Мария схватила Нору за лодыжку, резко развернула её и повалила на землю.

— У-а-а-а!

Рабочие, наблюдавшие за дракой, ахнули от неожиданного контратаки Марии, затем обменялись озадаченными взглядами. Мария быстро осмотрелась. Она знала, что не сможет победить Нору в силовом поединке, поэтому ей нужно было оружие. И тут она заметила деревянную палку, валявшуюся на земле. Не теряя ни секунды, она бросилась к ней и схватила.

— Ты думаешь, что сможешь победить меня этой палкой? — прорычала Нора, поднимаясь и отряхивая с одежды пыль.

«Да, в такой драке правил быть не может».

Она больше не собирается просто терпеть. Если бы она действительно совершила что-то плохое, то приняла бы наказание, но виноваты были именно они. Нет ничего более жестокого, чем когда толпа выбирает слабого и беззащитного, чтобы мучить его и отвергать.

— Мария!

Вернувшаяся Эро попыталась остановить её, но было уже поздно. Остальные женщины оттащили её в сторону, чтобы она не мешала.

— Не вмешивайся.

Для них эта драка была настоящим развлечением — никто даже не пытался её прекратить. В этот момент взгляд Эро упал на её пустую кожаную сумку. Она крепко зажмурила глаза. Такое происходило не в первый раз. Она уже привыкла, но Марии это казалось несправедливым. Однако проблема была в другом.

«Мария не выдержит».

Мария дрожала, сжимая в руках палку. Но не от страха — её тело было истощено. Она не ела больше суток, и у неё просто не осталось сил.

«Зачем люди в беде так поступают друг с другом? Разве мы не должны помогать друг другу?»

Мария продолжала напряжённо следить за Норой, одновременно пытаясь найти ответ на этот вопрос. Она не понимала, почему те, кто оказался в одинаковом положении, вынуждены драться и издеваться друг над другом.

— Всех этих аристократов надо перебить! Кровопийцы! — взревела Нора, обрушивая поток оскорблений на Марию.

В этот момент Мария осознала, почему местные так ненавидят её и Эро. Их отвергали из-за сильной неприязни к аристократам и ненависти ко всем, кто отличался от остальных.

— Мой муж был до смерти забит палками из-за мерзкого лорда-дьявола, а моих детей всех продали на невольничьем рынке! — выплеснула свою боль на Марию Нора.

— ?!

Её лицо исказилось от страдания, в глазах вспыхнула бездонная ненависть. В этот момент со всех сторон начали раздаваться голоса.

— Моего сына забрали на войну, и он погиб, как собака.

— Моих родителей повесили у ворот замка, потому что они не могли уплатить налог.

— Этот проклятый лорд силой продал мою единственную дочь в бордель!

— Наш дом сгорел дотла среди ночи. Мы не могли заплатить налог из-за страшного неурожая...

Люди один за другим начинали рассказывать свои трагедии, выплёскивая накопившуюся боль. Мария была потрясена. До этого она считала, что именно ее постигла самая ужасная участь. Таков уж человек — он склонен думать в первую очередь о себе. Но сейчас она поняла, что в этом мире полно тех, кто пережил невыносимую боль. Даже услышав это своими ушами, она не могла поверить, что подобные ужасы возможны.

— Да что с вами такое! Ведь это не Мария причинила вам боль!

Эро крикнула, встав между Марией и Норой.

— Убирайся, грязный извращенец!

Нора с яростью толкнула её. Увидев это, Мария поняла, что больше не будет терпеть. Она не собиралась отвечать за чужие трагедии.

Сжимая в руках деревянную палку, она замахнулась на Нору.

* * *

Гюнтер, узнав от Солшара о беспорядке, произошедшем в мастерской, едва заметно улыбнулся. Это был хороший знак. Значит, ледяное сердце Марии постепенно тает.

— Как нам поступить? Судя по обстоятельствам, вина лежит на управляющей.

— Нора, так?

— Да.

— В каком она состоянии?

— Мария как следует проучила её.

Солшар подробно описал, как Мария, словно мечом, лихо замахивалась деревянной палкой, чтобы усмирить Нору.

«Похвально».

— Это мятеж.

Вопреки внутренним чувствам, слова прозвучали холодно.

— Что? Но ведь…

— Накажи её по правилам.

Марии было необходимо пройти через это. Ощутить на себе несправедливость и произвол власти. Испытать, каково это — сопротивляться, но в конце концов быть вынужденной смириться. Лишь тогда она сможет стать сильнее.

— Запри её в одиночной камере на два дня. И, разумеется, ни капли воды.

— Ваше Величество! Так ведь Мария может умереть!

— Моя женщина так легко не умрёт.

— Ваше Величество, вы ведь не хотите, чтобы Мария стала сильнее, верно?

Солшар слишком хорошо знал Гюнтера. Все эти красивые слова были лишь прикрытием для его истинного желания — полностью подчинить её себе.

— Верно.

Гюнтер ответил с самоуничижительной улыбкой. Он мог обмануть кого угодно, но только не Солшара, который знал его с детства. На самом деле ему не нужно, чтобы Мария становилась сильнее. Сначала он просто хотел привести её в чувство, избавить от мыслей о смерти. Но его настоящая цель была совсем иной.

— Я заставлю её понять.

Гюнтер гордо вздёрнул подбородок. Даже с непринуждённым выражением лица он был слишком красив. Его профиль, с идеально очерченными чертами, казался безупречным.

— Я заставлю её целовать мои ноги и умолять о пощаде. Хочу, чтобы она стала глупышкой, которая знает только меня.

Солшар тяжело вздохнул. В конце концов, Гюнтер всего лишь хотел стать единственным мужчиной и хозяином Марии, чтобы подчинить её себе.

«Все таки он хочет её приручить. Это будет непросто».

Солшар считал, что именно Гюнтер слабая сторона в этой игре. Если бы Мария действительно была глупа и сломлена, она давно бы исчезла. То, что она продолжает сопротивляться, было само по себе впечатляющим.

— Ровно через два дня приведи её ко мне.

— Понял, Ваше Величество.

* * *

Мария тяжело дышала. Вокруг было темно, влажная земля липла к коже. Единственный источник воздуха и света — крошечная щель в деревянной стене. Отомстить Норе было приятно, но лишь на мгновение. Почти сразу после этого солдаты Элланда схватили её и заперли в этой одиночной камере.

«Что я сделала не так?»

Как бы она ни рассуждала, она не понимала. Они поступали несправедливо, Нора первая применила насилие.

«Я просто защищалась».

Но в итоге виноватой оказалась она. Восстать против старших по званию — значит нарушить правила. А за нарушение полагалось наказание. Оказалось, что этот каменоломный лагерь ничем не отличался от дворца — тот же жестокий порядок, та же борьба за власть. Злость разрывала её изнутри, но быстро угасла.

Во рту пересохло, горло разрывало от жажды, а живот сводило от голода. Даже один глоток воды сейчас казался несбыточной мечтой. Она могла умереть в этой тёмной, сырой клетке, но почему-то не хотела.

«Как ни стыдно признавать… я хочу жить».

В голове снова зазвучали чужие голоса — люди, выкрикивавшие свои беды, рассказы о жестокости знати, об уничтоженных жизнях. Они напоминали ей, что не она одна несёт своё бремя. В этом мире много скорбящих, но она считала именно себя самой несчастной.

Люди стойко живут, несмотря на горе потери семьи. Они хоронили свою боль глубоко в сердце и переживали день за днём.

Глаза защипало, грудь сжалась, и вскоре слёзы покатились по щекам.

— А… ма… ма…

Тоска по родителям нахлынула, словно шторм. Как бы она хотела нормально произнести их имена, застрявший в горле комок, сгусток обиды и боли, не давал ей говорить.

«Я попала в ад хуже, чем с Генри».

Она избежала виселицы, но оказалась в руках Гюнтера — человека более безжалостного, чем могла представить.

— Ха… от… тец…

Мария так сильно тосковала по родителям, что даже Либерио начал ей сниться. Жалкая и униженная, она умоляла свою семью спасти её. Но, как назло, стоило захотеть жить — смерть тут же приблизилась вплотную.

«Неужели я вот так и умру?»

Как же нелепа её жизнь. Когда она изо всех сил пыталась покончить с собой, смерть даже не заглядывала в её сторону.

Мария рыдала, пока не потеряла сознание.

Сколько времени прошло? В нос ударил запах ветра, несущего пыль с пустошей. Она ощутила чей-то взгляд и с трудом приоткрыла веки. Перед ней склонился мужчина с вьющимися рыжими волосами, выразительными чертами лица и глазами цвета морской глади. Он светился, словно дух.

— Мария.

«Кто это? Он похож на Стоуна».

Но это не мог быть Стоун. Ах… наверное, это проводник, который должен переправить её через реку смерти. Но для жнеца он был слишком красив.

— Продержись ещё немного. Я хочу помочь тебе, но не могу ослушаться своего хозяина.

— ?!

В этот момент на потрескавшиеся губы Марии упала капля росы.

— !

Она резко очнулась. В тот же миг дверь с грохотом распахнулась, и в проёме показалась тёмная фигура.

— Вставай. Король зовёт тебя.

«Неужели прошло уже два дня?»

Она не успела прийти в себя, как солдаты схватили её и потащили прочь. Ноги волочились по земле, сознание держалось из последних сил, как лёгкий туман, готовый рассеяться в любой момент.

Вскоре перед ней распахнулись массивные двери, ослепительный свет хлынул в глаза. Сразу же в нос ударил резкий, насыщенный аромат. В зале стоял огромный стол, заставленный фруктами и блюдами из мяса. В хрустальном графине плескалось вино, манящее своим цветом.

В центре стола сидел он.

— Отпустите её.

По приказу Гюнтера солдаты отпустили Марию и тут же исчезли. Она без сил рухнула на колени, едва ловя рваное дыхание.

— Мария.

Гюнтер позвал её. Вскоре Мария медленно подняла голову. Но она не слышала его голоса. Только фрукты и еда, а также холодное вино были перед глазами. Мария пустым взглядом уставилась на стол и, сама того не осознавая, потянула руки. В этот момент Гюнтер встал со своего места, наполнил бокал вином и подошел к Марии. Он опустился на колено перед ней, держа бокал вина.

— Хочешь пить?

Она машинально кивнула.

— Тогда пей.

Он сделал глоток, смакуя вкус, и посмотрел на неё сверху вниз.