Лин Чу последовала за ним. Тоннель шел под уклоном, под ногами шуршал зыбучий песок. Нора оказалась не слишком глубокой, и через пару секунд девушка уже скользнула на дно.

Стоило ей поднять голову, как она уперлась взглядом в светящиеся зеленым огнем глазницы Тича.

Вокруг царила кромешная тьма, и зрелище было, честно говоря, жутковатым.

Тич осклабился в улыбке и протянул костяную руку, чтобы помочь ей подняться. Лин Чу жестом показала, что справится сама, и велела ему идти вперед. Сама же она достала из кольца Флуоресцентную морскую звезду, чтобы осветить путь.

Высоты тоннеля как раз хватало, чтобы идти в полный рост. При свете Лин Чу снова увидела след волочения. Стены и свод были оплетены сухими ветками – именно они удерживали песчаную почву от обрушения.

Тоннель не имел ответвлений. Вокруг стояла мертвая тишина, не было слышно ни звука, ни запаха экскрементов животных.

Сохраняя бдительность, Лин Чу шла следом за своим костяным миньоном вглубь подземелья.

Минуту спустя впереди послышался едва уловимый шорох. Это напоминало шум ветра в листве или звук насекомых, грызущих сухую кору.

Лин Чу и Тич синхронно замедлили шаг. Тоннель подошел к концу.

Свет морской звезды озарил просторную пещеру, и от увиденного глаза девушки невольно расширились.

Впереди высилась стена из переплетенных иссохших ветвей Призрачного терновника. На ней, словно на витрине, было распято тело Саньфу Е. Его ноги не касались земли, голова безжизненно свесилась на грудь. Он был определенно мертв.

Ветви обвили его труп, а острые шипы, подобные хоботкам гигантских комаров, впились в плоть. Странный звук, который она слышала, издавали именно эти шипы.

Растение буквально высасывало из него жизнь.

Щеки Саньфу Е ввалились, кожа обтянула череп. За то короткое время, что он здесь находился, терновник превратил его в иссохшую мумию.

— Ш-ш-шух…

Стоило Лин Чу прийти в себя, как растение почувствовало присутствие живых. Несколько веток, извиваясь подобно щупальцам, метнулись к ним и мгновенно обвили Тича.

Скелет не успел среагировать. В мгновение ока его подтащило к стене и вздернуло в воздух рядом с останками игрока.

Лин Чу стояла чуть дальше, и кровожадные ветви, пленив Тича, больше не проявляли к ней интереса.

— Капитан, спаси – …

Крик Тича оборвался, когда шипы с силой впились в его костяк.

— А-ха-ха-ха, как щекотно! Ха-ха-ха-ха… Прекратите, ну прекратите же!

Крик ужаса сменился безудержным хохотом. Шипы тщетно пытались проткнуть сухие кости. Это напоминало рой комаров, напавших на рыцаря в латах. Ужасающее оружие терновника оказалось бесполезным против скелета, но его движения вызывали у Тича приступы невыносимой щекотки.

— Ха-ха-ха! Что это за штуки такие бесстыжие?! Капитан, на по-ха-ха-ха-помощь!

Увидев, что скелету ничего не угрожает, Лин Чу выдохнула с облегчением.

Эти ветви питались кровью и плотью, и в лице Тича они встретили своего идеального врага.

— Лови! Обрубай их! — Лин Чу быстро выхватила железный кинжал и бросила его подчиненному.

Тич изловчился, поймал оружие и, продолжая скалиться в нервном смехе, начал кромсать сковывающие его путы. Ветви обладали огромной силой, но были хрупкими: под лезвием ножа они разлетались на куски, падая на песок.

Чем больше он рубил, тем медленнее появлялись новые побеги.

В конце концов, Призрачный терновник словно истратил все силы. Новые отростки перестали расти, и Тич освободился.

Ветви, державшие Саньфу Е, тоже обмякли, и труп с глухим стуком упал, подняв облачко пыли.

— Будь они неладны… Я чуть не стал первым в истории скелетом, который умер от смеха… — Тич облегченно перевел дух.

