]

— Правда? — Хуан Сяовэнь сникла. — Но у меня при себе совсем ничего не осталось, что можно было бы поставить на кон.

Лин Чу подмигнула ей:

— Ты можешь поставить саму себя.

— Саму себя? — Сяовэнь замялась, а затем спросила:

— А какова будет твоя ставка?

— Если выиграешь ты, эти пять сюрикенов легендарного качества станут твоими. Если выиграю я – твоя жизнь принадлежит мне.

Лин Чу видела, что глаза девушки загорелись при виде оружия. Сяовэнь мастерски обращалась с метательными предметами, а обычные ножи были для нее недостаточно сбалансированы.

Хуан Сяовэнь и впрямь задумалась. Голому терять нечего – она и так осталась ни с чем. К тому же она верила Лин Чу: в худшем случае та заставит ее отрабатывать долг тяжелым трудом, но не пошлет на верную смерть.

— Только чур не использовать двойную удачу от монеты игрока, — предупредила Хуан Сяовэнь. — Это будет слишком нечестно.

— Не буду, у нее еще откат не прошел.

— Откат?

Сяовэнь удивилась. Насколько она помнила, эффект монеты игрока сбрасывался ежедневно в полночь. Откуда взяться долгому восстановлению?

— После благословения русалки монета игрока позволяет самой выбирать сторону, но у этого эффекта трехдневная перезарядка.

— О… вот оно что.

— Ты не жалеешь? — Спросила Лин Чу, наблюдая за реакцией собеседницы. — Ты обменяла ее мне на железную руду, а теперь мое богатство перевалило за десять тысяч именно благодаря этой монете.

Лин Чу заметила, что некоторые игроки при получении особой профессии обзаводятся и высокоуровневым снаряжением. У нее было Кольцо скелета нежити, у У Фэйу – легендарный пояс ниндзя. Монета игрока по названию идеально подходила классу Сяовэнь.

Она помнила навык Сяовэнь с виртуальным кубиком: при выпадении шестерки характеристики взлетали до небес. С удачей от монеты она могла бы выбивать шестерки постоянно. Да и для повышения ранга в играх с другими игроками вещь была бы незаменимой.

— Эта монета перестала иметь ко мне отношение в тот момент, когда я передала ее тебе. О сожалениях и речи нет. Мне всегда фатально не везло, характеристика удачи у меня, наверное, на нуле, так что двойная удача мне мало помогала. А вот если наступала полоса невезения – это был настоящий ад.

В первый же день, как Хуан Сяовэнь получила монету игрока, она не удержалась и подбросила ее. Выпала решка.

Тот день превратился для нее в кошмар. Она давилась костями, когда ела рыбу, спотыкалась на ровном месте и падала в море с плота, а однажды ее чуть не лишила ноги проплывающая мимо акула. После этого она, не раздумывая, решила избавиться от артефакта.

— К тому же, будь монета у меня, я бы ни за что не смогла выкупить ту русалку и получить благословение. Ты заслужила это сама.

Хуан Сяовэнь умела проигрывать достойно. Она была из тех людей, кто мог отрубить себе палец за проигранную партию, – так станет ли она ныть из-за совершенной сделки?

— Ну что, сыграем?

— Идет. Во что?

— В Блэкджек? Я только в нем правила знаю.

— Значит, Блэкджек.

— Капитан, вы собрались перекинуться в картишки? Возьмете меня? — Золотой Зуб, услышав разговор, тут же подскочил к ним, потирая костлявые ладони.

— Сначала мы сыграем вдвоем, а потом, может, и с тобой, — ответила Лин Чу.

— Тогда позвольте мне быть вашим крупье!

С этими словами Золотой Зуб, словно фокусник, извлек из кармана засаленную колоду карт.

Лин Чу изумилась:

— Откуда у тебя карты?

Тич подошел и пояснил:

— Золотой Зуб при жизни обожал азартные игры, хотя играл паршиво. На корабле с ним никто не хотел садиться за стол. Видимо, он помирал, вцепившись в свою колоду.

Лин Чу хмыкнула. Оказывается, среди ее костлявых подчиненных затаился заядлый игрок. Впрочем, неудивительно: жизнь в море скучна, и у матросов из развлечений были только выпивка да карты.

