— Не пересекай черту.

— У неё перелом лицевой кости. Если не вылечить, лицо деформируется.

Как и Гюнтер, Стоун делал только то, что хотел. Он испустил свет из своих рук и исцелил изуродованное лицо Марии. Гюнтер не остановил его – он больше всех не хотел, чтобы на теле Марии остались шрамы.

— Ту девушку рядом тоже исцели.

— А?

Взгляд Стоуна упал на Эро, связанную рядом. Он долго смотрел на неё, а затем загадочно улыбнулся.

«Девушку?»

Это было не похоже на Гюнтера. Он всегда был проницательным, но сейчас не мог распознать очевидное. Вероятно, потому, что перед ним была Мария. Стоун также исцелил лицо Эро.

— Никогда не раскрывай Марии свою истинную сущность.

— Я не могу использовать исцеление иначе.

Стоун объяснил свое поведение Гюнтеру. Он ревновал Марию ко всем мужчинам в мире, но даже не подозревал, что человек, привязанный рядом, вовсе не женщина...

Не было и нужды говорить ему об этом.

Стоун быстро вернулся к облику ребенка. Раздражать Гюнтера не имело смысла – это не принесло бы ему никакой пользы. К тому же, Мария вряд ли была бы влюблена в такого бескомпромиссного мужчину. Он не сможет легко завоевать её сердце. Разве что если память Марии полностью восстановится, но это вряд ли случится скоро. Эмоции, которые он мельком увидел, были очень сложными и запутанными.

Гюнтер и Стоун вернулись в свое жилище. Хотя Мария, привязанная к деревянному столбу, не выходила у него из головы, в этом мире существовали вещи, которые могла решить только она сама.

— Стоун.

Гюнтер подозвал Стоуна, протягивая ему медовый леденец. Когда тот превращался в ребёнка, его эмоциональное состояние тоже частично становилось детским, так что строгого обращения не требовалось. Хотя, конечно, его психика была куда более зрелой, чем у обычного ребёнка. В конце концов, Стоун был духом земли Элланда.

Когда они впервые встретились, его силы были ничтожны — ведь он был духом заброшенных земель. Но с течением времени, по мере того как земля становилась плодороднее, его сила тоже постепенно возрастала.

— Мария… она всё ещё тоскует по своему бывшему мужу?

Гюнтер до сих пор не понимал женского сердца. Кто-то говорил, что любовь и ненависть — совершенно разные вещи, даже если порой кажутся похожими.

Стоун на мгновение замер, услышав этот вопрос. Его щёки были надуты от конфеты, и он цокнул языком.

«Он что, дурак? Какая женщина будет скучать по мужчине, который убил её родителей? Она наверняка его ненавидит».

Стоун счёл вопрос Гюнтера глупым, но не мог не понимать его беспокойства. Гюнтер слишком долго просто жаждал Марии, не вникая в сложные механизмы любви. Он знал о ней только в теории. А ведь ненависть и разочарование — совсем разные вещи… Но даже Стоун не мог быть полностью уверен в своей правоте. В мире существовали самые разные виды любви.

К тому же Гюнтер с рождения не знал родителей и не мог понять их ценность. Его жизнь была несчастной, он никогда не испытывал семейной привязанности. Глубокая утрата — это чувство, которое приходит, когда теряешь что-то, что успел полюбить и дорожить этим.

«Как же ему ответить?»

Стоуну совсем не хотелось отвечать прямо. Чтобы завоевать чьё-то сердце, нужны усилия и терпение. Он решил дать Гюнтеру такую возможность. Конечно, это было вовсе не потому, что он хотел подразнить его. Но от ощущения того, что он поймал крупную рыбу, было трудно избавиться.

Он обязательно увидит, как Гюнтер будет умолять.

Ведь в этом мире нет никого, кроме Марии, кто мог бы заставить его так волноваться.

«Будет забавно».

— Угу. Она очень тоскует по нему.

— ?!

От ответа Стоуна лицо Гюнтера побледнело. В такие моменты разумнее всего было сбежать, поэтому Стоун мгновенно исчез.

Гюнтер тяжело опустился на стул. Он не мог понять, почему человеческие чувства такие запутанные и нелогичные. Как можно тосковать по мужчине, который обрёк тебя на трагедию?

В этот момент в комнату вошёл Солшар.

— Ваше величество, как долго вы собираетесь оставлять госпожу Марию в таком положении?

Солшар лучше других знал, что Гюнтер чувствует к Марии. Именно поэтому он беспокоился, что её ненависть к Гюнтеру может только укрепиться.

— Хороший дом, дорогая одежда, изысканная еда и золото не способны залечить раны, — ответил Гюнтер холодным, бесстрастным тоном.

— Я просто переживаю… Боюсь, что госпожа Мария так и не поймёт ваших чувств. Я искренне желаю, чтобы она стала вашей супругой.

— Мария в любом случае моя женщина.

— Но если завоевать лишь её тело, какой в этом смысл? Без её сердца… Простите за дерзость!

Солшар осознал, что зашёл слишком далеко, и в страхе склонил голову.

— Хочешь сказать, я никогда не смогу завладеть Марией полностью?

Лицо Гюнтера омрачилось, а его бирюзовые глаза потемнели, скрываясь за холодным блеском.

— Я просто… Простите. Это была неосторожная оговорка.

— Нет, ты прав. Возможно, я действительно не смогу обладать ею целиком.

