]

Лин Чу опешила. Такого поворота она не ожидала.

— Он сказал – игра? — пробормотала она. — Неужели это плавучее казино?

— Это… игорное судно «Золотой палец»! — Негромко воскликнул Тич за её спиной.

— Ты знаешь этот корабль?

— Еще бы, их эмблема – золотой палец на парусах, — прошептал он ей на ухо. — Знаменитое место в этих водах. Внутри – гигантское казино. Там люди за ночь становятся баснословно богатыми или остаются без штанов.

— Бывал там? Как внутри? — Поинтересовалась Лин Чу.

— Нет, — Тич смущенно кашлянул, — деньжат не водилось, да и боязно как-то.

У Лин Чу денег тоже было в обрез, зато смелости – хоть отбавляй. Она никогда не играла в азартные игры, а всё неизведанное всегда манит. В памяти всплыла подруга с ником «Прочь от пороков». Что ж, играть не обязательно, а посмотреть можно.

— А как же мой корабль?

Она не думала, что лайнер станет задерживаться ради одного клиента.

Заметив её интерес, стюард велел спустить трап, надежно соединив суда.

— Не беспокойтесь, мисс, — заверил он. — Мы возьмем ваше судно на буксир. Когда закончите отдыхать, сможете вернуться на него в любой момент.

Отбросив сомнения, Лин Чу перешла по трапу на борт лайнера.

Улыбка стюарда стала еще шире. Он повел её в сторону входа:

— Позвольте представить, наше игорное судно «Золотой палец» – это не только крупнейшее казино в море, но и центр изысканных развлечений.

— У нас пять палуб. Первая и вторая – общие залы казино, третья – бары и рестораны, четвертая и пятая – VIP-зоны, вход в которые только по картам. Там вас ждут эксклюзивные услуги и аукционы. Кстати, сегодня вечером как раз намечаются торги. Если пожелаете, можете оформить нашу VIP-карту. Обещаю, вы не разочаруетесь.

Слушая эту классическую рекламную замануху, Лин Чу вспомнила, как когда-то её так же «развели» на абонемент в фитнес-клуб.

— И сколько стоит ваша карта?

— Всего десять тысяч морских ракушек. Поверьте, она того стоит.

У Лин Чу дернулся уголок рта:

— Может быть, в другой раз.

Они подошли к массивным резным дверям, у которых застыли двое охранников. Стюард остановился. Лин Чу посмотрела на него с немым вопросом: «Чего ждем?»

Стюард деликатно потер ладони:

— Видите ли, по правилам, перед входом необходимо приобрести стартовый капитал. Одна фишка стоит сто морских ракушек.

— Сколько желаете приобрести?

«Сто ракушек за одну фишку? Как дорого!»

Всё её состояние составляло 211 ракушек… Лин Чу на миг задумалась. Терять ей особо нечего – когда ты и так беден, терять не страшно. К тому же азартные игры – это вопрос везения, верно?

Она тайком достала монету игрока и подбросила её.

Орел. Эффект: двойная удача!

— Давайте одну, — решительно произнесла Лин Чу.

— Одну? — Улыбка стюарда застыла. Он решил, что ослышался.

Даже самые прижимистые гости брали хотя бы десяток!

Лин Чу подкинула свою монетку:

— Моя богиня удачи говорит, что одной будет достаточно.

— Хоро… шо… — стюард с трудом сохранил лицо. Он ни на грош не верил, что эта дешевая медяшка принесет ей успех.

Если бы не строгий запрет прогонять клиентов, он бы с удовольствием выставил её за борт за напрасно потраченное время и улыбки. Но правила есть правила. Приняв сто ракушек, он выдал ей одну белоснежную фишку и произнес уже без тени тепла.

— Запомните, в казино «Золотой палец» всего три правила.

— Первое: фишки – единственная валюта на борту.

— Второе: проиграл – не жалуйся, ушел из-за стола – не возвращайся.

— Третье: никогда не пытайся обмануть казино.

Он посмотрел на неё тяжелым взглядом:

— У нас свои методы взыскания долгов. Поверьте, вам не захочется расплачиваться по нашему счету.

Лин Чу лишь кивнула. Проиграет эту фишку – просто уйдет, и дело с концом.

Тяжелые двери беззвучно разошлись, и она словно шагнула в золотой сон, полностью отрезанный от внешнего мира. С высокого купола свисали каскады хрустальных люстр. Свет был ярким, как днем, но мягким, заставляя всё вокруг сиять благородным блеском.

Воздух был пропитан ароматами дорогих сигар, тонких женских духов и свежестью охлажденного шампанского. Под ногами лежал густой темно-красный бархатный ковер с золотым шитьем в виде волн. Шаги тонули в нем, создавая атмосферу абсолютного комфорта и роскоши.

«Хозяин этого заведения неприлично богат», – подумала Лин Чу.

Залы были полны народу. Стук игральных костей, шелест карт, звон фишек и приглушенные возгласы азарта сливались в симфонию жизни «на широкую ногу». Крупье в накрахмаленных манишках работали с точностью часовых механизмов.

Двадцать одно, техасский холдем, кости, пай-гоу… Вдоль стен выстроились ряды игровых автоматов. Они были выполнены из полированной латуни и редких пород дерева с эмалевыми вставками. Лин Чу увидела, как один из игроков сорвал куш: автомат заиграл веселую мелодию, на экране акула выплюнула сундук, а из лотка посыпались фишки.

Оглядываясь через Одноглазую повязку, Лин Чу заметила странную деталь: среди сотен посетителей не было ни одного игрока-человека из системы. Впрочем, это понятно – вступительный взнос в сто ракушек был неподъемным для большинства. Даже Глупая птица, занимавший четвертое место в рейтинге богатства, недавно не мог позволить себе карту локации островов за ту же цену.

Лин Чу не владела сложными техниками карточной игры, поэтому, полагаясь на двойную удачу, искала что-то простое. Сначала она присмотрелась к автоматам, но там одна попытка стоила две фишки. Пришлось идти дальше.

Наконец её внимание привлек огромный диск в углу.