Стоун приручил магический камень, и больше оползни не происходили. Красный магический камень теперь стал кулоном, украшавшим шею Марии. Гюнтер нанял дополнительных рабочих из других регионов, чтобы справиться с последствиями обвала в шахте. Работы продолжались больше месяца, а шахтёров обучили не добывать магические камни.

И вот этот день настал. День возвращения в королевский дворец Элланда. Но Мария совсем не радовалась.

[Завтра возвращаемся во дворец. Попрощайся со всеми заранее.]

Слова Гюнтера, сказанные накануне вечером его обычным суровым тоном, весь день звучали у неё в голове. Ведь ей предстояло расстаться с Эро, Норой и всеми, с кем она работала. Особенно с рабочими, с которыми она вместе промывала золото, она только сейчас по-настоящему сблизилась, а тут — прощание. Ей особенно хотелось взять с собой Эро и Нору. Конечно, это пока оставалось только её желанием.

«Может, мне попросить Гюнтера?»

Сказать ему, что хочет забрать Эро и Нору во дворец? Мария покачала головой, глядя на Стоуна. Хотя она и не могла говорить, она не собиралась во всём полагаться на него. Ей нужно было найти способ выразить свою мысль самостоятельно.

«Я справлюсь сама. Ты не можешь вечно говорить за меня».

«Гюнтер тебя не поймёт».

«Но я всё равно должна попробовать».

Даже если получится неловко и неуклюже, она не станет стыдиться.

В этот момент Гюнтер вошёл в комнату, а Стоун, устроившись в руках у Солшара, вышел наружу.

— Ты готова?

Мария заметила, что Гюнтер был в полном боевом облачении. Путь до дворца займёт несколько дней, и он готовился к возможным опасностям. Это заставило её ещё больше нервничать.

«Как же мне сказать это так, чтобы он понял?»

Мария пристально смотрела на Гюнтера, тяжело дыша. Её лицо выражало тревогу, словно она готовилась к забегу. Затем, собрав всю решимость, она подошла к нему и крепко взяла за руки.

— ?!

Гюнтер с удивлением посмотрел на неё.

— Эм… Эо… Ноа… с ни… и… еать…

Мария чувствовала неловкость и разочарование из-за того, что не могла говорить, как следует, но не сдавалась и изо всех сил пыталась донести до него свою мысль. Гюнтер, в свою очередь, не сводил с неё глаз ни на секунду, пока она говорила. В его глубоко-зелёных глазах отражалась Мария, покрытая холодным потом, отчаянно старающаяся передать свою просьбу. Так они стояли, держась за руки, некоторое время молча. Затем Гюнтер заговорил первым:

— Ты хочешь взять с собой во дворец Эро и Нору?

— ?!

Мария широко раскрыла глаза от удивления. Она едва могла вымолвить хоть что-то, а он всё понял? В следующую секунду её глаза наполнились слезами, и крупные капли скатились по щекам. Так вот это и называют трогательным моментом? Она заплакала и энергично закивала.

На лице Гюнтера появилась лёгкая улыбка. Теперь он был уверен в одном:

«Значит, у неё появилась цель. Она больше не хочет умереть».

Этого было достаточно. Но, если всё будет так просто, играть станет неинтересно.

— Мария, в этом мире ничего не бывает бесплатно.

— Э?

— Когда просишь о чём-то, нужно заплатить соответствующую цену.

Его красивые губы изогнулись в лукавой ухмылке. Мария сразу поняла, к чему он клонит. Но у неё не было ничего, что она могла бы ему дать, Гюнтер знал это даже лучше неё. Значит, остаётся только одно. Это совсем не в её стиле, но попытаться стоит.

Она немного замешкалась, затем подняла руки, обхватила его лицо и притянула к себе.

— Чмок!

Она звонко чмокнула его в губы. Гюнтер замер, ошеломлённо глядя на неё.

«Издеваешься?»

Поцелуй? Он не ребёнок, чтобы удовлетвориться этим. Такое она может дать Стоуну, целуя его в щёку. Не раздумывая, он накрыл её губы своими. Они слились воедино, жаркое дыхание смешалось, его язык без колебаний проник в её рот, заполняя собой всё пространство. Этот вкус сводил его с ума. Когда их языки переплелись во влажном, затягивающем танце, желание Гюнтера стало невыносимым. Ему хотелось сорвать с себя тяжёлые доспехи и завладеть ею прямо сейчас. Но вдруг Мария резко отстранилась.

— Ха… Э?..

Мария, с опухшими от его поцелуев губами, спрашивала разрешения, что его раздражало. Гюнтер низко зарычал. Его нижняя часть тела была так напряжена, что, казалось, вот-вот взорвётся.

Терпение Гюнтера, охваченного жгучей страстью, достигло предела. Он резко схватил Марию за запястье и повалил на кровать. Не успев даже снять рубашку, он кое-как стянул с себя одежду ниже пояса, полностью обнажая свою жажду.

«Ещё нет».

Мария, почувствовав его звериное желание, ловко сжала его рукой, утешая, как ребёнка. Недолго спустя Гюнтер, тяжело дыша, выплеснул белую вспышку прямо ей на лицо. Увидев, как её лицо оказалось покрыто его сущностью, он задрожал от удовлетворения и странного восторга. Но одновременно раздражался – Мария умело избегала главного, дразня его. Женщина, которая тем сильнее сводила его с ума, чем труднее было её заполучить.

