Глава 50. Плата за молчание

(Перевод: Ориана)

В тонком утреннем тумане прокукарекали петухи, когда у входа в лечебницу медленно остановилась карета.

Байли подняла занавеску, спрыгнула вниз и потянулась.

Оглядевшись, она не увидела худощавую фигуру с метлой.

Странно, вчера в это время он как раз подметал у входа, почему сегодня его нет?

Спит?

В это время Лян Маоэр тоже неспешно выпрыгнул из кареты, неся на спине Лян Гоуэра, и направился в лечебницу.

Лян Гоуэр был высоким, но на спине Лян Маоэра он казался невесомым. В обычные дни тот мог бы нести его на протяжении десятков ли без видимых усилий.

Лян Маоэр простодушно улыбаясь, попрощался с княжеским наследником и княжной Байли:

— Княжич, княжна, благодарю за угощение, я сначала отнесу брата спать.

Княжеский наследник с улыбкой махнул рукой:

— Идите, идите.

Когда Лян Маоэр вернулся в комнату учеников, Байли встала на цыпочки, заглянула внутрь, но все равно не увидела Чэнь Цзи:

— Странно, куда делся этот человек с черным сердцем?

Чэнь Цзи не было в лечебнице, он шел по мощенной камнем дороге на Восточный рынок.

Он шел внизу, а Темная Тучка грациозно прыгал по крышам рядом с ним.

Человек и кот шли параллельно. Черный кот на крыше был словно дух, молча охраняющий Чэнь Цзи.

На Восточном рынке уже кипела жизнь. Товары с юга и севера непрерывной вереницей свозили сюда и развозили отсюда. Мускулистые рабочие сновали туда-сюда, перетаскивая на плечах джутовые мешки.

Чэнь Цзи нашел лавку, где продавали завтраки, и сел за маленький деревянный столик снаружи, а Темная Тучка ловко запрыгнул к нему на колени, спрятался в одежде и высунул голову из-под ворота.

— Чэнь Цзи, пирожки!

Чэнь Цзи с улыбкой поманил работника лавки:

— Эй, приятель, две корзинки паровых пирожков с тушеным мясом и одну миску горячего соевого молока!

— Хорошо! Господин, посидите немного, пирожки скоро будут!

Когда пирожки подали на стол, Чэнь Цзи правой рукой взял один и откусил большой кусок, а левой поднес другой пирожок к груди, позволяя Темной Тучке откусывать понемногу.

Он ел очень медленно, молча ожидая.

Как раз когда он доедал второй пирожок, в соседнюю лавку, где продавали разную мелочь, зашел покупатель средних лет:

— Хозяин, почем селитра?

Хозяин лавки сидел, закинув ногу на ногу:

— Триста вэней за доу, в пределах трех ли можем доставить в указанное место... Господин, зачем вам селитра?

(п.п. — доу — единица измерения сыпучих и жидких тел, примерно 10,35 литра)

Покупатель с улыбкой ответил:

— Я делаю «огненные палочки», каждый день без селитры не обойтись. Обычно я закупался у старика Ли, но почему-то сегодня утром его лавка не открылась. Хозяин, триста вэней за доу — дороговато, можно подешевле?

Однако хозяин, щелкая семечки, сказал:

— Не нравится — не бери.

Лицо покупателя помрачнело, он повернулся, собираясь уйти, и сказал:

— Как ты можешь так вести дела? Разве можно так разговаривать? На Восточном рынке полно продавцов селитры, не обязательно покупать у тебя!

Хозяин, закинув ногу на ногу и продолжая щелкать семечки, совершенно не возражал:

— Тогда иди покупай в другом месте.

Чэнь Цзи наблюдал, как уходит покупатель. Как только он ушел, в лавке с завтраками молодой человек, одетый как лодочник, даже не доев, отложил палочки и встал, чтобы пойти за тем покупателем.

Молодой лодочник в толпе шел за ним на расстоянии более десяти шагов, неотрывно следуя за тем человеком.

Когда он проходил мимо Чэнь Цзи, тот заметил, что у молодого человека на впадине между большим и указательным пальцем правой руки были толстые мозоли — следы, которые остаются, когда постоянно держишь в руках оружие.

Чэнь Цзи понял: Золотая Свинья уже действует.

Этот Золотая Свинья оказался умнее и скрытнее, чем он думал. Тот предположил, что династия Цзин больше всего хочет заполучить огнестрельное оружие, поэтому, прибыв в Лочэн, незаметно разработал свой план: закрыл лавки, расставил шпионов, притворяющихся торговцами, и отслеживает каждого, кто хочет купить селитру!

Золотая Свинья скрывался в тени Лочэна, словно паук, и в момент, когда Отдел военной разведки династии Цзин ослабил бдительность, сплел огромную паутину.

Огнестрельное оружие, переданное наложницей Юнь, должно быть было украдено из запасов Управления ремесел при содействии сообщников.

Если Золотая Свинья достаточно умен, вероятно, он уже начал проверять запасы и разыскивать украденное... Неизвестно, выдержат ли наложница Юнь и семья Лю расследование Золотой Свиньи?

Отдел военной разведки династии Цзин и семья Лю наконец встретили настоящего противника.

Чэнь Цзи, не подавая виду, опустил голову и продолжил есть пирожки. Они с Темной Тучкой доели две корзинки пирожков, прежде чем встать и уйти. Человек и кот одновременно рыгнули:

— Как сытно!

Чэнь Цзи неспешно прогуливался по Восточному рынку. Проходя мимо сахарной лавки, он быстро краем глаза огляделся: хозяин добросовестно продавал коричневый и белый сахар. Слуги высокопоставленных чиновников и знатных семей покупали сахар, и никакой слежки за ними не было.

Понаблюдав долгое время, он подошел к прилавку и спросил:

— Хозяин, сколько стоят коричневый и белый сахар?

Хозяин с улыбкой ответил:

— Господин, коричневый сахар — восемьдесят вэней за цзинь, а этот белая сахарная глазурь — десять таэлей серебра за цзинь.

Чэнь Цзи лишился дара речи. Белый сахар был просто невероятно дорог!

Однако он быстро сообразил: в эту эпоху подавляющее большинство семей использовали коричневый сахар, а метод производства белого сахара был секретом каждой семьи, который никогда не раскрывали посторонним.

В настоящее время только знатные и богатые могли позволить себе «изысканную» белую сахарную глазурь. Это была настоящая роскошь.

Чэнь Цзи задумался: а не изготовить ли ему немного белого сахара самому?

Не получится.

В «Тяньгун кайу» упоминался метод обесцвечивания желтой глинистой водой, то есть поливали коричневый сахар глинистой водой для получения белого сахара.

(п.п. — название книги буквально означает «Раскрытие природных вещей, явленных небом»; энциклопедия авторства Сун Инсина, 1637 год)

Но на самом деле, в эпоху, в которой жил Чэнь Цзи, никто так и не смог успешно воспроизвести «метод обесцвечивания желтой глинистой водой» — эта технология была утеряна.

Чэнь Цзи достал кусочек серебра:

— Хозяин, я куплю один лян белой глазури, только один лян.

Он взял коричневый бумажный пакет и купил еще бамбуковый цилиндр с крепкой гаоляновой водкой. Теперь у него были все необходимые материалы для изготовления пороха.

Чэнь Цзи шел среди толпы. Теперь он уже не выглядел пришельцем, а скорее был похож на местного парня из Лочэна, пришедшего на рынок.

…

Ночью.

Княжеский наследник и княжна Байли, возможно, пресытились развлечениями и сегодня не стали перелезать через стену.

Чэнь Цзи подождал, пока все крепко уснут, а затем достал бамбуковую трубку с селитрой и пошел в главный зал.

Однако первый шаг в изготовлении пороха — не просто смешивание селитры, серы и древесного угля в определенной пропорции, а очистка материалов.

Именно поэтому Чэнь Цзи был уверен, что его порох будет мощнее пороха династии Нин: химические технологии династии Нин были слабо развиты, и они, вероятно, вообще не знают, как очищать эти материалы, полагаясь исключительно на примитивные методы.

Чэнь Цзи взял глиняную миску побольше и осторожно поставил ее над масляной лампой.

Темная Тучка сидел на прилавке, склонив голову набок, и с любопытством мяукнул:

— Чэнь Цзи, что ты делаешь?

Чэнь Цзи, подготавливая материалы, ответил:

— Пока я не стал настоящим Служителем Дао, я сделаю кое-какое средство для самозащиты... Тучка, у тебя хороший слух, если услышишь, что кто-то приближается к главному залу, сразу скажи мне.

