Глава 1. В обмен на поцелуй

Пока я плелся по снегу, и ветер дул мне в лицо, я снова клялся себе не оставлять рождественские покупки до Рождества.

Мне удалось купить большую часть того, что мне было нужно, но я все еще хотел купить что-нибудь для моей надоедливой старшей сестры.

Большинству членов моей семьи легко купить подарки. Духи для мамы; для моих сестер-двойняшек, огромные пакеты сладостей. Сахар превратит этих энергичных 14-летних подростков в два гиперактивных шара энергии; они гарантированно сведут мою маму с ума до того, как закончится Рождество.

Мою старшую сестру Лорен, однако, всегда было сложно понять; она, казалось, изменяла свой стиль, вкусы и интересы так часто, как садилось солнце.

Два дня назад она вернулась из университета в колготках в сеточку, в короткой юбке и футболке с горизонтальными разрывами, идущими от плеча к плечу.

Ее взгляд был увенчан фиолетовыми бликами, проникающими сквозь ее естественно темно-черные волосы. Она выбрала какой-то готический образ, и не знаю, как она не застала свою смерть в такой скудной одежде в декабре.

Два месяца назад, когда ей исполнилось 20 лет, она проходила стадию девочки, которая увлекалась компьютерными играми, поэтому я принес ей несколько футболок с изображением персонажей из игр.

Это было проще простого.

Но теперь я должен был купить что-то достаточно темное, возможно, оккультное в то время года, когда все кругом весело.

Я вышел в переулок, чтобы ненадолго отдохнуть от пронизывающего ветра и решить, что делать дальше.

Ювелирные украшения всегда были отличным выходом, но моя зарплата не была такая высокая.

После того, как мне исполнилось 16 лет, пять месяцев назад, мне удалось устроиться на неполный рабочий день в розничном магазине, который платил достаточно, чтобы позволить мне быть немного щедрее с подарками в этом году, чем в предыдущие годы; но я все еще не мог позволить себе покупать украшения в ювелирке на Хай-стрит.

Посмотрев в переулок, я заметил вывеску магазина, которого никогда раньше не видел. Он гласил: «Любопытный черный кот», а под надписью «Странные, старинные оккультные вещи».

Ага! Ведь готы увлекаются оккультизмом, чёрной магией, и всё такое, верно?

Я взглянул на часы и решил, что это действительно мой единственный вариант.

У меня было, возможно, с полчаса еще времени, и большинство из магазинов закрыты уже давно.

Ниже под вывеской было большое стеклянное окно, с изображением божеств, а также несколько листовок, предлагающих гадания по руке и по картам Таро, а также спиритические сеансы.

Я подошел к двери и толкнул выцветшую черную дверь. Она со скрипом распахнулась и прозвенел колокольчик над дверью.

Внутри помещение освещалось кучей свечей, расставленных то тут то там, отбрасывающие страшные тени, которые двигались, когда мерцало пламя.

Несмотря на звон дверного колокольчика, не было видно никакого владельца магазина за древней кассой, стоящей на захламленном прилавке от левой стены.

Я двинулся к проходу справа и начал искать какую-нибудь безделушку, которая бы понравилась бы моей сестры с её новым заскоком, и не выпотрошил полностью мои сбережения.

На полках были расставлены хрупкие статуэтки, таких как Будда, богини плодородия и тому подобное, они находились напротив полок картами Таро и хрустальных шаров.

Завернув за угол, я заметил, что различные оккультные статуэтки и книги занимали большую часть полок крошечного магазина с меньшим количеством странностей, разбросанными вокруг.

Добравшись до задней части магазина, я наткнулся на деревянную коробку диаметром около семи дюймов.

На лицевой стороне было вырезано лицо женщины с закрытыми глазами.

Даже по старой резьбе было легко понять, что она была потрясающе красива. Дно было гладким, а сверху было вытеснены узоры.

