Мария вздрогнула от шокирующих слов Стоуна. По её щекам пробежали мурашки, и она на некоторое время застыла, ошеломлённо глядя на него. Затем, переведя дух, она спросила:

«Это правда? Мои родители живы?»

«Угу, магический камень показывает будущее и исполняет желания своего хозяина».

Удивлённая Мария смотрела на Стоуна, а он лишь пожал плечами, словно это было нечто обыденное.

«Ну, я же дух».

«Значит, я хозяйка магического камня?»

«Думаю, да. Похоже, он принадлежит тебе».

Мария смотрела на Стоуна, а потом внезапно разрыдалась, её плечи сильно вздрагивали. В её небесно-голубых глазах заблестели слёзы, которые тут же покатились вниз. Стоун неловко усмехнулся.

«Вот ведь… Похоже, я заварил кашу».

Его слишком болтливый язык снова стал проблемой. Конечно, Мария выглядела так, будто действительно является хозяйкой магического камня, но насчёт её родителей он не был уверен. Возможно, это было всего лишь видение, рожденное её отчаянным желанием. Духи тоже не всеведущи и не могут до конца постигнуть законы магического мира. Он просто хотел дать Марии надежду.

«Стоит ли сказать ей, что это может быть неправдой?»

Но тогда растроганная Мария снова впадёт в отчаяние и будет страдать. Однако если не сказать правду, то она может испытать ещё более сильное разочарование в будущем. Стоун боялся, что напрасная надежда принесёт ей боль.

«Ладно, лучше сразу признаться, что это не совсем точно».

Стоун уже собирался во всём признаться, как вдруг Мария обняла его и счастливо улыбнулась.

«Стоун, теперь я буду жить полной жизнью. Я не стану убегать от своих несчастий. Я должна справиться, чтобы снова встретиться с родителями!»

«Угу, правильно».

Он удивлённо посмотрел на её лицо. Оно больше не было таким, каким он его знал. Лицо, погружённое в отчаяние, теперь светилось жизнью, её глаза, прежде затенённые мраком, сверкали решимостью. Она выглядела сильнее даже его самого, духа. Он беспомощно улыбнулся. Если его неверное суждение смогло пробудить в умирающей Марии волю к жизни, то теперь она справится с любыми испытаниями, которые поджидают её впереди.

«Мария, ради своей мечты постарайся ладить с Гюнтером».

— ?

Слова Стоуна заставили Марию задуматься о Гюнтере Плейсли. Фраза о том, что ради своей мечты ей стоит поддерживать хорошие отношения с ним, имела особый смысл. Если она хотела преодолеть отчаяние, вернуться в Ластонию, отомстить Генри и вернуть утраченное, ей нужна была сила Гюнтера. Ведь если её родители, которых она считала мёртвыми, оказались живы, то что вообще могло быть невозможным?

«Я должна вернуть всё на свои места».

Она хотела восстановить знатный род Стюартов, которому принадлежала по праву. И… оставалась ещё одна, самая важная задача.

«Я отомщу за всё, что они сделали со мной. Нет, верну им с процентами».

— Так что тебе нужен Гюнтел, — неожиданно серьёзным тоном произнёс Стоун, словно прочитав её мысли.

Его неточное пророчество неожиданно вдохнуло жизнь в отчаявшегося человека, поэтому он решил забыть о небольшом смущении. В конце концов, даже случайно брошенная косточка абрикоса может дать росток.

* * *

Гюнтер вернулся после встречи с Солшаром. К счастью, подруга Марии, которую он спас, теперь была в порядке. Она была единственным человеком, на которого Мария здесь могла положиться.

Гюнтер остановился перед дверью своего жилища, погрузившись в мысли.

«За этой дверью Мария».

Он всегда ждал этого. После долгого, изнурительного дня он мечтал вернуться туда, где его встретят. Точнее, мечтал, чтобы это была именно Мария Стюарт. Та, что всегда казалась недосягаемой, подобно далёкой звезде. Та, на которую он мог лишь смотреть снизу вверх, как на призрачную мечту. И вот теперь она здесь, рядом с ним.

Он взглянул на свою ладонь.

«Чёрт, зажило».

Он хотел ещё немного насладиться этим чувством. Но этот чертов ребёнок разрушил всё одним своим появлением. Гюнтер криво усмехнулся, поражаясь собственным мыслям.

«Интересно, когда же вернётся твоя память? Настанет ли день, когда ты снова вспомнишь меня?»

Было бы хорошо, если бы Стоун смог исцелить и боль в сердце Марии. Но она, скорее всего, до сих пор считает себя всего лишь заложницей, проданной за долг. Она даже не догадывается, сколько всего сделала для него. Не понимает, что стала смыслом его жизни.

Он стер с губ слабую улыбку и открыл дверь своей комнаты. Но сердце забилось сильнее, хоть он и видел её всего час назад. Вскоре его взгляд упал на спящую Марию, свернувшуюся калачиком под кроватью.

— Фух…

Гюнтер невольно выдохнул с облегчением. Медленно подойдя к ней, он, как всегда, осторожно перенёс её на кровать и уложил рядом с собой.

