Ослепительно-красный кровавый дворец был прекрасен настолько, что казался почти колдовским. Как один из правителей тёмного измерения, Азалия обладала изысканным вкусом ко всему странному. Её коллекции включали в себя множество, на первый взгляд, бессмысленных вещей, которые при ближайшем рассмотрении оказывались ужасающими артефактами.

Самой известной из таких коллекций были яркокровавые цветы — на вид они напоминали алые чайные розы. Подобно засушенным цветам в мире людей, они могли сохраняться очень долго, и их гирлянды свисали вниз с хрустального купола этого адского дворца. Эти цветы были постоянным напоминанием всем, кто заключал контракт с демонами: тех, кто нарушил договор, ждёт страшная судьба.

Было ощущение, что ты вошёл в дорогой бутик, которым заправляют ростовщики. Роскошная обстановка говорила о достатке, но вся эта роскошь была выстроена из костей тех, кто не смог выплатить долги. Это был тихий, но ясный сигнал: с тьмой шутки плохи.

МО Фань бы никогда не решился давать такую силу ученикам, если бы не был опытным магом тьмы. По сравнению с разрушениями, которые приносили демоны океана, магия заклятия казалась более приемлемым выбором. Контракты всего лишь требовали согласия обеих сторон. Для МО Фаня зло — это вред и воровство, а не честная сделка.

Азалия, как повелительница, была подобна величественному дракону. Она с гордостью показывала МО Фаню свой дворец, подчёркивая своё господство через всё это великолепие.

Но МО Фань понимал, в каком он риске.

Разрешив пробуждать магию тьмы молодым магам, он тем самым связывал их судьбу с такими, как Азалия. И он уже мог предугадать последствия.

Ведь он лично видел, к чему привела история Конгси, и какие разрушения испытала её страна.

Проклятие Азалии могло погубить целую страну.

— Я начинаю сомневаться в искренности твоего предложения, — голос Азалии стал холодным. — Такое ощущение, что я просто отдаю тебе свою силу, а твоё народишко будет поклоняться мне только когда им захочется. Я не занимаюсь благотворительностью!

На Тёмном Плане лицемерие и притворство существовали, но эмоции здесь выражались прямо. При такой разнице в силе переговоры часто казались пустой тратой времени.

— Вы же и сами знаете, что Безумная Душа и Холодный Принц причинили нашему народу много вреда. В северных регионах нашей страны теперь сильная ненависть к тёмной магии. Нам было бы очень важно увидеть добрую волю с вашей стороны в этом первом сотрудничестве, — сказал МО Фань.

— Я не отвечаю за грехи других. Я всего лишь предоставляю оружие. Меня не волнует, как его используют. Иногда страх перед силой рождает одержимость, — ответила Азалия, элегантно вращая бокал в руке. Её ноги, покрытые кроваво-красной чешуёй, выглядели как из россыпи рубинов.

— Ассоциация магов тьмы в мире людей не представляет зло. У нас есть строгие правила, особенно для магов проклятий и ядов. Позволить юным магам, ещё незрелым и морально, и эмоционально, использовать такую силу — значит породить беду. Нам нужна магия тьмы для защиты, но мы должны сохранить баланс всей системы магии, — объяснил МО Фань.

— Это ваша забота. Я не собираюсь раздавать силу даром только потому, что ваши люди потенциальны. Я верю в сделки! — отрезала Азалия.

Однако её отказ не расстроил МО Фаня. Наоборот — он хотел лучше понять её принципы.

Ведь это было сотрудничество. И это хорошо.

Его больше пугали не цена, а накапливающиеся долги и обман. Он не хотел, чтобы контракт превратился в бесконечную кабалу.

— Хорошо. Давайте обсудим цену. Молодые маги не смогут расплатиться сразу. У них даже своих ресурсов почти нет. Как им платить вам магической энергией или силой души? — спросил он.

— Это можно обсудить. У тебя есть предложения? Я не обязана сама решать ваши проблемы, — ответила Азалия.

— Моё предложение: пусть пробуждают магию тьмы первой стихией, но платить начнут, когда достигнут Высшего Уровня, — предложил МО Фань.

