Глава 82. Заставить замолчать

(Перевод: Ориана)

— Хозяин портняжной лавки Ли видел прошлой ночью, как какие-то люди из вольного мира выбегали из переулка Хунъи?

— Да, господин. Эти четверо спешили, выглядя очень подозрительно.

Снег в Лочэне не растаял.

Ледяной ветер со свистом носился по земле. Факелы отбрасывали колеблющийся свет, высвечивая руки шпионов, внезапно сжавших рукояти мечей за поясом, и белые клубы пара от их дыхания, вырывающиеся из-под бамбуковых шляп. Они медленно выдыхали, словно голодные звери, нашедшие новую добычу.

Шпионы непроизвольно посмотрели на Чэнь Цзи, ожидая его решения.

Тот, с лицом, закрытым серой тканью, опустил голову в раздумьях.

Как говорится, три удара палкой — и от братской верности вольного мира ничего не осталось, три страницы признаний — и в каждой строке сдаешь своих же братьев. Эти странствующие рыцари совсем бесхребетные. Если Секретный шпионский отдел их схватит, они непременно выдадут княжеского наследника и Байли.

Но если он будет нарочно бездействовать, то Западный Ветер тоже не дурак.

В колеблющемся свете факела промасленная ткань плавилась, и капли горящей смолы падали на каменную мостовую.

Внезапно ветер стих, и свет пламени перестал дрожать.

Чэнь Цзи поднял взгляд на шпиона, сообщившего новость, и сказал:

— Приведите хозяина портняжной лавки Ли для допроса.

Вскоре к ним подошел мужчина средних лет, одетый как богатый торговец, и с льстивой улыбкой сказал:

— Ничтожный Ли Бин приветствует господ.

Чэнь Цзи смерил его взглядом и спокойно спросил:

— Где именно ты видел тех рыцарей из вольного мира? Расскажи подробно.

Ли Бин поспешно ответил:

— Когда господа перекрыли переулок Хунъи, они выбегали из переулка позади него. Один из них в испуге уронил свой меч на землю, пробежал пару шагов, а потом вернулся, чтобы его поднять.

Чэнь Цзи нахмурился и разочарованно сказал:

— Такие жалкие. Совсем не похожи на шпионов династии Цзин.

Западный Ветер тоже был несколько разочарован:

— Шпионы династии Цзин хоть и ненавистны, но все они хорошо обучены, они не такие ничтожества.

Ли Бин вдруг добавил:

— Кстати, тогда в заднем переулке я слышал, как кто-то кричал, просил помочь перелезть через стену. Один из них пошел было помочь, но не успел вытащить наружу того человека, как уже выскочил обратно и крикнул своим «Быстрее уходим! Их не спасти, их окружили шестеро». Они говорили, когда проходили мимо меня, так что я отчетливо слышал.

Выражение лица Западного Ветра изменилось, он посмотрел на Чэнь Цзи:

— Господин, те, кто их окружил, должно быть, наши коллеги. Убийца вмешался, чтобы прикрыть тех, кто был во дворе! Кто бы ни был тот, кого окружили, он наверняка очень важен!

Чэнь Цзи молча глубоко вздохнул. Этот лавочник слышал слишком много подробностей. Он не смог бы этого скрыть, как бы ни хотел.

— Лавочник Ли, ты видел, в какую сторону они побежали?

— На запад вдоль улицы Лои. Но я не знаю, куда они в итоге отправились.

Чэнь Цзи вздохнул с облегчением. Найти четырех человек в таком большом городе, как Лочэн, будет непросто, по крайней мере, это даст немного времени.

Однако Ли Бин, запнувшись, вдруг сказал:

— Но я знаю, где они живут!

Чэнь Цзи: «М?»

Ли Бин быстро продолжил:

— Эти четверо прибыли в Лочэн полмесяца назад. Я запомнил их, потому что они были одеты в обычную, даже потрепанную одежду, но деньги тратили щедро. Едва приехав в Лочэн, они сразу заказали себе в моей лавке по два комплекта одежды. Это были повседневные осенние халаты с запáхом со стоячим воротником, с изысканной золотой вышивкой в виде дынь и крыс.

