Глава 54. Кречет

(Перевод: Ориана)

— Половина заслуги — мне, половина — тебе. Ну как?

Первоначально шумный игорный дом теперь затих.

В ярко украшенной отдельной комнате за круглым столом сидел толстяк Золотая Свинья.

Над столом на балке раскачивалось подвешенное тело, но Золотая Свинья прищурился в улыбке, как ни в чем не бывало, словно рядом с ним сидела улыбающаяся девушка из переулка Хунъи.

Чэнь Цзи сел за стол напротив и с любопытством спросил:

— Господин Золотая Свинья, если сегодня ночью схватим шпиона династии Цзин, заслуга будет немалая, и вы просто так отдадите ее мне?

Золотая Свинья налил Чэнь Цзи чашку горячего чая и неспешно сказал:

— За эти годы, благодаря доверию господина внутреннего министра, я стал управлять казной Секретного шпионского отдела. Сначала я мало что понимал. То лавки с зерном и маслом, то публичные дома, то игорные заведения, то пошивочные мастерские — меня обманывали, я попадал во многие ловушки, терял немало денег. Но внутренний министр ничего не сказал, лишь посоветовал не бояться ошибаться.

Чэнь Цзи вдруг осознал: этот Золотая Свинья, наверное, тоже был сиротой, которого взял на воспитание внутренний министр.

Тот факт, что этот молодой человек держал в руках финансы Секретного шпионского отдела, и даже убытки внутренний министр прощал ему, говорил о том, что между ними должны были быть очень глубокие отношения. Почти в каждой фразе Золотой Свиньи сквозило восхищение внутренним министром.

Для внешнего мира он был ядовитым министром, но для Золотой Свиньи он был отцовской фигурой.

Золотая Свинья продолжил:

— Потом у меня и вправду открылся талант к торговле, я постепенно постиг тонкости ведения дел. Я обнаружил, что инвестиции третьего сорта — это вложение сил, как у тех, кто трудится в поте лица, ведя мелкую торговлю, например, в лапшичной. Второсортные инвестиции — это вложение технологий, делать то, что другие не могут, например, сахарную глазурь. Первосортные инвестиции — это когда деньги рождают деньги, огромная прибыль при малых вложениях, например, меняльная лавка. Но и эти инвестиции не самые мудрые...

Чэнь Цзи задумался:

— А какие же инвестиции самые мудрые?

Золотая Свинья с улыбкой сказал:

— Конечно же, инвестиции в «людей».

Он вздохнул:

— За эти годы моей самой правильной инвестицией была помощь Небесному Коню. В то время я еще не был Золотой Свиньей, а он был всего лишь мелким шпионом. Каждый раз при поимке шпионов он бросался вперед, а после работы, как бы ни устал, стоило угостить его миской лапши с говядиной, он вытирал рот и шел спать счастливый. Глядя, как он ест лапшу, подумаешь, что это самое вкусное блюдо на свете.

— Позже я стал Золотой Свиньей, а он все еще был мелким шпионом уровня Голубя. Я отдавал ему все свои заслуги, помог ему обменять их на путь совершенствования, и он стал нынешним Небесным Конем. За эти годы нижняя девятка сменялась, словно опавшие лепестки и текущая вода, лишь я и Скрытая Змея удержались на своих местах. Скрытая Змея — благодаря покровительству Белого Дракона, а я — благодаря Небесному Коню.

На мгновение Чэнь Цзи почувствовал в холодном и безжалостном Секретном шпионском отделе проблеск человечности.

Он представил, как Золотая Свинья, который за улыбкой прячет нож, после поимки шпиона ведет юного Небесного Коня в лапшичную есть лапшу с говядиной. Они двое, наверное, болтали, пока чистили чеснок, говоря «только что было так опасно».

Как ни думай, это казалось немного нереальным.

Неудивительно, что он, будучи так же из нижней девятки Зодиаков, был увереннее, чем Облачный Баран и Яркий Кролик.