Он знал, что в этом мире, вероятно, существуют великие Служители Дао, не боящиеся даже пороха. Например, упомянутые Золотой Свиньей Белый Дракон, Небесный Конь и Больной Тигр. Если они достаточно быстры, то успеют скрыться еще до взрыва пороха.

Но ему не нужно иметь дело с такими людьми, пороха будет достаточно.

Однако, как раз когда он собрался высыпать селитру из бамбуковой трубки в глиняную миску... в главный зал лечебницы влетел ворон!

Чэнь Цзи и Темная Тучка одновременно застыли. Человек и кот долго обменивались взглядами, не понимая друг друга.

Темная Тучка мяукнул:

— А он не расскажет об этом твоему учителю?

Чэнь Цзи молча снова закрыл бамбуковую трубку, быстро размышляя о том, как поступить. В настоящий момент он изготавливает порох — секрет, для охраны которого Управлению ремесел династии Нин потребовалось две тысячи элитных солдат.

Даже если обнаружат, что он тайно собирает селитру, это может навлечь большие неприятности.

Темная Тучка посмотрел на Чэнь Цзи:

— Может, я его поймаю? Убьем птицу — уберем свидетеля!

В следующее мгновение ворон, указывая на черного кота крылом, громко каркнул, и в этом карканье явно слышалась насмешка.

Темная Тучка, не смирившись, прыгнул, чтобы поймать его, однако кот был быстр, а ворон — еще быстрее.

Две черные фигуры метались вверх и вниз по главному залу лечебницы. Чэнь Цзи уже зажег шестнадцать печей, и когда силуэт Темной Тучки носился по залу, его почти нельзя было разглядеть.

Но даже с такой скоростью он не смог коснуться ни единого пера ворона!

Неизвестно, как долго этот ворон совершенствовался со стариком Яо, но он уже практически стал духом!

Как раз когда Чэнь Цзи хотел окликнуть Темную Тучку, раздался старческий голос:

— Хватит! Почему не спите посреди ночи? Что за шум устроили?

Чэнь Цзи замер. Он медленно повернулся к старику Яо:

— Учитель...

Старик Яо окинул взглядом Чэнь Цзи, затем медленно подошел к прилавку. Он с любопытством разглядывал масляную лампу, бамбуковую трубку и глиняную миску — всё казалось ему странным.

Даже обладая своими обширными знаниями, он не мог понять, что делает Чэнь Цзи…

Он нахмурился и спросил:

— Зачем ты принес сюда миску из кухни?

Чэнь Цзи сказал:

— Ничего такого, учитель, я просто пил из нее воду.

— Ах, вот как…

Только Чэнь Цзи вздохнул с облегчением, как увидел, что старик Яо достал из рукава шесть медных монет и бросил их на стол.

Звяк, звяк, звяк… Шесть монет улеглись.

Чэнь Цзи испугался. Хотя старик Яо не мог понять, что он делает, но умел гадать!

Старик Яо что-то бормотал, разгадывая гексаграмму, а сердце Чэнь Цзи трепетало, словно ожидая приговора. Неизвестно, что тот сможет вычислить.

Через некоторое время старик Яо покачал головой:

— Странно, ничего не понятно?

Сказав это, он подошел к окну, открыл его, положил руку на оконную раму и, вглядываясь в звездное ночное небо, пробормотал:

— Велико же изначальное начало Неба! Все сущее берет от него свой исток, и оно является господствующим принципом Неба…

(п.п. — цитата из Книги Перемен)

В следующий момент…

Старик Яо резко обернулся к Чэнь Цзи:

— Что это за вещь, столь могущественная и властная?!

Чэнь Цзи: А?

Погоди, старик, у тебя и вправду есть способности?!

Чэнь Цзи не знал, как истолковать эту гексаграмму, но старик Яо сказал «могущественная и властная» — разве это не характеристика пороха?

Старик Яо пристально посмотрел на Чэнь Цзи:

— Я не ожидал, что у тебя есть такие навыки. Оказывается, ты можешь сделать подобное. Зачем ты это делаешь? Замышляешь восстание?!

Чэнь Цзи быстро ответил:

— Нет! Нет!

Однако он услышал, как старик Яо сказал:

— Ты знаешь, что если это раскроется, тебе не будет места для погребения? Не говоря уже о том, что я не защищу тебя, даже вся династия Нин не потерпит тебя.

