После полудня небо затянули тяжёлые облака, а между деревьями начал гулять прохладный ветерок, принося с собой лёгкую свежесть.

Чэнь Ян расстелил волчью шкуру на земле и растянулся на ней, безжизненно уставившись в небо. Рядом с ним недавно посаженная яблоня тихо покачивала листьями на ветру.

«Что же делать? Как справиться с противником, которого даже не видишь? Неужели просто сдаться?» — мысли лихорадочно крутились в голове.

Медвежатина могла значительно увеличить его телосложение. Если постараться за оставшееся время съесть почти 300 цзиней мяса, показатель вырастет примерно на 30 пунктов. Эффект от волчьего мяса был ещё неизвестен, поэтому в расчёт не брался. После исчезновения безопасной зоны его телосложение достигло бы почти 70 пунктов — достаточно для самозащиты. Но Чэнь Ян всё равно чувствовал горькую досаду. С таким трудом созданное преимущество просто испарилось!

— Чёртовы разработчики! — выругался он, затем проверил личную информацию и увидел, что телосложение снова увеличилось на 0,2, достигнув 37,4.

Такой показатель уже превосходил большинство участников и даже мог считаться лучшим в районе, но Чэнь Ян всё ещё оставался недоволен.

«Отравленное мясо... Эта тварь ест отравленное мясо? Может, она пришла из Гнилостного леса? Судя по подсказке на наручных часах, сейчас сильнейшие существа должны быть уровня Бронзы?»

Подумав об этом, Чэнь Ян решил, что в любом случае стоит попробовать. Он достал отравленное мясо, отрезал топором небольшой кусок и направился к краю безопасной зоны. Бросив мясо под ствол дерева, откуда мог хорошо наблюдать за приманкой, он приготовился ждать.

Но в следующий момент Чэнь Ян почувствовал, как волосы встают дыбом. Он невольно отступил на шаг, глаза широко распахнулись от ужаса.

«Я... я ведь не моргал?»

Брошенный кусок отравленного мяса просто исчез — растворился в воздухе прямо на его глазах.

Чэнь Ян не мог в это поверить. Он отрезал ещё пять-шесть цзиней мяса, взвесил их в руке и бросил на расстояние пяти-шести метров. На этот раз он широко раскрыл глаза, пристально следя за куском мяса, не отводя взгляда ни на секунду.

Результат оказался неожиданным... Прошла минута — мясо всё ещё лежало на месте. Две минуты — никаких изменений. Прошло целых десять минут, а мясо так и не исчезло.

«Может, оно уже ушло?» — промелькнула мысль.

Когда Чэнь Ян уже решил покинуть безопасную зону, из леса элегантно вышел кот. Размером с обычного домашнего кота, с глазами, сверкающими подобно сапфирам, и чистой желто-белой шерстью, он медленно приближался. Три длинных хвоста непринуждённо покачивались при ходьбе.

Стоп... Три хвоста?

Разглядев количество хвостов, Чэнь Ян потёр глаза, подумав, что у него начались галлюцинации от сильного стресса.

«Рыжий кот с тремя хвостами? Не может быть...»

Рыжий кот подошёл к мясу, внимательно осмотрел его, затем взглянул на Чэнь Яна и поднял лапу, из которой мгновенно выдвинулись острые когти.

Вжих-вжих!

Чэнь Ян даже не успел разглядеть движений — пять-шесть цзиней мяса мгновенно превратились в аккуратные маленькие кусочки. Рыжий кот опустил голову, издавая низкое урчание, и неторопливо начал есть, словно наслаждаясь каждым кусочком.

«Неужели та самая тварь — этот обманчиво-милый рыжий кот?»

Чэнь Ян поднял наручные часы и активировал функцию идентификации. Появился свет сканирования, и на экране высветилась информация:

Вид: Девятихвостый кот

Дух: 2006

Телосложение: 2012

Уровень: Серебро

Оценка: Могучее существо, вышедшее за пределы группы слабаков.

Чэнь Ян застыл в оцепенении...

«Хе-хе... хи-хи... ха-ха», — неожиданно для себя он начал смеяться.

Смеясь, лицо Чэнь Яна постепенно искажалось, превращаясь в маску отчаяния. Он скалился и безудержно хохотал, всё громче и громче.

«Ха-ха-ха-ха-ха!!»

В этом странном смехе явственно слышалась горькая безысходность. Рыжий кот, поедающий мясо, на мгновение вздрогнул от неожиданного звука, но, убедившись, что источником был всего лишь Чэнь Ян, невозмутимо продолжил трапезу.

— Чёрт возьми, разве не говорилось, что проснулись только существа уровня Бронзы и Чёрного железа? — возмущённо прокричал Чэнь Ян. — Откуда взялось это Серебро?! Чёртовы разработчики, если хотите меня убить, так и скажите!