Крошечные кусочки сусального золота все еще оставались, но большинство из них стерлись, и под ними виднелось темное дерево. Остальные три стороны были в полном беспорядке

Каждая сторона была разделена на сетку 8 на 8 и отсутствовала одна панель на каждой.

— Это коробка-головоломка, — промурлыкал женский голос.

Я повернулся в шоке от внезапного появления того, кого я принял за владельца магазина, и у меня перехватило дыхание.

Это была девушка потрясающей красоты.

Невероятно, но это было так: её бледная алебастровая кожа резко контрастировала с темными тенями позади нее. Пятна оранжевого света свечей отражались от ее кожи, что создавалось видимость, вся она словно светится.

На полках было расставлены хрупкие статуэтки, таких как Будда, богини плодородия и тому подобное, они находились напротив полок карт Таро и хрустальных шаров.

Волосы, цвета воронова крыла каскадом ниспадали по спине чувственным обсидиановым водопадом.

Они были такими же алебастрово-белыми, как и остальная ее кожа; они были массивными, но выглядели безупречно на ее теле, высоко стояли и выглядели упругими без какого-либо бюстгальтера.

От каждого движения девушки, они подпрыгивали, что доказывало, что они были натуральные. Разрез платья оставлял большую часть её сисек на виду.

Платье было до самого пола; разрез от ее правого бедра до пятки показывал длинную, гладкую, подтянутую ножку.

Медленно приходя в себя, я понял, что она что-то только что сказала и уже ждала ответа

— Извините, что вы сказали?

Каким-то образом, как учила меня мама, мне удавалось сохранить зрительный контакт; ее странные фиолетовые глаза удерживали, словно в капкане мои собственные зеленые глаза.

Она слегка улыбнулась, зная, на чем именно задержался мой взгляд, хотя и ненадолго.

— Я сказала, это шкатулка-головоломка. Говорят, что в ней живет могущественное существо, которое исполнит все желания любого человека, способного решить все три стороны головоломки.

Освободившись от ее взгляда, мне удалось собраться с мыслями и вспомнить свою первоначальную цель: найти сестру подарок.

— Я хотел узнать, нет ли у вас каких-нибудь украшений на продажу. Это подарок на Рождество для моей сестры. Ей действительно нравятся подобные вещи, — сказал я, махнув рукой в сторону с коробкой, старясь охватить весь магазин.

Она пристально посмотрела на меня, потом повернулась и пошла к стойке. Со спины она выглядела так же сногсшибательно.

Черное платье полностью обнажало её спину, открывая гладкую кожу которая будто умоляла меня протянуть руку и прикоснуться к ней.

А её попка! Да она же попка могла стать причиной дорожно-транспортных происшествий, идеально подчеркивающаяся и обрамленная платьем.

Обтягивающий черный материал не показывал никаких линий, указывающих на то, что она была в нижнем белье, и эта мысль едва не сводила с ума.

Её тело приковывало взгляд, и как только ее задница исчезла за прилавком, я быстро поднял глаза, искренне надеясь, что она ничего не заметила.

Подойдя к столешнице, я положил коробку с головоломкой рядом с длинной тонкой коробочкой, которую женщина неизвестно где раздобыла, пока я пялился на ее задницу.

Я открыл крышку, и там оказалось, привлекательное ожерелье.

На тонкой серебряной цепочке висел черный сфереобразный драгоценный камень.

Внутри драгоценного камня, что-то было черное, что походило на кружившуюся черную дыру, затягивающая тебя внутрь.

Это было идеально.

— Сколько мисс…?

Я специально сделал паузу, надеясь, что она скажет своё имя.

— Эсмеральда Смоук. Но можешь звать меня просто Эсме.

— 100 долларов за ожерелье. — Даже когда она называла цену ее голос звучал соблазнительно.

Даже деловой, ее голос звучал соблазнительно.

— А за шкатулку просто… поцелуй, — закончила она.

— Простите? — переспросил я.

Конечно же, я ослышался.

— 100 долларов за ожерелье и поцелуй за загадочную коробку, — спокойно повторила она.