Чэнь Цзи молчал. Он не был уверен, какова позиция старика Яо. Если тот действительно решит донести на него, ему ничего не останется, кроме как бежать.

Жаль, он только-только обосновался в этой лечебнице, думал, что сможет спокойно здесь жить.

Чэнь Цзи поднял голову:

— Учитель, я не хотел...

Старик Яо перебил:

— Плата за молчание, шесть таэлей.

Чэнь Цзи: «?»

…

В главном зале лечебницы царил полумрак. Осенний ночной ветерок врывался в окно, заставляя пламя масляной лампы колыхаться. Свет и тени прыгали по лицу Чэнь Цзи.

— Значит, все, что вы сказали, было лишь для того, чтобы получить плату за молчание? — застывшим голосом спросил Чэнь Цзи.

— Не совсем так, — спокойно и неторопливо ответил старик Яо, — я делаю это не ради денег, а чтобы спасти тебе жизнь.

Чэнь Цзи с болью в сердце сказал:

— Вы знаете, что на шесть таэлей можно много чего купить?

Старик Яо погладил бороду:

— Знаю, на эти деньги можно купить лестницу, которую ты поставил для княжны Байли.

Чэнь Цзи: «...»

Значит, он все знал. Неудивительно, что сумма оказалась в точности равна двум платежам за проход!

Старик Яо усмехнулся:

— Лечебница — моя, когда наследник и княжна проходят через нее, разве не мне они должны платить за проход?

Чэнь Цзи сказал:

— Но я же тоже потрудился! Я передвинул для них лестницу!

Однако он увидел, как старик Яо развернулся и пошел обратно в главную комнату, вынес оттуда бамбуковое кресло и поставил его в коридоре между главным залом и внутренним двором:

— Я буду здесь тебя прикрывать, так что я тоже тружусь. Давай мне шесть таэлей, и можешь спокойно заниматься своими делами. Под моим присмотром никто ничего не узнает.

Огромное бамбуковое кресло в руках девяностодвухлетнего старика казалось легким, как игрушка.

Чэнь Цзи:

— ...Так можно было?!

Старик Яо не обратил на это внимания, лишь твердо протянул руку:

— Где серебряные арахисы?

С болью в сердце Чэнь Цзи достал из рукава шесть серебряных арахисов и положил их на ладонь старика Яо.

Старик Яо радостно сунул их в рукав, напевая себе под нос, и лег в бамбуковое кресло, прикрыв глаза:

— Кто законы блюдет, тот грустит по утрам, а кто силой могуч, то поет по ночам…

Чэнь Цзи долго молча смотрел на старика, совершенно не зная, что делать.

Наконец, он сказал, стиснув зубы:

— Учитель, не говорите, что я вас не предупреждал. Как только вы возьмете деньги, вы станете соучастником!

Старик Яо фыркнул:

— Угрожаешь мне? Зелен еще. Посмотрю, что же ты такое сделаешь.

Чэнь Цзи больше ничего не сказал. Он налил в глиняную миску воды, поставил ее на масляную лампу и начал медленно нагревать, пока температура воды не поднялась примерно до семидесяти пяти градусов.

В эту эпоху не было способов точно измерить температуру, Чэнь Цзи знал только, что когда вода нагреется до восьмидесяти градусов, на дне миски начнут появляться пузырьки. Как только они появятся, нужно убрать лампу и подождать минут пять, пока вода немного остынет — это и будет нужная ему температура.

Затем Чэнь Цзи взял немного селитры и древесной золы и поместил их в глиняную миску в соотношении 8:1. Он медленно помешивал смесь бамбуковой палочкой в течение четверти часа, а затем осторожно процедил через тонкую рисовую бумагу.

Старый Яо неизвестно в какой момент встал и сосредоточенно наблюдал.

Чэнь Цзи, не обращая на него внимания, повторно вскипятил раствор селитры, пока в миске не осталась лишь треть воды.

Он убрал масляную лампу и стал терпеливо ждать, пока густая жидкость в миске медленно остынет.

Когда температура жидкости в глиняной миске опустилась ниже температуры в подмышечной впадине, Чэнь Цзи взял бамбуковой палочкой каплю и осторожно капнул на прилавок.

Капля жидкости, соприкоснувшись с холодной столешницей, мгновенно сконденсировалась в прозрачные кристаллы, словно вода превратилась в лед!

Глаза старика Яо широко раскрылись.

Чэнь Цзи облегченно выдохнул: готово!