голове всплыл вопрос.

– Мяу! Разреши объяснить!

Что-то сверкнуло — и внезапно передо мной появился трёхцветный кот. и у него был голос Кадзами.

Да, это был мой фамильяр — одна из самых необычных особенностей MTCG. На самом деле, это была всего лишь AR-проекция, не имеющая физического тела, но зрение и слух существа были напрямую связаны с Судзуран Кадзами, которая работала за кулисами. Благодаря этому она могла находиться со мной на арене, не привлекая внимания.

Кот вскочил мне на плечо и мило мяукнул пару раз.

– Эта площадка в центре предназначена только для финального боя. Там можно сражаться лишь с Цумуги. Всё остальное — просто пустое пространство!

Типично для Сиины — обожает выделяться…

Я тихо вздохнул. Она казалась до ужаса застенчивой в начале, но, как оказалось, стеснительность вовсе не мешала быть яркой и эффектной. Разговаривать с кем-то тет-а-тет — одно, а выступать перед восторженной публикой — совсем другое.

Пока Кадзами вела обзор, я огляделся. Самым неожиданным было то, что уже одно моё появление притягивало взгляды. Видимо, моё вчерашнее добровольное выбывание из ASTRAL всё ещё было свежо в памяти окружающих.

Я чувствовал на себе кучу взглядов — настороженных, осуждающих, злых. Их было столько, что они словно пронзали меня насквозь.

Пальцы сами собой скользнули по экрану устройства. Если я действительно собирался «проспидранить» MTCG, как мы вчера обсуждали, — ключевым моментом станет сбор монет. В идеале — баг на бесконечные монеты, и всё было бы решено. Но это, увы, утопия. Можно было объединиться с другими игроками и использовать торговую систему, чтобы ускориться, но этот способ тоже имел потолок.

Значит, придётся прибегнуть к одной хитрости.

Я хотел немного подождать перед началом, но, похоже, в любом случае привлекаю внимание. Так что, пожалуй, пора начинать.

Я открыл приложение MTCG на главном экране устройства. На дисплее отобразилась моя текущая статистика:

Монеты: 1000 / Уровень квестов: 1 / Уровень: 3

Поскольку я собирался брать самые сложные квесты, моей первой целью был шестой уровень. Подтвердив цель, я направился вперёд — и тут это случилось.

– Хех... Хе-хе-хе… А-ха-ха-ха-ха! Какая же это комичная картина!

Хм?

У стойки регистрации кто-то выкрикивал что-то в мою сторону. Там стояла группа из человек пяти, и её лидер показался мне знакомым. Я сталкивался с ним в ASTRAL — это был Канаде Юикава, обладатель Пяти Звёзд из школы Ибара, Пятнадцатый Сектор.

Он усмехнулся, откинул назад волосы и, сияя, обратился ко мне:

– Привет, Хирото Шинохара! Прошло всего два дня, да? Помнишь меня? Я Юикава из Ибары. Ты вышиб меня из ASTRAL!

– Ну да. Это было недавно, так что…

– О! Значит, помнишь! Прекрасно. Я просто счастлив. Теперь ты на моём уровне, и я могу тебя раздавить.

Он усмехнулся презрительно — будто специально хотел задеть меня.

– Я знаю, ты парень с горячей головой, и, скорее всего, пришёл сюда за вайлд-картой… Но ты опоздал. О, как опоздал. Ты слишком поздно подключился к MTCG… Как ты собираешься пройти самый трудный маршрут? У тебя, похоже, и плана-то нет.

– …

– А вот я всё предусмотрел. Я собрал свою команду, чтобы они передавали мне монеты и карты. Это моя страховка, если меня выбьют из ASTRAL. И теперь я вот-вот перейду на пятый уровень. Ты никогда меня не догонишь, Шинохара.

Он развёл руки в стороны, улыбаясь во весь рот. Его стратегия действительно была самой эффективной для MTCG — объединение с друзьями или одноклассниками и совместное распределение ресурсов. Да, во второй половине игры она утратит силу, но сейчас — это было очень разумно.

Юикава ещё шире улыбнулся, заметив моё молчание.

– Хе-хе… Вот это лицо мне и нравится! Пытаешься сохранить спокойствие, но внутри, наверное, паникуешь, да? Даже просто видеть тебя в таком состоянии — уже победа!

– …Ты всегда был таким занозой, или это новая роль?

– Не стоит злиться и сразу переходить на оскорбления. Я просто констатирую факты. Ну так что, Шинохара? Ищешь себе тройку? Или четвёрку? Если торопишься, может, я соглашусь на обмен. – Конечно, тебе придётся немного переплатить… скажем, сто тысяч монет.

– …

– О, но у тебя ведь пока таких ресурсов нет, верно? Хм… это проблема… Ладно, как насчёт такого? Встань на четвереньки перед всеми, прямо здесь — и я отдам карту бесплатно. Я, пожалуй, слишком добрый.

Он продолжал провоцировать меня, и его ухмылка всё больше походила на безумную. Я знал, что в MTCG будут такие ребята — торговля тут была битвой характеров. И, признаюсь, сам себе нажил немало врагов, раз весь день называл себя лучшим в Академии. Так что особенно жаловаться не стоило.

Возможно, кто-то из Эймэй поможет мне... но у них может не оказаться нужных карт. В любом случае, нужно начинать действовать.

Я вздохнул, прикинув обстановку. Полностью проигнорировав Юикаву, я повернулся, чтобы уйти и приступить к своей стратегии.

– …Эй.

Передо мной встала девушка. Она даже не посмотрела на Юикаву, как будто его и не было. На ней была форма Института Цуюри, которую я уже успел запомнить. Если не ошибаюсь, она была одной из напарниц Жрицы Ада. До самого конца вчерашнего боя она была рядом с Куруруги.

Она взглянула на меня из-под чёлки.

– Какая карта тебе нужна?

