Нэнси направилась в отдаленный дворец на рассвете. Уже третий день, как Генри находился там, пытаясь успокоить разгневанную Лоран. Для Нэнси эти три дня были сущим адом. Её душили грязные мысли и тревожные догадки. Нет, это были не просто догадки – она прекрасно знала, что происходило на самом деле. Двое переплетённых обнажённых тел, предающихся похоти без устали.

Человеческая жадность не знала границ. Раньше Нэнси довольствовалась лишь взглядом Генри, но теперь этого было недостаточно. Мысль о том, что он три дня и три ночи занимался с Лоран таким же страстным сексом, как с ней самой, сводила её с ума.

— Мисс Акман, дожидаться Его Величества без предварительного уведомления — это нарушение придворного этикета.

Генрих признал заслуги Нэнси и даровал ей обращение, подобающее знатной даме, а также служанку.

«Почему я всё ещё «мисс Акман»? Я должна быть госпожой Кобург».

Плотно сжатые губы Нэнси дрожали. Делить любимого мужчину с другой женщиной, бороться за его благосклонность — это был её осознанный выбор. Но справляться с его последствиями было нелегко. Чем больше она любила Генри, тем сильнее становилась её жадность.

— Этикет? Лоран Серадоу тоже не императрица.

— Это так, но…

— Бетти, в моём чреве тоже растёт дитя Его Величества.

Нэнси бросила свирепый взгляд на свою служанку.

«Так дело не пойдёт».

Если бы женой Генри была Мария Стюарт, она бы даже не посмела испытывать к ней ревность. Мария была идеальной во всех отношениях. Настолько благородной, что сравнивать её с такой низкой и коварной женщиной, как Лоран, даже смешно. Если бы ей пришлось разделить Генри с Марией, она бы ещё могла это вынести. Но с Лоран в качестве соперницы ситуация была иной.

«Я уже предала императрицу. Так почему я не могу зайти ещё дальше?»

В этот момент Генри вышел из отдаленного дворца. Он нахмурился, увидев Нэнси, ожидающую его. Ничтожные люди становятся бесцеремонными, стоит их немного побаловать.

«Как же раздражает».

Она должна была считать за великую честь уже то, что носит ребёнка императора и ей позволено оставаться во дворце.

— Не стоило так ждать, Нэнси.

— Я понимаю, что это противоречит этикету, но мне нужно поговорить с Вашим Величеством.

— Со мной?

Разве у Нэнси есть ещё что-то важное, что он должен услышать? Генри неловко улыбнулся и направился с ней в сторону сада. По пути он твёрдо решил дать ей понять, что её настойчивость становится раздражающей.

— Что ты хотела сказать?

Они уже дважды обошли сад, но Нэнси так и не решалась заговорить. Генри был уверен, что она просто тянет время, пытаясь побыть с ним подольше.

— Ваше Величество, вы действительно собираетесь сделать мисс Серадоу новой императрицей?

— Разумеется. Она родила наследника.

— Я тоже могу родить наследника.

Нэнси провела рукой по своему пока ещё плоскому животу.

— Что? Ты… да уж…

Генри не мог поверить, что Нэнси настолько глупа, чтобы забыть своё место. Или, возможно, она была просто слишком самонадеянна? Она всю жизнь прислуживала другим, значит, должна была хоть немного разбираться в людях. Даже дворянка, не говоря уже о простой крестьянке, должна была понимать, что ей невероятно повезло оказаться здесь. Однако Нэнси этого не осознавала. В его глазах вспыхнул холодный гнев.

— Ваше Величество, я хочу стать императрицей.

— ?!

Генри посмотрел на неё с нескрываемым презрением.

— Я освобожу вас от долга в десять миллионов золотых, если вы сделаете меня императрицей.

— Что?

Его холодное выражение лица начало медленно меняться. Он думал, что перед ним просто нахальная девчонка, но теперь понял — всё не так просто.

«Кто ещё, кроме меня, знает столько тайн о госпоже императрице и Гюнтере Плейсли?»

Нэнси встретила его взгляд с непреклонной решимостью.

* * *

Королевский дворец Элланда разительно отличался от слухов, которые о нём ходили. Он был настолько роскошен, что трудно было поверить, что это заброшенная земля. Гнездо Красного Дракона было построенно из лучшего мрамора. Говорили, что здесь полно золота и драгоценных камней, но она и представить не могла, что даже мраморные колонны будут покрыты золотой отделкой. Купол сиял настоящим золотом, а в коридорах выставлялись дорогие украшения.

«Это его дворец?»

Мария безразлично смотрела на роскошное здание, перед которым стояла. Точнее, лежала в крепких объятиях Гюнтера. В этот момент к ним приблизились несколько темнокожих служанок, которые низко поклонились своему повелителю. Их взгляды с интересом задержались на женщине в его руках. Это был первый раз, когда их король привёл с собой женщину.

— Отведите её к горячим источникам.

Гюнтер спокойно отдал приказ и мягко опустил Марию на землю.

— Да, Ваше Величество.

Служанки без промедления увели её. Очевидно, их задачей было омыть её. Мария не сопротивлялась — у неё не было ни сил, ни желания. Говорить она тоже не могла, а потому, будь то омовение или варка её живьём, ей было всё равно. Она жила лишь потому, что не умерла.

Служанки сняли с неё одежду, смыли с её волос грязь и тщательно омыли тело. В процессе они заметили её серые волосы и с удивлением переглянулись. Знали ли они, что когда-то её волосы сияли золотом, словно купола этого дворца? Но теперь это не имело никакого значения. Когда они закончили, все внезапно исчезли, словно отступившая морская волна.

«Все ушли».

Тёплая вода источала густой сернистый запах, а пар окутывал всё вокруг плотной пеленой. Теперь Мария была одна, затерянная в тишине. В этот момент в ее глазах появился проблеск.

«Сейчас».

Она глубоко погрузилась в горячую воду, так что ни один локон не был виден. Казалось, она может задохнуться так. Ведь когда хочешь умереть, возможность всегда найдется. У неё не осталось воли к жизни. Она хотела, чтобы горячая вода из купальни, в которую она вошла по своей воле, полностью заполнила её легкие и не дала воздуху проникнуть.

Но внезапно её сознание наполнили воспоминания. Парнишка, похожий на дикого зверя. Красные волосы, смуглая кожа. Тело настоящего воина. Он не был родом из Ластонии, как она. Следующим она увидела себя, рисующую на его спине пером, подаренным Либерио.

[Как тебя зовут? Меня Мария.]

[Мария…]

Парень повторил её имя, но своего так и не назвал.

[44.]

Он сказал, что его звали по номеру.

[Хм, тогда... как насчёт...]

Лицо парня всплывало в памяти неясно. Казалось, что она когда-то предложила ему имя, но вспомнить его не удавалось. Остался только слабый отголосок её собственного голоса.

[Моё имя?]

[Да. Не нравится?]

[Нравится.]

[Хорошо... Рада слышать.]

Мария некоторое время задумчиво смотрела на него. Их взгляды надолго застыли друг на друге.

[Я хочу, чтобы ты принадлежала мне.]

Парень смотрел на неё своими бирюзовыми глазами, словно хотел пронзить насквозь, и жутко улыбался.

[Это невозможно.]

[Совсем забылся, грязный раб! Наша госпожа скоро станет императрицей Ластонии!]

Нэнси вспыхнула гневом и накричала на него.

— Ха!

Мария внезапно вынырнула, выплёвывая воду, попавшую в дыхательные пути. Перед ней стоял мужчина, похожий на непробиваемую стену. Она закашлялась, медленно поднимая голову.

«Гюнтер. У него тоже красные волосы».

В воспоминании, что промелькнуло в её разуме, парень тоже был рыжим. И он точно так же смотрел на неё пламенным, обжигающим взглядом.

«Сон это или забытые воспоминания?»

— Ты красива.

Слова, сорвавшиеся с его губ, резко контрастировали с суровым выражением его лица.

Гюнтер не мог оторвать глаз от Марии. Намокшая в горячем источнике, она выглядела почти божественно. Как снег белая кожа, окутанная нежным лунным светом, создавала таинственную атмосферу, а скорбное выражение лица делало её облик совершенно прекрасным. Но, похоже, она не осознавала, что была обнажена. Впрочем, как и он сам.

Гюнтер сглотнул, собираясь коснуться её лица, но внезапно Мария обошла его сзади и замерла, молча глядя ему в спину.

— ?!

Гюнтер слегка повернул голову и увидел, как Мария с невинным видом рассматривает его.

«Неужели она вспомнила красного дракона?»

Похоже, Мария наконец вспомнила тот судьбоносный день, когда они встретились: ей было пятнадцать, ему – семнадцать.

Тогда её влажные пальцы осторожно скользнули по его спине. Кончиками пальцев она ощупывала изображение красного дракона. Или, возможно, это было нечто большее. Это был соблазн. Каждый раз, когда её прикосновение пробегало по его коже, по всему телу Гюнтера пробегали мурашки. Ему казалось, что его плоть тает под её пальцами.

«Ты прикасаешься ко мне».

Иронично, но даже нарисовав этого дракона, она не помнила об этом. Глупая, забывчивая девчонка. Гюнтер на мгновение позволил себе надеяться, но в её глазах снова поселилась тьма – память так и не вернулась. Но это уже не имело значения. Теперь Мария принадлежала ему.

Вот только как долго она собирается просто трогать его? Его терпение не было бесконечным.

— Ха-а…

Глубокий вздох вырвался из его груди. Мария, заметив это, осторожно выглянула из-за его спины, её глаза нервно забегали.

«Кажется, он зол».

Нехорошо трогать чужое тело без разрешения. Она тут же попятилась назад, в испуге. Но Гюнтер резко перекинул её через плечо.

«Я должен обладать тобой».