— Хе-хе, ничего страшного, мы совершенно не торопимся, — сказал Тадель, не в силах оторвать взгляд от волшебного снежного духа. — Говорят, характер малых духов зависит от их вида и предопределён с рождения. Этот снежный дух, судя по всему, относится к спокойному типу.

Впрочем, не он один не мог отвести глаз. Особенно поражен был Так — казалось, его глаза вот-вот выпадут от изумления.

Так протянул руку, явно что-то задумав, но Рейли перехватил его ладонь и с мягким упреком произнёс:

— Нина отказывается общаться с посторонними. По крайней мере, подожди, пока не познакомишься с ней поближе. Сейчас она хочет побыть в одиночестве.

Так, не отрывая восхищенного взгляда, спросил:

— Ты действительно можешь с ней разговаривать? Это похоже на контракт с магическим зверем?

— Возможно, это очень похоже, хотя я и сам до конца не уверен, — ответил Рейли, легонько поглаживая спинку Нины, ледяную на ощупь, но удивительно гладкую и упругую. — В общем, у меня внезапно появилась способность обмениваться мыслями с ней.

В этот момент вмешался Лейт:

— Ладно, уже поздно. Раз дело закончено, нет смысла стоять здесь. Давайте вернёмся в замок, а о Нине поговорим позже. — Он сделал паузу и добавил с нажимом: — И запомните одну вещь — о том, что здесь произошло, ни слова не должно уйти наружу. Вы понимаете?

Тадель и Курс мгновенно посерьёзнели и без колебаний согласились. На самом деле, у них и не было никакого желания разглашать эту тайну. Малых духов нельзя ни отобрать силой, ни передать другому. Даже если убить человека, дух исчезнет вместе с ним. Даже зная об этом, никто не захотел бы напрасно наживать себе врагов — разве что заклятые недруги или те, кто патологически завидует чужому счастью.

Группа тихо вернулась к поместью. У ворот Лейт увидел Лоуренса, который недавно совершил прорыв до ученика рыцаря. Лоуренс и ещё один ученик рыцаря — Прилиц, стояли по обе стороны от главных ворот в одинаковых позах: одна рука держит длинный меч, другая — щит.

Увидев возвращение лорда, они почтительно склонились:

— Добро пожаловать, господин лорд, добрый вечер.

Приветствуя, они также заметили двух незнакомцев — Таделя и Курса. Лоуренс, хоть и совсем недавно совершил прорыв до ученика рыцаря, без труда ощутил от них такое же давление, как от господ. Внутренне он содрогнулся — неужели перед ним два рыцаря первого ранга?

— В моих владениях сейчас семь учеников рыцарей, — произнес Лейт, обращаясь к Таделю и Курсу, словно внезапно что-то вспомнив. — Боюсь, в будущем вам придётся потрудиться и уделить время их обучению.

Курс слегка улыбнулся:

— Пустяки, служить господину — наш долг и честь.

Тадель внимательно оглядел обоих стражников, задержав взгляд на Лоуренсе. В его глазах промелькнуло нечто странное:

— Этот юный рыцарь, кажется, недавно совершил прорыв. Колебания боевой энергии нестабильны, заметен внешний выброс — явный признак недостаточного контроля. Однако он очень молод, достиг ранга рыцаря на несколько лет раньше, чем я в своё время. В будущем его достижения, несомненно, будут значительными.

Услышав эти слова, Лоуренс почувствовал себя неожиданно польщённым, а стоящий рядом Прилиц лишь тихо вздохнул, с плохо скрываемой завистью глядя на товарища.

— О? Это Лоуренс, — Лейт с искренним удивлением посмотрел на молодого рыцаря, подошёл ближе и ободряюще похлопал его по плечу. — Отлично! Ты слышал — твой талант, похоже, действительно незаурядный. Цени это. В ближайшие дни усердно учись у двух наставников. В будущем, если представится возможность, я не против выделить ещё несколько флаконов зелья боевой энергии, чтобы помочь тебе подняться выше. Для тебя прорыв до рыцаря первого ранга и даже выше — вполне достижимая цель.

Такое обещание для Лоуренса было бесценным сокровищем. Взволнованно он ответил:

— Благодарю вас, господин лорд! Я буду усердно тренироваться, чтобы стать самым острым мечом в ваших руках.

— Ха-ха, меч не обязателен, — засмеялся Лейт, добродушно подшучивая. — Хороший щит порой ценнее.