– А? Четвёрка. Мне нужна четвёрка.

– Ладно. Обменяю свою четвёрку на твою единицу... и скажем, за сто монет.

– Чего?! – Юикава возмутился раньше, чем я успел ответить. Он подскочил к девушке, голос стал заметно ниже.

– Сначала ты влезаешь в наш разговор, а теперь это? Мы вообще-то обсуждали дело. Ты уверена, что хочешь провернуть такую сделку? Если поможешь ему — Школа Ибара сделает всё, чтобы тебя раздавить.

– Сто монет — это для тебя много?

– Эй! Не игнорируй меня! – Юикава схватил девушку за плечо, теперь уже откровенно грубовато. Но она даже не шелохнулась. Её взгляд по-прежнему был прикован ко мне. Меня удивило, насколько спокойно она держалась.

– Обычно, чтобы прокачать единицу до четвёрки, мне нужно три с половиной тысячи монет и примерно час времени. Если ты позволяешь мне сократить всё это до сотни — отлично. Но могу я сначала узнать — почему?

– А тебе обязательно знать?

– Да. Куруруги ускользнула от меня, но половину вашей команды я всё же выбила. Было бы логично, если бы ты ненавидел меня так же, как она.

– …

Девушка на мгновение опустила голову, будто я задал слишком трудный вопрос. Потом снова взглянула на меня, подняв бровь.

– Ты ведь собираешься победить её, да? Хамелеона?

Почему она это знает…?

Я внутренне вздрогнул. Моё выход из ASTRAL и переход в MTCG широко обсуждались на ITube и STOC, но целимои никто толком не знал. Только Либра и команда Эймэй. А эта девушка озвучила всё как должное.

– Казалось, ты просто сдался в ASTRAL… Но раз ты здесь, в MTCG, и охотишься за вайлд-картой, значит, у тебя план. Я поняла это с того момента, как увидела тебя.

– Да ну? И какой же?

– Всё просто. Сенри — моя капитан — присоединилась к Хамелеону ради Института Цуюри. Она всегда была сильной, спокойной, рациональной… Никогда не ошибалась. Думаю, она и на этот раз не ошиблась. Наверное. Но меня гложет это чувство. Знать, что она пошла на это, потому что мы слишком слабы — унизительно. Нам не нужен фальшивый финал, достигнутый поклонами. Нам нужно подняться самим. Цуюри нуждается в этом.

– …

– Я хочу, чтобы ты вернулся в ASTRAL. Хочу, чтобы Сенри хоть раз почувствовала покой. Я… я не думаю, что кто-то, кроме тебя, заслуживает эту вайлд-карту.

Её искренние слова повергли в молчание не только меня, но и Юикаву, и всех вокруг. Я достал устройство, открыл меню обмена. Выбрал свою единицу и внёс сто монет. В одно мгновение моя карта исчезла и превратилась в четвёрку.

Убедившись, что обмен прошёл успешно, я поднял устройство, кивнув девушке в знак благодарности.

– Спасибо. Следи за мной, ладно? Я не за Цуюри борюсь, но Хамелеона я свалю. И Сенри Куруруги — тоже.

– …Хорошо. Это мне подходит.

Девушка из Цуюри слегка улыбнулась и ушла. Юикава раздражённо фыркнул и вернулся к своей компании. Это было неожиданно — и невероятно кстати. Теперь у меня на руках было две единицы и четвёрка — я достиг шестого уровня. А именно шестой был необходим для самого трудного маршрута первого уровня заданий. Я был готов.

– Мяу! Теперь тебе нужны карты навыков!

Кадзами вновь появилась в облике кота и шепнула мне на ухо.

– Игрок, бросающий вызов, получает право использовать одну карту больше, чем противник. Если у тебя есть карта "Отмена навыка" и ты начинаешь бой, можно практически гарантировать победу. Но они дорогие, так что не трать их попусту. В целом, тебе стоит всегда держать при себе хотя бы одну "Уровень вверх" — тогда сможешь решить, разыгрывать её или нет, в зависимости от соперника!

Она быстро напомнила мне правила и базовую стратегию. Спорить с этим не было смысла — я приобрёл одну "Уровень вверх" и одну "Награда вверх".

Затем, как велела Кадзами, я поднял устройство на уровень лица. Оно проецировало метки на головы некоторых учеников в толпе, как стрелки в навигаторе. Это был специальный поиск, который настроил для меня Либра. Все помеченные — шестого уровня.

Я ткнул в случайного ученика.

– Эй.

– А?! Ш-Шинохара?! Ч-что ты от меня хочешь?

– А как ты думаешь? Я вызываю тебя на поединок.

– Б-бой?! Ты же присоединился к MTCG всего десять минут назад…

Он уставился на меня в ступоре, заметно дрожа. Несмотря на замешательство, его устройство приняло вызов — оба экрана засветились синим. Уплата за участие (500 монет за квест первого уровня) списалась автоматически. И появились фамильяры.

У меня — всё тот же милый трёхцветный кот, аватар Кадзами. У соперника — змея с острыми клыками.

– Это твой первый шаг к победе, мяу! Покажи, на что способен, Шинохара!

С этими тихими словами кот соскочил с моего плеча и встал напротив змеи. Внешний вид ничего не значил — он был случайным и не влиял на силу.

Передо мной появилось пять карт: мои три числовые и две купленные. Последние две подсвечивались синим — их можно было активировать.

– …

Я обдумывал ходы, наблюдая за противником. Вопрос был только один: сыграет ли он "Уровень вверх"?

Оба мы были шестого уровня — если никто не сыграет, я выиграю. В MTCG ты видишь, что оппонент использовал карту навыка, но не знаешь какую. Он наверняка сыграет, но вдруг это "Награда вверх" для отвода глаз?

Он явно удивился, что я бросил вызов так рано… Наверное, думает, что я новичок, и попытается подстраховаться.

