Глава 45. Выпьем до дна

(Перевод: Ориана)

Во главе пиршества, за столиком, сидели княжеский наследник и княжна Байли, слушая беседы гостей, но сами не вступали в разговор. Они о чем-то перешептывались.

Чэнь Цзи наблюдал за собравшимися на литературной встрече и чувствовал себя чужим, не зная, когда наложница Цзин планирует поговорить с ним.

В этот момент к нему тихо подошла Чуньхуа. Она наклонилась и шепотом сказала:

— Моя госпожа приглашает тебя пройти для разговора.

Чэнь Цзи оглядел собравшихся и, убедившись, что наложницы Юнь нет, вздохнул с облегчением.

Теперь, перед наложницей Цзин он был человеком из Секретного шпионского отдела, а перед наложницей Юнь — сотрудником Отдела военной разведки династии Цзин. У него было такое ощущение, словно он ходил по канату в тысячах метров над землей.

Он поднялся и последовал за Чуньхуа к одному из павильонов. Глядя сквозь бамбуковую занавеску, он мог различить лишь неясный силуэт наложницы Цзин.

Чуньхуа удалилась, остались только Чэнь Цзи и наложница Цзин в павильоне, разделенные занавеской.

Наложница Цзин долго молчала, а Чэнь Цзи просто стоял. Оба, казалось, пришли сюда только ради литературной встречи.

Неизвестно, сколько прошло времени, как наложница Цзин спросила ровным тоном:

— Все говорят, что Лю Шиюя довел до самоубийства Секретный шпионский отдел, почему же ты говоришь, что его убили, чтобы заставить замолчать?

Чэнь Цзи медленно произнес:

— Я осматривал тело. Кто-то сговорился с тюремным надзирателем, чтобы инсценировать самоубийство через повешение, но на самом деле его задушили. В архивах Секретного шпионского отдела есть запись, это можно проверить.

Наложница Цзин нахмурилась:

— Как я могу получить доступ к записям Секретного шпионского отдела? Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

Чэнь Цзи стоял у павильона. Подумав какое-то время, он сказал:

— На самом деле вы знаете, что я говорю правду. Раз семья Лю смогла подарить вам ту чашку, они, естественно, не колеблясь, способны лишить Лю Шиюя жизни. Я всего лишь маленький человек, работающий на Секретный шпионский отдел. Госпожа, вам не следует переносить на меня свою ненависть.

Наложница Цзин твердо произнесла:

— Не думай, что ты совсем непричастен! Мне сказали, что если бы не ты, Секретный шпионский отдел не нашел бы никаких улик против Лю Шиюя! Раз уж ты велел Чуньхуа передать мне те слова, тогда скажи, как мне отомстить, иначе ты тоже умрешь!

Чэнь Цзи смотрел на литераторов и ценителей искусства. Пока другие обсуждали романтику и политические идеалы, он с другой стороны говорил о жизни и смерти:

— Госпожа, кто сейчас из семьи Лю главный в Лочэне? Это Лю Минсянь?

Когда наложница Цзин услышала это имя, в ее голосе послышалась явная ненависть:

— Именно он!

В сдержанном голосе наложницы Цзин слышался оттенок безумия. Сначала она потеряла сына, а на следующий день — любимого племянника. Горе, следовавшее одно за другим, довело ее до грани потери контроля.

Чэнь Цзи мысленно похвалил превосходную актерскую игру Лю Минсяня. В ту ночь, когда он окружил дом Чжоу, он был в траурной одежде, с покрасневшими глазами и измученным выражением лица — с виду образцовый почтительный сын.

— Как вы хотите отомстить?

— Я хочу, чтобы он умер мучительной смертью!

Чэнь Цзи с облегчением вздохнул. Ее ненависть переключилась на Лю Минсяня.

— Когда он подарил вам чашку?

— В начале весны!

Чэнь Цзи снова спросил:

— Тогда он, должно быть, попросил вас о чем-то, а вы не согласились, и поэтому он решил отомстить, подарив эту чашку. Я хотел бы спросить, что именно он попросил вас сделать?

— Зачем ты задаешь такие вопросы?

Чэнь Цзи ответил:

— Если я не знаю, чего он хотел, как я смогу ему отомстить?

Наложница Цзин ненадолго задумалась:

— В то время один из старых подчиненных князя должен был занять пост начальника гарнизона, командующего двумя тысячами солдат, охраняющих Управление ремесел в Лочэне. Лю Минсянь попросил меня от имени князя помочь ему связаться с этим старым подчиненным…

Чэнь Цзи остолбенел.

Чжоу Чэнъи подослал проститутку Цуй Хуань, чтобы приблизиться к Управлению ремесел, а Лю Минсянь попросил наложницу Цзин о том же — сблизиться с начальником гарнизона, охраняющего Управление ремесел.

Почему Управление ремесел так важно, что и Отдел военной разведки, и семья Лю прилагают столько усилий? И зачем Управлению ремесел династии Нин нужна охрана из двух тысяч элитных воинов?!

Подождите.

Только что один из гостей сказал, что если конница династии Цзин приблизится к перевалу Чунли, гарнизон династии Нин сможет отразить ее нападение с помощью пушек и огнестрельного оружия.

В голове Чэнь Цзи словно мелькнул луч света, связав воедино все зацепки: Отдел военной разведки династии Цзин хочет заполучить секреты производства огнестрельного оружия династии Нин!

Вот какой искренности Глава Отдела военной разведки требовал от семьи Лю!

А семья Лю уже сотрудничала с наложницей Юнь, чтобы получить огнестрельное оружие. Значит, та чашка предназначалась не только для убийства ребенка…

Условием сотрудничества с наложницей Юнь, вероятно, было то, что семья Лю убьет непокорную наложницу Цзин, помогая ей самой стать главной женой в знак верности.

