Мо Фань всегда умел правильно распоряжаться временем.

Он заранее сообщил своим кураторам, что отправляется в тёмное измерение вместе с Азалией.

Но его пребывание там имело жёсткое ограничение по времени.

Если он задержится слишком надолго, по возвращении его ждёт наказание.

Мо Фань хорошо знал существ тьмы. В основном это были нежити, полные враждебности и ненависти ко всему живому и постороннему.

Если бы они действовали по методу Азалии — дипломатично, вдумчиво, — это заняло бы слишком много времени. С могущественными сущностями было ещё полбеды, но вот с низкоуровневыми тварями — настоящее мучение. Их было много, и каждая норовила помешать. Если бы Мо Фань и Азалия не поставили их на место, они бы так и не смогли пройти сквозь бесконечные дворцы тёмного измерения.

После этого дела пошли легче.

Вероятно, у местных существ было своё средство связи.

Так или иначе, хорошо, что больше никто им не докучал.

— Знаешь, я скучаю по тем временам, когда участвовал в международном турнире колледжей... — сказал Мо Фань, небрежно закинув руки за голову.

Он выглядел как молодой пастух, спокойно бредущий по пастбищу, которое сам и вырастил. Лёгкая походка, ностальгия в глазах — он вспоминал беззаботные дни.

— Да, путь к силе приносит удовольствие, особенно когда преодолеваешь преграды. Если оглянуться, можно даже испытать гордость, — кивнула Азалия.

Она тоже скучала по миру людей.

Однако, чтобы не быть под контролем, она выбрала путь, ведущий в бездну без возврата.

Пока они вспоминали былое, окружение вокруг них начало меняться. Лианы и мхи на стенах уступили место ярким цветам яркой крови.

Будто тысячи художников вырезали эти цветы днём и ночью, превращая стены в пышные цветочные фрески. Цветы тянулись вдоль берегов тёмных рек, будто это был берег подземного мира, где блуждают души.

Именно в этот момент кулон на шее Мо Фаня начал светиться и дрожать — как будто вот-вот сорвётся и рванёт к цветочным дворцам.

— Полегче, Маленький Лоач. Ты ведёшь себя так, будто снова увидел слона, — попытался успокоить его Мо Фань.

Маленький Лоач молчал с битвы в Святом Городе, и такая реакция от него была неожиданной.

Очевидно, эти необычные цветы действительно его зацепили.

— Один цветок — одна жизнь. Знаешь, что это за цветы? — спросила Азалия.

— Не знаю, но они определённо связаны с душами, — ответил Мо Фань.

— А что лежит в основе магии тьмы? — продолжила она.

— Заимствование, — без колебаний ответил он.

— Верно. Если берёшь — нужно отдать. Эти цветы — души тех, кто за последние тысячи лет использовал магию тьмы в мире людей, но не смог вернуть долг. Король Яркой Крови превратил их в образцы. Им потребуется сто лет, чтобы полностью иссохнуть, и только тогда их души окончательно рассеются, — объяснила Азалия.

— А кто такой этот Король Яркой Крови? — удивился Мо Фань.

— Ну, если сравнивать с ипотекой, то должен быть и коллектор. Ты — уникальный маг. Ты смог подчинить магию тьмы, овладел демоническим элементом. Но не все такие, как ты. Многие не могут расплатиться, и тогда приходят коллектора из тёмного измерения. Ты знаешь историю Конгси. Она — самый известный неплательщик. Из-за неё её страну до сих пор преследует вечное проклятие, — продолжала Азалия.

— Хахаха, да, — раздался элегантный смех из глубины дворца.

В тот же миг цветы яркой крови закачались и раскрылись, словно подданные приветствуют своего короля. Их движения были пугающе слаженными.

— Конгси была первой, с кем я заключил сделку в мире людей. Я её ненавижу. Поэтому и людей не люблю, — голос внезапно сорвался в странный визг.

Мо Фань резко напрягся и с помощью божественного зрения попытался разглядеть источник — но увидел только глаза, раскрывающиеся, как крылья из крови.

Эти глаза были полны презрения — как у демона, готового уничтожить весь мир.

— Ваше Величество, — Азалия склонила голову.

— Шестикрылая, куда ты ведёшь этого особенного гостя? — голос Короля Яркой Крови звучал будто с вершины горного дворца.

— Мой приёмный отец хочет его видеть, — ответила Азалия.

— Как тебя зовут? — спросил король.

— Мо Фань.

— Слышал о тебе. Ты поддерживаешь порядок в мире людей. Дай мне причину впустить тебя в мой мир, иначе я отправлю подарок твоей стране, — мрачно произнёс Король Яркой Крови.

Мо Фань отбросил свою обычную лёгкость и заговорил серьёзно:

— Люди веками несправедливо относились к магии тьмы. Но если судить по контрактам, она — самая честная. Даже Тёмный Король, управляющий тьмой, всегда был справедлив. Конгси нарушила обещание, и её страна поплатилась. Я — маг тьмы. Я считаю, что элементальная, светлая и призывная магия передаётся по наследству. А простые маги не могут себе позволить ни звёздную эссенцию, ни хорошие семена души, ни наставников. Магия тьмы — другая. Она равна для всех и даёт шанс любому, кто готов платить цену.

— Примем это как комплимент, — голос Короля Яркой Крови стал мягче.