Внешне оставаясь невозмутимым, я первым активировал "Награда вверх". Он сыграл карту тут же. Неудивительно — наверняка "Уровень вверх". Я добавил свою.

– Всё, фаза карт завершена. Ждём раскрытия уровней.

– Д-да… Я уверен, что обыграю того, кто тут всего десять минут… посмотрим.

Он пытался казаться уверенным, но явно нервничал. Спустя секунду началась фаза столкновения. Карты навыков активировались. Наши фамильяры засветились синим, и на них появились знаки — римская VII.

– Ничья. Я побеждаю, – спокойно сказал я.

– Чего?!

Похоже, мой противник и правда использовал карту "Уровень вверх". Он рухнул от шока.

По словам Кадзами, игроки получали бонусные монеты за успешные защиты подряд, но если они проигрывали — счётчик сбрасывался на ноль.

Для меня это было отличным обучающим боем. Я завершил квест первого уровня, получил немного монет, и на моём устройстве появился доступ ко второму уровню. Прошло всего двадцать минут с начала MTCG.

Неплохо... Но расслабляться рано. Пора переходить к серьёзным ходам.

К счастью, все приготовления для читерства уже были завершены. Я кивнул коту, вновь устроившемуся у меня на плече, и направился к определённому месту на арене.

В MTCG существовал официальный персонаж под названием Фиксер.

Квест можно было завершить, только победив игрока с соответствующим уровнем. Проблема в том, что иногда таких соперников просто не оказывалось — особенно в поздних стадиях. Поэтому Либра внедрили в игру Фиксера — персонажа, способного регулировать свой уровень по ситуации.

Кроме того, Фиксер выполнял и роль магазина. Можно было обменивать ненужные или случайно купленные карты — за доплату или с учётом разницы в цене. Я только что потратил все свои карты навыков в первом бою, так что менять мне было нечего. Во втором квесте мне предстояло победить игрока 13 уровня, а таких тут хватало — поэтому искать Фиксера, казалось бы, не было смысла.

Тем не менее…

– Ты Фиксер?

…Я подошёл к монитору сбоку арены и заговорил с девушкой, сидевшей на скамье.

– Да, можешь звать меня Альфа-Фиксер. Что-то нужно?

После нашего разговора с Либрой ночью она наверняка знала, что я приду — но вела себя так, словно всё абсолютно нормально. Я сел рядом и кивнул.

– Хочу обменять карту.

– Хорошо. При обмене с Фиксером вся разница в ценности компенсируется монетами, согласно официальному курсу MTCG. Я не могу изменять цены карт. Всё устраивает?

– Без проблем.

Её реплики явно были заготовлены заранее — чтобы быстро отрабатывать запросы. И я не стал спорить. Обманывать настолько явно я не собирался. Если бы Фиксер начал мне делать скидки или предлагать кредит — нас с Либрой тут же бы вычислили.

Нет нужды нарушать правила…

Если обмен проводится строго по официальным курсам — можно провернуть что угодно, и это пройдёт как стандартный трейд.

– Ладно, я хочу обменять вот эту карту со значением один на карту "Награда вверх".

– …

– """Чего?"""

Альфа-Фиксер моргнула пару раз. Окружающие зашептались. И неудивительно: обычно игроки меняли числовые карты на числовые, а карты навыков — на навыки. Ведь держать можно максимум три числовые карты. Отказаться от одной — это вообще безумие.

– Ты… точно уверен? – спросила Фиксер с явным недоумением. – Я не полноценный игрок, мне можно держать больше трёх числовых карт. Но если ты пойдёшь на это, у тебя останется всего две. А максимальное значение карты — девять. То есть твой потолок — восемнадцать. Пройти всю игру так будет невозможно. Только если идти по самому простому пути.

– Да, мне подходит. Обмен проведёшь?

– Обмен допустим. Разница между картой 1 и "Наградой вверх" составляет…

– Сколько?

– П-прошу прощения. Разница между картой 1 и "Наградой вверх" — девяносто девять тысяч монет. Подтвердишь?

Вокруг повисла тишина. Все, кто слушал, буквально застыли.

99 000?! На втором уровне я получал 1000 монет в час. Это значит, что я зарабатываю 99 часов прогресса — мгновенно.

Но с точки зрения игры — всё логично. Как и говорила Фиксер, числовые карты ценились гораздо выше, чем карты навыков, которые можно было просто купить.

Хотя, конечно… это не совсем честно.

Я широко улыбнулся. До вчерашнего дня Фиксеры были равноправными игроками. Они могли держать только три карты, как все. Я же попросил Либру изменить это специально под меня. Да, немного перегнул, но никто ещё не пытался обменивать числовые карты на навыки через Фиксера. А значит — никто не догадается, что это чит.

– …Отлично. Давай.

Я поднял устройство. Моя карта "1" исчезла, и вместо неё я получил "Награду вверх" и 99 000 монет.

– Спасибо, Альфа-Фиксер.

– Не за что. Я просто следую курсу… Но эта сделка опустошила мой счёт, так что я временно прекращаю обмены.

Без улыбки, строго по инструкции, Альфа-Фиксер отвернулась. Не то чтобы это было суперсервисом, но, думаю, она просто старалась сохранить спокойствие. Когда Кадзами поручила ей эту роль, девушка нервничала не на шутку. Химэдзи даже прочитала ей лекцию о самообладании.

– Мяу-хе-хе… Она отлично справилась! Я так рада, что у Либры столько юных талантов с большим потенциалом!

Кот — аватар Кадзами и главный козырь Либры — выглядел абсолютно довольным собой.

– Так, я не прошу тебя делать невозможное… Но я могу на тебя рассчитывать?

Было 9:52 утра. Получив целое состояние от Альфа-Фиксера, я тут же начал раздавать монеты направо и налево, запуская серию обменов. Это позволило мне быстро прокачаться до 13 уровня — и без проблем пройти второй квест.

