Марию сослали в каменоломни Элланда. Теперь у неё не было ни тёплых горячих источников, ни молока, ни белого хлеба, ни мяса, ни фруктов, которые можно было есть вволю. О мягкой постели тоже пришлось забыть. Её положение рухнуло в одно мгновение — из наложницы она превратилась в шахтёрку.

— Эй, новенькая! Встань вон там, в самом конце!

Женщина с массивным телом громко окликнула её и указала рукой. Мария немного замешкалась, но всё же направилась на указанное место.

— Говорят, Его Величество какое-то время пробудет в шахтах, так что придётся работать усерднее.

— Да, так и наши карманы пополнятся.

— Эх, хоть бы одним глазком на него взглянуть.

Женщины оживлённо болтали, услышав новость о прибытии Гюнтера. Но вскоре их внимание переключилось на Марию, стоящую в конце ряда. С первого взгляда было понятно, что она не создана для тяжёлого физического труда. Однако и крестьянкой или блудницей из борделя она тоже не выглядела. Её осанка была безупречно прямой, шаги — грациозными, а белая кожа и утончённые руки ясно намекали на благородное происхождение.

— Говорят, она разорившаяся дворянка.

— Ну и ну, вот до чего дожили, дворянка в шахте работает.

— А что такого? Тут платят за работу.

— Это да, но, если не справится, и кусочка хлеба не получит. Сомневаюсь, что она осилит дневную норму, ц-ц.

Тут к Марии подошла женщина, похожая на главную среди работниц.

— Слушай, новенькая. Я — Нора, здешняя начальница. Как тебя зовут?

— …

Мария молча посмотрела на неё. В её взгляде не было ни страха, ни подчинения, только хладнокровное, полное достоинства выражение лица. Однако такая бесстрастность могла быть ошибочно принята за презрение.

— Я спрашиваю, как тебя зовут?

Мария по-прежнему молчала, лишь спокойно смотрела на неё. Если она не могла говорить, хоть бы выражением лица показала замешательство, но вместо этого просто смотрела тупым, бесстрастным взглядом. Разозлившись, Нора схватила её за воротник и рявкнула:

— Вырвать тебе эти наглые глазки? Может, ты и была дворянкой раньше, но теперь ты — никто. Ты — работница, которая может прожить, только выполняя то, что я прикажу!

Нора яростно трясла Марию за шиворот. Аристократка, а людей презирает! Женщины вокруг радостно подначивали Нору. Но Мария не сопротивлялась. Она лишь бессильно моталась из стороны в сторону, словно сломанный цветочный бутон. Её седые волосы вскоре растрепались и спутались.

В этот момент низкий голос подавил весь шум.

— Она Мария.

Все женщины, включая Нору, разом повернулись в сторону источника голоса. Там стояли король Гюнтер и его адъютант Солшар.

— В-ваше Величество!

Испуганная Нора отпустила Марию, которая тут же рухнула на землю. Остальные женщины тоже поспешно опустились на колени. Но в отличие от Марии, они делали это с глубоким почтением к своему королю. Их взгляды светились благоговением перед Гюнтером.

— Мария не может говорить.

— Э?

— К тому же, она наверняка совершенно бесполезна в работе…

— Ах… я понимаю. Я уделю ей особое внимание, — Нора поспешно заговорила, нервно потирая свои грубые ладони. Если бы она знала, что эта женщина была привезена самим королем, то не посмела бы так с ней обращаться. Теперь ей стало тревожно, не навлекла ли она на себя его гнев.

— Не нужно о ней заботиться.

— Простите?

— Если не сможет работать, не давайте ей ни денег, ни еды.

— Ваше Величество!

Солшар встревожился и попытался переубедить его — нельзя было так обращаться с Марией, бывшей императрицей Ластонии.

— Не приравнивайте госпожу Марию к остальным. Она этого не выдержит.

— Я отправил её сюда именно для того, чтобы она не выдержала.

С этими словами Гюнтер шагнул к Марии, а Нора и остальные женщины инстинктивно отступили назад, словно отхлынувшая волна.

— Разве не ты хотела насладиться своим несчастьем?

— ?!

Мария широко распахнула глаза на слова Гюнтера. Неужели в этом мире действительно есть человек, который наслаждается своим несчастьем?

— Ты просто хочешь, чтобы люди жалели тебя и уделяли внимание.

«Он в своём уме?»

Брови Марии резко сдвинулись к переносице. Её родителей жестоко казнили. Семейство Стюартов было истреблено. А сама она, бывшая императрица Ластонии, стала пленницей варваров и была сослана в эту глухую пустошь. И он смеет говорить, что она наслаждается своим несчастьем? Тем временем Гюнтер слегка склонился к ней и прошептал:

— Ты недостаточно несчастна.

— !

— Тебе нужно ощутить ещё более жестокое отчаяние, ещё более кромешную тьму.

Люди бросаются в объятия смерти, потому что не познали предела человеческого унижения.

— Если ты хочешь умереть, я не стану тебя удерживать. Более того, я даже помогу.

«Не станешь удерживать? Тогда зачем же ты спас меня, когда я была на краю пропасти?»

