Когда Гюнтер вышел из спальни, держа Марию на руках, придворные начали перешёптываться. Вскоре Красная армия окружила их с обеих сторон, а Генри, Моника и министры, услышав о случившемся, немедленно последовали за ними.

— Марию забираю я, — заявил Гюнтер Генри.

— Это невозможно. Мария Стюарт — государственная преступница. Она приговорена к казни через повешение.

Генри не собирался уступать. Он слышал о связи между Марией и Гюнтером и думал использовать это в своих целях, но ничего не вышло. В такой ситуации он не мог позволить забрать Марию. В противном случае, в будущем сторонники герцогского дома могли поднять восстание. Он усвоил, что дела нужно завершать до конца, раз уж они начались.

Но эта женщина, кажется, сошла с ума. Мария, находясь в объятиях Гюнтера, выглядела ненормально. Она даже не осознавала, в чьих руках находится, хотя была известна своей приверженностью к этикету и чести.

«Она не в себе».

— Тогда, может, император пойдёт в заложники?

— Что?

Генри был потрясён неожиданным предложением Гюнтера. Забрать в заложники? Точнее, в качестве залога по долгу.

— Выбирай. Либо ты идёшь со мной, либо отдаёшь Марию в залог.

Это означало, что, если Мария станет заложницей, срок выплаты долга будет продлён.

— Мы не можем принять такое решение на словах. Всё должно быть оформлено официально, — начали высказываться министры

— Мои слова и есть обещание, — резко отрезал Гюнтер, отвергнув их требования о сложных формальностях.

— …И на сколько вы продлите срок? — спросил Генри, внимательно следя за реакцией Гюнтера. Ему было любопытно, насколько Мария была ценна для него.

— Один год.

«Всего лишь год... Впрочем, Мария не красавица, да и не обладает она способностью очаровывать мужчин. Высокая, да и только...»

— Один год? Хорошо. Ровно через год я верну долг. И заберу Марию.

Гюнтер не ответил.

— Пойдём, — скомандовал он, и Красная армия вновь пришла в движение.

В этот момент Мария, всё это время безжизненно лежавшая в объятиях Гюнтера, внезапно начала вырываться и тянуть к кому-то руку.

— Нэн… си…

Мария звала кого-то, и Гюнтер понял, что это была Нэнси. Но что было странно — Нэнси, которая всегда была правой рукой Марии, теперь стояла рядом с Генри, не делая ни шага.

Гюнтер, уважая желание Марии, опустил её на землю. Мария тут же подошла к Нэнси и схватила её за руку. Даже в помутнённом сознании инстинкт защитить своего человека не покинул её.

— Ты пойдёшь с ней.

Гюнтер заговорил вместо немой Марии. Но Нэнси лишь горько плакала, не говоря ни слова. Мария тянула её за руку, но та стояла, словно её ноги приросли к земле.

— Ваше Величество, я не могу пойти, — всхлипнула она.

— ?..

Лишь услышав голос Нэнси, Мария прекратила свои отчаянные попытки. Её мутный взгляд наконец прояснился, и она пристально посмотрела на Нэнси.

— Простите… Я беременна.

Нэнси с большим трудом произнесла эти слова. Но поняла, что жизнь никогда не идёт так, как ты планируешь.

[Нэнси, хоть ты останься со мной…]

[Ваше… Величество!]

Все началось с пьяной болтовни Генри. Человек, на которого она и смотреть-то не смела, вдруг начал без конца повторять её имя. Чувства к нему разрастались, как снежный ком, и предать верность Марии было делом мгновения.

[Расскажи мне, какой план задумала Мария.]

[Ваше Величество, разве нельзя решить всё разговором?]

[Как только они узнают о наших отношениях, всё будет кончено.]

Она поступила так, как он приказал. Это было мучительно, но предала Марию и последовала за Генри. На собственном опыте она осознала, насколько коварно может быть человеческое сердце.

«Беременна?»

Мария, блуждая в тумане сознания, на мгновение пришла в себя от голоса Нэнси. Но Нэнси беременна? Насколько ей известно, у нее не было отношений. Пока сомнения Марии углублялись, Нэнси приблизилась к Генри.

— ?!

— Я... ношу ребенка Его Величества.

Из глаз Нэнси полились слезы, и она начала рассказывать свою душещипательную историю. О том, что влюбилась в Генри ровно через три года после того, как Мария стала императрицей, и с тех пор у них были тайные отношения. О том, что с того момента Генри стал для неё единственным мужчиной, и что она готова отдать за него жизнь, если потребуется.

В этот момент в голове Марии промелькнула одна мысль.

[Нэнси, ты отправила весточку отцу?]

[Ч-что? Да, конечно.]

Мария заранее приказала Нэнси сообщить в её родной дом, чтобы они были готовы к тому, что солдаты Генри могут ворваться в любой момент. Она строго приказала не открывать ворота, даже если император лично прикажет. Но, похоже, Нэнси отправила противоположное сообщение. Более того, она, вероятно, заранее рассказала Генри о планах Марии.

«Не может быть...»

Даже осознав всё это, Мария не могла поверить. Нэнси была ей как сестра с самого детства. Как она могла предать её?

— Ваше Величество! Простите меня!

Нэнси упала на колени перед Марией и, рыдая, умоляла о прощении. Она оправдывалась тем, что сделала это из-за своей безграничной любви к Генри и из-за ребёнка, которого теперь носила под сердцем.

«Нэнси, какая же ты глупая. Почему ты повторяешь ошибки своей столь же глупой госпожи, и сама навлекаешь на себя трагедию?»

Разве она не видела и не чувствовала отношения между Генри и Лоран? Мария плакала, дрожа как осиновый лист. Она хотела сказать так много, но её тело ей не подчинялось. И все же предательство Нэнси причиняло ей такую боль, словно сердце разрывали на куски. Даже измена Генри с Лоран не ранила её так сильно.

— Нэнси, иди сюда.

Генри протянул руку, и Нэнси, всхлипывая, шагнула к нему.

«Наивная Нэнси…»

Он не держит рядом из любви. Он просто использует, как удобный инструмент. Но она поймёт это только тогда, когда сама испытает боль. Когда осознает, что чувства — далеко не всё, что есть в этом мире.

— Она гораздо лучше тебя. И уже носит моего ребёнка.

Генри демонстративно провёл рукой по животу Нэнси. В этот момент Мария рухнула на месте. Но не от шока или печали из-за слов Генри.

«Я прожила свою жизнь напрасно».

Её существование, её старания, вся её борьба за роль императрицы Ластонии были перечёркнуты одним махом. Есть ли правда в том, что жизнь, будучи добрым и праведным, приносит благословение? Она слишком поздно поняла, что этот мир награждает не доброту, а хитрость, что забота о других делает тебя лишь удобной марионеткой, готовой к предательству.

Мария склонила голову, сдерживая рыдания. Она не позволила себе плакать вслух. Это была последняя капля гордости, которая у неё осталась.

Через некоторое время, шатаясь, она поднялась на ноги. Не говоря ни слова, она отвернулась от Генри и Нэнси, шагая к двери. Рядом с ней шел Гюнтер. За спиной звучали лишь сдавленные рыдания Нэнси.

— Не волнуйся. Я защищу тебя.

В этот момент Гюнтер взял Марию за руку. Только тогда Мария впервые по-настоящему посмотрела на этого мужчину в алой маске дракона. Кто он? Ее воспоминания были в полном беспорядке, она ничего не могла вспомнить. Но какое это имело значение теперь? Она чувствовала себя виноватой перед родителями за то, что выжила.

Когда они подошли к воротам дворца, Мария внезапно остановилась и повернулась назад.

— Не оглядывайся. Всё это — прошлое.

Несмотря на слова Гюнтера, Мария уставилась на Генри и Нэнси.

— Мария!

Гюнтер окликнул её, но она не остановилась. Напротив, она ускорила шаг, пока не оказалась прямо перед Генри. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоить своё учащённое дыхание. Какое-то время она просто смотрела ему в глаза, прежде чем медленно взяла его за правую руку.

— Мария...

Генри колебался, увидев Марию, охваченную сложными эмоциями. Он уже не любил её, как раньше, но где-то глубоко внутри всё же оставалась частица старой привязанности. Возможно, поэтому она сейчас держит его за руку и смотрит на него так печально.

Мария медленно поднесла его правую ладонь к губам и нежно её поцеловала. В зале поднялся шум. Учитывая ситуацию, Мария должна была бы кричать на Генри, называя его убийцей, но вместо этого она вела себя как жена, прощающаяся с мужем. Затем она достала из рукава перо, полученное от Либерио, и начала писать на его ладони.

<Жди. Я обязательно обрушу на тебя небесную кару. Ты убийца>.

Написав свои последние слова, Мария спокойно убрала перо, а затем медленно отступила назад.

Генри смотрел на свою дрожащую ладонь. Когда она подошла к нему с таким нежным выражением лица, поцеловала его руку и написала «жди», он почувствовал укол вины. Из-за этого он на мгновение забыл, что Мария Стюарт — та самая женщина, которая никогда и ни перед кем не склоняла голову. Даже перед смертью она будет убеждена в своей правоте.

— Чёртова ведьма!

Генри поспешно потер ладонь, пытаясь стереть надпись, но тщетно. Мария уже развернулась и спокойно направилась к выходу, оставляя его, кипящего от злости, позади.