— Осмелюсь спросить господина Золотую Свинью, до какого ранга нужно дослужиться, чтобы получить путь совершенствования? — тихо спросил Чэнь Цзи.

Золотая Свинья залпом выпил чай:

— Кречет. Это некий порог. Став Кречетом, ты перестанешь быть мелким шпионом, даже гражданские чиновники не посмеют смотреть на тебя свысока. Вместе с этим у тебя появится возможность увидеть великий путь к бессмертию.

— Тогда, если я получу повышение, что потребует от меня господин Золотая Свинья? — с любопытством спросил Чэнь Цзи.

Золотая Свинья с улыбкой сказал:

— В настоящее время место «Кречета» в Лочэне в подвешенном состоянии. Неизвестно, намеренно ли господин внутренний министр оставил его свободным или действительно нет подходящей кандидатуры, но в конце концов кто-то должен его занять. У меня в Лочэне немало предприятий, естественно, нужно, чтобы кто-то присматривал за ними. Ничего особенного делать не нужно, просто не позволять другим причинять беспокойство.

— А какие предприятия есть у вашей милости? — поинтересовался Чэнь Цзи.

Золотая Свинья рассмеялся:

— Только что добавилось одно, как раз кстати, сейчас познакомлю тебя... Приведите того человека!

…

Два шпиона втащили низкорослого худощавого предпринимателя и поставили на колени.

Тот, со слезами и соплями, сказал:

— Ваша милость! Ваш покорный слуга Чао Цан всегда вел дела честно, этот игорный дом абсолютно не связан со шпионами династии Цзин!

Золотая Свинья присел перед ним на корточки и спокойно сказал:

— Если ты говоришь, что не связан, значит, не связан? А если не связан, почему шпион династии Цзин прошел через твое заведение? И почему в твоем игорном доме произошла схватка? Спокойно подпиши договор на передачу заведения, тогда избежишь страданий. Если нет — вся твоя семья будет казнена или сослана в Линнань... Дайте ему бумагу и кисть.

Шпион бросил на пол готовый договор и холодно сказал:

— Хозяин Чао, подпиши и поставь отпечаток пальца.

Чэнь Цзи: «…»

Так вот откуда берутся предприятия Золотой Свиньи?!

Это не «огромная прибыль при малых вложениях», а «огромная прибыль вообще без вложений»!

Владелец игорного дома, дрожа, в конце концов поставил отпечаток пальца, и его выволокли наружу, словно мешок с тряпьем.

Чэнь Цзи с недоумением спросил:

— Господин Золотая Свинья, этот предприниматель не должен быть шпионом династии Цзин... Разве Главный отдел казней оставит это без внимания?

Золотая Свинья посмотрел на него и наставительно сказал:

— Конечно, нет. Но я управляю денежными средствами Секретного шпионского отдела, нужно содержать столько людей, естественно, приходится думать, как открыть новые источники дохода и сократить расходы для господина внутреннего министра, облегчив его бремя. Хе-хе, сегодня Линь Чаоцин из Главного отдела казней не в Лочэне, так что это уникальная возможность.

— А что, если кто-нибудь узнает? — с любопытством спросил Чэнь Цзи.

Золотая Свинья встал и похлопал его по плечу:

— Игорные дома губят людей, этот хозяин Чао совершил тяжкий грех, сегодня ночью он совершит самоубийство, чтобы избежать наказания. Не волнуйся, никто ничего не узнает.

Сказав это, он, прищурившись в улыбке, посмотрел на Чэнь Цзи:

— Я говорю тебе это, потому что считаю тебя своим доверенным человеком. Ты ведь не донесешь на меня? Не волнуйся, следовать за мной гораздо приятнее, чем за Ярким Кроликом и Облачным Бараном. В будущем императорский двор будет платить тебе двадцать четыре таэля серебра в год, а я буду доплачивать еще двадцать четыре, всего сорок восемь таэлей.

