П.П. Название может показаться странным из-за того, что я попытался сохранить рифму, как в оригинале. Кстати, у меня есть ещё более хорошее название для главы, которое я выложу в нашем тг канале (ссылка будет в закрепе, подписываться не обязательно).

Во-первых, оценить. Во-вторых, принять. В-третьих, убить.

Это был хороший и простой трехступенчатый метод, который я запомнила, чтобы выбираться из затруднительных положений. Иногда проблемой была цель, покинувшая свое местоположение раньше времени. Иногда клиент решал предать меня в последний момент перед оплатой. В любом случае, это всегда было хорошее последовательность, чтобы все обдумать, прежде чем действовать, и, что самое лучшее, это предотвращало ненужную панику.

Оценивай.

Первое, что нужно оценить, вопреки собственным инстинктам организма, — это окружающую обстановку. Что происходит, кто вокруг, каково местоположение. Твое тело само оценит себя. Тебе будет больно там, где есть повреждения, поэтому не утруждай себя проверкой, пока не окажешься в безопасности.

Я находилась в переулке. Наверное, в мегаполисе? Здание неподалеку было... высотой в шесть этажей? А остальные пять с небольшим? В одной стороне я не могла увидеть выход из переулка из-за мусорного контейнера, а в другой был Т-образный перекресток у другого высокого здания.

Пространство было грязным. В углах валялся мусор, но старый мусор, настолько старый, что превратился в неопознаваемую кашицу. Здесь воняло, но не так, как в переулке за забегаловкой. Здания тоже выглядели жилыми. Не фабрики, а либо офисы, либо квартиры. Из стен торчало множество кондиционеров, с которых медленной струйкой капала вода в переулок.

Присмотревшись, я увидела... несколько мусорных контейнеров. Два из них были сдвинуты достаточно близко друг к другу, чтобы фактически перекрыть переулок с одной стороны, за исключением узкого прохода между ними. Вокруг стояло несколько коробок и пара тележек для покупок, у которых были сломаны ручки и разрезаны бока, чтобы соорудить что-то вроде импровизированного навеса из нескольких кусков брезента, служивших стенами.

Это было жилище хобо. И прилично построенное, насколько это вообще возможно. В маленьком пластиковом контейнере стояло несколько банок, которые я могла бы купить в магазине за доллар или меньше, и несколько одеял, сложенных в кучу в глубине маленького жилища, служившего гнездом.

П.П. Хобо — странствующий рабочий, бродяга. Термин появился на западе США в конце XIX века. В отличие от бомжей, которые работают только при крайней нужде, и попрошаек, которые не работают совсем, хобо — это странствующие рабочие.

И так близко, что я буквально касалась ее, была... девушка.

Я присмотрелся к ней повнимательнее, не обращая внимания на детский лепет.

Ей было около десяти лет, может быть? Трудно было сказать, насколько она была худой. Светлые волосы, множество прыщей и шрамов от акне на щеках и подбородке. Она была сравнительно высокой, но при этом нескладной. Одежда ей шла. Толстое пальто, из тех, я терпеть не могла — они шумели при каждом движении, — и кроссовки, покрытые несколькими пятнами.

П.П. Акнé (от др.-греч. ἀκμή — остриё, разгар, расцвет), или угри — это длительное воспалительное заболевание кожи, возникающее при закупоривании кожным салом волосяного фолликула.

Несмотря на потрепанную одежду, она почему-то не была слишком грязной. Выглядело так, будто она совсем недавно принимала душ или хотя бы умывалась.

Принятие.

Теперь я была кошкой. Котенком.

Ни одна из моих тренировок не готовила меня к принятию такого, но первым шагом должно было стать отсутствие паники. Как же я буду выполнять свою работу? Подняв лапу, я протянула свое новое, природное оружие. Пять маленьких когтей.

Я уже играла с котятами раньше. Некоторые из них использовали меня в качестве дерева. Я знала, что эти штуки могут причинить адскую боль, но... они никак не могли убить, разве что какой-нибудь идиот оставит рану без лечения на несколько недель.