Мои карты за это время сменились с "1 и 4" на "6 и 7", обошлось это в около 70 000 монет. Если бы я прокачивался честно — ушло бы 2,5 часа и 50 000 монет. В пересчёте на время — это того стоило.

– Принято. Тогда увидимся.

Связь закончилась сразу после завершения квеста второго уровня. Я убрал устройство. Этот звонок касался… скажем так, подготовки. Это не дало мгновенной выгоды, но заложило основу для будущих квестов.

– Ладно…

Вернувшись к текущему моменту, я собрался с мыслями.

Обычно квест третьего уровня был бы для меня непроходимым. На самом сложном маршруте цель — 21 уровень. А с двумя картами это невозможно.

Но у меня был обходной путь.

Уровни игроков отслеживались в реальном времени. Как только уровень менялся через апгрейд или обмен — система сразу это фиксировала.

Но! Если уровень изменялся во время боя — это не записывалось в базу. Ведь карты навыков могли временно изменить уровень. Поэтому система не фиксировала это до окончания боя. Это логично: иначе квесты стали бы невыполнимыми.

А значит — уровень имеет значение только в момент вызова на бой.

И, что ещё интереснее: игроки могли обмениваться картами прямо во время поединка.

Оставалось лишь найти игрока без серии побед, который входит в команду. После начала боя — договориться с его союзником, чтобы тот понизил ему уровень. Бесплатно это, конечно, никто не сделает. Но у меня ещё оставалось свыше 30 000 монет.

Кагайе понадобилось всего несколько минут, чтобы найти подходящую цель.

– А? Ты хочешь, чтобы я понизил уровень? Почему я вообще должен соглашаться?

– Что? Ты дашь мне 30 000 монет? Всё? Серьёзно?

– Э-эм… Ну… Ладно. Раз уж ты настаиваешь…

И вот так я прошёл третий уровень, не прокачав свою руку ни на единицу.

Теперь у меня были карты шесть и семь — и осталось всего четыре тысячи монет. Ресурсы таяли, но после прохождения трёх первых уровней самого сложного маршрута, я добрался до зоны отдыха на арене и достал устройство.

– Похоже, я открыл доступ к специальным картам…?

Всё верно. Как и говорила Кадзами, в игре помимо трёх стандартных карт навыков были и специальные карты-финишеры. Они автоматически разблокировались после прохождения квеста третьего уровня, и теперь я мог купить любую из них.

Согласно Кадзами, Цумуги Сиина — «финальный босс» самой сложной ветки — имела уровень тридцать, так что без "Предела разрушен" мне было не обойтись.

– Мяу! Только не забывай: есть шанс, что её уровень — обманка, – мяукнул кот на моём плече. – На самом деле, я почти уверена, что тут что-то не так. Если бы у Цумуги и правда был уровень 30 — её бы кто-то уже победил.

– Да. Тут определённо кто-то подкручивает данные. Не знаю, сама ли Цумуги это делает, или кто-то помогает. Но она вчера ночью заявила, что никогда не проиграет. Сомневаюсь, что она бы сказала это, если бы уровень у неё был просто тридцатый.

Я вспомнил, как она произнесла слово неуязвимая, и покачал головой. Котик тихо мяукнул — наверное, с грустью.

– Странно, правда? Мы же сами создали эту игру… А кто-то лезет на наш сервер и переписывает данные. И мы ничего не можем с этим сделать…

– Почему вы не можете? Цумуги ведь в команде разработчиков, да? Не обычный игрок. Разве нельзя просто всё откатить? Это же никому не навредит, – сказал я.

– Да, мяу… Но её данные покрыты мощнейшими защитами. У Либры вроде как есть все доступы, но мы не можем пробиться… Это ужасно! Эх, жаль, что Либра — только медиа-группа, а не ещё и ИТ-компания…

– А? Кто-то звал меня?

– А?! – взвизгнула Кадзами.

Этот сонный голос, от которого у Кадзами шерсть стала дыбом, конечно же, принадлежал Кагае. Она, по всей видимости, передала свой звук напрямую в ухо Кадзами — и застала ту врасплох.

– Кто?! Что?! Кто ты такой?!

– Эм… Имени не скажу, но я не злодей, честно. Просто добрый хакер, проходящий мимо. Я слышал, у вас проблемы с доступом? Кто-то вас не пускает?

– Д-да, эм, мисс Добряк…

– Понятно. Так вот, я классно ломаю защиты. Только, хм, у меня нет доступа к нужным данным. Не поможешь, котик?

Кагая зловеще хихикнула. Кадзами поначалу сомневалась, и правильно делала, но потом собралась с духом и кивнула. Так Либра и Company объединились в ультимативный тандем.

Но всё это было бесполезно, пока я не доберусь до Сиины.

– …Я проиграл.

Было 10:49, когда я победил цель пятого уровня, завершив четвёртый квест. И да — цель квеста была пятого уровня.

Оказалось, четвёртый квест — уникальный: это единственный, где цель должна быть ниже, чем в предыдущем уровне. Казалось бы, просто. Но в MTCG нельзя нарочно ослабить себя. Чтобы понизить карты — нужно было искать трейды. А Фиксер временно был вне игры, так что это оказалось сложнее, чем казалось.

Если ты играл честно.

Я же использовал Company, чтобы заранее узнать, кто ищет какие карты, и превратил невозможный квест в бонусный уровень. Смена "6 и 7" на "2 и 3" заняла считаные минуты.

Идём хорошо.

Снаружи — холодное лицо. Внутри — мысленный "красава!" себе. Прошло два часа с начала четвёртого дня турнира. Я отставал от плана, но ещё держался на плаву.

– Следующий — пятый уровень… Цель самой сложной ветки — 27 уровень…

Пока Кагая занималась взломом, её замещал Инамура. В наушнике он звучал менее жалко, чем раньше.