Золотой Зуб, чей секрет раскрыли, смущенно почесал череп. Перед смертью колода лежала в его заплечном мешке; когда скелета откопали, мешок совсем истлел, но карты сохранились неплохо. Скелет-повар потом долго латал свой старый мешочек и в итоге прикрепил его прямо к тазовой кости.

— Ладно, будешь крупье.

Лин Чу исполнила желание Золотого Зуба. Тот, сияя своей единственной коронкой, принялся с энтузиазмом тасовать карты.

«Хоть бы он с таким же рвением готовил», – подумала девушка. Ребрышки и курица были съедобными только благодаря специям для барбекю из ее системных ящиков.

Грязную посуду отодвинули в сторону. Небольшой обеденный стол превратился в Стол судьбы. Лин Чу и Хуан Сяовэнь сели друг напротив друга. Золотой Зуб ловко подснял колоду, хотя из-за отсутствия кожи его фаланги скользили, и раздача выходила слегка неуклюжей.

Лин Чу получила две карты. Открытая – девятка, закрытая – десятка.

19 очков. Весьма неплохо. Она сразу решила не добирать.

У Хуан Сяовэнь открытой картой была десятка.

Она мельком взглянула на очки Лин Чу и машинально коснулась пальцами угла своей закрытой карты. Это было привычное движение для шулера. Если бы она захотела, то подменила бы карту на туза так искусно, что никто бы не заметил подвоха.

Ее взгляд скользнул по девятке Лин Чу, а затем по ее спокойному лицу. Они только что вместе пережили метеоритный дождь – по сути, спасли друг другу жизни.

В тот момент, когда костяшки Золотого Зуба коснулись колоды, Хуан Сяовэнь внезапно расслабила пальцы и прижала приподнятый уголок карты обратно к столу.

— Больше не нужно, — сухо бросила она и открыла карту. Это была червовая шестерка.

— 16 очков. Добери я хоть одну – сразу перебор.

Она пожала плечами без особой досады:

— Я проиграла.

Блэкджек – игра, где все решает удача в момент раздачи. Сяовэнь с ее вечным невезением больше предпочитала Техасский холдем, где есть место блефу и стратегии.

Будь на месте Лин Чу любой другой игрок, Сяовэнь обязательно бы сжульничала. Несмотря на неудачливость, благодаря ловкости рук она в Блэкджек никогда не проигрывала. Ведь если никто не заметил подмены, значит, это не мошенничество, а мастерство.

— Что ж, моя никчемная жизнь теперь твоя…

Хуан Сяовэнь откинулась на спинку стула. Она не раскаивалась, но легкий осадок остался – везти ей так и не начало.

— Мне мыть полы, подкидывать дрова или стирать вещи? Сразу предупреждаю: готовлю я отвратительно.

Лин Чу промолчала и молча протянула ей карточку.

Как только та коснулась пальцев Сяовэнь, раздалось системное оповещение.

【Игрок Лин Чу приглашает вас присоединиться к флотилии «Призрак» в качестве члена экипажа. Вы согласны?】

Хуан Сяовэнь опешила. Она еще не успела заглянуть в игровой магазин и не знала о появлении таких карт.

Когда она бегло просмотрела условия договора, ее сердце екнуло.

Это точно было наказание за проигрыш, а не награда?

Она и так жила на корабле Лин Чу на правах помощницы, но официальный статус члена экипажа давал массу преимуществ. Без этой карты она была бы просто «нелегалом» на чужом борту.

Например, член экипажа получал личное пространство в хранилище корабля. Если капитан решит исключить игрока, система автоматически спишет ресурсы, эквивалентные среднему уровню судна на сервере, чтобы создать для изгнанника новый корабль. Если же игрок уходит сам, ресурсы не тратятся. И самое главное: капитан и экипаж не могут причинять друг другу вред.

Хуан Сяовэнь долго смотрела на карту приглашения, не в силах вымолвить ни слова.

Оказалось, что для нее, прожившей двадцать один год в сплошных неудачах, день, когда она проиграла в «двадцать одно», стал самым счастливым в жизни.

…