Хотя был не разгар зимы, холодный ветер с улицы пробирал Марию до костей. Когда она вошла во дворец, она была осыпана благословениями и славой всего мира. Но теперь она покидала его, заклеймённая как предательница.

В этот момент кто-то потянул Марию за рукав. Когда она медленно повернула голову, Нэнси смотрела на нее лицом, полным слез.

— Ваше Величество, разве любовь не такая? Нечто, что дороже собственной жизни, ради чего можно пойти на всё

«Чушь!»

Мария резко вырвала свою руку из хватки Нэнси.

«Если так рассуждать, то из-за любви можно убить и родителей, и детей».

Слепая любовь никогда не может быть оправдана. Попытка Нэнси добиться её понимания вызывала у Марии лишь отвращение. Вероятно, это было жалкое проявление ее эгоизма, попытка хоть немного избавиться от чувства вины за предательство своей госпожи.

«Кого мне винить? Разве не себя, за то, что посчитала такую, как ты, своей правой рукой?»

Мария больше не хотела видеть лицо Нэнси. Из-за её предательства её родители погибли мучительной смертью.

«Нэнси, жалкая ты девчонка... Из-за своей глупости ты ещё познаешь всю глубину несчастья».

Даже ей, не испытывавшей глубокой любви к Генри, было невыносимо больно. Когда Мария с покрасневшим лицом отвернулась, Гюнтер обнял её за плечи, словно говоря, чтобы она больше не оглядывалась.

Подойдя к карете, скрытой черными занавесками, Гюнтер открыл дверцу и осторожно помог Марии сесть.

— !

Она ожидала, что Гюнтер поедет верхом, но он сел напротив неё.

«Мы поедем в одной карете?»

Даже в такой ситуации взгляд Гюнтера, устремленный на Марию, был настойчивым и сложным.

«Кто он? Его лицо кажется мне знакомым».

Люди называли его Гюнтер Плейсли. Но Мария не понимала, почему он так настойчиво добивается её внимания.

«А! Я — заложница».

Примерно стала ясна суть происходящего, но её воспоминания всё ещё оставались спутанными, как узлы на старой нити. Гюнтер Плейсли, казалось, был известным человеком, но она ничего не помнила о нём. Если бы она действительно знала его раньше, она бы не забыла мужчину с таким сильным взглядом.

В памяти осталось только жестокое сражение и ужасающая смерть родителей. И, конечно, предательство Нэнси отпечаталось до ужаса ясно.

Наконец, карета с Марией, в сопровождении солдат Элланда, покидала императорский дворец.

— На эшафот изменницу Марию Стюарт!

— Долой расточительную императрицу, опустошающую казну!

— Жила в роскоши за счёт денег элландских варваров, а теперь, не сумев расплатиться, убегает!

Громкие выкрики людей отчетливо доносились до Марии. Когда она потянулась, чтобы отодвинуть чёрную занавеску, скрывавшую окно, грубая рука Гюнтера остановила её.

— Не слушай сфабрикованную ложь, — кратко и твердо заявил он.

Но ведь она была императрицей Ластонии. Она никогда не совершала ошибок в управлении государством и всегда выкладывалась на полную. Ей хотелось знать, что говорят о ней люди.

Мягко отодвинув руку Гюнтера, Мария отдёрнула занавеску. И увиденное заставило её небесно-голубые глаза потемнеть от отчаяния. Толпа жгла соломенные чучела, сделанные по её образу, а другие болтались на веревках, привязанные к длинным шестам. На чучелах развевались полотна с надписью: «Гнилая императрица, погрязшая в роскоши».

— Гори в аду ведьма Мария Стюарт, покусившаяся на жизнь Его Величества!

— Развратница, предающаяся утехам с мужчинами, жившая в роскоши и тщеславии!

— Говорят, она так больна страшной венерической болезнью, что не может иметь детей!

— Уничтожим род Стюартов!

Её сердце вновь сжалось от боли. То, что люди так легко принимали ложь за правду, шокировало её. В этот страшный момент Мария осознала: поражение в борьбе за власть влечёт за собой жестокую расплату. В конце концов, правду пишет победитель.

— В той карете едет свергнутая императрица!

Вслед за этим крики перемешались со звуками ударов — в карету полетели камни. Гюнтер обтянул карету плотной черной тканью, предвидя это. Мария обхватила себя руками, дрожа всем телом. Её переполняли не только обида и гнев. Холод, леденящий душу, терзал её изнутри.

«Нет! Это всё ложь!»

Мария схватилась за голову и беззвучно зарыдала. Хотелось закричать, выть от боли, но даже этого она не могла себе позволить. Все её старания, все труды, вложенные в управление Ластонией как императрицей, были полностью перечеркнуты. Предательство, терзавшее её душу, теперь беспощадно разрывало её на части.

Гюнтер молча наблюдал за ней, корчившейся в безмолвных муках.

* * *

Лоран, тяжело дыша от гнева, шагнула к Генри.

— Ваше Величество, что это значит? Кто она?

Она указала на Нэнси, кипя от злости. Она подарила императору долгожданного наследника, а он тем временем сделал своей наложницей служанку бывшей императрицы. Гнев и ревность застилали ей глаза.