— И с какого уровня ты считаешь это приемлемым? — уточнила она.

— С уровня Супер. Маг такого уровня может жертвовать достаточно магии на каждой Ночи Лунного Затмения, — тут же ответил МО Фань.

— Нет! — покачала пальцем Азалия. — Даже при вашем большом населении, магов Супер уровня ничтожно мало. Ты опять предлагаешь мне благотворительность.

МО Фань вздохнул.

— Вы правы, магия тьмы — это страшное оружие. Чтобы внедрить её в школы, нам придётся создать целый департамент по контролю за такими магами. А те, кто в долгах, склонны к крайностям...

Азалия задумалась и взглянула на Азалию. Та, как Шестикрылая Падшая Ангел, была связующим звеном между двумя мирами.

— Ваше Величество, МО Фань говорит дело. В некоторых странах магия тьмы всё ещё под запретом. Его страна готова, но им не хватает знаний из-за давления извне. Если не дать им доступ, они никогда не поймут её по-настоящему, — вступилась Азалия.

— Супер уровень — это слишком, — вновь повторила Азалия.

— МО Фань, пойми, она не дьявол, что всё забирает. Она — контрактор. Ей важно, чтобы всё шло по договору. Её не интересует крохи магии от слабаков. Главное — чтобы её не обманывали! — пояснила Азалия.

— Понял. Тогда как насчёт компромисса: уровень Продвинутый? — предложил МО Фань.

Когда маг тьмы достигал Продвинутого уровня, он обретал могущество и доступ к по-настоящему загадочным заклинаниям. В этот момент он также начинал возвращать долг за силу, которую получил. А долг у магии тьмы всегда один — магическая энергия.

Каждую Ночь Лунного Затмения, маг тьмы должен был делать жертвоприношение, отдавая часть своей энергии. В этот период маг становился слабее, и использовать серьёзные заклинания тьмы было очень тяжело.

Были и альтернативы: например, чистые кристаллы магии тьмы — они тоже подходили для уплаты, но стоили недёшево. Ещё вариант — артефакты тьмы. Всё это называлось подношениями.

МО Фаню повезло — у него был Маленький Лоач. Его магическая энергия восстанавливалась быстрее обычного, да и лишней энергии у него хватало. Он мог использовать Лоача, чтобы конвертировать её и делать подношения.

Проще говоря, МО Фань мог очищать избыточную магию, как метаболизм, и питать ей магию тьмы. А вот обычным магам было куда сложнее. Поэтому маги тьмы часто выглядели измождёнными и бледными — им приходилось расплачиваться каждый месяц.

На ранних этапах магии энергия особенно ценна. Магу нужно было снова и снова практиковать Звёздную Траекторию, Звёздный Рисунок, Звёздное Созвездие и Звёздный Дворец. И если заклинание не удавалось, энергии не прибавлялось. Маги базового уровня могли практиковать всего несколько раз в день — без дополнительной поддержки они были крайне ограничены.

Вот почему базовые и средние маги почти никогда не становились магами тьмы.

— Продвинутый уровень подойдёт, — удовлетворённо кивнула Азалия.

На самом деле, магия тьмы у магов низких уровней часто была "грязной", слабой и неинтересной для неё. Как повелительница Тёмного Плана, Азалия ценила потенциал.

Один маг с будущим стоил больше тысячи бездарей.

— Вы по-настоящему решительная правительница, — улыбнулся МО Фань.

А именно этот уровень МО Фань и хотел добиться.

Обычно к Продвинутому уровню маг доходил в возрасте около тридцати. Это как раз возраст, когда человеческое тело наиболее выносливо.

Кроме того, магия тьмы на этом уровне действительно давала силу. Чем больше таких магов появится, тем меньше будет разрыв между ними и морскими демонами.

Один демон-воин стоил десяти магов среднего уровня. А если он был в воде — в три-пять раз сильнее.

Другими словами, один морской демон мог уничтожить целый городок.

Но если в магическом отряде был маг тьмы — ситуация резко менялась.

Демоны были в десять-двадцать раз сильнее магов того же уровня. И не только из-за физической силы. Состав команд магов был слишком однотипен.

