— Тогда… ты даже представить себе не можешь, как отчаянно мне не хотелось уезжать. Я доходил до мысли отказаться от права наследования престола — отбросить всё к чертям — лишь бы умолять позволить мне просто жить тихо и незаметно рядом с той женщиной.

— Тогда почему ты этого не сделал?

— Как ни думай, она была не из тех женщин, которым можно оставить хотя бы семя раздора. Я пришёл к выводу, что другого пути, кроме как идти ей наперекор, просто не существует.

Я и во сне не могла представить, что у него были подобные мысли, и потому внутренне испытала лёгкое потрясение. Ведь тот Цезарь, которого я знала, Евгению по-настоящему ненавидел.

Настолько, что казалось: он скорее выбрал бы смерть, чем склонил перед ней голову.

— Я… не думала, что ты мог рассуждать так.

— Всё это уже в прошлом. Теперь не имеет значения. Разве не говорят, что пережитые страдания со временем неизбежно приукрашиваются?

Произнеся это, Цезарь усмехнулся — устало, с ноткой самоиронии.

— Хотя, если быть до конца честным… всё ещё не закончено.

— Это правда.

Мы лишь заняли более выгодную позицию, но сама борьба ещё далека от завершения. Императрица и её род по-прежнему крепко держатся, а более половины Совета старейшин всё ещё стоят на их стороне.

И всё же, если мы заключим союз с Ланкастером и одержим победу на грядущих выборах в Нижнюю палату, дальнейший путь станет заметно спокойнее.

В этой стране существовал любопытный орган — так называемый Совет старейшин. Проще говоря, нечто вроде парламента. Он, конечно, не был точной копией парламента из мира моей прошлой жизни, но имел с ним немало общего.

Совет старейшин делился на Палату знати и Палату простолюдинов — их также называли Верхней и Нижней палатами. Палата знати, как нетрудно догадаться, состояла исключительно из аристократов.

Причём депутатские места там передавались по наследству. Ещё более поразительным было то, что количество голосов различалось в зависимости от рода.

Чем выше статус дворянского дома, тем больше голосов он имел; чем ниже — тем скромнее был его вес.

А затем — Палата простолюдинов. Как следует из названия, она состояла из представителей простого народа. В отличие от знати, их места не наследовались — депутатов выбирали на выборах в каждом округе.

Изначально этот институт создавался для того, чтобы дать простолюдинам возможность участвовать в политике… но соблюдается ли этот благородный замысел в наши дни — вопрос открытый.

В большинстве случаев, получив финансирование на выборы от знатных домов, такие депутаты в итоге становились лишь их покорными слугами.

Разумеется, сейчас подавляющее большинство членов Палаты простолюдинов находилось под покровительством дома Пархам.

— Когда я был на южных землях…

— М?

— Я думал об этом десятки раз… нет, что там десятки — сотни, тысячи раз. Обязательно вернуться живым… обязательно выжить…

Бах! Бабах!

Цезарь смазал конец фразы так, что разобрать слова стало невозможно. Его речь и без того была не слишком чёткой, а тут как раз в небе разорвался фейерверк, заглушив последние слова.

«Обязательно вернуться живым — чтобы что?»

«Чтобы отомстить императрице?..»

Вероятно, смысл был именно таким.

Ну да… скорее всего.

Что же теперь делать. Ноа будет плакать и умолять спасти его мать………………

Но это всё случится ещё не скоро, а сегодня был день празднования победы.

Разве нельзя хотя бы сегодня, не задумываясь о будущем, просто насладиться победой? Я и раньше замечала в себе склонность к трудоголизму, но, похоже, за это время она только усилилась.

— Не думай о сложном, просто как следует отдохни сегодня. С завтрашнего дня дел и так будет невпроворот.

Награждение за заслуги, распределение трофеев и прочее.

Вероятно, будет так много дел, что и глазом моргнуть не успеем.

Я сбросила тесные туфли и удобно откинулась на спинку кресла. Тут же последовали нравоучения от Цезаря.

— Я же говорил тебе не разуваться где попало? Сколько раз мне повторять?

— Такое будешь говорить после того, как сам хоть раз наденешь женские туфли! Гарантирую, ты и десяти минут не выдержишь.

Как я уже говорила, женские ноги считаются той частью тела, которую следует скрывать. Лично мне это не слишком понятно.

А уж тем более я не понимала, почему Цезарь говорит такие вещи. Ведь здесь были только он и я, и мои босые ноги он видел уже десятки раз.

Это было совершенно естественно. Нельзя же спать, не снимая обуви. Как-никак, мы ведь не раз делили одну и ту же постель.

Я ответила так, словно это пустяк.

— И в чём проблема? Здесь же только ты.

На этот мой ответ губы Цезаря плотно сжались. Похоже, возразить было нечего — ведь я сказала правду.

Отбившись от зануды, я устроилась поудобнее и продолжила смотреть фейерверк. Он взрывался без перерыва уже довольно давно……………… Интересно, с бюджетом всё в порядке? Это ведь наверняка недёшево.

Пока я размышляла о таких пустяках, время шло. Цезарь не произнёс ни слова вплоть до самого момента, когда вышел с террасы.

К слову сказать, осознание того, что брошенное мною вскользь «здесь же только ты?» может быть истолковано как «только тебе можно это видеть», пришло ко мне значительно позже.

***

Я проснулась, когда солнце уже почти стояло в зените. Всё потому, что празднование победы накануне затянулось до поздней ночи.

Развлекаться до рассвета, а просыпаться ближе к обеду на следующий день — это обычный распорядок жизни аристократов. Так что я вовсе не была какой-то особенно ленивой.

