Примерно через неделю, проведённую в шахте, Марию охватили сомнения. Солшар велел ей спать в покоях Гюнтера, и каждую ночь она засыпала на полу под его кроватью. Однако почему каждое утро она просыпалась рядом с ним? Очевидно, он поднимал её и укладывал в постель.

«Неловко…»

Казалось, будто только она получала особое отношение. Честно говоря, до сих пор Мария не испытывала к Гюнтеру никаких чувств. Но после того, как она решила выжить, его присутствие стало для неё ощутимым. Раньше она была слишком погружена в свои несчастья и не воспринимала происходящее вокруг.

— Мария, а ночью Король хорошо с тобой обращается? — спросила Эро, смущённо покраснев.

Только теперь Мария заметила, что по утрам, когда она выходила на работу, рабочие украдкой переглядывались, перешёптывались и даже смотрели на неё с одобрением. Если бы она сказала, что они просто спали рядом и ничего больше, никто бы ей не поверил. Да и произнести она это не могла. Слегка сконфуженная, Мария просто кивнула. В конце концов, позволять ей спать на мягкой кровати — это действительно проявление заботы.

— Ой! Ох, не могу, не могу!

Эро извивалась и осыпала Марию хлопками по плечу. Её поведение, будто она умирает от смущения, выдавало в ней настоящую женщину.

— Мне кажется, или тебе тоже нравится Великий Король? — многозначительно заметила Эро, пристально глядя на неё.

«Я влюблена в Гюнтера?»

Это был непростой вопрос. В такие моменты Мария радовалась, что не может говорить. Можно просто промолчать и улыбнуться. У неё даже не было времени решать, нравится он ей или нет. Она просто пришла в себя и обнаружила, что оказалась собственностью Гюнтера Плейсли, которого звали Красным Драконом Севера. Пока что у неё были более важные заботы, например, восстановить собственное «Я».

— Это секрет… — внезапно прошептала Эро, наматывая прядь волос на палец.

— ?!

— У меня тоже есть…

«Есть? Что есть?»

Мария рассеянно смотрела на Эро, а затем устало улыбнулась. Когда Эро спросила, нравится ли ей король, стоило бы догадаться. Она хотела поговорить о себе. Хотя Мария и без того уже примерно понимала, в чём заключается секрет Эро.

— У меня есть человек, который мне нравится.

«Это ведь Солшар».

Мария сделала вид, что не знает. Вскоре Эро прошептала Марии на ухо. Она безответно влюблена в Солшара, адъютанта Гюнтера.

— Впервые я в кого-то влюблена.

Глядя на энергичную Эро, Мария не могла не улыбнуться. Да, любить кого-то — это волнующее и счастливое чувство. Она уже так давно этого не испытывала, что почти забыла, каково это.

— Он кажется хорошим человеком.

На слова Эро Мария энергично закивала, соглашаясь. В отличие от Гюнтера, который был сильным и временами пугающим, Солшар оказался человеком глубоким и добрым. Дело было не только в том, как он обращался с ней самой. Порой, во время работы, можно было заметить, как он ходит по мастерской, заботясь о рабочих.

— Но, если такая, как я, признается ему, он меня возненавидит, да?

Голос Эро заметно поник.

«Такая, как я?»

Услышав, как Эро говорит о себе, Мария почувствовала сожаление. Но что она могла для неё сделать?

«Эро, ты хорошая девушка».

Она пообещала себе, что скажет это ей позже… В этот момент крик Норы раздался среди работниц:

— Все сюда!

Отдохнувшие работницы начали стекаться к Норе.

— Со второй шахты сообщили, что им нужна рабочая. Желательно высокая и стройная.

— Зачем? Мы ведь обычно не работаем в шахтах.

— Не волнуйтесь. Вас не заставят добывать золото.

— Тогда для чего?

— Говорят, на потолке пещеры нашли красный магический камень, но проход слишком узкий, чтобы в него пролез крупный мужчина.

— Нам просто нужно добыть камень?

— Да, и зарплату обещают поднять.

При словах о повышенной оплате рабочие воодушевились, но почти сразу, словно по сговору, их взгляды обратились к Марии и Эро.

«Почему не вызвались добровольцами?»

Обычно люди готовы на всё ради денег, но, похоже, в этот раз дело было не столько в деньгах, сколько в не самой приятной работе. К тому же, раз требовались высокие и стройные женщины, то лучшими кандидатами были как раз Мария и Эро.

— Мария, справишься? В прошлый раз, когда ты размахивала палкой, выглядело так, будто у тебя хорошая гибкость, — спросила Нора с ноткой беспокойства.

На самом деле она слышала кое-что от Солшара и сейчас раздумывала, стоит ли отправлять Марию. Но работа есть работа. Как бы там ни было, Мария хоть и была женщиной короля, здесь, в шахте, она оставалась всего лишь рабочей.

Мария кивнула.

— Сестра! Я тоже пойду на всякий случай! — воскликнула Эро, поднимая руку.

Рабочие тут же захихикали, прикрывая рты ладонями. До этого они называли Нору "свиноматка", но "сестрой" её впервые окликнула именно Эро. Это было явным признаком того, что после большого конфликта отношения между ними наладились.

— Хм, больше желающих нет?

Нора ещё раз окинула рабочих взглядом, прежде чем принять окончательное решение.