Чэнь Цзи подумал, что сорока восьми таэлей все равно не хватит на его сжигающий деньги путь совершенствования:

— Только у немногих есть такая доплата, или у всех?

Золотая Свинья ответил:

— У всех. Братья рискуют головами, играя со смертью, на что хватит двадцати четырех таэлей в год? Гражданские чиновники ограничивают наше жалованье, а у господина внутреннего министра, естественно, есть свои способы. Многие презирают мою должность, говорят, от меня несет грязными деньгами, но что они понимают? Дополнительные выплаты и пособия внутри Секретного шпионского отдела тоже в моем ведении. Жизнь сложна, как обойтись без тщательного расчета?

Глядя на выражение лица Чэнь Цзи, он медленно добавил:

— Как только ты станешь Кречетом и получишь путь совершенствования, тебе каждый месяц будут выделяться дополнительные ресурсы для совершенствования.

Чэнь Цзи допытывался:

— А сколько получает обычный Кречет?

Золотая Свинья на мгновение задумался:

— Обычные мастера боевых искусств, не имеющие заслуг в текущем месяце, получают около шести корней старого дикого женьшеня. А с заслугами — чем больше заслуг, тем больше они получают.

Сердце Чэнь Цзи дрогнуло: вот она, самая важная часть! В двенадцати провинциях династии Нин более двухсот городов, значит, более двухсот Кречетов, и только ежемесячное распределение ресурсов для совершенствования — астрономическая сумма!

Одни только шесть корней женьшеня, выдаваемые за месяц, стоят около 190 таэлей серебра — больше, чем многие зарабатывают за десять лет!

Золотая Свинья пристально посмотрел на Чэнь Цзи и серьезно сказал:

— Но запомни: это дает тебе внутренний министр, а не императорский двор.

Чэнь Цзи понял. Золотая Свинья отвечал не за ямэни морской торговли, серебряных рудников, ткацкого производства — те зарабатывали деньги для императорского внутреннего двора. Он ведал личной казной внутреннего министра.

Чэнь Цзи встал и сложил руки в поклоне:

— Господин Золотая Свинья, подчиненный непременно пойдет и в огонь и воду ради господина внутреннего министра, не останавливаясь не перед чем!

Золотая Свинья улыбнулся, встал и взял его за руку:

— Сегодняшняя засада на шпиона династии Цзин — это одна заслуга, а если еще схватить того сбежавшего шпиона — будет еще одна великая заслуга. Я знаю, ты очень умен, в этом деле я полагаюсь на тебя.

Чэнь Цзи подумал немного:

— Господин Золотая Свинья, у вас есть какие-нибудь зацепки?

На самом деле, именно это волновало Чэнь Цзи больше всего.

Тот шпион династии Цзин видел его лицо, он должен найти того человека раньше Секретного шпионского отдела.

Пока он его не найдет, он не будет спокоен.

Говоря о зацепках к сбежавшему шпиону, Золотая Свинья перемежал речь бранью:

— Этот шпион тяжело ранен, изначально его легко было поймать, но этот проклятый дождь оборвал его след. Сейчас искать его в Лочэне — все равно что иголку в стоге сена.

В этот момент за окном раздалось кошачье мяуканье. Никто не обратил внимания, решив, что это просто бродячая кошка прячется от дождя под карнизом.

Чэнь Цзи сложил руки в поклоне:

— Тогда пусть господин Золотая Свинья продолжит ждать здесь шпионов династии Цзин, а я спущусь вниз посмотреть, нет ли зацепок, связанных с тем сбежавшим шпионом.

С этими словами он вышел из комнаты, низко натянув бамбуковую шляпу.

В комнате один шпион сказал:

— Господин, он уже знает о нашем плане заманить врага в засаду, не стоит ли остерегаться, как бы он не передал информацию?

Золотая Свинья кивнул:

— Следите за ним, не дайте ему возможности покинуть «Чаоцан». Хотя Сонный Петух проверял его и подтвердил, что он не шпион династии Цзин, всегда лучше быть осторожным.