Гюнтер поднялся, и в его голосе зазвучала угрожающая решимость.

— Но если я не смогу сделать её своей… тогда никто не сможет.

— Что?..

— Я убью её.

— ?!

— Самым жестоким образом, не оставив и следа.

* * *

Лоран была раздражена тем, что Генри уже неделю её не навещал. Поделиться этим она могла только с Моникой, поэтому поспешила к ней.

— Почему церемонию коронации новой императрицы постоянно откладывают?

— Наверное, потому что задерживается сбор дополнительных налогов.

Казна императорского дома Ластонии была пуста, и они попросту не могли себе позволить столь грандиозное событие.

— Неужели его чувства ко мне угасли?

— Брось. Ради того чтобы сделать тебя императрицей, Его Величество уничтожил могущественный дом Стюартов.

Слова Моники не намного успокоили Лоран.

— Это та жалкая дрянь строит козни! Она просто ревновнует нас с Его Величеством!

— Не торопись с выводами. Нэнси беременна, вот он и старается быть к ней внимательным.

Моника мягко пыталась урезонить её. Хотя она уже понимала, что задумал Генри. Это был её собственный сын — она знала его как никто другой. Он всегда чётко разделял, что ему нравится, а что нет. Тем более он не был настолько терпеливым, чтобы проводить целую неделю с женщиной, которая его не интересовала.

Когда-то он безумно увлёкся Марией, но стоило ему однажды разочароваться — и дело закончилось катастрофой.

«Нэнси... Эта девчонка явно предложила Генри что-то, что его зацепило».

К тому же, пусть Нэнси и была низкого происхождения, уродиной она не была. Её тело тоже было вполне привлекательным. Неудивительно, что Генри не спешил её отвергать. Тем более он больше не был тем капризным и непостоянным человеком, каким был когда-то.

Ко всему прочему, он пережил унижение от Гюнтера Плейсли прямо на глазах своих подданных.

«Точно. Всё дело в Марии».

Заметив, как обеспокоенно забегали глаза Моники, Лоран ухмыльнулась.

«Эта старая лиса что-то задумала? Моё предчувствие оказалось верным. Нэнси использовала дело с бывшей императрицей, чтобы повлиять на Генри».

Говорят, кровь гуще воды. Похоже, родственные связи всё же и правда берут верх. Самое подозрительное — то, что Генри ни разу не упомянул о новой императрице.

«Если ничего не предпринять, меня ждёт та же участь, что и бывшую императрицу».

Стоило немалых усилий выгнать тигра из клетки, а теперь казалось, что её может одолеть какой-то кролик.

* * *

С рассветом наказание Марии и Эро было снято. Но Мария, не пившая ни капли воды с утра вчерашнего дня, была на грани истощения. Несмотря на это, ей предстояло идти в мастерскую.

Но за ночь произошло нечто странное.

«Почему у меня не болит лицо?»

По словам Эро, их лица полностью восстановились. Будто ничего и не было. Рабочие тоже были шокированы. Ещё вчера Нора жестоко избила их, а теперь они стояли перед всеми с абсолютно невредимыми лицами.

«Сегодня я обязательно должна пообедать».

После вчерашнего наказания им уже сообщили, что завтрак они не получат. Поэтому Мария твёрдо решила усердно работать, чтобы заслужить еду.

И тут же поразилась самой себе.

Когда она была во дворце, у неё не было желания бороться. Она хотела умереть, считала, что её жизнь больше ничего не стоит. Но сейчас, неожиданно для самой себя, она всеми силами стремилась жить. Она не могла думать ни о чём, кроме еды, кроме желания выжить.

«Даже после смерти родителей я всё равно хочу жить?»

Её инстинкты ответили: да.

— Пойдём, Мария.

Эро взяла её за руку, и этот жест помог ей выйти из гнетущего чувства вины.

Работа началась. Рабочие умело сортировали золото и обычные камни, бросая их в кожаные мешки перед собой.

Мария внимательно следила за потоком камней и, как учила её Эро, выбирала те, в которых было золото. Сначала она сомневалась, но постепенно стала различать золотосодержащие камни среди обычных. Работницы не могли скрыть удивления: всего за одну ночь Мария стала работать гораздо лучше.

В этот момент раздался голос Норы:

— Кто хочет в туалет — идите сейчас

Им дали короткий перерыв. Тут же к Марии подошла Эро.

— Мария, я быстро схожу в туалет, а ты пока оставайся на месте. Скоро вернусь.

Мария кивнула. Вид у Эро был напряжённый, и она сразу поняла, чего та боится. Как только она ушла, женщины рядом с Марией достали камни из кожаной сумки Эро и разложили их по своим. Это была очередная попытка навредить Эро. Но Мария никак не ожидала, что они будут так жестоки. Ладно, вчера она плохо работала, но сегодня они явно перешли черту.

«Что они делают? Это слишком!»

Мария подбежала, чтобы остановить их.

— Эй… не… нель…

— Что эта дура бормочет?

Нора тут же подскочила к ней, схватила за воротник и со всей силы швырнула в грязь. Последовали жестокие удары. Мария инстинктивно сжалась, прикрывая голову руками.

Но внезапно в ней что-то закипело.

«Почему я должна это терпеть? За что меня бьют?»

Гнев вспыхнул внутри неё. И когда очередной удар ногой устремился к её лицу, Мария схватила Нору за лодыжку.