— Лоран, понимаешь, Нэнси...

Генри, растерянно переводя взгляд с одной женщины на другую, пытался подобрать слова.

— Мне обидно, Ваше Величество!

Лоран всхлипнула, её голос дрожал от негодования.

— Знаю, знаю. Я понимаю, что тебе тяжело. Не переживай. Скоро я разберусь со всем.

— Прогоните её. Разве она не приспешница бывшей императрицы?

— Не приспешница, а приближённая.

— Какая разница! — Лоран закричала, её лицо покраснело от гнева. — Все, кто был связан с ней, принесут беду. Их надо выгнать.

Но даже это не успокоило её. Лоран подошла к Нэнси и прошипела ей прямо в ухо:

— Убирайся из дворца, пока я не вспорола тебе брюхо.

— !

Нэнси вздрогнула от ужаса. Перед Генри Лоран притворялась недалекой простушкой, но сейчас она угрожала ей на идеальном ластонском.

В этот момент Моника с хитрой улыбкой посмотрела на Генри.

— Наш император действительно мудр.

Она начала вслух рассуждать о том, что у Генри, безусловно, были свои причины держать Нэнси рядом. По её словам, он использовал её как инструмент в борьбе за власть против семьи Стюартов и для того, чтобы держать под контролем саму Марию.

— Все это понимают, не так ли?

Лоран, наоборот, взглянула на Монику с выражением полного недоумения. Такая очевидная причина не стоила даже объяснения.

— Лоран, возможность стать следующей императрицей Ластонии у тебя появилась благодаря этой девушке. На этот раз пойми императора.

Моника шептала Лоран на ухо, говоря, что Генри просто был вынужден использовать Нэнси как инструмент, чтобы избавиться от Марии. Только тогда искажённое гневом лицо Лоран разгладилось.

Генри не упустил этот момент и, кивнув Лоран, дал понять, что всё происходящее было частью его тщательно продуманного плана.

Однако, в то же время, он взял Нэнси за руку и сладко прошептал ей:

— Нэнси, ты совершила великое дело.

— Ваше Величество.

Для Нэнси существовал лишь Генри. Ей было совершенно безразлично, о чём шептались Моника и Лоран, что они о ней думали. Единственное, что имело значение, — это то, что император смотрел только на неё.

* * *

Огонь вздымался вверх, а пламя обжигало тело. Не только оно — пронзительные крики людей разрывали уши. Тела отца и матери висели на воротах замка. Мария бросилась прямо сквозь огонь.

«Отец, матушка!»

Боль в её груди была невыносимой, будто сердце сгорало заживо. Вскоре появился Генри с мечом в руке и начал зверски изрубать тела её родителей.

«А-а-а! Нет!»

Мария пыталась остановить его, но всё было бесполезно. Он был как демоническое чудовище, охваченное безумием. Мария отчаянно кричала, прежде чем проснулась.

Она всё ещё находилась в карете, которая, похоже, уже давно покинула столицу. Гюнтера на месте не было. Вероятно, они остановились, чтобы передохнуть. Мария слегка приоткрыла занавеску. Прямо в этот момент солнце золотым сиянием садилось за утёс.

Холод пробирал до костей, и глубокое отчаяние охватило Марию. В этот момент на плечи посыпались пряди волос. Увидев их, Мария широко распахнула глаза.

«Серые».

Ее волосы изначально были золотыми, но вдруг посерели. Среди них можно было увидеть много седых прядей. Мария молча смотрела на своё отражение в окне. Изменившиеся волосы, лицо, бледное, словно у покойника, утраченные воспоминания и голос — такова была её реальность. Казалось, её внутренняя боль проявилась в волосах. Но было ли это чем-то вроде божественного знамения? В тот момент она услышала голос.

«Мария. Моя любимая дочурка».

«Мама!»

Мария выскочила из кареты и побежала на зов, который слышала. Серые волосы беспорядочно развевались на ветру, что дул со стороны утёса.

«Отец, матушка, заберите меня с собой!»

Она бежала, пока не перехватило дыхание. Ещё чуть-чуть, и она достигнет края обрыва. Если она просто бросится в пустоту, то сможет сбежать от этой отвратительной реальности. Возможно, зовущие голоса её родителей были не чем иным, как знамением. Сейчас — единственная возможность воссоединиться с ними.

Но тут раздался громоподобный мужской голос.

— Мария!

Голос, заглушающий даже завывание ветра. Мужчина в алых доспехах, скачущий на коне, мчался прямо к ней.

«Не преследуй меня. Родители ждут меня».

Мария беззвучно закричала. Тот, кто гнался за ней, вероятно, не мог этого услышать, но её отчаяние было искренним. Ей нужен был покой. Она не держалась за эту жизнь. И потому, без колебаний, бросилась с обрыва.

— А-а-а-а-а!

Она хотела умереть, но крик вырвался сам собой, инстинктивно. Наконец-то она достигла своей цели. Никто больше не сможет её удержать, и она наконец сможет обрести покой. В тот миг, когда Мария наслаждалась ощущением полета в воздухе, она увидела, как слеза рассеялась в ветре.

«Всё кончено».