…

Чэнь Цзи спускался со второго этажа. Шпионы охраняли каждый проход, держа руки на рукояти короткого меча у пояса, почти у каждого был арбалет.

При такой расстановке сил, если Отдел военной разведки династии Цзин придет убивать предателя, это дорого им обойдется.

Но какое это имело отношение к Чэнь Цзи? Его волновало только то, не будет ли он разоблачен.

Однако, спускаясь по лестнице, на полпути он случайно взглянул вниз и увидел знакомую фигуру: своего второго старшего единокровного брата, Чэнь Вэньсяо!

Странно, почему Чэнь Вэньсяо оказался в игорном доме посреди ночи? Неужели он тоже связан со шпионами династии Цзин?

Нет. Пустое выражение лица, под глазами темные круги, не осталось и следа от дневного облика элегантного молодого аристократа. Он явно настоящий заядлый игрок!

Чэнь Цзи вдруг вспомнил слухи о себе как об азартном игроке и почувствовал, что тут кроется какая-то тайна.

Пока он размышлял, Чэнь Вэньсяо украдкой поднял голову и незаметно огляделся. Чэнь Цзи опустил шляпу и пошел в другую сторону.

В игорном доме повсюду на полу валялись медные и серебряные монеты. От входа во внутренний двор тянулся кровавый след. Вероятно, это путь бегства того шпиона.

Чэнь Цзи пошел по следу крови в сторону внутреннего двора. Наверху шпион рядом с Золотой Свиньей, опершись на деревянные перила, пристально следил за каждым шагом Чэнь Цзи.

Увидев, что тот собирается выйти из игорного дома, он напрягся и издали сделал знак двум шпионам внизу, веля следовать за ним.

Однако Чэнь Цзи остановился перед выходом из игорного дома и свернул в другой угол. Шпионы расслабились.

Чэнь Цзи подошел к одному углу, нагнулся, делая вид, что ищет улики, и тихо позвал:

— Тучка? Темная Тучка?

Из тени угла промокший насквозь черный кот мяукнул:

— Я здесь!

Выражение лица Чэнь Цзи было скрыто под шляпой. Он тихо спросил:

— Как ты меня нашел?

— Я хотел пойти в лечебницу сказать тебе, что наложница Цзин планирует заставить Чуньхуа соблазнить тебя, но обнаружил, что тебя там нет, — ответил Темная Тучка. — По дороге я расспрашивал многих кошек и нашел тебя здесь.

Чэнь Цзи удивленно спросил:

— Подожди, ты спрашивал дорогу у кошек?

— Да, — Темная Тучка не понял, почему Чэнь Цзи удивился. — Вы, люди, спрашиваете дорогу у людей, а мы, кошки, спрашиваем у кошек — что тут удивительного?

— Они могут отвечать на вопросы?.. Я имею в виду, даже те, у кого не пробужден разум, могут отвечать на твои вопросы?

— Толстые рыжие и черно-белые точно не могут, они не очень умные, какой смысл их спрашивать. А вот полосатые могут. Они умнее, хорошо дерутся и контролируют большую территорию. Только с полосатыми не так-то просто иметь дело, у них скверный характер, — ответил Темная Тучка.

Сердце Чэнь Цзи учащенно забилось. Он такого поворота и представить себе не мог. В Лочэне повсюду были бродячие кошки!

Он быстро спросил:

— Тогда, может, попросишь их помочь мне найти одного человека? Он тяжело ранен, сбежал ночью из игорного дома «Чаоцан» и бесследно исчез!

— Куда он сбежал?

— Я не знаю.

— Тогда будет трудно его найти... — Темная Тучка помолчал. — Нужно найти трехцветных. Они хорошо ладят с другими кошками, пусть походят и поспрашивают полосатых в разных районах.

— Это дело касается моей жизни, нужно найти этого человека раньше Секретного шпионского отдела!

Черный кот поднял лапу и ударил себя в грудь:

— Положись на меня! Не волнуйся!