Эту сцену внимательно наблюдали Тадель и Курс, и в их глазах невольно появилось выражение надежды. Гармоничные отношения между начальником и подчинёнными, отсутствие высокомерия и чванства — всё это вселяло в них уверенность в будущей жизни и развеивало скрытые опасения.

В замке Свейта стоял в коридоре первого этажа, глядя в окно на возвращающуюся процессию. Увидев лорда и его спутников, он тотчас вышел им навстречу.

В тёплом желтоватом свете фонарей, на мощёной каменной дорожке, Лейт с довольной улыбкой сказал:

— Как видишь, прибыли два новичка. Отныне в замке будет на два постоянных жителя больше. Остальное оставляю на твоё усмотрение.

Затем Лейт обратился к Таделю:

— Это мой дворецкий, Свейта.

— Господин Свейта, здравствуйте, вы выглядите превосходно, — вежливо поклонился Тадель, проявляя должное уважение. Хотя этот мужчина средних лет был обычным человеком, как дворецкий лорда он занимал исключительное положение среди простых смертных.

— И вам здравствовать, доблестные рыцари. Глубинная Скала приветствует вас, — Свейта сделал изящный приглашающий жест и повёл их к ответвлению от главной каменной дорожки. — Прошу сюда.

В Глубинной Скале главный замок был местом проживания семьи Лейта и некоторых слуг, работающих исключительно внутри крепости. А слуги, трудившиеся за пределами замка, охранный отряд и другие обладатели сверхъестественных сил обычно размещались в соседнем вспомогательном строении. Конечно, между вспомогательным и главным замками существовали переходы, но кроме патрулирования, выполнения особых заданий или экстраординарных случаев, рыцарям-охранникам обычно не разрешалось свободно передвигаться по главному замку.

Дворецкий увёл двух рыцарей, а Лейт возглавил процессию, направляющуюся к главному замку. Сегодняшний вечер выдался необычайно насыщенным и богатым на события.

Когда всё было завершено и они только переступили порог главного замка, Так широко зевнул и объявил, что хочет вернуться в свою комнату, принять горячую ванну, а затем погрузиться в сон.

Лейт же пригласил Рейли в просторный холл на пятом этаже. Пятый этаж был его личной территорией, поэтому там располагался отдельный холл. Хотя по размерам он уступал первому этажу, здесь царила особая, домашняя атмосфера.

— Отец, выпей воды, — Рейли заботливо протянул стакан.

Лейт с благодарной улыбкой принял его и с интересом наблюдал, как сын развязывает узелок, который всё это время бережно держал в руках.

Как только узелок был развязан, изящный снежный дух тут же выскользнул наружу и с нескрываемым любопытством принялся изучать окружающую обстановку. Его огромные круглые глаза сверкали, словно кристаллы льда в солнечном свете. Хотя у него имелся рот, похожий на тонкую щель, было очевидно, что говорить он не умеет.

Увидев Лейта, снежный дух всё ещё проявлял некоторую робость, хотя гораздо меньшую, чем за пределами Соколиного Гнезда. Он энергично запрыгнул на голову Рейли, выпрямился во весь рост и уставился на Лейта, склонив голову набок. Дух почувствовал от Лейта магическую энергию стихии, поэтому и задержал на нём взгляд.

Аура стихии земли — не тот тип, который приходился ему по душе, поэтому он быстро потерял интерес и перевёл взгляд на другие предметы, с детским восторгом осматривая всё вокруг — мир, который казался ему таким новым и удивительным.

— Это мой отец, не бойся, Нина, — с улыбкой мысленно обратился Рейли к снежному духу.

Снежный дух, то ли понимая, то ли нет, снова посмотрел на Лейта. Тот дружелюбно улыбнулся и приветливо помахал рукой, излучая доброжелательность. Дух медленно и грациозно поплыл к нему.

И, к изумлению присутствующих, идеально разминулся с Лейтом.

А затем внезапно открыл рот, сформировал тонкую струйку ледяной воды и метким выстрелом погасил весело пылающий огонь в камине.

Шш-шш, шш-шш!

Послышался затихающий шипящий звук гаснущего пламени, от чего и отец, и сын застыли в немом изумлении.

Виновница происшествия, Нина, как ни в чём не бывало, снова запрыгнула на голову Лейта. Её растерянный, почти наивный взгляд ясно показывал, что она совершенно не осознаёт неуместность своего поступка.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe