После ожесточённой битвы, длившейся всю ночь, императрица Мария потерпела поражение от Генри. Связанную, её и отправили в зал допросов. Конечно, всех её сторонников также арестовали. В тот момент, когда двери зала открылись, она не смогла сдержать горькую усмешку. Кто бы мог подумать, что она, императрица, войдёт сюда как преступница.

На почётных местах, как и ожидалось, сидели они: бывшая императрица Моника с торжествующей улыбкой, Лоран с новорождённым в руках, Генри и сопровождающие его дворяне.

— Вот доказательство того, что герцог Джеймс замышлял покушение на меня.

Генри бросил лист бумаги в сторону Марии, сидящей на скамье обвиняемых. На этом листе был явный почерк её отца и печать дома герцога Стюарта.

Суть документа заключалась в свержении "неспособного императора Генри Кобурга" и возведении на трон его дочери, Марии. Это было настолько нелепо, что Марии стало тошно от этого фарса.

— Герцог слишком жаден. Хотел посадить свою дочь на трон в качестве марионетки, чтобы самим управлять Ластонией, — с насмешкой произнесла Моника, размахивая веером.

В этот момент младенец на руках Лоран начал капризничать.

— Ты голодный? Хочешь молочка, да?

Лоран спокойно обнажила грудь и начала кормить ребёнка, будто нарочно демонстрируя это Марии. Затем она, на ломаном языке империи, насмешливо обратилась к ней:

— Женщина, которая не может рожать, ничего не стоит. Империей управляет мужчина. А женщины — цветы, которые получают внимание.

Мария не смогла сдержать смех. Ей было любопытно, что творится в голове этой иностранки, которая говорит такие абсурдные вещи с полной серьёзностью.

— Лоран, в будущем у женщины, которая родит больше детей от Генри, чем ты, будет больше возможностей и больше внимания.

— Это... Это слишком жестоко! Зачем говорить такие обидные вещи? — возмущённо крикнула Лоран.

— Это не жестокость, а твоя собственная логика. По-твоему, женщина должна всю жизнь рожать детей, чтобы её любили. Так что постарайся изо всех сил с завтрашнего дня. Рожай без остановки.

— Замолчи!

Генри закричал на Марию, но она не отступала и чётко произнесла:

— Вот именно, почему я не подумала об этом раньше?

Мария окинула взглядом всех присутствующих на почётном месте, особенно пристально глядя на Генри.

— Я должна была доказать, что женщина, которая не может родить, тоже может стать императрицей империи.

Слова Марии вызвали волнение среди присутствующих. Разъярённая Моника, не сдержавшись, спустилась со своего места и безжалостно ударила Марию веером по лицу.

— Эта наглая дрянь наконец-то показала своё истинное лицо!

Мария не сопротивлялась и принимала удары. Она лишь молилась, чтобы её отец поскорее явился и положил конец этому нелепому заговору.

— Ха... ха...

Моника била её так яростно, что её собственные волосы растрепались, а дыхание стало тяжёлым.

— Ваше Величество!

Нэнси, наблюдавшая за жестоким избиением, закричала со слезами на глазах. Чистое лицо Марии, подобное фарфоровой кукле, теперь было усеяно царапинами и ссадинами.

— Нэнси, я никогда не склоню голову перед нечестивыми силами, — произнесла она с выражением презрения, глядя прямо на Монику.

— Н-нечестивыми силами?!

Моника, обезумев от ярости, огляделась по сторонам и, схватив меч у одного из солдат, бросилась на Марию. В последний момент Генри успел схватить её и оттащить в сторону.

— Мама, отойди! Я же император!

— Генри! Эта дрянь назвала меня нечестивой!

— У меня есть свой план. Просто успокойся!

Генри с трудом удерживал Монику, тихо отчитывая её. Чем больше она провоцировала Марию, тем больше раскрывала свои слабости. Генри понимал, что это лишь навредит их позиции.

Когда Генри кивнул архиепископу, тот вышел вперёд, держа свиток.

— С этого момента империя Ластония разрывает отношения с Папским престолом и создаёт собственную религию для блага народа. А дом герцога Стюарта, который пытался убить Императора, будет уничтожен.

Как только архиепископ окончил свою речь, двери зала распахнулись, и солдаты внесли два тела.

Сначала Мария не могла понять, что происходит. Но когда тела положили перед ней, реальность поразила её, словно удар молнии.

— Я казнил герцога Джеймса и его сторонников, — холодно объявил Генри.

Глаза Марии широко распахнулись. Лишь теперь она смогла разглядеть обезображенные тела своих родителей. Она медленно подошла к ним, не веря своим глазам.

— Не... не может быть...

Но чем ближе она приближалась, тем сильнее её сердце сжималось от ужаса.

— Ты их сжёг? — с мертвенно-бледным лицом спросила Мария, смотря на Генри.

Тела были настолько сильно обуглены, что невозможно было различить черты лиц. Однако, на почерневшей руке отца всё ещё был перстень с гербом дома Стюартов, а на матери — её любимое жемчужное кольцо и браслет. Одежда, в которую были облачены мёртвые, была сшита из южного шелка, который Мария лично подарила родителям.

— Отец… матушка…

При её словах слуги императрицы зарыдали.

— Генри... как... как ты мог?

Мария смотрела на него, не веря своим глазам.

— Это ты сама навлекла на себя эту участь, Мария. Если бы ты с самого начала согласилась на развод, ничего бы не произошло.

— Что?! Ты убил моих родителей из-за этого?

— Приди в себя, Мария! Я — император, а твой отец — предатель, пытавшийся меня убить!

— Ложь!

Когда Мария закричала, Генри вытащил свой меч.

— Смотрите все! Такова судьба предателей! Никто не уйдёт живым, если осмелится посягнуть на жизнь императора!

Подойдя к телам, он безжалостно ударил.

— А-а-а! Остановись!

Несмотря на крики Марии, Генри отрубил головы герцогу Джеймсу и его жене Эмме. Мало того, что их сожгли заживо, он ещё и надругался над их телами на глазах у всех.

В этот момент дворяне, поддерживающие императора, закричали с верхних мест:

— Ваше Величество, казните дочь предателя!

— Её нельзя оставлять в живых!

Но Генри колебался, словно сам испугался своих действий. В этот момент Моника, хватаясь за подол платья, спустилась вниз и выхватила меч у Генри.

— Я сама её убью!

Она подняла меч, готовая ударить Марию, и та, не выдержав потрясения, потеряла сознание. В этот момент двери зала суда распахнулись, и внутрь ворвался жаркий воздух, смешанный с запахом северной пустоши.

— Кто это?

Все обернулись и затаили дыхание, увидев, как зал наполнили воины в алых доспехах.

— Красная армия.

Эти воины, чья слава гремела по всему континенту, внушали ужас даже в аду. Никто не ожидал увидеть их здесь, в сердце Ластонии.

— Это... это Красная армия Элланда, да?

Дворяне один за другим начали шептаться.

— Да, это они... О, боги, конец света настал. Как они здесь оказались?..

Элланд — это государство, созданное из наёмников, собравшихся со всех уголков континента. Раньше империи презирали их, считая варварами, и отказывались признавать как полноценную страну. Однако теперь невозможно было игнорировать их силу и несметные богатства.

Конечно, нашлись и те, кто по-прежнему относился к ним с презрением.

— Они вообще люди?

— Варварские язычники…

— Как эти грязные твари осмелились войти в священный дворец Ластонии?

— Следите за языком. Это Красная армия…

Особенно их боялись за то, что они были беспощадны как в войне, так и в делах, касающихся денег. Говорили, что многие королевские дома континента брали у них ссуды. Но если долг не возвращался вовремя, Красная армия лично приходила за уплатой. Ходили слухи, что после их визита даже мёртвые находили способ вернуть деньги.

— Король Элланда редко покидает свою крепость... Почему он лично явился сюда?

Взгляды всех присутствующих переместились на массивного мужчину в доспехах, напоминающих чешую. Его лицо было скрыто под маской дракона, а в руках он держал устрашающее оружие. От него исходила такая аура, что у всех перехватило дыхание.

Генри, побледнев и заикаясь, произнёс:

— Зачем… вы пришли? Я собирался отправить послание…

Голос короля Элланда, мощный и холодный, словно гром эхом разнёсся вокруг:

— Мы пришли за долгом.

Его взгляд скользнул по залу и остановился на Марии, которая всё ещё была без сознания.

— Или вы забыли о сроках уплаты?