Кэролайн Дэниэлс была лучшим в мире наемным убийцей.

  Она этого не знала, как и весь остальной мир.

  Такова была печальная реальность ее профессии, что известность, как правило, является довольно большим признаком некомпетентности.

  Она начала свою карьеру в нежном возрасте семнадцати лет. В один прекрасный день Кэролайн осиротела, имея на руках лишь стипендию и квартиру, за которую нужно было платить через несколько месяцев.

Учеба была отодвинута на второй план, чтобы освободить место для подработки, но она была еще слишком молода для настоящей работы , а это означало стремительно уменьшающийся запас денег. Однако она бы справилась.

  Она всегда была умной девушкой. Легко улыбалась, быстро заводила друзей. Она понимала людей, понимала, что ими движет, и всегда была трудолюбивой и преданной своему делу сотрудницей

  Если бы все было немного иначе, она бы стала кем-то в меру особенным. Может быть, не гением в своей области, но уж точно уважаемым ветеринаром, а может, педиатром? Она подумывала и о том, чтобы стать домохозяйкой, если бы смогла найти подходящего человека, но такие мысли всегда казались ей далекими.

  Вместо этого случилось ужасное, как это чаще всего бывает, в самый неподходящий момент.

  Ее единственный оставшийся спутник жизни, единственный, кому она могла доверять, сильно заболел.

  Его звали сэр Рагамаффин, и он был котом ее матери и членом ее семьи еще до того, как она родилась. Сэра Рагамаффина привезли к ветеринару. Его болезнь была излечима, но лекарства от нее оказались слишком дорогими.

  Кэролайн, которой все еще было семнадцать, с новыми мозолями на руках и сердцем, наполненным в равной степени отчаянием и хрупким горем, понимала, что у нее нет средств, чтобы спасти сэра Рагамаффина. Разве что она получит неожиданную прибыль...

  Она нашла контракт в интернете. На сомнительном сайте, куда заглядывают только отчаянные. Там были предложения продать ее тело, но она находила их отвратительными. Торговать наркотиками казалось ей безрассудством. Но убийство человека... что ж, небольшое исследование показало, что этот человек не был продуктивным членом общества, а контракт предлагал хорошую оплату.

  Она устроилась на временную работу, доставляя продукты в дополнение к своей обычной работе. На следующий вечер она заявилась к не очень хорошему мужчине и случайно доставила заказ не по тому адресу.

  Он умер из-за лекарства, которое она подмешала в еду, за которую он точно не платил.

  На следующее утро на ее счет поступил электронный перевод, и сэр Рагамаффин поправился.

  Так Кэролайн начала жить так, как никогда не ожидала. Время шло, она старела, мир менялся то в мелочах, то в огромных, непоправимых масштабах. Сэр Рагамаффин скончался в почтенном возрасте двадцати одного года, древнем по меркам домашних кошек. Ее кураторы присылали ей письма с соболезнованиями, но в остальном его смерть никак не отмечалась, разве что в ее трауре. На смену ему пришло еще несколько котов, которые, по мнению Кэролайн, тоже заслуживали теплого дома.

  Единственное, о чем она сожалела в последующие три с половиной десятилетия, — это отсутствие настоящего человеческого общения, но это было нормально, у нее было много пушистых друзей, а ее работа приносила удовлетворение.

  Все началось с мелких контрактов, а затем резко усложнилось. Она не оставляла визитной карточки, потому что это было глупо. Она не давала людям понять, что она была кем-то большим, чем скромная работница, живущая на скромные семейные деньги, которые позволяли ей только самое необходимое.

  Кэролайн была в меру счастливой, одинокой женщиной, которая оставляла за собой след из мертвых.

  Когда магия пришла на Землю, она обратила на нее внимание, исследовала ее, как и все остальное, и использовала как инструмент, которым она и являлась. Жизнь продолжалась... что ж, жизнь большинства людей продолжалась, люди, о которых она по контракту должна была позаботиться, перестали существовать, но это была просто работа.

  Ее нынешний контракт должен был стать последним. Она чувствовала это всеми костями. Ее врач согласился с этим и посоветовал ей провести некоторое время с друзьями и семьей. Но у нее были только кошки.

  И вот она взялась за очередной контракт. На бумаге это была такая невыполнимая работа, от которой обычный наемный убийца отказался бы. Даже более профессиональные, из трехбуквенных агентств по всему миру, сочли бы ее невыполнимой.

  Кэролайн же сочла его в меру сложным.

  Целью был профессор Дэниелс (не родственник, проверила она), который уже несколько лет был ведущим исследователем в Nimblecorp International. Профессор Эфирных технологий — новой области исследований, появившейся в последние несколько лет. Его переманила USMRC, североамериканская корпорация, занимающаяся исследованием магических технологий с целью создания патентов.

