Это была ночь после третьего дня ASTRAL-Игры на Майском межшкольном соревновании. Члены команды Эймей собрались в конференц-зале на втором этаже гранд-отеля острова Сики. Это была наша первая встреча за последние полдня.

– …Хорошо. Давайте кратко подведём итоги того, что произошло до сих пор.

Сираюки Химэдзи, девушка в наряде горничной, сидящая рядом со мной, встала и тихо подошла к окну. Изящно шагнув вперёд, она активировала проекцию с устройства.

– Мы участвуем в ASTRAL — масштабной Игре, в которой соревнуются двенадцать команд, каждая из которых состоит из пяти учеников, отобранных для представления своей школы на Академии. Игра началась утром два дня назад в Специальной зоне разработки района Ноль — огромном пустом пространстве, превращённом в компьютерный мир с помощью дополненной реальности.

Пока Химэдзи говорила, она демонстрировала изображения с базовыми правилами ASTRAL, промо-видео и тому подобное. Это было грандиозное событие, участие в котором было позволено лишь избранным ученикам каждого района. А так как это была Игра, то ставки были высоки — речь шла о звёздах, единицах системы абсолютного рейтинга, определяющей класс ученика. Проигрыш означал потерю звезды, если команда не входила в пятёрку лучших. Проигрывать здесь никто не мог себе позволить.

Так как мы все понимали это, Химэдзи продолжила:

– Итак, начнём с первого дня, когда всё началось. Для нас не произошло ничего особенного. Мы просто исследовали пространство Игры, взаимодействовали с другими командами и не вступали в бои.

– Точно, точно. – кивнула Ноа Акидзуки, «маленький дьявол» с игривыми хвостиками. Она болтала ногами в воздухе, сидя рядом со мной — видимо, не доставала до пола. Её лицо светилось одобрением.

ASTRAL в своей сути — стратегическая игра, где команды стараются захватить как можно больше территории. Необходимо было укрепляться и устранять противников. Основная цель — захват баз, вокруг которых и строилась основная борьба.

Серебристые волосы Химэдзи слегка покачивались, пока она спокойно продолжала:

– На второй день наша команда вступила в бой с командой школы Ибара из Пятнадцатого района. В прошлом году они занимали четырнадцатое место в рейтинге школ.

Химэдзи показала фрагмент с ITube, где был запечатлён наш бой с Ибарой. Его начала Нанасэ Асамия, бывшая модель и участница нашей команды, использовав заклинание Магическая Ракета.

Мы почти договорились с командой Ибара, но после этого начался бой.

Кстати, Заклинания — это расходуемые умения, доступные в ASTRAL. Их создают базы команды, и они общие для всех участников. Было четыре атакующих и четыре поддерживающих заклинания.

Заклинания — единственный способ нанести урон врагам. Количество заклинаний в запасе команды отражает её мощь.

– Фух... – тяжело вздохнул Синдзи Эномото, президент ученического совета школы Эймей, сидящий напротив меня и наблюдающий видео.

– С этого ракурса видно, что Нанасэ достала устройство только после того, как кто-то из Ибары сделал первый ход. Она не действовала опрометчиво. Я неправильно оценил ситуацию...

– Эй, не грусти, Синдзи. Я просто быстрее среагировала, вот и всё. К тому же я тоже виновата — не объяснила всё как следует…

– Ты права. Любой другой уже бы извинился.

– Эй, я тоже заслуживаю извинений! – Асамия наклонилась вперёд, почти рыча, споря с Эномото. До сих пор было непонятно: они друзья или враги? Вечно ссорились, и всё же всегда были вместе.

– Кхм. – мягко откашлялась Химэдзи.

Нанасэ и Эномото отвернулись друг от друга и одновременно фыркнули. Остальные только закатили глаза.

– Как бы там ни было, благодаря быстрой реакции госпожи Асамии мы победили команду Ибары. В ASTRAL победитель получает территорию и заклинания проигравшего. Это усилило нас, но потом возникли проблемы.

– Ах... Хамелеон, да? – подхватила Акидзуки. – Та девочка из школы Сэйдзё из Двенадцатого района, играющая в одиночку. Сначала она выглядела как Клон — копия Императрицы, но оказалось, что это лишь прикрытие. На самом деле она может превращаться в кого угодно. И она в одиночку уничтожила команду Восемнадцатого района. Мы видели это вчера днём.

– Да, госпожа Акидзуки, верно. Бессовестная Хамелеон, использовавшая имя Императрицы, атаковала, замаскировавшись под члена другой команды и уничтожив её изнутри. После этого в ASTRAL начался хаос.

– Да... – пробормотала Акидзуки, нахмурившись. – Невозможно понять, кто рядом с тобой настоящий. Представить, что Хирото — не тот Хирото, которого я знаю... Это...

Она подалась ближе ко мне, и мне показалось, что она вот-вот задушит меня своей грудью.