— Нет, это может быть настоящий магический камень. Если зря его тронуть...

Женщина пробормотала что-то невнятное, явно не горя желанием участвовать. Остальные рабочие уже смотрели на Марию и Эро так, словно решение было принято.

* * *

Мария и Эро прибыли ко второй шахте. Погода была далеко не лучшая. Небо затянули тёмные тучи, а мелкие капли дождя предвещали скорый ливень.

Вскоре они двинулись вглубь пещеры в сопровождении шахтёров.

— Обычно магические камни добывают маги в третьей шахте. Никто не ожидал, что он появится здесь, — с нескрываемым волнением сообщил один из шахтёров.

— Вы уверены, что это магический камень?

Может ли обычный шахтер с первого взгляда определить магический камень, который могут добывать маги?

— Ну, по виду похоже…

Шахтёр замялся, но всё же повёл Марию и Эро к нужному месту. Он объяснил, что если пролезть в узкий проём в каменной стене и взглянуть прямо на потолок, то можно увидеть красный камень.

— Мы пробовали достать его длинным инструментом, но ничего не вышло.

Мария просунулась в узкую расщелину и подняла взгляд к потолку. Вскоре её глаза уловили слабое свечение, исходящее от красного камня размером с куриное яйцо.

— ?!

Она тут же потянула Эро за руку и жестом указала на камень.

— Ой! Он светится! Похоже, это и правда магический камень!

Эро тоже была явно удивлена. Даже если это не магический камень, обычным булыжником он точно не был. Значит, его нужно добыть. Они переглянулись и кивнули друг другу, укрепляя решимость. Хотя за этот камень они не получат огромное вознаграждение, это казалось весёлым занятием.

Мария схватила металлический прут и вытянула руку так далеко, как могла. Но камень оставался недосягаемым. После нескольких попыток она наконец смогла отколоть часть стены рядом с камнем.

Так Мария и Эро по очереди начали работать над добычей магического камня. Прошёл уже целый час, и к тому времени все шахтёры вышли наружу, ожидая завершения работы — без извлечения камня они не могли продолжать дальнейшие работы.

«Я попробую».

Увидев, что тело Эро всё в поту, Мария жестом показала, что теперь её очередь. Эро почти расчистила стену вокруг камня, так что теперь оставалось только выбить его.

— Ладно, попробуй ты.

И в этот момент снаружи раздался громкий шум дождя. Казалось, началась настоящая гроза — где-то вдали сверкнула молния, за ней последовал раскат грома. В этот момент Мария почувствовала, как её охватывает тревога. Им нужно было поскорее закончить и выбраться из пещеры.

«Нужно вытащить его одним махом».

Она глубоко вдохнула, прицелилась металлическим прутом и со всей силы ударила по камню. С громким треском красный камень вывалился из стены, но Эро успела его поймать.

— Мария, мы добыли магический камень!

Мария кивнула и радостно улыбнулась. На добычу камня ушло два часа, всё её тело было покрыто потом, но она ощущала огромное чувство выполненного долга от того, что наконец-то справилась. Однако радость длилась недолго.

Грохот!

Раздался оглушительный гром, и с потолка пещеры начали обрушиваться камни и земля.

— Бежим, Мария!

Неужели это и вправду был магический камень? Они нарушили запрет, и теперь небеса гневаются? Вот поэтому магические камни должны добывать только маги.

Мария схватила Эро за руку, и они помчались к выходу. Но ситуация только ухудшалась — гул становился всё громче, будто пещера вот-вот полностью обрушится.

— Похоже, начался оползень!

Голос Эро дрожал, а её лицо побледнело. Дождь, который так долго лил, уже сам по себе был проблемой, но, возможно, всё это произошло из-за того, что они добыли магический камень.

Наконец впереди показался выход. Стоило только пересечь этот проход — и они окажутся снаружи. Казалось, что спасение уже рядом. Но тут снова раздался страшный грохот, и огромная масса земли с силой хлынула прямо на вход в пещеру.

— Кья!

Оползень был настолько мощным, что грязевой поток буквально залил вход, полностью перекрыв его. Им пришлось в панике отступить вглубь пещеры. Мария тут же осознала, что они с Эро оказались в ловушке. Но самое страшное было не это. Оползень всё ещё продолжался. Если потолок пещеры рухнет и их завалит камнями, они умрут на месте.

* * *

Гюнтер, услышав новости, словно обезумев, помчался к шахте.

В дождливые дни работы обычно приостанавливают, так как велик риск оползней, и он не мог понять, почему Мария вообще оказалась там. Конечно, Солшар объяснял ему, что случилось, но в голове у него звучало только одно:

«Мария завалена в пещере».

Сердце Гюнтера бешено колотилось. Тот, кто никогда не был заперт в заваленной пещере, не сможет представить весь ужас этого состояния. Даже он, взрослый и сильный мужчина, однажды испытал это на себе и был охвачен всепоглощающим страхом. А теперь этот опыт переживает Мария. Это было совсем не то, чего он хотел.

Гюнтер стиснул зубы. Наконец он прибыл на шахту. Ситуация оказалась даже хуже, чем он ожидал.

Шахтёры изо всех сил пытались расчистить завал у входа, но он понимал, что, прежде чем они успеют вытащить Марию из-под обломков, она уже перестанет дышать.

— Чёрт возьми!

Громкое ругательство вырвалось из его уст.