— Тяжелый день выдался, да? — пробормотал он, зная, что Мария его не слышит.

Гюнтер прилёг рядом. И вдруг спавшая спиной к нему Мария неожиданно перевернулась лицом в его сторону. Но этим всё не закончилось. Её руки естественным образом обвили его талию, словно она обнимала игрушку.

Гюнтер вздрогнул и замер, изумленно глядя на неё. На мгновение его даже посетила мысль, не пытается ли она его соблазнить. Но это было лишь воображением. Мария всё так же крепко спала, её лицо выглядело уставшим. Наверное, это называется «радоваться раньше времени». Кажется, он немного разочарован…

«Он же ничего не заметил?»

На самом деле Мария прилагала немало усилий, чтобы её движения выглядели естественными. Теперь, когда у неё появилась цель, не было смысла колебаться. Как и сказал Стоун, чтобы осуществить свою мечту, в первую очередь нужно наладить отношения с Гюнтером. Ведь без его силы — силы великого Красного Дракона Севера, Гюнтера Плейсли — она не сможет вернуться в Ластонию, отомстить Генри и вернуть утраченное.

«Я воспользуюсь тобой».

Хотя её привезли сюда в качестве заложницы из-за долга Генри, она должна завоевать расположение Гюнтера, после чего получить власть в свои руки. Если она сможет встретиться с родителями и отомстить Генри, она готова отдать Гюнтеру своё тело. Более того, она могла бы даже притвориться, что ей это нравится. Всё равно она не отдаст ему свою душу. Да и смогла бы? Её доверие к мужчинам, нет, к людям, было разрушено, и она больше никогда не сможет искренне полюбить кого-либо.

«Я даже пыталась умереть, осталось ли что-то, что я не смогу сделать?»

Сейчас она думала только об одном — лично убедиться в том, живы ли её родители. Это её первостепенная задача.

Всё ещё делая вид, что спит, Мария придвинулась к Гюнтеру ещё ближе.

— !

Она почувствовала, как его тело напряглось. Даже ритм его сердца изменился — оно стучало так громко, будто боевой барабан на поле битвы. Её собственное сердце отозвалось в такт. Но не от прикосновения к мужскому телу, а из-за нарастающего чувства вины.

«Прости. Однажды я отплачу за всё».

Она хотела, чтобы он, обманутый ею, стал её опорой. Но одного её гордость не могла вынести: стать для мужчины всего лишь женщиной, добивающейся расположения с помощью улыбок и тела, как Лоран. Это было для неё неприемлемо. Она непременно должна стать человеком, который действительно будет полезен Гюнтеру. В Элланде наверняка найдётся немало дел, с которыми она сможет справиться.

* * *

Лоран встретилась со своим братом, который прибыл в императорский дворец Ластонии после получения её письма. Они разговаривали на языке Ландеса, понятном лишь узкому кругу аристократов.

— Лоран, почему ты до сих пор не стала императрицей?

Она родила наследника, а также совершила нечто великое, избавившись от императрицы Марии Стюарт.

— Появилась переменная.

— Какая?

— Деньги.

В конце концов, если есть деньги, нет никаких проблем. Единственная причина, по которой Генри медлит с её коронацией, — это деньги. Лоран подробно рассказала брату о текущем положении дел в королевской семье.

— Ты хочешь, чтобы я убил свергнутую императрицу?

Лоран довольно улыбнулась и кивнула.

— Если убийство совершит Нэнси, это будет сильным ударом для Генри, верно?

— Верно, но что насчёт денег?

Если Мария умрёт, Гюнтер не оставит это просто так. Генри придётся выплатить всю сумму в 10 миллионов золотых. Но у Ластонии сейчас нет таких средств.

— Не стоит недооценивать Ластонию. Просто повысим налоги. А если этого окажется недостаточно, можно избавиться от нескольких дворян или купцов.

— Ну, если поискать, найдётся много способов добыть деньги.

— Именно. Если вытрясти всех до последней копейки, деньги найдутся. Когда нож приставлен к горлу, даже те, у кого их нет, находят.

— В этом ты права, но…

Убить свергнутую императрицу в Элланде будет непростой задачей. Но наёмники семьи Серадоу были не менее искусны их воинов. Они участвовали во многих боях и выполнили массу заказов. Поэтому они без особого труда устранили рыцарей герцогского дома Стюартов ещё до того, как воины Элланда успели прибыть.

— Лоран, можно ли использовать бывшую императрицу, чтобы выжать из неё побольше денег?

Раз уж её всё равно собирались убить, почему бы не извлечь из этого выгоду? Было бы неплохо узнать её цену, а также побыстрее завладеть её скрытыми богатствами.

— Делай, как знаешь. Мне нужно лишь убедительное доказательство её смерти.

Тогда Генри перестанет колебаться между ней и Нэнси. Ведь сравнивать можно только тех, кто действительно достоин этого.

— Так и поступим. Ха! Если бы ты сразу стала императрицей Ландеса, нам бы не пришлось ехать в эту страну.

— Брат, я обязательно стану императрицей Ластонии, а мой сын однажды станет императором этой страны. Так что не смей ошибиться.

— Можешь мне довериться.