Двадцать семь — максимальный уровень, возможный без чит-карт. То есть три девятки в руке. А после того, как меня заставили опуститься до "2 и 3" — это выглядело как издевательство.

– Не забывай… У тебя всего две числовые карты, Шинохара. И монет уже не осталось, чтобы провернуть финт с Фиксером, как раньше.

– Да… Знаю…

Без вознаграждения никто не станет понижать уровень по моей просьбе. А игроков с 27 уровнем — раз-два и обчёлся. Скорее всего, мне бы пришлось снова идти к Альфа-Фиксеру, а с ней не поторгуешься.

Надеюсь, мои заготовки сработают…

Давление начинало подбираться ближе.

– …Шинохара!!

Позади раздались быстрые шаги. Кто-то хлопнул меня по плечу, и передо мной появилась девушка с коротким хвостиком и лёгкой школьной юбкой.

– Прости, что заставила ждать! Это я — Фуука Татара, самый надёжный староста во всей школе!

Точно. Примерно час назад, после второго уровня, я связался с Фуукой Татарой — энергичной старостой класса 2-А, Трёхзвёздной участницей турнира. Я знал, что она участвует в MTCG.

Я кивнул ей и сразу перешёл к делу:

– Спасибо, Татара. Не думал, что ты так быстро придёшь.

– Да ладно, Шинохара! Я же староста — помогать одноклассникам в беде — моя обязанность! – она подняла вверх два больших пальца. – Ну, короче, как ты и просил, я поискала тех, кто может помочь. Тебе нужны три человека с девятками, верно?

– Ага.

Мне снова пришлось полагаться на друзей, как с Юикавой. Я обратился ко всем одноклассникам и знакомым из Эймэй, в поисках тех, кто согласится отдать мне девятку. Понимал: это наглая просьба. Но если правильно смотивировать...

– Увы, я не могу платить за эти карты монетами. Но если я выиграю MTCG и получу вайлд-карту — шансы Эймэй в ASTRAL вырастут. А значит, к нам пойдут звёзды. Я надеялся, что это кого-то убедит.

– Поняла! Лично я — сразу за! Я же староста!

– …Это не совсем аргумент.

– Всё нормально! В моём понимании идеальный староста — это тот, кто просто… плывёт по течению! Так что не парься, Шинохара! Бери карту!

Татара беззаботно улыбнулась, рассуждая о лидерстве в очень удобной для себя манере. Пока я с облегчением вздыхал, она осмотрелась.

– Цудзи тоже согласился помочь. Он должен вот-вот прийти…

– Вообще-то… я уже здесь.

Ух ты?!

Ответ раздался прямо за спиной. Я обернулся — и передо мной стоял Юки Цудзи. Я до сих пор не знал, как правильно его описывать — красивый парень или красивая девушка.

– Хотел узнать, когда ты меня наконец заметишь, но Татара всё испортила.

– Ой! Прости-прости! Ты был прямо за Шинохарой, я не заметила!

– Ничего… хотя, похоже, я спрятался чересчур хорошо.

Цудзи вышел из тени, слегка улыбаясь.

– В общем, я твой второй помощник, Шинохара. Хотя, скорее, и второй, и третий сразу.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, помнишь, я упоминал шестого игрока от Эймэй?

– Шестого… Ах да.

Эномото ещё до турнира говорил о «шестом игроке» — таинственном участнике MTCG, который должен был выиграть вайлд-карту и присоединиться к ASTRAL. Её звали Маю Минаками. Но, как говорил Цудзи, она уже вылетела.

– Да, Минаками. У неё много таланта, но нуля мотивации. В первый день она прошла больше всех, а во второй… не пришла. Говорит: "У моего любимого стримера марафон на ITube".

– Эм… Серьёзно?

– Ха-ха… Да. Она давно выпала из Игры. Но разрешила мне воспользоваться её устройством — сказала: "Делай с ним что хочешь".

Цудзи говорил об этом с лёгкой насмешкой, но я только дивился — как можно отдать смартфон, кошелёк и ID в одном?

– В общем, у неё в руке девятка. Так что, как она сказала — я делаю, что хочу. Обмени мне любую ненужную карту навыка — и я отдам тебе свою девятку. Тогда у тебя будет три.

– Ты уверен? Я могу взять карту Минаками — она же уже не играет. Но...

– Татара помогает тебе. А я считаю себя твоим первым другом в Академии.

– Спасибо.

– Не за что! Для меня MTCG — просто весёлое событие. Даже если бы я выиграл, максимум, что получил бы — Способность. А ты — вернёшься в ASTRAL. Эймэй снова сможет победить. Я хочу это увидеть. Так что не парься, ладно?

Цудзи улыбнулся так тепло, что я на секунду подумал, будто разговариваю с прелестной девушкой.

Какой милый… то есть… полезный человек.

Благодаря Цудзи, Татаре и даже Маю Минаками, которую я ещё не встречал, мои карты сменились с "2 и 3" на три девятки. Осталось только использовать все монеты Минаками, чтобы купить полезные карты навыков — и я без проблем пройду пятый уровень.

Пока я занимался обменами…

– …Эй, Хиро, минутку.

…раздался голос Кагаи. Я приложил руку к уху.

– С помощью котейки мне удалось пробраться к данным Цум-Тсум… То есть Цумуги. Но есть одна последняя проверка. Нам нужен пароль. Мы думаем, что если введём его неправильно — нас навсегда заблокирует. Так что… Хиро, ты не мог бы нам помочь? Пароль — это, предположительно, настоящий уровень Цумуги.

– …

Кагая редко просит о помощи. Я замолчал, обдумывая…

Это был финальный вызов MTCG.

Квест пятого уровня пролетел без особых проблем. Я использовал "Отмена навыка", чтобы легко победить Альфа-Фиксера — она сыграла роль противника уровня 27. И вот я на финише. Обычно тут вручается приз. Но на этом маршруте всё было не так просто.