Иначе зачем было наложнице Юнь вставать на сторону семьи Лю?

...

Размышляя об этом, Чэнь Цзи услышал, как кто-то за столиком громко спросил:

— Брат Вэньцзун, в семье Чэнь есть два выдающихся таланта, у обоих есть возможность занять первое место на провинциальных экзаменах в этом году. Но я недавно услышал, что у вас есть еще младший брат. Почему я его не видел?

— Неверно! Я помню, мой отец как-то спрашивал дядю Чэня, сколько у него детей, и дядя тогда сказал, что два сына и одна дочь!

Чэнь Цзи поднял взгляд. Два его старших брата были словно драконы и фениксы среди людей, в центре внимания ученых и литераторов, и за их семейными делами, естественно, тоже наблюдали.

Тот, кто спрашивал первым, с недоумением спросил:

— Брат Вэньцзун, неужели я ошибся?

Чэнь Вэньсяо, сидевший рядом, произнес:

— У нашего младшего брата недостойное поведение, поэтому мой отец делает вид, что в семье Чэнь его нет.

Какой-то круглолицый толстяк заинтересовался:

— А почему? Здесь есть какой-то секрет?

Чэнь Вэньцзун бросил сердитый взгляд на Чэнь Вэньсяо:

— Это семейный позор, не упоминай об этом больше.

Чэнь Вэньсяо не обратил на него внимания и продолжил:

— Мой младший брат, Чэнь Цзи, в юном возрасте пристрастился к борделям и был завсегдатаем игорных домов в переулке Хунъи. Три года назад отец собирался отправить его учиться в Академию Дунлинь, но вдруг из игорного дома пришли с долговой распиской требовать уплаты долга — целых шестьсот таэлей!

— Что?

— Шестьсот таэлей!

Чэнь Вэньцзун нахмурился, глядя на Чэнь Вэньсяо:

— Ни слова больше. Ты только очернишь репутацию нашей семьи и станешь посмешищем!

Чэнь Вэньсяо небрежно взял чашу с вином и отпил глоток:

— У этого мальчишки дурная слава, как ее скрыть? Брат, не обманывай себя.

Он посмотрел на собравшихся:

— Когда отец узнал об этом, он велел управляющему со слугами проверить, и оказалось, что он задолжал не только в том игорном доме, у него были долги еще в шести игорных домах в переулке Хунъи.

— И что потом?

— Потом? Отец тут же хотел забить его до смерти, но моя матушка сжалилась и уговорила найти ему работу, чтобы он сам мог заработать себе на пропитание. Сначала матушка устроила его работником в аптечную лавку, но он жаловался, что ужасно там устает, и упросил мою матушку дать ему немного денег, чтобы устроиться учеником в придворную лечебницу. Сейчас я не знаю, где он.

Кто-то тяжело вздохнул:

— Тц-тц, азартный игрок в семье — это действительно несчастье.

Но в этот момент раздался глухой стук. Шэ Дэнкэ вскочил на ноги, опрокинув низкий столик:

— Чушь! Чэнь Цзи не такой человек! Он не игрок и не бездельник!

Еда со столика рассыпалась по земле, вино пролилось на литераторов за столиком впереди.

Все повернулись к Шэ Дэнкэ. Чэнь Вэньсяо с недоумением посмотрел на княжеского наследника:

— Княжич, кто это?

Тот тоже был слегка растерян. Он этого человека не приглашал.

Шэ Дэнкэ представился:

— Я ученик из придворной лечебницы, Шэ Дэнкэ. Я два года учился вместе с Чэнь Цзи, и он совсем не такой, как ты говоришь!

Чэнь Вэньсяо прищурился:

— Чэнь Цзи — мой младший брат. Конечно, я лучше его знаю.

Лицо Шэ Дэнкэ покраснело от гнева:

— Да что ты можешь знать...

— Дэнкэ? Выдержать императорский экзамен на высшую ученую степень? Стать выдающимся ученым? Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся кто-то. — С таким громким именем, почему ты не принял участие в императорских экзаменах, а вместо этого стал учеником лекаря?

(п.п. — собственно его имя «Дэнкэ» и означает «выдержать экзамен на ученую степень»)

— И как только хватило наглости появиться на литературной встрече в этой холщовой одежде?

Лю Цюйсин тоже не выдержал, он тут же вскочил на ноги и гневно сказал:

— Какое отношение одежда имеет к литературной встрече? Мы знаем Чэнь Цзи уже два года, и он точно не тот человек, каким вы его описываете.

— О, посмотрите-ка, он одет вроде бы прилично, только вот шапка, похоже, изготовлена не Ли, а подделка из какой-то маленькой мастерской.

Лю Цюйсин запнулся. Он действительно купил подделку, чтобы сэкономить деньги.

Но в этот момент все увидели, как княжна Байли встала и громко спросила:

— Разве учителя в академиях учили вас судить о людях по внешности? Какое отношение его одежда и занятия имеют к его словам? Вы все, наверное, не видели этого самого Чэнь Цзи, я тоже не видела, но человек, ради которого эти двое готовы рискнуть своей репутацией, заступаясь за него, по-моему, не может быть плохим.

Княжеский наследник громко рассмеялся:

— Байли права! Позвольте спросить вас всех: если бы вас оклеветали, нашелся бы хоть один человек, который заступился бы за вас? Есть ли у кого-нибудь из вас такие друзья?

С этими словами он поднял чашу в сторону Шэ Дэнкэ и Лю Цюйсина:

— Мое почтение! Выпьем до дна!