Мои зубы были немногим лучше, и, будучи котенком, я могла забыть о какой-либо акробатике. Красться будет одновременно и проще, и сложнее, полагала я.

Как бы я вообще получила новый контракт? Как я буду платить за квартиру?! Налоги... Вообще-то, к черту налоги, это был единственный плюс на данный момент. Кошки не платили налоги. Хотя у моих кошек была медицинская страховка, но платила за нее я.

А... черт, мои кошки!

Нет, нет, я не могу паниковать. Если предположить, что прошло не так много времени с тех пор, как я умерла, то с ними все будет в порядке. У меня был надежный друг, который присматривал за ними каждый день, а моя уборщица меняла им воду и убирала подстилку. За эту услугу я платила дополнительно, а ей платили прямо с моего счета. Если уж на то пошло, то и за аренду тоже.

Мой дом надолго оставался в безопасности. По крайней мере, достаточно долго, чтобы понять, как вернуться в более человеческое тело.

Третьим шагом шло убийство, но... ну, мне не хотелось убивать этого ребенка, и я пока не знала, с чего начать.

— Кис-кис-кис, — поманила девочка. Она переместилась, чтобы сесть на землю, а затем меня бесцеремонно потянули вверх и к ее коленям.

— Отпусти меня! — огрызнулась я.

— Ой, извини, — сказала она, опуская меня обратно на землю.

Мы с девушкой моргнув уставились друг на друга.

— Ты это слышала? — спросила я, однако раздалось самое жалкое мяуканье, которое я когда-либо слышал.

Девушка снова наклонилась вперед и опять моргнула. 

— Ты можешь говорить снова? — спросила она. — Давай, постарайся очень сильно. Вот так! — Она закрыла рот и издала какой-то странный звук, ее лицо стало полностью красным от щек до ушей. Выглядела так, будто у нее запор.

— У тебя сейчас кровеносный сосуд лопнет, — огрызнулась я .

— Я слышала это! — выдохнула она.

Интересно, что я не слышала. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит. 

— Тест, тест, — мяукнула я, явно непонятно для моей собеседницы. Затем я закрыла рот и сосредоточилась.

— Тест, тест, — сказала я, на этот раз без мяуканья.

Телепатия? Это было не совсем уж неслыханно. Некоторые маги, конечно, могли это делать, и несколько магических адептов тоже, но она оставалась в сфере магов и им подобных. Существовали технологии, позволяющие воспроизвести это, но я никогда не вдавалась так глубоко в кибернетику. Я сохраняла то, что мне было нужно для работы, а в остальном старалась оставаться простой и органичной.

— Хорошо, — сказала я. — Я могу говорить. И ты меня слышишь, да? Я вижу, что ты киваешь, окей. А теперь, будь так добра, объясни.

— Конечно! — сказала она с бесхитростной улыбкой. — Мой навык Анимы (П.П. Что-то вроде души) достиг пятого уровня, а это, по-моему, капитальный уровень? Я не уверена. Но я получила перк! Одним из перков в списке был Дух-компаньон, и я получила возможность выбрать из длинного списка. Один из них был "Наставник котенок", и он очень напоминал тех волшебных компаньонов, которых можно увидеть в сериалах Махо-седзе (П.П. Девочки-волшебницы), так что я выбрала его, и вот ты здесь. Я нарекаю тебя... Принц Киттиботтом (П.П. Дословно Кошачья попка).

— Нет, — сказала я, отвергая это имя. — Прежде всего, я женщина.

Я сделала паузу, когда меня осенило... а осталась ли я… Стоп, нет, я определенно оставалась женщиной, независимо от биологии этого кошачьего тела. Хотя я отчаянно надеялась, что она совпадает. Я не собиралась проверять, не в разгар разговора. Я могла быть голой, но это не означало, что я была лишена манер.

— Это... оставляет еще много вопросов. Но я ценю, что ты ответил на вопрос, который я задала. Это было очень мило с твоей стороны.