Глядя на впечатляющие характеристики рыжего кота, Чэнь Ян почувствовал, как его охватывает ощущение абсолютного бессилия. Он бессильно опустился на землю.

Если бы это было существо уровня Чёрного железа, то с титулом Избранника Небес и Пространством в ладони у него был бы шанс победить в схватке. Если бы противник был уровня Бронзы, можно было бы использовать наручные стрелы с небольшим количеством яда и даже ценой собственной жизни заставить врага страдать. Но сейчас перед ним существо уровня Серебра, которое к тому же поедало отравленное мясо словно обычную закуску.

На запястье мигнули наручные часы, высветив сообщение: «Внимание, выживающий: девятихвостый кот перешёл с уровня Бронзы на уровень Серебра после окончания полевого этапа».

...

«И всё?» — Чэнь Ян ждал продолжения, но экран оставался пуст.

После такой серьёзной ошибки разве не должны дать хотя бы компенсацию или простое объяснение слабых мест этого существа? Хотевший продолжить ругаться Чэнь Ян внезапно почувствовал полную апатию:

— Ну и ладно, — вздохнул он. — Эта игра и так не считает нас за людей, ей плевать на тех, кто умрёт.

Встав на ноги, он заметил, что рыжий кот всё ещё с наслаждением поглощал отравленное мясо.

— Нравится есть, да? — пробормотал Чэнь Ян с проблеском надежды. — Тогда наешься вдоволь.

Он достал из хранилища более 300 цзиней отравленного мяса и продолжил рубить его топором на куски. «Раз кот любит это есть, значит, у него есть слабость. А если есть слабость, значит, он не неуязвим», — размышлял Чэнь Ян, методично работая топором.

Отделив несколько кусков, он взял в руку кусок размером с ладонь и осторожно подошёл к краю безопасной зоны.

— Тц-тц-тц... Нет, не то... Кис-кис-кис...

Услышав этот звук, рыжий кот инстинктивно поднял голову. Увидев, что в руке Чэнь Яна всё ещё был кусок отравленного мяса, он быстро проглотил всё, что лежало перед ним, затем сел на землю и начал тщательно вылизывать лапу, словно очищая её от грязи.

Чэнь Ян продолжал протягивать руку, терпеливо ожидая приближения рыжего кота. Спустя минуту кот закончил умываться и элегантной кошачьей походкой двинулся вперёд. Рука Чэнь Яна невольно напряглась — он боялся, что зверь может внезапно напасть. Рыжий кот приблизился на расстояние метра, сел там, наклонив голову набок, и застыл, не делая больше ни шага.

— Кис-кис-кис, — позвал Чэнь Ян, помахивая рукой. — Иди сюда, это превосходное отравленное мясо, только вчера добытое, ещё совсем свежее.

Рыжий кот внезапно протянул лапу, положил её на землю перед собой и уставился большими выразительными глазами на Чэнь Яна.

— Ты хочешь, чтобы я положил мясо там? — догадался тот.

Рыжий кот утвердительно кивнул.

— Ты боишься этого светового круга?

Кот снова кивнул.

Чэнь Ян, немного поколебавшись, набрался храбрости и протянул руку на максимально возможное расстояние. Если бы сейчас у рыжего кота возникли злые намерения, он мог бы одним ударом лишить его руки. Но это был всего лишь кот, пусть и необычный. Будь это любое другое животное, даже петух или гусь, Чэнь Ян не был бы столь смел.

Положив мясо перед рыжим котом, он с облегчением увидел, как тот опустил голову и начал жадно есть. «Хорошо, что он может есть, хорошо, что он понимает речь и может общаться», — подумал Чэнь Ян, чувствуя, как напряжение немного спадает.

Глядя, как рыжий кот с явным удовольствием поглощает отравленное мясо, Чэнь Ян решил не задаваться вопросом, почему коту не вредит яд — сейчас это было не так важно.

— Ешь, ешь, — подбодрил он странное существо. — У меня ещё несколько сотен цзиней, должно хватить. Раз ты ешь моё мясо, то не станешь нападать на меня, правда?

Рыжий кот, словно действительно понимая человеческую речь, согласно кивнул головой. Чэнь Ян, воодушевлённый этим взаимопониманием, достал ещё один кусок мяса и, держа тело напряжённым, медленно вышел из безопасной зоны. Он положил мясо перед котом, но на этот раз рыжий кот лишь мельком взглянул на подношение и не стал его есть. Тщательно вылизав лапы, он развернулся и неторопливо удалился в лес.

«Похоже, он пока не собирается на меня нападать, — с облегчением подумал Чэнь Ян. — Но этот кот действительно с характером. Впрочем, хорошо, что он ушёл — сегодня я и так потратил слишком много времени».

Взглянув на небо, Чэнь Ян отметил, что уже спускаются сумерки. Он взвалил топор на плечо и решительно шагнул вперёд, покидая безопасную зону...

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe