]

Аукцион завершился на пике азарта. Лин Чу обменяла оставшиеся 552 фишки на 55 200 морских ракушек.

Когда она спускалась с борта «Золотого пальца», над океаном забрезжил первый рассвет. С полным кошельком и ценными приобретениями Лин Чу вернулась на свой корабль. Хуан Сяовэнь, оставшаяся без судна, последовала за ней.

— Капитан, вы вернулись!

Толпа скелетов с грохотом высыпала на палубу. От неожиданности «Прочь от пороков» едва не присела на пол.

— Это… это всё твои слуги? — Вытаращилась она.

Лин Чу молча кивнула.

— Капитан, ну как? Не проигрались? — Тич нетерпеливо заглядывал ей в лицо.

Хемлок, выпорхнув из кольца, решил подшутить:

— Капитан вас всех в карты спустила. Сейчас придут матросы с той посудины и заберут вас мешки таскать.

— Что?! Как же так?! — В глазницах скелетов тревожно заплясали огоньки.

Хемлок расхохотался, хлопая себя по призрачным бокам:

— Да шучу я! Наша капитан – богиня азарта! Самого владельца казино вокруг пальца обвела и всех обобрала до нитки!

Пока привидение расписывало «подвиги» Лин Чу, скелеты завороженно слушали. Хуан Сяовэнь зябко поежилась.

— Слушай, — прошептала она, — а тебе по ночам тут не жутко? Кости, призраки…

— Нет. По-моему, они милашки. — Лин Чу склонила голову набок. Она уже привыкла к ним и помнила всех по именам: Золотой Зуб, Круглоголовый, Плоскоголовый, Левша… Ни разу не ошиблась.

Хуан Сяовэнь криво усмехнулась. Раньше ее считали странной, но теперь она встретила кого-то по-настоящему «с пулей в голове». Одна – королева в VIP-ложе, вторая – рабыня в кандалах, а теперь обе на корабле с мертвецами.

— Капитан, а это что за девка-раб? Что с ней делать? — Тич придирчиво осмотрел замарашку в обносках и со следами цепей на руках.

Лин Чу повернулась к гостье:

— У тебя два пути. Первый: я даю тебе ресурсы для улучшения корабля до второго уровня, еду и воду на три дня. Взамен ты в течение месяца возвращаешь мне тысячу ракушек с процентами.

Она потратила на нее восемь фишек (800 ракушек), так что наценка в двести за спасение жизни казалась ей справедливой.

— Второй путь: ты остаешься на моем корабле как работник. Подписываешь контракт слуги: «живая – моя, мертвая – тоже моя».

— Что выбираешь?

Хуан Сяовэнь задумалась. Она была гордой и не любила подчиняться. Она верила в свои силы, а эта неудача была лишь досадной помехой. В идеале ей хотелось свободы.

— Выбираю первый. Но можно мне переждать у тебя на корабле до конца следующего бедствия?

До метеоритного дождя оставалось меньше четырех дней. Чтобы выжить, нужно было поднять корабль до третьего уровня. Успеть одной с нуля было почти невозможно.

— Можно. Проживание и питание – 20 ракушек в сутки, — отрезала Лин Чу.

— Идет, — вздохнула Хуан Сяовэнь. Еще ничего не сделала, а уже должна 1080 ракушек.

— Кстати, мы так и не познакомились нормально. Я Хуан Сяовэнь, мне двадцать один. Мы вроде ровесницы?

Она была искренне благодарна Лин Чу. Та выкупила ее, незнакомку, за огромные деньги. И хотя Лин Чу выставила счет, Сяовэнь понимала: в этом мире долг – лучший способ не чувствовать себя обязанной по гроб жизни. Она решила запомнить это добро.

— Лин Чу, — коротко представилась хозяйка корабля.

— О, так это твое настоящее имя?

— Угу. — До игры Лин Чу была обычной студенткой, и имена для нее были лишь пустыми кодами. Впрочем, здесь это никого не волновало.

В этот момент слуги с игорного судна перекатили аквариум с русалкой на палубу «Золотого пальца».

— До встречи, мисс. Будем рады видеть вас снова, — откланялись они. Сходни убрали, и огромный лайнер начал быстро удаляться.

— Ну-ну, до встречи, — прошипела Хуан Сяовэнь вслед. — В следующий раз я вашему капитану все внутренности вытрясу.

Лин Чу была солидарна. Она не любила оставаться в долгу, и хотя сейчас сил для борьбы с игорным домом не хватало, это был лишь вопрос времени.

— Ого! Это еще что за чудо? С хвостом! — Скелеты облепили аквариум.

— Русалка! Настоящая! Я при жизни их не видел, а помер – пожалуйста!

— Какая чешуя красивая… Капитан, вы ее купили, чтобы мы ее съели? Но она же в котел не влезет! — Вставил Золотой Зуб и тут же получил подзатыльник от товарища.

— Только о жратве и думаешь! Такую красоту – и в суп?

Мертвецы обступили резервуар. Русалка, никогда не видевшая таких «людей», в ужасе металась от одной стенки к другой. Где бы она ни оказалась, на нее пялились пустые глазницы с огоньками. Она забилась в самый центр аквариума, обхватив себя руками.

— Красота какая… Пусть живет, будем смотреть и радоваться.

— А чем ее кормить? — Засуетился один из скелетов, доставая из бочки дохлую сардину. — Рыбы же едят рыбу?

Он бросил угощение в воду. Русалка с отвращением посмотрела на мертвую тушку и резким ударом хвоста выплеснула ее обратно на палубу.

Лин Чу отодвинула подчиненных и подошла к стеклу. Она не знала, понимает ли морской народ человеческую речь, но решила попробовать:

— Ты меня понимаешь?