  В корпорации все было под контролем. Здесь были все передовые технологии, которые можно было ожидать от современной крепости, расположенной в пятидесяти милях к западу от Нью-Йоркской зоны отчуждения и прямо на окраине нового мегаполиса.

  Камеры, пешие патрули охранников и механизированных шагоходов, ходили слухи, что маги постоянно просматривают внешнюю территорию, а плуты с новомодными навыками сообщают им о всех, кто обладает подозрительными способностями, заложенными в их систему, и шныряет вокруг.

  Ей потребовалось три дня, чтобы наняться уборщицей и получить свободу действий в этом месте.

  Кэролайн становилась немного... взрослой. Немного макияжа, чтобы усилить это, небольшая сутулость, соответствующая форма и документы, и никто и глазом не моргнул, когда она провела по полу длинной метлой.

  Этого было достаточно, чтобы пройти первый уровень безопасности. И следующий тоже.

  На третьем все зависело от тайминга: нужно было дождаться, пока охранник уйдет на перерыв, а затем задержать его смену какой-нибудь болтовней.

  Четвертый уровень безопасности не имел значения, потому что Кэролайн была здесь не для того, чтобы красть секреты, а для того, чтобы убить человека, что было значительно проще.

  Это тоже было вопросом времени. Она бродила по коридорам, на самом деле прилагая некоторые усилия, чтобы сделать уборку должным образом. За следующие несколько часов профессор Дэниелс дважды пересек ее путь, но всегда с кем-то.

  В третий раз он был с кем-то, но отделился и проскользнул в лабораторию с исключительно подозрительным взглядом через плечо.

  Кэролайн закатила глаза и последовала за ним в лабораторию. Это была безупречная комната, вся из нержавеющей стали и небольших столов, на которых стояли терминалы. Профессор находился в центре комнаты и рассматривал содержимое небольшой лакированной коробки, внутри которой что-то блестело.

Он подскочил, когда заметил, что она вошла. 

— Кто... о, ты убираешься, эм, извини, дай мне минутку?.

— Конечно, — ответила она с любезной улыбкой. Она находилась у единственного выхода, время ее не волновало, и если она упустит этот шанс, то появится другой.

  Профессор возился со своей коробкой. Он обильно потел. Кэролайн заглянула в футляр, и ее внимание привлекло... небольшое металлическое ожерелье, вырезанное в виде спящей кошки.

  Она пожала плечами, а затем перевела иглу вперед.

  Профессор потянулся к своей шее.

  Затем его лицо рухнуло на коробку, залив все кровью из сломанного носа. Не то чтобы он это почувствовал, он был уже очень даже мертв.

  Она придвинулась и забрала иглу обратно. Позже она выбросит ее в ведро с мыльной водой, а затем в канализацию.

  Пока все шло хорошо, поэтому Кэролайн и удивилась, когда умерла.

  Это произошло совершенно внезапно. В груди заклокотало, горло сжалось. На мгновение она забеспокоилась, что, возможно, отравила себя, но она знала, как действуют ее собственные средства, и это было не то.

  Зрение поплыло, и она попятилась назад, пока не наткнулась на один из столов в лаборатории. Она схватилась за грудь. Сердечный приступ? Она почти не могла в это поверить, но врач предупредил ее, чтобы она не напрягалась.

  Кэролайн пыталась дышать через горлышко, которое казалось ей не больше соломинки. Ее зрение поплыло. Было такое ощущение, будто кто-то воткнул в ее грудь кирку и стал ею шевелить.

  Она выбросила иглу в канализацию. Ее собирались обнаружить, она не могла иметь при себе улики.

  Кто-то вошел в комнату и выкрикнул имя профессора. Вежливая забота заставила ее выйти из комнаты, но было уже слишком поздно.

  Земля устремилась ей навстречу, и ее не стало.

  Вот только...

  Возможно, что это было не так.

Ведь хотя ни одно живое существо не знало, что Кэролайн — величайший убийца из всех, что когда-либо жили, это не означало, что другие не замечали этого.

***

Я проснулась в большом зале. Возвышенном, огромном помещении, которое простиралось в стороны так далеко, что я не могла разглядеть его дальние стены.

  Сразу же я была на взводе, но долгие годы тренировок и несколько неприятных ситуаций позволили мне не застыть на месте. Вместо этого я наблюдала и сохраняла спокойствие, ведь замереть — значит признать свою вину, а это последнее, что тебе хотелось бы сделать.

  Комната была занята, но не людьми.