Ли Бин продолжал:

— После того как сняли мерки, эти четверо ушли, поручив мне доставить одежду в гостиницу «Удача» на западе.

Так называемый узор из золотых дынь и крыс — это вид вышивки, используемый на манжетах и воротниках. Сложная техника исполнения делала его очень востребованным среди чиновников и знати, и стоил он дорого.

Чем больше говорил Ли Бин, тем тяжелее становилось на душе у Чэнь Цзи.

Он уже видел этих четверых. В тот день в «Тереме вышивки» в переулке Байи, среди двенадцати человек, пришедших посмотреть на первую красавицу Лю, кроме него самого, княжеского наследника, Байли, Шэ Дэнкэ, Лю Цюйсина, Лян Гоуэра, Лян Маоэра и маленького монаха, были именно эти четверо.

В то время они были одеты в халаты со стоячим воротником и вышивкой на манжетах в виде золотых дынь и крыс!

И время их прибытия в Лочэн совпадало. Раньше они жили в нужде, и лишь познакомившись с княжеским наследником, их дела пошли на лад.

Но даже несмотря на то, что княжич так хорошо к ним относился, когда наступила опасность, они все равно бросили его и Байли.

Западный Ветер взглянул на профиль Чэнь Цзи:

— Господин, что нам делать?

Голос Чэнь Цзи был спокойным и бесстрастным:

— Окружить гостиницу «Удача» и захватить их.

Единственное, на что он сейчас мог надеяться, — что эти четверо не такие идиоты, чтобы после побега из переулка Хунъи по глупости вернуться обратно в гостиницу.

…

За пределами гостиницы «Удача» десятки шпионов с мечами на поясе быстро окружили строение за считанные секунды, не оставив без внимания ни один уголок — ни задний двор, ни боковые стороны, ни конюшню.

Если эти четверо искателей приключений области Посленебесного находились внутри, они даже на крыльях не улетят.

Чэнь Цзи первым перешагнул порог гостиницы.

Первый этаж представлял собой простую таверну. Она уже закрылась. Деревянные стулья были вытерты и, перевернутые вверх дном, стояли на столах. За прилавком молодой работник, положив голову на счеты, крепко спал, а рядом с ним горела масляная лампа.

Чэнь Цзи подошел к прилавку и легонько похлопал парня по плечу.

Тот, все еще сонный, поднял голову и пробормотал:

— Господа хотят остановиться в гостинице? Комната «Небесного» уровня стоит 140 вэней за ночь, комната «Земного» уровня — 45 вэней за ночь, а конюшня — 12 вэней…

Говоря это, работник увидел Чэнь Цзи со скрытым лицом и нескольких шпионов с мечами позади него и резко проснулся!

Заикаясь, он пролепетал:

— Г-господа, я… я ничего плохого не сделал.

Чэнь Цзи сказал:

— Не бойся, я задам тебе всего один вопрос.

— Пожалуйста, спрашивайте, господин.

— Здесь остановились четыре человека из вольного мира, с мечами?

Работник поспешно ответил:

— Да!

— Они все еще в гостинице?

Парень выложил все как на духу:

— Да. Когда они вчера уходили, то сказали, что пойдут развлечься в переулок Хунъи, но вернулись слишком рано, еще до полуночи. Явно торопились. После этого они заказали еду и вино прямо в комнату и больше не выходили.

Это был ответ, который Чэнь Цзи хотел услышать меньше всего. Он помолчал немного:

— В какой комнате они остановились?

Работник указал на лестницу:

— Второй этаж, третья комната справа. Уровень «Небесный», на двери табличка «Весенние воды».

Не дожидаясь, пока Чэнь Цзи отдаст приказ, Западный Ветер взглядом подал знак шпионам, и те, обнажив мечи, осторожно, нагнувшись, поднялись по лестнице.

Чэнь Цзи уже собирался последовать за ними, но Западный Ветер удержал его за плечо и сказал:

— Господин, господин Золотая Свинья сказал, что у вас нет боевых навыков, и специально велел нам защищать вас. Мы разберемся с этой опасной ситуацией, вы ни в коем случае не должны рисковать.