Она тепло улыбнулась. — Не за что... Принцесса Снаффлбатт? (П.П. Snuffle — сопение, сопящий. Butt — я не уверен, но, по-моему, сокращение от buttocks — ягодицы. Есть ешё вариант окурок)

— По-прежнему нет. Не возражаешь, если я задам еще вопросы? — Я давно, очень давно усвоила, что можно быть невежливым и получить то, что нужно, — иногда даже эффективнее, чем если быть вежливым, — но если ты однажды сжег карту вежливости, ее уже невозможно восстановить. Всегда начинай мягко и вежливо. Грубость можно проявить и позднее.

— Конечно! Что ты хочешь узнать? — спросила она. — У меня целый день.

— На ум приходит несколько вопросов, — сказала я. — Самый главный из них... что со мной случилось? Но также: где мы находимся, как тебя зовут и что это за перк, о котором ты говоришь?

— О боже, это уже много. Я понятия не имею, что ты имеешь в виду под тем, что с тобой случилось? Я использовал перк, и пуф! Ты здесь! Что касается моего имени… — она сделала пальцами пистолеты, "выстреливая" ими с каждым слогом. 

— Я — Фе-Фи-Фо-Фасмин!

— Фасмин,— повторила я.

— А, да, просто Фасмин. Фасмин Шарп. Все зовут меня просто Шарп, тем самым напоминая мне, что это не так, — Она пожала плечами. — О, и мы в Бостоне-2. Как старый Бостон, только хуже.

— А, — сказала я.

На самом деле я была не так уж далеко от дома. По сути, в одной поездке на лифт-машине. Моя квартира находилась в одном из небольших городов. Там было спокойнее, и я не возражала против поездок на работу, если это означало, что дома было спокойно.

— Понятно. Что ж, мисс Шарп, было приятно познакомиться с вами, но сейчас я бы хотела отправиться домой.

Шарп моргнула. — Но... мы же уже дома? — Она жестом указала на картонное царство вокруг нас.

— Ты здесь живешь? — спросила я.

Еще одно пожатие плечами. 

— С тех пор как я покинула приют, да. Не так уж и плохо? Я знаю, где можно недорого принять душ, и я все еще получаю выплаты UBI! Так что я могу позволить себе еду. Через полгода у меня будет достаточно средств, чтобы позволить себе первый взнос за аренду собственного жилья. А пока наше место здесь!

П.П. UBI = Unconditional basic income — Безусловный базовый доход. Доход, который выплачивается всем гражданам государством вне зависимости от каких бы то ни было условий.

— Понятно...

— А насчет перков — это моя система! Может, у тебя она тоже есть? Мне просто нужно сосредоточиться, и они... э-э... ну, ты понимаешь, — она сделала замысловатый жест перед собой. 

— Ва-ва-ва! А еще я вижу все навыки, которые у меня есть, их уровни, и, наверное, если я доведу один из них до пятого уровня, пуф, перк! Правда, пока мне это удалось только с Анимой.

Ох.

О нет.

***

Там было полно чудаков, и я не имела в виду постоянно сидящих в онлайне людей, из-за эхо-камеры становятся настоящими чудаками.

П.П. Эхо-камера — понятие в теории СМИ, представляющее собой ситуацию, в которой определённые идеи, убеждения усиливаются или подкрепляется путём передачи сообщения или его повторением внутри закрытой системы.

Я имела в виду людей, которые просто были ненормальными. Иногда они были результатами черных проектов корпораций. Слияние технологий и человека в корне неверно. Киборги и машины, в которых осталась крошечная частичка человечности.

Иногда они были более эзотерическими. Колдуны — люди, поклоняющиеся эйдолонам, — это было нечто. Маги тоже имели дюжину разновидностей. Они были просто необычными и не всегда впечатляющими, но обладали какими-то трюками.

Затем шли поистине дикие странности. Существа из запредельного космоса, вселяющиеся в тело какого-нибудь бедного дурачка. Дикие научные эксперименты, которые пошли не так. Живые магические существа, которые не поддавались объяснению.