Мне нужно победить Сиину — секретного босса. Только тогда я пройду Игру. Хм. Странно. Данные цели на устройстве не обновляются…

– Ха-ха-ха-ха!

Громкий смех прервал мои мысли. Конечно же, откуда-то сверху, с финальной арены. Это был Канаде Юикава. Он стоял на платформе для финального боя, руки подняты в победном жесте.

– Шинохара! Ах, бедняжка, ты был так близко! Ты хорошо играл, но слишком медленно! Сиди теперь и наблюдай, как я одержу абсолютную победу!

Юикава наслаждался вниманием толпы.

На арене с ним стояла юная девушка, готовая к бою. Хрупкая фигура, длинный плащ поверх готического наряда, капюшон, почти полностью скрывающий лицо. Плащ был покрыт сложными узорами, а из-под капюшона сверкал алый глаз.

Это была Цумуги Сиина. Девочка, живущая в своей мрачной фэнтези-сказке.

Юикава переключил внимание с меня на неё.

– Привет, финальный босс, – самодовольно произнёс он. – Приятно познакомиться. Ты ведь девочка, да? Извини заранее. Мне не хотелось бы доводить девушек до слёз… но это война.

– …

– Не хочешь болтать? Жаль.

Он эффектно вытащил устройство, словно обнажил меч. И тут же AR-система MTCG вызвала над его головой гигантского чёрного дракона — устрашающего, с острыми когтями и глазами, горящими злобой.

Юикава довольно улыбнулся.

– Прости, если это тебя испугало… Это мой фамильяр. По правилам они выпадают случайно, но, возможно, организаторы решили, что он мне к лицу. А у Хирото Шинохары, между прочим, домашняя кошка! Кошка! Как жалко!

– Замолчи…

– А? Прости-прости. Может, я немного увлёкся. Если ты так хочешь закончить эту игру, давай покончим с этим.

Он шагнул вперёд, с драматическим пафосом указав на Цумуги пальцем, будто обвиняя убийцу в зале суда.

– Многие игроки доходили до тебя, последнего босса самого трудного маршрута. Но никто не победил — даже те, кто использовали особые карты. Почему? Потому что ты сильнее. Тридцать — максимум уровня с «Предел разрушен». С двумя «Повышениями уровня» это максимум тридцать два. Но ты явно тридцать третья!

Толпа затаила дыхание. Логика Юикавы звучала убедительно. Если тридцать два не хватало — значит, Сиина выше.

– Но я превзойду твой непобедимый уровень! Знаешь ли ты, что «Предел разрушен» превращает девятки в десятки, а заодно снимает ограничение по максимуму? Во время боя, конечно. Но это значит — никакого потолка! А ещё, в бою доступна команда «Улучшение». Временных ограничений в MTCG нет. Значит, можно качать карты прямо в бою!

Гул пронёсся по зрительским рядам. Цумуги всё молчала, взгляд опущен, лицо скрыто капюшоном.

– Ха-ха-ха! Что, боишься заговорить, когда твой план раскусили? После «Предела» я получил три десятки. И улучшил их! Теперь у меня три одиннадцатки, а значит — уровень тридцать три! Готова, финальный босс?!

Он засмеялся, довольный собой.

План неплох… если бы не был таким наивным.

Я внимательно наблюдал. В его логике не было явных дыр, но сам подход был ошибочным. Я тоже думал о «Пределе» и усилении — но если бы всё было так просто, её бы уже победили.

– …Не хочу так долго ждать.

Сиина произнесла это тихо.

БАХ.

Взрыв жара и ветра ударил по арене. Я зажмурился, инстинктивно отшатнувшись — так было реалистично, что казалось, меня сейчас сдует.

Когда я осторожно открыл глаза, капюшон Сиины был уже снят. Перед нами стояла она — с глазами разного цвета. А рядом — трёхголовый Цербер, величественный и грозный.

– …Ты ошибаешься. Ты полностью ошибаешься, – сказала она. – Думаешь, мой уровень — всего тридцать три? Нет. Я куда сильнее. Давай закончим. Я не могу ждать вечно.

– Чт… П-погоди! Я ещё не гото—

– Просто замолчи.

Она взмахнула рукой.

Цербер бросился вперёд. С хищным рыком он вцепился во все три шеи дракона — и сомкнул пасти.

Дракон взревел от внезапной атаки, но его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью Цербера. Уже через несколько секунд чудовище было повержено — истерзанное и беспомощное.

– Р-рр... чёрт...

Чёрный дракон Юикавы рухнул на арену, не продержавшись и полминуты.

Сиина всё это время наблюдала молча. Когда бой завершился, она устало вздохнула.

– Эх… Ну так нельзя, ты же знаешь. Затягивать бой без шанса на победу — это невежливо.

– Н-невежливо?! Это была вполне логичная стра—

– Я же сказала, ты не сможешь победить меня таким способом. Удачи в следующий раз.

Сиина вынесла приговор, даже не взглянув на оппонента. Может, она просто стеснялась смотреть ему в глаза… хотя какая теперь разница?

– У-уф...

Юикава еле-еле спустился с арены, как во сне. Сиина посмотрела ему вслед, а потом перевела взгляд на меня. На её лице появилась широкая улыбка, разрушая весь её мрачный образ. Скрестив руки на груди, она встала в вызывающую позу.

– Поднимайся. Я ждала тебя.

Мы с Сииной стояли на арене лицом к лицу.

– Я так рада, что сражаюсь именно с тобой!

Она сияла от счастья. Вся её угрожающая аура рассеялась. Говорила она с весёлой интонацией, словно мы встретились на фестивале, а не на смертельной битве.

– Давай сделаем ставку? Как и в прошлый раз: проигравший делает всё, что скажет победитель!

– Всё ещё уверена в себе, да? Ты ведь позорно проиграла два дня назад, не забыла?

– О, да не волнуйся! На этот раз я точно не проиграю!