Чэнь Цзи посмотрел на выражение его лица под шляпой — серьезное, искреннее, взгляд непоколебимый: тот не сомневался в нем, Золотая Свинья действительно дал ему такое указание.

Вздохнув про себя, Чэнь Цзи остался у прилавка:

— Будьте осторожны.

Шпионы резко выбили ногами дверь комнаты «Весенние воды» и с мечами в руках один вслед за другим ворвались внутрь, обуреваемые жаждой убийства.

Однако в следующее мгновение кто-то вдруг крикнул:

— Господин, скорее сюда!

Чэнь Цзи сначала схватил масляную лампу с прилавка и бросился наверх. Он растолкал в коридоре шпионов и остановился у двери комнаты. Когда он поднял глаза к потолку, у него перехватило дыхание.

На потолочных балках висели четыре человека из вольного мира, которых они искали. Их шеи стягивали четыре белые шелковые ленты, аккуратно подвешенные к потолку!

Мало того, у всех четверых кожа с лиц была полностью срезана, обнажая окровавленные мышцы. Зрелище было ужасающим.

Выражения лиц шпионов оставались скучающими, похоже, они привыкли к подобным вещам, но Чэнь Цзи вдруг почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Этих четверых заранее убрали, чтобы заставить замолчать.

Он взял себя в руки и пошел осматривать трупы.

Тела были холодными и окоченевшими. Трупное окоченение распространялось по всему телу, указывая на то, что с момента смерти прошло уже не менее четырех часов.

Чэнь Цзи подошел к двери. Дверная задвижка не была сломана.

Затем он подошел к окну и обнаружил, что медная пластина, закрывавшая окно, была разрезана острым предметом. Убийца проник через окно.

— Снимите их и разденьте догола! — холодно сказал Чэнь Цзи.

Шпионы соорудили живую лестницу, сняли тела и уложили их на кровать.

Когда со всех четверых сняли одежду, в лунном свете, проникающем сквозь окно, все увидели, что в сердце каждого трупа вбит медный гвоздь. Гвозди были вбиты чисто и точно, не вытекло ни капли крови.

Погибшие не звали на помощь. Человек, убивший их, должно быть, был очень опытным, не дал им ни единого шанса отреагировать.

Затем Чэнь Цзи разжал рот каждому из них и у всех обнаружил короткий медный гвоздь, вбитый в язык.

— Их не просто заставили замолчать, это был суд.

— Кто-то наказывал их!

Выражение лица Западного Ветра было серьезным. Они только что нашли новую зацепку и не успели даже порадоваться, как ниточка снова оборвалась.

Чэнь Цзи посмотрел на Западного Ветра:

— Вы когда-нибудь слышали о таком способе наказания?

Западный Ветер задумался:

— В вольном мире, кажется, было пару таких случаев, но детали можно узнать только в документах, хранящихся в архивах внутренней тюрьмы. Господин, здесь что-то нечисто. Тот, кого они бросили, должно быть, очень важен, и их без колебаний убили, чтобы навсегда заставить замолчать. Убийца даже специально срезал кожу с их лиц, чтобы мы не смогли найти свидетелей, способных их опознать. Как вы думаете, кто это сделал?

Кто это сделал?

Все просто: тот, кто больше всего выиграл, тот и сделал.

Чэнь Цзи стоял в тускло освещенной комнате, все еще держа в левой руке масляную лампу. Он вспомнил героическое и веселое улыбающееся лицо княжеского наследника. Ему было трудно поверить, что за этим лицом мог скрываться такой глубокий и жестокий расчет.

К тому же, если бы рядом с княжичем был столь искусный человек, который прибирал за ним, то зачем Чэнь Цзи пришлось вступаться за него прошлой ночью?!

Но если это дело не рук княжеского наследника, то кто же это мог быть?!

Вдруг яркий образ княжича в памяти Чэнь Цзи стал расплывчатым, словно его лицо постепенно окутывал слой тумана.

______________________

Следующая глава через неделю. Здесь есть немного больше глав в платном доступе https://tl.rulate.ru/book/130984/?ref=388413

Так же на бусти https://boosty.to/perevod_oriana