За эти годы меня нанимали, чтобы избавиться от нескольких из них. Это всегда была интересная работа, потому что в половине случаев обычный подход не срабатывал, а в другой половине все получалось так же легко, как и с обычными людьми, пусть они и были часто очень самоуверенны.

То, что описывала здесь Фасмин...

Я потянулась, чтобы потрогать свой подбородок, но обнаружил, что принять позу для размышлений гораздо сложнее, когда у тебя четыре ноги и ни одной руки.

— У тебя одаренная система, — сказал я .

— Не знаю, можно ли назвать меня одаренной, — пожав плечами, ответила она.

Я не это имела в виду, но это не было неправильно. Подобная система, подобная магия были редкостью сверх всякой меры. Возможно, даже есть смысл в том, что она может... по сути, убить меня и превратить в кошку. Проклятье.

Люди, которые имели к этому доступ, — один на миллиард — обычно либо долго не высовывались, а потом всплывали и становились слишком огромными, чтобы провалиться, либо славно горели в течение нескольких коротких мгновений, меняя мир вместе с собой.

И эта маленькая уличная крыса имела в своем распоряжении все это.

На самом деле, все совпадало. Человек, получивший такой дар, никогда не был счастлив в жизни.

— Какие у тебя... навыки? Статы? Как работает твоя система?

— О, понятия не имею, — ответила она.

— Мроу? — случайно мяукнула я. Затем я тихонько зашипела и попыталась снова. — Не имеешь?

Я попыталась походить, что привело меня к открытию прискорбной истины: теперь я была исключительно неуклюжа. Может быть, все наладится, когда я пойму, как координировать движение четырех конечностей одновременно, но пока, если я хотела шагать, мне приходилось опускать одну лапу вниз, потом поднимать другую и опускать ее тоже.

Наверное, я была похожа на котенка, впервые надевшего пинетки. По крайней мере, это забавляло Фасмин, которая хихикала, глядя на мои попытки.

П.П. Пинетки — лёгкие вязаные декоративные ботинки для грудных детей возрастом до 1 года.

Неважно, она ответила на мой вопрос и это главное.

— Ну, давай посмотрим, у меня есть куча статов.

Я кивнула. Похоже, она не собиралась мне рассказывать. Вероятно, она решила, что держать это при себе — более мудрая стратегия поведения, что, в общем-то, так и было.Мне пока нельзя было доверять, а она и так выдала слишком много...

— Мои статы — это Анима, которая у меня на пятом уровне! Тело, Бой, Крутизна, Магия, Протагонист, Рефлексы и Техника! Большинство из них на нулевом или первом уровне, — она почесала кончик носа, будто ей было стыдно.

Я пробежалась по списку, сделав мысленную пометку настоять на том, чтобы она не рассказывала об этом людям просто так в будущем.

Анима определенно была духовной вещью. Друидическая магия? Колдовская магия? Я не была уверена, но это определенно был довольно широкий стат.

Тело — это, скорее всего, что-то, что охватывает ее физические навыки и здоровье. Это было достаточно просто. 

Бой — это бой. Охватывал ли он использование оружия? Боевые искусства? Учитывал ли он боевые чувства и тактику?

Крутость... что вообще такое "крутость"? Этот ребенок определенно таковым не был, она выглядела как дурочка.

Магия была еще одной большой загадкой. Что именно она может включать в себя? Я знала о магии достаточно, чтобы уничтожить несколько высокопоставленных целей, поэтому не была уверен, чего ожидать.

А потом Протагонист?

Я снова посмотрела на Фасмин, и, заметив мой пристальный взгляд, она попыталась улыбнуться. Я заметила, что у нее не хватает одного зуба, а остальные слегка кривоваты. Означало ли это, что вот она была протагонистом? Протагонистом чего? Романа Диккенса?

Рефлексы и Техника, по крайней мере, были немного проще для понимания, в них было гораздо меньше эзотерики.