Она похлопала по головам своего Цербера — теперь уже знакомого Ллойда. Уверенность так и лилась из неё. А я в это время анализировал ситуацию.

«Я не могу проиграть». Она повторяла это не раз. Видимо, действительно верит в свою непобедимость.

Если так — то её уровень не обычный.

Юикава только что показал, что можно достичь уровня выше тридцати. Сиина сильна, но не непобедима. Значит, всё дело не в числах выше.

– В MTCG победа возможна только при равенстве уровней. Повышать его выше уровня противника — бесполезно. Хоть тридцать три, хоть девяносто девять — неважно. Ты всё равно не станешь неуязвимой.

Значит…

– Твой уровень отрицательный, да, Сиина? Не знаю точную цифру, но это точно меньше нуля. Вот почему ты всё время говоришь, что победить тебя невозможно.

– …

Я выждал нужный момент и выложил свой козырь. Сиина замерла, поражённая.

– …Вау, – едва слышно выдохнула она. – Ты правда невероятный. Да, ты прав… Уровень Ллойда — минус девяносто девять. Он же страж преисподней! А в аду уровни считаются наоборот!

– Ха. Я так и думал. Ллойд — хитрец.

– Конечно! Он моё сокровище! И ты сам его мне подарил!

Сиина не стала скрывать ничего. Минус девяносто девять — абсолютный предел. В MTCG не было способа опуститься ниже нуля. Она и правда была непобедимой. С точки зрения игрока — бой обречён с самого начала.

Что ж, это вполне в её духе.

Она выглядела мило… пока не начинала строить дьявольские планы. Но я не злился. Я улыбнулся ей в ответ. Потому что теперь знал всё, что нужно.

Я сделал шаг вперёд, дважды коснувшись наушника.

– Что ж, Сиина. Давай завершим игру.

– Угу… Но я всё равно выиграю! А потом… ты будешь играть со мной всю оставшуюся жизнь, хорошо?

– Это звучит безумно… Но ладно. Я не проиграю — так что не страшно.

Я вызвал своего фамильяра. Калико-кошка Казами махнула мне лапкой, будто говоря: «Погнали!»

– Начнём. У меня в руке три девятки. С помощью «Предела разрушен» я превращаю их в десятки — итого тридцать. И у меня есть карта «Отмена», так что уровни остаются как есть, что бы ты ни сыграла.

– Ч-что?! Но у меня же минус девяносто девять, так что—

– Ты о чём? Я знаю, что ты врёшь.

Сиина заметно растерялась.

– Слушай, ты придумала историю про отрицательный уровень, потому что тебе это нравилось. Но если бы это была правда, никто не смог бы победить тебя. А Libra не допустила бы такой абсурдной победной стратегии.

– Н-но я не…

– Нет, Сиина. Мой уровень — тридцать. Покажи, что у тебя есть.

– Ооох…

Она нехотя активировала устройство… и тут же побледнела.

– Ч-что?! Почему уровень Ллойда тридцать?!

Всё верно.

Система MTCG контролировалась Libra. Сиина взломала её, защитила свой уровень и переписала данные. Казами не могла пробиться сквозь её защиту.

Но у меня были друзья — и Libra, и Company. И как только мы узнали, какой у неё был уровень на самом деле — система была восстановлена.

– Кто знает… может, ты просто думала, что он непобедим, – сказал я с дерзкой улыбкой.

Кошка вспыхнула голубым светом и бросилась на Цербера. Лапы с когтями вонзились в тело монстра, и Ллойд рассыпался в искры. А через секунду мягкая игрушка Ллойд вернулась в руки Сиины.

Я прошёл самый сложный маршрут MTCG.

– …

Я волновался — вдруг она расстроится?

Но Сиина просто смотрела на меня… и вдруг обняла игрушку крепче, светясь от счастья.

– Вау… Вау! Вау-вау-вау! Ты и правда лучший!

– …

– Ооо, я так счастлива! Проводить с тобой время — это всегда было весело, но это… просто сказка!

Она бросилась ко мне, как маленький огненный шарик, сияя от восторга. В её лице было что-то по-детски наивное… и в то же время безумное — словно она была одержима.

– Я была уверена, что ты не сможешь победить! Но ты смог! Ух ты! И знаешь, я вообще не расстроена! Тебе нужно срочно вернуться в ASTRAL! Прямо сейчас!

– Почему?

– Просто сделай это!

Сиина вся светилась, но в её голосе слышалась твёрдость. Она всегда казалась мне… немного странной. И вот теперь я понял — почему. Она устраивала мне игры, таскала по отелю… и теперь, когда всё закончилось, она сама отправляет меня обратно в ASTRAL. У меня уже был знакомый, который так же любил играть с людьми.

– Эй, Сиина… если я не ошибаюсь, тот, кто побеждает, может приказывать проигравшему, да?

– Ах да, я совсем забыла… Ну давай, чего ты хочешь?

Она прижала Ллойда к себе и подняла бровь. Сейчас она выглядела просто как милая младшая сестра.

– Ответь на вопрос. Ты же и есть Хамелеон, да?

– …!

Её разноцветные глаза расширились. Вокруг зашептали — для них это был гром среди ясного неба. Сиина не обратила внимания на шёпот — смотрела только на меня.

– Э-это… Это приказ? Я должнаааааа ответить?

– Ага.

– Ммммм… Ладно. Была же ставка.

Она всё ещё улыбалась, даже слегка взвизгнула от восторга и закружилась. Её мантия взмыла в воздухе, будто крылья демона.

– Всё верно. Я — Хамелеон. Поздравляю! Ты прошёл самый сложный маршрут в MTCG! Но вот теперь начинается настоящая игра. Всё это было лишь разминкой. В следующий раз мы встретимся в ASTRAL, ясно? Я хочу играть, играть и играть с тобой, пока мы наконец не узнаем победителя!

Она была тем самым Хамелеоном, который разносил всех в ASTRAL, но в её глазах не было зла. Только искренняя радость.

