]

Аукционист из кожи вон лез, расхваливая генератор тумана.

— Невидимость? Нет, это нечто большее! Это искусство скрытности! Творение великого мастера Уокли! Ваш лучший щит! Уйти от морского змея, скрыться от преследования или подготовить внезапный удар – этот прибор незаменим. Оставьте врагов блуждать в потемках! Стартовая цена – сто фишек!

Торги начались мгновенно.

— Сто!

— Сто двадцать!

— Сто пятьдесят!

В зале было много купцов, для которых такая вещь была залогом выживания: включил туман и дал деру от пиратов.

Лин Чу же сразу подумала о грабежах. Функция Проекция иллюзий была идеальна для засад. Она не знала, что такое Камень маны низкого ранга, но решила, что разберется позже.

— Сто девяносто! — Выкрикнула она.

— Двести! — Отозвалась 12-я ложа напротив.

— Двести двадцать!

— Двести тридцать!

— Двести пятьдесят! — Лин Чу била наотмашь. Она придерживалась правила: деньги должны работать. Накопленные ракушки не сделают ее сильнее, а лишь превратят в жирную мишень для охотников.

Гость напротив занервничал. Эта женщина уже перехватила у него русалку, а теперь лезла и сюда. Она повышала ставки быстро и крупно, создавая иллюзию бесконечного кошелька.

— Двести шестьдесят, — выдавил он под конец отсчета.

— Двести восемьдесят!

Лин Чу почувствовала, что оппонент на пределе. Пауза затянулась.

— Двести восемьдесят фишек – раз! Двести восемьдесят – два! Двести восемьдесят… три! Продано!

Вскоре генератор тумана доставили ей в ложу. Лин Чу довольно убрала его в кольцо и заглянула на торговая площадка в поисках камней маны. Нашелся лишь один, но за безумные 9999 ракушек.

— Совсем совесть потеряли, — проворчала она. Продавец явно надеялся на монополию. Весь генератор стоил меньше тридцати тысяч, а «батарейка» к нему – треть цены? Лин Чу закрыла вкладку. Она не собиралась быть «дойной коровой».

Аукцион шел уже четвертый час. Когда Лин Чу начало клонить в сон, прожекторы вдруг вспыхнули ослепительно белым светом, скрестившись на постаменте.

Улыбка аукциониста сменилась фанатичным блеском. Он благоговейно указал на предмет под бархатной тканью.

— Дамы и господа! Затаите дыхание! Перед вами – венец нашего вечера! Не просто сокровище, а осколок затерянной эпохи, ключ к мифам!

Он сорвал покров, обнажив древнюю пластину – точнее, ее оттиск. Материал напоминал не то металл, не то камень, а края были испещрены светящимися письменами невероятной красоты.

— Смотрите! Это не подделка! Это оттиск, который хранит секреты, что оставила нам Священная скрижаль! Здесь начертаны символы раса эльфов – народа, чье слово повелевало ветрами! Они исчезли, но их мудрость живет здесь!

В зале стало тихо, как в могиле.

— Легенды гласят: в этих плитах эльфы сокрыли всё – магию, тайны жизни и координаты своих несметных сокровищ! Но главное… — Он перешел на шепот, разнесшийся эхом по залу. — Здесь кроется путь к Древо Люка. Мировое древо, дарующее вечную жизнь. Тот, кто соберет полный набор и расшифрует знаки, получит всё!

Зал взорвался криками.

— Эльфы?!

— Вечная жизнь?!

— Любой ценой!

Колокольчики зашлись в неистовом звоне.

— Старт – тысяча фишек! Шаг – не менее десяти!

— Полторы тысячи!

— Две тысячи!

— Две восемьсот!

Цифры летели с пугающей скоростью. Лин Чу даже не пыталась участвовать – ее капитала не хватило бы и на первый взнос. В итоге оттиск ушел за астрономические три тысячи семьсот двадцать фишек.

Она была потрясена: всего лишь копия одной плиты, а люди уже сходили с ума. Теперь понятно, почему Тича и остальных убил Лукас. Древние расы, бессмертие, клады… Эти слова пробуждали в людях самых черных демонов алчности.

…