Если бы он тогда просто оставил её умирать, это было бы проще и для неё, и для него. Внезапно Марию осенило. Он собирался сделать её своей игрушкой, а потом, когда она ему надоест, выбросить. Ему всё равно, умрет она или нет, ведь она всего лишь заложница. Мария почувствовала волну протеста. Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось.

«Да, в этом тоже есть смысл. В конце концов, моё тело всё равно сгниёт в земле».

Гюнтер заметил, как свет в её глазах померк, погрузившись в густую тьму. В этот миг его захлестнуло желание свернуть её хрупкую шею.

— Ваше Величество, вам ещё нужно осмотреть другие шахты. Пора идти.

— Да.

Благодаря своевременному вмешательству Солшара, Гюнтер сумел подавить вспыхнувшее в нём жгучее желание убивать. Но в его сознании до сих пор ясно всплывал тот трагический день.

Ночь, когда огонь пожирал поместье Стюартов.

Люди, растоптанные беспощадными клинками и сапогами, их пронзительные крики. Великолепное каменное здание, окрашенное кровью.

[Схватить предателя, герцога Стюарта!]

Солдаты в доспехах с императорским гербом безжалостно превращали поместье в руины, убивая всех на своём пути. Но среди них были и те, кто не принадлежал к имперской армии. Неизвестно, чьи это были наёмники, но они, как и остальные, без разбора убивали всех, кто попадался им под руку.

[Поймать герцога и его жену живыми — во что бы то ни стало!]

Все солдаты были одержимы мыслью схватить Джеймса и Эмму. Им было мало одного лишь убийства — они безжалостно разрушали владения герцога, сеяли хаос и поджигали всё вокруг.

[А-а-а-а!]

Гюнтер, предводитель Красной армии, прибыл во владения Стюартов и издалека наблюдал за бойней, в которой их род подвергался жестокому истреблению. Красная Армия, хоть и состояла из небольшого числа элитных бойцов, всего около сотни, обладала настолько выдающимися навыками, что могла в мгновение ока уничтожить пятитысячное войско. Причина, по которой он прибыл из Элланда в Ластонию, заключалась в просьбе Папы. Вернее, в том, что настал день, который он сам определил.

[Ваше Величество, что прикажете делать с герцогской четой?]

Адъютант Солшар обратился к Гюнтеру.

[Передовой отряд проник в замок Стюартов?]

[Да, но пока никаких вестей от них не поступало.]

[Неужели мы опоздали?]

Гюнтер бормотал себе под нос.

[Перед Папой будет неудобно.]

Нахмурив брови, он вспомнил папу Либерио. Хотя он и попытался спасти герцога с супругой, исход этой операции оставался неизвестным.

[Я не ожидал, что вмешаются наёмники Ландеса.]

Вероятно, граф Серадоу отправил Генри подкрепление. Видимо, он надеялся сделать свою дочь новой императрицей Ластонии.

[Солшар, поддерживай тесную связь с передовым отрядом.]

[Принято, но я не могу гарантировать успех.]

[…]

Гюнтер повернул голову, и солдаты последовали за ним, словно хвост дракона.

— Ваше Величество, нам пора.

На слова Солшара Гюнтер очнулся от глубоких раздумий.

* * *

«Что из этого золото?»

Мария смотрела на камни перед собой, но не решалась их тронуть. Она думала, что сортировка золота и обычных камней не будет сложной задачей, но почему-то все они казались совершенно одинаковыми. Зато другие женщины уверенно отделяли золото от простых камней и складывали его в кожаные мешки перед собой. Когда Мария растерянно нахмурилась, женщины зашептались между собой и захихикали.

«Спросить бы...»

Но стоит только заговорить со своим плохим произношением, как её засмеют. К тому же Гюнтер отдал приказ никому не обращать на неё внимания, так что никто из работниц не собирался ей помогать.

— Так, так! Перерыв на обед, а потом снова за работу! — крикнула Нора.

Рабочие тут же бросили свою работу и организованно направились к столовой. Судя по дыму, поднимавшемуся из трубы одного из нескольких больших бревенчатых зданий, там и была столовая. Мария последовала за всеми.

— Ого, сегодня у нас хлеб и мясное рагу!

Все радостно загудели, увидев еду.

— В Ластонии даже если пахать на полях круглый год, досыта не наешься.

— Да уж, согласна. Здесь работать намного лучше.

Мария нерешительно уселась в самом конце стола, но Нора тут же подошла к ней.

— Тебе обеда сегодня нет.

— ?

— Кто будет кормить и платить тому, кто даже рабочую норму не выполняет?

«А, вот как тут всё устроено».

Но ведь редко кто делает всё идеально с первого раза... Похоже, ей снова пришлось испытать на себе прихоть этого мерзавца Гюнтера Плейсли. Сгорая от стыда, Мария вышла из столовой и направилась обратно к рабочему месту. Вдруг кто-то похлопал её по плечу.

— Эй! Тебя Мария зовут?

— ?

Это была женщина что стояла в первом ряду... Постойте! Голос звучал странно. Почему у неё мужской голос? Хотя она была в женской одежде, у неё не было… груди. Но зато был кадык.

«Женщина или мужчина?»

— Меня зовут Эротик.

«Эротик? Это что, имя такое?»

— Эро — имя, Тик — фамилия. Просто зови меня Эро.

Он, то есть она, широко улыбнулась Марии.