  Я слегка отодвинулась назад, когда пара кошек-подростков бросилась друг за другом. Дальше находился большой камень, выступающий из земли, вершину которого освещал луч теплого солнечного света. В этом теплом свете несколько кошек сгрудились друг на друге. Один из них задрал хвост, а на его спине сидел котенок и бился об него.

  Тут и там из земли росли деревья, и я заметила множество раскосых глаз, которые смотрели вниз с ветвей сверху. В воздухе пахло кошками. Не вонью, а теплым, приятным запахом, который пронизывал комнату. Слышалось мяуканье и далекое, но постоянное мурлыканье.

  Это было безопасное, теплое, гостеприимное место. Это был дом. Не для меня, но... может быть?

  Я переместилась вперед, почувствовав, что на меня что-то смотрит.

Это был Кот.

П.П. По отношению к коту используется нейтральное местоимение They (они), поэтому не понятно самец это или самка. Короче, переведу как кота.

  Кот сидел на троне, покрытом мягкими подушками. Кот отдыхал там. Кот был Котом. Он был Котом.

  Я вздрогнула, заставив себя перефокусироваться. Вон там, в стороне, сидел котик, а вон там — красавец мейн-кун (П.П. порода такая) с роскошной серой шерстью. Я могла с легкостью разглядеть их детали.

  Кот был Котом. Это был просто Кот. Он был таким же реальным — более реальным — чем все остальные.

  — Тебе, наверное, интересно, почему ты здесь, — сказал Кот.

  Я попыталась заговорить, но ничего не вышло. Я поняла, что у меня нет рта.

  Кот придвинулся ближе. Он был грациозным, как преследующая пантера, и неуклюжими, как новорожденный котенок. 

— Время от времени появляется душа, настолько чистая, настолько восхитительная, настолько добрая и настолько наполненная потенциалом, что каждый эйдолон в мире начинает гоняться за ней, как за пробегающей мимо раненой мышью.

П.П. Эйдолон — понятие в древнегреческой философии. В философии Платона эйдолон обозначает копию или образ идеи, не отражающий её сущности.

  Я пошевелилась и попыталась посмотреть на свои руки, но их у меня тоже не было. Посмотрев вниз, я повернулась лицом к полу, а затем снова посмотрела вперед. У меня, конечно, должна была закружиться голова от такого поворота, но у меня не было внутреннего уха, которым я могла бы почувствовать головокружение.

  — Я хочу, чтобы ты убедилась, что она выживет — сказал Кот. Она с любопытством наклонила голову. — Ну, по крайней мере, ты будешь симпатичной. Удачи. Наслаждайся моим благословением. Считай это платой за то, что все эти годы ты была хорошим слугой для моих меньших.

Мир снова потемнел, и я почти ощутила, как детали только что произошедшего улетучиваются, словно просыпаясь после особенно подробного сна. Но я цеплялась за воспоминания, быстро воспроизводя все это, как если бы я перематывала краткое содержание, чтобы вспомнить детали работы.

  А потом темнота сместилась.

  Меня держали.

  На этот раз у меня определенно было тело, но оно было неправильным. Я моргнула, затем пошевелила руками, но они не имели правильной формы.

  Прищурившись, я посмотрела на большую мохнатую лапу, которую держали передо мной.

  — О. Боже, — вздохнул кто-то.

  Я посмотрела вверх... потом вверх и вверх.

  Передо мной на коленях стояла девушка. На щеках ямочки, светлые волосы грязного цвета, глаза сверкают за стеклами очков, которые держатся на липкой ленте. Она ахнула и наклонилась, и я увидела ее целиком

  В этот момент многое пошло не так. Во-первых, у меня сбилась система координат. Она выглядела как обычная девушка. Ну, нормальная для той девушки, которую я могла бы встретить в переулке, может быть. Она была одета в лохмотья и выглядела так, будто ей не помешало бы принять душ. И все же, хотя ее пропорции были в порядке, она все равно была массивной.

  Это было похоже на то, как если бы ко мне наклонился автобус. — Ты такой милый! — прошептала она.

  Ее рука приблизилась к моему лицу, и она оказалась больше моей головы.

  Я... хотел бы думать, что я неглупый человек. Я мог сложить два и два вместе. Конечно, вокруг царила большая неразбериха, но я не зашла так далеко, что игнорировала объективную реальность, когда она была прямо передо мной.

  Я умерла. Теперь я была... очень маленькой и пушистой. Я встретила Кота, хотя бы мимолетно.

  — Оооо, кто такой драгоценный маленький котенок? Ты! Да, ты! — подтвердила девушка.

  Ну что ж... попала.