— Не забудь мой запах, — тихо произнёс Гюнтер, протирая её лицо полотенцем.

* * *

— Ва-а! Это правда? Я отправлюсь во дворец с Марией?

Эро визжала от удивления, но рядом стоявшая Нора выглядела не слишком довольной. Казалось, перспектива поехать во дворец её не радовала. Мария легонько толкнула её в бок, как бы спрашивая, что случилось.

— Мария, я ведь так плохо с тобой обращалась… Ты действительно хочешь взять с собой такую, как я?

В начале она вела себя грубо с Марией и Эро. Да, со временем они поняли и приняли друг друга, но чувство вины всё равно оставалось. Мария покачала головой, глядя на Нору. Она не могла выразить свои мысли словами, но тянула её за руку, уговаривая идти вместе.

Решающим моментом стало то, что она увидела, как Нора заботится о каждом рабочем. Она думала, что Нора — заносчивая, жестокая и злая женщина, но та оказалась невероятно заботливой по отношению к своим людям. Особенно то, как она, не боясь опасности, бросилась их спасать, — это мог сделать не каждый.

Но дело было не только в этом. После предательства Нэнси Мария вынесла жестокий урок: ей нужны не просто надёжные люди, а те, кто закалён страданиями. Те, кто не боится грязной работы. Те, кто без колебаний испачкает руки ради неё… Такими были Эро и Нора. Конечно, сама она никогда их не предаст.

— Поедете вместе.

Споры прекратил Гюнтер одной фразой. Он точно указал Эро и Норе, где находится Мария, и поручил им заботиться о ней во дворце. Казалось, благодаря этим двум женщинам Мария снова обрела волю к жизни, и в будущем они могли оказаться ей полезны.

— Кто бы мог подумать, что такая, как я, когда-нибудь будет работать во дворце…

В конце концов, Нора не сдержала слёз. Мария поблагодарила Гюнтера. Конечно, не словами, а взглядом. Казалось, что в этом мире, кроме Стоуна, лишь Гюнтер мог понимать её без слов.

Наконец Мария покинула шахты и направилась во дворец Элланда. Она ехала в карете вместе с Эро и Норой, в то время как Гюнтер, Солшар и остальные солдаты двигались верхом. В какой-то момент Нора, глядя на Эро, спросила:

— Кому ты вяжешь?

Оказалось, с тех пор как Эро села в карету, она всё время занималась вязанием. Нора, похоже, была этим удивлена.

— А? Это… для себя. Говорят, во дворце зимой холодно.

— Правда? Может, и мне стоит связать себе тёплую шаль?

Голос Норы звучал взволнованно. Но Мария слишком хорошо знала настоящую причину. Эро то и дело украдкой поглядывала в окно на Солшара, улыбаясь.

«Эро влюбилась».

Мария смотрела на подругу с тёплой улыбкой, но в груди у неё поднималось странное чувство. Эро по-прежнему была чиста, она вязала для любимого человека. Тем временем Мария использовала Гюнтера, чтобы достичь своей цели. Пропасть между тем, как они относились к мужчинам, была слишком велика.

Мария слегка отодвинула занавеску и посмотрела на Гюнтера, который ехал рядом с каретой, поддерживая её скорость.

«Это не повторится».

Она не хотела больше доверять мужчинам и испытывать к ним любовные чувства. Она не позволит себе сделать это снова. Особенно если мужчина наделён властью — таких всегда окружают женщины, стремящиеся соблазнить его. В этом мире не существовало правителя, который любил бы лишь одну женщину. Гюнтер Плейсли ничем не отличался. Сейчас он, возможно, испытывал к ней симпатию, но она неизбежно исказится и исчезнет. Может, он просто получал удовлетворение от того, что владел тем, чего никогда раньше не имел.

«Мария, будь холодна».

В конце концов, Гюнтер, вероятно, тоже не ждёт от неё любви. Он не выглядел настолько наивным, чтобы привязываться к заложнице. И всё же с каждым днём Мария замечала, что её мысли всё чаще возвращаются к нему. Это раздражало. Она должна быть твёрдой, как камень, но внутри оставалась мягкой.

Тем временем карета замедлила ход. Судя по заходящему солнцу, им снова предстояло ночевать под открытым небом. Солдаты уже начали разбивать лагерь. Если бы они были в Ластонии, могли бы остановиться в деревне или замке местного лорда, но Элланд ещё не был полностью освоен, так что подобные ночёвки в пути были неизбежны.

— Давайте выйдем и поможем, — сказала Нора, закатывая рукава.

Трое женщин вышли из кареты и присоединились к солдатам, помогая ставить палатки. Спустя некоторое время лагерь был готов. После этого Мария, Нора и Эро отправились в кухонный шатёр, чтобы помочь с ужином. Нора попробовала рагу из большого котла, поморщилась и нахмурилась.

— Эро, сбегай в карету и принеси мою сумку. Там есть разные приправы. Думаю, стоит добавить немного сушёных грибов.

— Хорошо.

Мария остановила её. Руки Эро были в тесте, поэтому Мария вызвалась сама сходить за сумкой. Выйдя из шатра, она направилась к стоявшей в стороне карете и заглянула внутрь. В большой холщовой сумке Норы действительно нашлось множество баночек с приправами.

«Нашла. Специи».

Мария взяла баночки и собиралась выйти, как вдруг холодный металл коснулся её шеи.