Впрочем, вернёмся к Хамелеону. Она была нашим настоящим врагом, специально устроившим всё это, чтобы мешать мне и Сайонджи. Я подозревал, что она помощница Микадо Курахаси — бывшего проректора Сэйдзё, уволенного за махинации. Он хотел отомстить мне. Хамелеон изображала Сарасу Сайонджи — ту самую «богатую наследницу», с которой мы лгали вместе. Она вызвала Сайонджи на дуэль: кто победит Хирото — та и настоящая Императрица, а другая — фальшивка.

Однако, как сказала Акидзуки, цель у неё была другая. Притворяться Сайонджи — лишь отвлекающий манёвр. Она могла манипулировать интерфейсом ASTRAL и менять свой облик. Один подделка — и всё рушится. В этом и была угроза Хамелеона.

– Верно. – кивнула Химэдзи. – Сейчас, по завершении третьего дня ASTRAL, последствия действий Хамелеона очевидны. Сегодня утром три команды были уничтожены — либо ею, либо другими, воспользовавшимися хаосом. Наша команда всё ещё в игре, но положение тяжёлое.

– Да. После ссоры между Мией и президентом... Затем умение «Затемнение» выключило наше зрение, и все начали подозревать друг друга в том, что они Хамелеон. Они оба ушли, и нас осталось трое.

– Верно. – ответила Химэдзи. – Нас атаковали команды института Исуюри из Шестнадцатого района и школы Кагурадзуки из Девятого. Мы разделились: госпожа Акидзуки сражалась с Кагурадзуки, а мой господин — с Цуюри.

– Эхехе! Я прям выложилась. Меня много показывали в трансляции. Может, у меня появились фанаты!

– Возможно. – тихо сказала Химэдзи, отводя взгляд.

Акидзуки действительно впечатляла, но играла нестандартно — с помощью Способности «Прогноз поведения», зелёной звезды. Она скорее была монстром, чем дьяволицей. Фанаты, может, и появились, но какие?..

Что до Цуюри, её лидер Сенри Куруруги была не менее опасна. Её Способность «Убийство с одного удара» позволяла мгновенно вывести игрока. От неё стоило только бежать. Она одна подняла свою команду с 16-го до 9-го места за год.

Наш бой с ней завершился всего пару часов назад. Сенри, несмотря на жесткий характер, была на удивление милой. Даже просто вспоминать о ней было... пугающе приятно.

– Благодаря моему господину и госпоже Акидзуки мы выжили в, казалось бы, безвыходной ситуации. Однако наша позиция почти не улучшилась. Куруруги убежала, и мы не смогли захватить территорию её команды. А у Кагурадзуки мы почему-то тоже не получили заклинания — возможно, это тоже проделки Хамелеона. Зато мы потеряли много территорий. Вот свежие данные.

Химэдзи переключила экран — на нём появилась статистика. У Эймей было 6 баз, 174 гекса и 275 заклинаний. По опросу, только 7% студентов верили, что мы победим.

– Хм... Значит, мы слабейшие из одиннадцати оставшихся?

– Похоже на то. – с ноткой вины сказал Эномото.

Согласно данным Libra, мы были четвёртыми с конца по размеру территории и последними по заклинаниям. Разрыв между нами и Хамелеоном был огромен. А я — Хирото Шинохара — уже выбыл из Игры.

– Господин, перед завершением сегодняшней Игры вы израсходовали все свои Жизни и покинули ASTRAL. Хотя у вас были причины...

– Да. – кивнул я. – Мы с Эномото спорили, кто будет Командиром. По условиям, если я не побежу трёх Командиров к концу третьего дня, то откажусь от роли. Я победил Ибару и Цуюри, но у Кагурадзуки Командира не было. Так что я устранил сам себя.

– Но это ведь была не главная причина, верно? – Химэдзи пристально посмотрела мне в глаза.

Я кивнул:

– Да, хватит с резюме. Пора к делу. Асамия, замечала ли ты что-то странное в поведении Хамелеона с первого дня?

– Странное?.. Хм, не знаю, как ответить… Извини. А ты что-то заметил?

– Эй, Нанасэ, хоть попробуй подумать, – отчитал её Эномото.

Меня ответ Асамии нисколько не смутил.

– Ну ладно. Вот что мне кажется странным. Она действовала по-разному в разные дни. Почему Хамелеон не начала действовать с самого начала второго дня? У неё же невероятная Способность — трансформация. Она могла бы вмешаться сразу. Но она не начала до вчерашнего дня и по-настоящему включилась только сегодня. Чем она занималась всё это время?

– Спала? – нахмурилась Асамия.

– Да брось, Нанасэ, – вздохнул Эномото. – Она, очевидно, собирала данные.

– Именно, – я усмехнулся, глядя на Эномото. – Императрица — известная личность. В сети полно её видео, так что Хамелеон могла собрать материал для маскировки. Но про других игроков такого нет. Думаю, она нарочно не вмешивалась, просто копила данные о внешности остальных участников.