— А ты не пробовал улучшить свои статы? — спросил я.

— Нет? Я не уверена, как я вообще заставила Аниму вырасти. Она просто стала. Я набирала по очку каждые пару дней, а потом — пуф, пятый уровень и тот самый первый перк! У тебя тоже есть такая штука? — спросила она напоследок, делая неопределенный жест в воздухе. — Все, что тебе нужно сделать, — это хорошенько сосредоточиться.

— Нет. Конечно у меня...

Имя: Кэролайн Даниэльс

Псевдонимы:

Сара Блэк

Миа Куин

Сэм Найт

Свитч

Лукас Кинг

Эхо Четыре

Кристи

Жаклин Картер

Призрачная проволока

Принцесса Снаффлбатт

Статы

Анима — 0

Тело — 0

Кошка — 0

Бой — 0

Крутость — 0

Магия — 0

Рефлексы — 0

Техника — 0

Ох.

Стоп, а почему, черт возьми, у меня не было Протагониста? Что это значит? И что это за стат такой — Кошка?

Я покачал головой и перефокусировалась. Это может быть большим. Более того, это может стать путем к восстановлению нормального тела. Да, в этом был потенциал, но я чувствовала, что весь этот потенциал, к сожалению, был заперт в ребенке передо мной.

Ребенком, явно живущим на улице.

— Так не пойдет, — сказала я .

— Не подойдет? — спросила она.

— Нет, Шарп, не подойдет. Ты здесь живешь?

— Да? Я имею в виду, пока что. Как я уже сказала, я планирую копить деньги в течение следующего полугода, пока не смогу снять квартиру! Это ведь не может быть так сложно, верно? Зимой, наверное, будет сложно, но для этого есть приюты. О... ты имела в виду отсутствие туалета? Я могу подержать тебя над унитазом? В одном из зданий неподалеку есть магазинчик, в котором есть туалет. Чтобы войти, нужен ключ, но замок на второй кабинке уже давно сломан.

Я почувствовала, что дергаюсь. Нет, не может быть... нет. Я не собиралась думать о телесных функциях, не до тех пор, пока могла избегать этой темы.

Это была не самая худшая ситуация... на самом деле нет, это было примерно настолько плохо, насколько это вообще могло быть. Ни дома, ни денег, ни работы, и, вероятно, куча болезней, прячущихся за углом.

— У тебя случайно нет врагов? — спросила я.

— Нет?

Что ж, по крайней мере, это было хорошо.

Я села, что казалось очень странным. Что я должна была делать со своим хвостом? Пока что я позволила ему упасть, но земля была грязной, и он легко мог стать таким же.

— Итак... какова твоя цель здесь? — спросила я. Она выглядела скорее растерянной, чем какой-либо другой, поэтому я решила немного объяснить. 

— Я имею в виду, ты вызвала меня сюда с помощью перка, верно? Я представляю, что у тебя есть цель помимо этого?

— Как я уже сказала, я подкоплю и сниму квартиру! Но если ты имеешь в виду мои долгосрочные цели? Я бы хотела... хорошее место для проживания. С ванной. И холодильником. Я бы хотела учиться. Но не ходить в школу, это звучит отстойно. И я хочу стать величайшим в мире эджераннером. Я хочу стать кем-то, кого люди будут помнить спустя столетия. Как... как легенда!

— О, далеко идущие планы?

— Ага!

Я мотала головой влево и вправо и попыталась вскинуть руки вверх, только у меня их не было.

— Этого не так-то просто добиться!"

Фасмин хихикнула. — Ох, ты такая милая!

— Я не милая. Воспринимай меня серьезно, пожалуйста! Если... если ты хочешь достичь своей мечты, нам придется очень, очень много работать.

И если я хотела вернуть себе тело, то мне пришлось бы убедить этого неуклюжего ребенка взять себя в руки. Ей нужно было стать намного сильнее, обзавестись гораздо лучшими связями, а мне нужно было убедить ее, что я понадоблюсь ей во всем этом.

Это будет нелегко.

***