— Это не просто комплимент, — продолжил Мо Фань. — У меня есть влияние в мире людей. По крайней мере, в моей стране я борюсь с предубеждением против магии тьмы. Мы разрешаем ученикам изучать её ещё в старшей школе. А у нас, между прочим, очень много людей. Это значит, у вас будет больше жертвенной энергии от магов тьмы.

— Звучит заманчиво. Уже этого достаточно, чтобы я захотела принять тебя лично, — ответил Король Яркой Крови.

В тот же миг цветы яркой крови начали рассыпаться в виде духовных лепестков, превращаясь в божественных бабочек и птиц. Они закружились в воздухе, формируя величественный силуэт.

Этот образ был похож на небесную богиню. В стенах дворца, простирающегося до самой черноты потолка, фигура казалась священной и недосягаемой.

Но по мере приближения силуэт начал уменьшаться, приобретая почти человеческие очертания. Цветы превратились в одежду, облегающую холодное и изящное тело.

Именно в этот момент Мо Фань осознал: Король Яркой Крови — это женщина.

Он вспомнил историю Конгси. Та обидела существо, способное проклинать целые страны. А теперь оно стояло прямо перед ним. Одно неосторожное слово — и цена может быть ужасной.

— Расскажи, как ты собираешься сделать свою страну более открытой к магии тьмы? — голос Короля прозвучал теперь уже напрямую.

Мо Фань не мог видеть её лица, не мог понять, какие эмоции она испытывает. Оставалось лишь говорить максимально искренне:

— Это не только моё решение. Мы обсуждали это с другими главами и мастерами запретных заклятий. Мы пришли к выводу, что, если продолжим цепляться за старые традиции, не сможем вернуть прибрежные территории. Они постоянно переходят к другим, плюс вторжения демонов с Куньлуня сокращают наши безопасные границы. Поэтому мы хотим внедрять изучение магии тьмы уже в старших классах.

Он не врал.

Это было итогом серьёзных переговоров с магическими ассоциациями и военными.

Да, Мо Фань был одним из сильнейших магов, но он не мог в одиночку защищать двадцатитысячный километр побережья и бороться с демонами из глубин.

Магическое образование требовало реформ.

В будущем ученики в его стране начнут изучать слияние магии уже в школе.

И магия тьмы идеально подходит для таких экспериментов. Она наименее конфликтна с другими элементами. Например, она может порождать эрозийные элементы, вроде эрозийной молнии, огня, воды, земли, льда…

С другой стороны, слияние молнии и огня — слишком взрывоопасное. Для учеников это слишком опасно.

А вот магия тьмы и элементальная магия — идеальный старт.

Мо Фань говорил искренне. Он пришёл в тёмное измерение от имени мира людей. И он видел в Короле Яркой Крови — нужного союзника.

Но вопрос был в цене.

Он не хотел, чтобы ученики платили за магию тьмы слишком высокую цену.

Нужно было договориться с коллектором долгов — и добиться снижения платы.

— Думаешь, цена слишком высока? — спросил Король Яркой Крови.

— Да. У нас говорят: «капля к капле — и лужа». Пусть жертвы по отдельности малы, но у нас огромное население. Если магов тьмы станет миллионы, вы получите куда больше энергии, чем при индивидуальных контрактах. Ведь что толку в мощи, если её не одалживают? И вы ведь не хотите повторения истории с Конгси, — рассуждал Мо Фань.

Король Яркой Крови взглянула на Азалию и серьёзно спросила:

— В его стране действительно так много людей?

— Они составляют пятую часть всего населения мира, — подтвердила Азалия.

— Пятая часть?! Но ведь в мире сотни стран! — воскликнула Король.

Сколько же магов у них пробуждается каждый год?

— У нас очень мало людей пробуждают магию тьмы. Может, один из тысячи, — пояснил Мо Фань.

Он сам прошёл пробуждение — и не встретил тогда ни одного мага тьмы.

Всё дело в дефиците пробуждающих материалов. Могущественные кланы из других стран контролируют их, и они почти недоступны остальным.

Вот почему Мо Фань и отправился в тёмное измерение — искать лучшие камни пробуждения и вести переговоры о снижении цены.

— Я не отвечаю за пробуждение, — сказала Король.

— Ничего. Этот вопрос я обсудю с другими тёмными королями. А вот по поводу оплаты — если у нас будет больше магов тьмы, вы сможете пересмотреть цены? — предложил Мо Фань.

— Это стоит обдумать, — кивнула Король.

— А пока… можно зайти в ваш дворец выпить вина? — Мо Фань хлопнул Короля Яркой Крови по плечу.

У Азалии побелело лицо от ужаса

Она была уверена, что Король сейчас вышвырнет его обратно в мир людей с помощью магии перерождения. Но... королева улыбнулась.

Улыбнулась!

И не просто приняла его — она пригласила Мо Фаня в свой дворец в качестве почётного гостя.

Король и Мо Фань пошли бок о бок, обсуждая их «большой проект», а Азалия плелась позади, чувствуя себя посредником между двумя гигантами.

— Этот парень...

— Раньше он только кулаками и размахивал...

— А теперь — настоящий дипломат! — подумала она с усмешкой.

И правда, как бы силён ни был Мо Фань, ссориться с теми, кто правит в тёмном измерении, — плохая идея.

Особенно — с Королём Яркой Крови.

Но в словах Мо Фаня был глубокий смысл.

Магия тьмы — это не зло. Это договор. Контракт, который нельзя нарушать.