– А-а… Да, может быть, – согласилась Асамия. – На самом деле, это точно оно. Гений-Шино!

– Гений-Шино?

– Ну да, сокращённо от «Супергений Шинохара снова в деле!»

Она была явно удивлена, что я не понял сразу. Я решил не уточнять.

– В любом случае, если это так, то это объясняет действия Хамелеона. У неё суперсильная Способность, и она просто использовала время, чтобы подготовить всё идеально. Вполне стандартный способ устроить себе победу. Но отсюда вытекает кое-что странное. Эномото, ты помнишь трансляцию от Либры вчера?

– Конечно. Я помню всё в точности. Например, я знаю, сколько раз я просил тебя звать меня «господин Эномото». Это число у меня в мозгу выжжено.

– Эм, да, классно. А теперь расскажи, как Хамелеон атаковала команду Восемнадцатого округа?

– Ну… Хамелеон превратилась в парня, позвала своих сокомандников и предложила сменить Спеллы. Все сняли свои Спеллы, остались беззащитными, и тогда она устроила внезапную атаку, победив всех четверых. А потом в мгновение ока вернулась к облику Императрицы...

– Ага. Всё верно. А что насчёт комментатора Либры?

– Хм? О... Да, ты прав, это было немного странно.

Эномото нахмурился и скрестил руки.

– Когда мы смотрели видео вживую, комментариев вообще не было, – объяснил я. – Только приглушённые, взволнованные голоса на заднем фоне. Всё это вырезали в вечернем пересказе. Вместо этого ведущий постарался выставить Хамелеона как тёмную лошадку Игры.

– Точно, – кивнула Акидзуки. – Они перемонтировали всё это за считанные часы.

Мне это показалось подозрительным. В прямой трансляции было видно, что Кадзами сам был удивлён происходящим. Всё выглядело как технический сбой. Но вечером всё выглядело гладко. Более того, отношение СМИ к Хамелеону резко и стремительно изменилось.

– Разве это не странно? Я подозреваю, что Хамелеон жульничает настолько, что даже Либра теряется. Её способность к трансформации может быть вовсе не Способностью, а чем-то более незаконным. И она использует это, чтобы ломать АСТРАЛ, а Либра теперь, кажется, покрывает её.

– Хм? Но погоди… – Акидзуки явно поняла, к чему я клоню, и высказала сомнение. – Может, ты не знаешь, потому что ты новичок на острове, Шино, но… у Либры строгая политика нейтралитета. Её называют самой справедливой организацией на всей Академии.

– Да, я это знаю. Либру выбрали проводить это крупное событие именно за честность. Но всё равно здесь что-то не так. Они не просто так изменили запись. Значит, у них серьёзная причина. Они хотят сохранить видимость, будто всё идёт нормально. Пока мы не поймём зачем — никто не сможет остановить Хамелеона.

– Ты прав, – подхватила разговор Химэдзи. – И это проблема. Поскольку Либра сама руководит мероприятием, ей запрещено контактировать с участниками напрямую. У них, наверняка, есть офис поблизости, но я за три дня никого не видела. Участники АСТРАЛа не могут напрямую общаться с членами Либры.

– Ага. Вот почему я и вышел из Игры. – Я улыбнулся своим товарищам. – Раз я теперь не участник, я могу обратиться к Либре напрямую и спросить, что происходит. Надеюсь, мне удастся нестандартным способом вернуть контроль над Игрой.

– Вернуть? – повторила Нанасэ Асамия. – Но ты ведь уже «мертв», Шино.

– Ну, типа того… но не забывай про MTCG — вторичное событие для всех, кто не участвует в АСТРАЛе. Главный приз — wild card, дающий право вернуться в основную Игру. Идея в том, чтобы добавить шестого участника в команду школы. Но для меня — это шанс вернуться.

Я говорил как можно увереннее. Этот wild card был моим билетом назад. Я уже говорил с Цудзи из нашего класса, который участвует в MTCG. Он сказал, что Майю Минаками, наш лучший шанс, уже выбыла. Так что теперь мой черёд.

– Погоди. Это звучит слишком оптимистично. Я знаю, ты мой дорогой Шино, но ты правда думаешь, что победишь так просто? – сказала Акидзуки.

– Ну, просто — точно не то слово. Но и невозможно — тоже нет. Либра руководит MTCG, следит за правилами, за процессом. Если я смогу выйти на кого-то из них, может, получится договориться. Такие схемы всегда возможны.

– Ух ты... – Акидзуки уставилась на меня с приоткрытым ртом, будто не верила в услышанное.

Эномото же добавил свои мысли:

– Значит, ты сам вышел из АСТРАЛа, чтобы обратиться к Либре, заручиться поддержкой, выиграть MTCG и вернуться? Ты всё это понял, увидев вмешательство Хамелеона?

В его голосе слышалась дрожь.

Я слегка усмехнулся, сохраняя уверенность Семизвёздочного.

– Ну что, как думаешь? Всё ещё считаешь, что я не гожусь на роль лидера?