После позднего бранча я переоделась. Примерно в это время мне сообщили, что моя биологическая мать собирается навестить меня.

— Сегодня?

— Да, она сказала, что придёт около четырёх часов дня.

— Вот уж…

Эта семейка что, считает императорский дворец собственной спальней? Разве нельзя хотя бы за день предупредить о визите? Меня накрыла волна раздражения.

Но отказать матери в визите было невозможно…

У меня не было веской причины отказаться. К тому же мой график был крайне свободным. Мне оставалось лишь принять её визит.

— В такой день мне бы следовало слечь с болезнью. А не участвовать в церемонии победы.

— Если госпожа услышит это, ей будет обидно.

— Хм. Пусть обижается.

Я уже сейчас словно слышала у себя в ушах то, о чём она будет говорить. Наверняка речь пойдёт о моём будущем положении.

— Какие закуски подготовить?

— Молочный чай.

Баронесса Истер терпеть не могла чай с молоком, считая его мутным. На мой ответ Эни тихо усмехнулась.

— Хорошо, тогда приготовим молочный чай.

— И торт приготовьте о-очень сладкий.

Вряд ли это заставит её уйти раньше, но пусть это будет моей маленькой пакостью.

Наконец настал четвёртый час пополудни, и я, волоча ноги, направилась в гостиную. Стоило мне сесть, как она начала разговор — и вступление ни на йоту не отличалось от ожидаемого.

— Как ты поживаешь?

— Да, разумеется, хорошо. А с чего бы мне жить плохо?

— Тогда это радует. Но важнее другое — дело касается тебя и твоего мужа………………

Мать заговорила тише, понизив голос.

Очевидно, сейчас пойдёт разговор, который неловко слышать посторонним. Я жестом велела всем служанкам выйти.

— Говорите, мама.

— Развода нужно избежать любой ценой. Ты понимаешь, о чём я? Да?

Как и ожидалось.

Я ответила с крайне затруднённым видом, словно вот-вот расплачусь.

— Но я почти ничего не могу с этим сделать……………… Решение зависит не от меня, а от Его Величества Императора и Его Высочества Принца. Вы ведь и сами это знаете, мама.

— Нет. Нет. Есть одна вещь, которую ты можешь сделать.

Мне стало страшно — я боялась, что она опять выдаст что-то совершенно нелепое. У неё был талант мыслить в самых абсурдных направлениях.

Она достала из-под стола одну розовую подарочную коробку. Небольшую, аккуратную, с красной ленточкой.

— Это?

— Это подарок от меня. Открой.

Честно говоря, мне совсем не хотелось её открывать. По ходу разговора я уже примерно представляла, что там может быть.

— Спасибо за подарок, но я бы хотела отнести его в свою комнату и спокойно открыть там………………

— Канна, мне бы очень хотелось, чтобы ты открыла его прямо сейчас.

— Да-а………………

Похоже, она не собиралась уходить, пока я этого не сделаю.

Ну, если я этим не воспользуюсь — и ладно. Я развязала красную ленту и открыла коробку.

И замолчала.

Внутри лежало чрезвычайно откровенное нижнее бельё. Такое, что даже непонятно, как его надевать…

Форма была такая, что даже не было понятно, как это вообще надевать.

Я так и знала. Наверное, стоит радоваться уже тому, что в этом хотя бы нет любовного зелья. Я крепко зажмурилась.

Не знаю, как она истолковала то, что я закрыла глаза, но она продолжила, улыбаясь так, будто считает это милым.

— Хо-хо. Нечего стесняться. Это всего лишь одежда, чтобы покорить сердце мужа.

— Вы это к чему?

— Ведь день супружеского соединения уже не за горами. Покори сердце принца. Во что бы то ни стало умоляй его не разводиться. Мужчины слабы перед женскими слезами.

Если я в таком белье войду в спальню, Цезарь, скорее всего, покатится со смеху. Скажет, что за вид, и будет смеяться до упаду. Может, даже потеряет сознание от смеха.

Мне уже мерещился в ушах его громкий хохот. Я не хотела вписывать такую чёрную страницу позора в свою жизнь.

Я поспешно закрыла крышку коробки. Было неловко продолжать на это смотреть.

— Ох, тебе не понравилось?

А как будто могло понравиться?

— Мама.

— Да, говори.

— Мне кажется, вы витаете в пустых мечтах, поэтому скажу прямо. Вместо того чтобы напрасно упираться и твердить, что не хотите развода, а потом быть обвинённой в каком-нибудь преступлении и изгнанной, лучше просто собрать отступные и спокойно развестись по соглашению. Понимаете?

— Ка… Канна?

— С самого начала дочери провинциального барона не подходило положение жены принца. А теперь, когда Его Высочество укрепил свои позиции, — тем более. Чрезмерная жадность всегда приводит к беде.

Так что перестаньте приходить ко мне и докучать!

Я не понимаю, почему и мать, и старший брат так со мной носятся. Решение о разводе принимаю не я, а император.

Так что если уж хочется настаивать, пусть подают прошение об аудиенции. Правда, за последствия я отвечать не буду.

— Не говори так. Почему это у тебя нет права? Ваш союз с принцем — священная клятва, данная перед богом. Даже Его Величество Император не может расторгнуть её безо всякой причины!

— Вот эту самую «причину» они как-нибудь да придумают. Взятка? Хищение? Прелюбодеяние? Самое вероятное — взятка.

— Как ты можешь говорить такое?!

Мать, потрясённая, прикрыла рот рукой.