Он присел над высохшей оболочкой Саньфу Е и со вздохом покачал головой:

— Какая жуткая смерть. Хорошо, что я в свое время помер быстро.

Случайно подняв взгляд, Тич вдруг замер:

— Ой, а это что такое?

Лин Чу посмотрела туда же. За обрывками терновника скрывался светящийся шар. Теперь, когда большая часть веток была вырублена, он предстал во всей красе.

Интуиция подсказывала: это и есть Сердце острова.

Она подошла ближе и коснулась сферы, но ничего не произошло. Попытка убрать предмет в пространство кольца тоже провалилась.

Вспомнив классические сюжеты из книг, Лин Чу полоснула кинжалом по пальцу и уронила каплю крови на светящуюся поверхность.

В ту же секунду раздался мелодичный сигнал Системы.

«Вы получили предмет: Сердце острова (Уровень 1).»

«Вы стали владельцем данного острова. Пожалуйста, дайте ему название.»

«Сработало!»

Лин Чу призадумалась. На острове было полно руды, так что мудрить не стоило.

«Название острова: Железорудный остров.»

«Остров успешно переименован.»

«Поздравляем! Вы – первый игрок, ставший владельцем острова. Награда: Системный бокс (1 шт.), Карта телепортации на частный остров (10 шт.). Предметы будут сброшены на ваш плот, ожидайте доставки.»

«Ресурсы Железорудного острова (добыча раз в 3 дня): железная руда – 500 шт., дерево – 300 шт., ягоды облепихи – 25 кг, кокосы – 30 шт., Краснокожий кокосовый краб – 10 шт., семена Призрачного терновника – 1 шт. (Ресурсы созрели, доступны для сбора).»

«Времени до принудительного отбытия: 43 часа 19 минут 48 секунд.»

«Дружеское напоминание: на островах, где вы уже побывали, нельзя высаживаться повторно (за исключением случаев защиты частного острова от вторжения других игроков). Пожалуйста, убедитесь, что не забыли свои вещи.»

Даже став владелицей, она не могла здесь остаться. Видимо, так Система заставляла игроков постоянно находиться в море.

Лин Чу обратила внимание на приписку об «инторжении». Что это значит? Ее остров могут захватить?

Она открыла описание полученных карт.

«Карта телепортации на частный остров: Позволяет владельцу переместиться вместе с судном в акваторию своего острова. (Доступно только в случае нападения на остров).»

Полезная вещь. Теперь можно не бояться, что дом «ограбят», пока она будет далеко в плавании. Лин Чу успокоилась. Она не была милосердной: тот, кто рискнет посягнуть на ее собственность, горько об этом пожалеет.

Она чувствовала, как Призрачный терновник вокруг Сердца острова медленно восстанавливается. Артефакт все равно нельзя было забрать, так что здесь он был в относительной безопасности.

Взгляд девушки упал на труп Саньфу Е. Она решила попробовать применить на нем Воскрешение скелета.

Система тут же выдала отказ: «Данный навык нельзя применять к игрокам.»

«Нельзя на игроках?», – Лин Чу удивленно вскинула брови. Значит, только на местных уроженцах?

Впрочем, логично. Иначе навык был бы слишком имбовым: после смерти вечно батрачить на своего убийцу – это участь похуже ада.

…

Теплый свет костра в ночи создавал уютный островок безопасности.

Лин Чу и Тич сидели у огня. Над пламенем на треноге висел котелок, в котором бурлил огромный жирный кокосовый краб. Аромат острого масла и специй дразнил аппетит.

Это была первая горячая еда Лин Чу с момента попадания в этот мир.

На лодке не было ни огня, ни посуды, приходилось давиться сырой рыбой. И хотя та была свежей, она не давала того чувства сытости, которое приносит горячий ужин.

А краб был просто великолепен!

Настоящий деликатес: море желтой икры, нежное плотное мясо. Одна клешня размером почти с ее ладонь! Мясо имело легкий кокосовый привкус, который идеально сочетался с остротой бульона.

…