– Шинохара, быстрее! Времени совсем мало!

– Да-да, я знаю!

После победы в MTCG я сел в заранее вызванное такси и помчался обратно в отель. Казами проводила меня в подвал, в штаб-квартиру Libra. Было 11:47. Я успел, хоть и на тоненького.

– Мяу! Мы на месте!

Казами сразу же завопила, как только мы вошли. Все сотрудники Libra тут же обернулись. Видимо, они следили за MTCG, пока вели трансляцию ASTRAL. В их глазах снова появился огонёк надежды.

– Ха… Всё, запускаю программу «Уайлд-кард». Сейчас тебя вернём в игру, Шинохара. Если что-то понадобится — зови!

– Спасибо. Правда.

– Всегда пожалуйста, мяу!

Она уселась за клавиатуру, а я подошёл к главному монитору. На нём отображалась карта ASTRAL.

– …

Ситуация почти не изменилась. Чёрная зона Сэйдзё уже занимала половину карты. Команда Хамелеона — то есть Сиина и её «Объединённая Сила» — имели тотальный перевес.

Она играла и в ASTRAL, и в MTCG параллельно — технически это было возможно. В ASTRAL всё происходило проекционно, без физического присутствия. Для неё это была всего лишь игра.

Тем временем Еимэй почти не потерял территорию. И это уже хорошо.

Фух… Я успел.

С облегчением я подключил своё устройство к одному из терминалов и увидел список команд. В центре экрана была новая кнопка:

«Связь с админом».

Казами упоминала её — возможность обратиться ко всем игрокам. Это был мой шанс.

– …Эй, ребята. Слышите меня?

– “““?!?!”””

Аудио пошло ко всем, кроме участников команды Хамелеона. Я нарочито говорил с напором. На экране дёрнулись двадцать игроков. Кто-то испугался, кто-то удивился. Сайондзи выглядела облегчённой, Химэдзи — как всегда невозмутима, но кивнула.

– Это я, Хирото Шинохара. Извините, что пропустил утро. Как у вас дела?

– Чего… ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Кто-то из 10-го сектора закричал. Он был в шоке.

– Шинохара?! Ты что… Ты Хамелеон?!

– Думаешь, она бы прикинулась мной? Это не сработало бы. Все знают, что я выбыл. Её бы раскусили в два счёта.

– Н-но… Как ты вообще говоришь с нами?!

– Потому что я прошёл MTCG и получил уайлд-кард. Вернусь в ASTRAL во второй половине дня. А сейчас — просто пользуюсь новой способностью. Моя новая роль: Призрак/Командир.

– Это награда за победу?

– Именно. И эта способность даёт возможность видеть параметры противников. Я использовал её… на Хамелеоне.

– И что?

– А то, что она не игрок. Она — вражеский NPC, вставленный администрацией.

– …ЧЕГО?!

– Посмотрите потом повторы. Она — школьница по имени Цумуги Сиина. Не участник звёздной системы. Просто помеха, вставленная для усложнения событий.

– Это… Это же бред!

– Думаешь? Семь команд уже вступили к ней в силу. Это не по правилам. Но никто не мешает. Почему? Да потому, что её создали админы. Потому её и не разоблачили.

– …!

– Вы хотите, чтобы она всех разнесла? Чтобы на финальной церемонии никто не получил титула победителя?

– …

– У нас ещё есть шанс.

– …!

Игроки замолчали. Я видел — они хотят верить. Хамелеон — это не честная игра. Это подстава. И мы можем с ней справиться.

– Сейчас у Хамелеона 2488 гексов. Это 49.2% карты. Но если мы объединимся… у нас будет перевес.

– Мы не «Объединённая Сила», но мы можем быть альянсом. У нас нет популярности, но публика устала от одного и того же. Ей нужна драма, а не доминация.

– Если вы смотрите, скажите: что вам интереснее? Уверенная победа Хамелеона или камбэк команды-аутсайдера?

– …

Они не отвечали. Выбирали.

– Не то чтобы я в восторге, что командовать будет Шинохара… но выбора нет, – сказала Сайондзи.

Команда Оога присоединилась первой. Потом — другие. Пошёл эффект домино.

Так родился наш Союз против Хамелеона.

– Ха! Рад, что мы на одной волне. Слушайте… НАСТОЯЩАЯ ИГРА начинается сейчас. Это наш ASTRAL. Хамелеон — просто враг. Кто ей помогает — предатель. Мы не должны проиграть.

Я поднял устройство, сделал паузу… и с усмешкой закончил:

– Теперь — наш черёд.

Island Tube — Комментарии / Финал MTCG

11:35 Оооо боооже… Хирото просто огонь…

11:35 Что?! Синохара успел пройти MTCG, пока я готовил обед?!

11:35 Он не просто побеждает — он уничтожает. Семизвёздочный просто безумец.

11:35 Он справился меньше чем за три часа. Вдумайтесь. У меня друг с первого дня пытается пройти и всё ещё на третьем уровне.

11:35 Уайлд-кард достался именно тому, кому надо.

11:35 Ага. Но для меня раскрытие Хамелеона — вообще шок-контент.

11:36 [СРОЧНО] Хамелеон — это миленькая школьница?!

11:36 Цумуги такая милашка! Хочу потрепать её по голове! Хотя уверена, она бы меня убила за это!

11:36 Такая крошка, а взяла и вызвала на дуэль Императрицу, да ещё и захватила весь ASTRAL… Она слишком сильная… Кажется, я влюбился. Libra реально умеет устраивать шоу!

11:36 Теперь понятно, почему казалось, будто она читерит.

11:36 Ага. Она ведь даже не игрок... Эй, а можно я спрошу — Юикава из Ибары всегда был таким придурком?

11:36 Да.

11:36 Точно.

11:36 Я тоже так думал.

11:36 Лол. Единогласное мнение.