К примеру, в классе могло быть множество магов воды, света, ветра, земли — и все они были слабы в начале пути.

Для демонов, встретить пятерых магов базового уровня — всё равно что одного мага ветра. Ни один из них не мог нанести урон.

Но по мере роста уровня, разнообразие и методы магов становились мощнее. И тогда маги начинали бороться на равных.

Демоны всегда нападали толпами.

Если в отряде слишком много "слабых" стихий — толку мало.

А вот если кто-то пробудил магию тьмы — команда становилась гораздо эффективнее.

Так завершились переговоры МО Фаня с Азалией: договорились, что магия тьмы может пробуждаться первой, а отдавать долг за неё нужно лишь с Продвинутого уровня.

МО Фань был доволен. Это изменит структуру магических школ.

Он прошёл этот путь сам и знал, насколько важны магические ресурсы для учеников.

Азалия, как посланница Тёмного Плана, тоже видела в этом важный шаг. Она была свидетелем договора.

И почему-то ей вспомнились сцены из политических телешоу. Открытые переговоры, рукопожатия, тосты… Даже такая могущественная фигура, как Азалия, стала партнёром МО Фаня.

Они пили вино и смеялись.

Если бы Азалия не знала, что МО Фань искренне действует ради блага своей страны, она бы подумала, что перед ней два капиталиста, восхищающиеся прибылью от своих "дойных коров".

— Кстати, Брайти… — сказал МО Фань, — я тут заметил, что многие яркокровавые цветы испускают проклятия. Они как больные растения в лесу. Если они тебе не нужны — я могу помочь. Я немного разбираюсь в садоводстве.

Брайти?

Азалия не знала, смеяться ей или броситься в него чем-нибудь.

Похоже, только МО Фань осмелился впервые за тысячи лет назвать Азалию "Брайти".

— Хорошо. Эти паразиты с проклятиями меня уже достали. Садовники сейчас заняты теневыми вампирами. Я как раз думала, как от них избавиться, чтобы не осталось вони, — сказала Азалия.

— Не переживай. У меня есть идеальное средство. И запаха не останется! — МО Фань самоуверенно хлопнул себя в грудь.

Маленький Лоач уже возбуждённо дрожал.

Похоже, скоро будет пир.

Эти цветы были сделаны из измученных душ. А такие души — это чистая эссенция для Маленького Лоача. Лучшее топливо для его Демонического Элемента!

После успешных переговоров, МО Фань ещё и такой щедрый подарок получил. Азалия и правда оказалась великодушной. Надо бы почаще к ней наведываться!

— Торгаш чёртов, — пробормотала Азалия, глядя, как он довольно улыбается.

— Ха-ха! Раз уж она мне такое подогнала, грех не помочь, — оправдывался МО Фань.

— Не забывайся. Азалия — не добродушная старушка. У неё свои планы, — напомнила она.

— Она из какой эпохи? Она правда та самая, что принесла Проклятие Подземного Света в Каир? — спросил МО Фань.

— Азалия умеет перерождаться. Когда приходит старость, она входит в Фазу Кровавой Печати, которая длится годы. После этого она перерождается. Она сохраняет некоторые воспоминания, но становится новым поколением Азалии, — объяснила та.

— А сила? Она ослабевает после перерождения? — насторожился МО Фань.

— Может немного снизиться. Но потенциальный предел увеличивается. Вот почему ей выгодно с тобой сотрудничать — ей нужны подношения, — ответила Азалия.

— Понятно.

— Не беспокойся. Она не забудет об этом соглашении.

— Я человек слова. А с дьяволами я умею договариваться так, что они потом жалеют, что раньше имели дело с идиотами.

— Ах да. Ты же и сам дьявол, — поддразнила Азалия.

— Как грубо. Прошу обращаться ко мне как Его Величество МО Фань.

— Ваше Величество, а вы заметили скелетное отражение Азалии?

— Неа. А почему у неё его нет?

— Всё, что ты видишь и слышишь в её дворце — это и есть её скелетное отражение.

— Что?! Её отражение — это сам дворец?! Так вот почему внутри не было ни капли воды! — воскликнул МО Фань.

— Её суть — дворец из крови.

— Вот это круто! — с уважением произнёс он.