Цезарь передал в Совет старейшин, что не сделает ни шага, пока не будет разрешён торжественный парад в честь победы.

Сначала большинство считало, что из-за нехватки провизии он всё равно долго не выдержит и в конечном итоге будет вынужден отступить.

Однако, когда начали распространяться слухи о том, что именно императрица и знать мешают проведению парада из-за борьбы за власть внутри дворца, Совет старейшин был вынужден отозвать свои возражения.

Конечной целью императрицы вовсе не было воспрепятствовать параду, а сделать Ноа императором. Если же события развивались подобным образом, её план мог сильно осложниться.

В итоге ей ничего не оставалось, как «скрепя сердце» отозвать своё несогласие. Это произошло на пятнадцатый день после того, как имперская армия приостановила своё продвижение.

Благодаря этому знать теперь ломала голову десятки раз в день, к какой стороне примкнуть. Но меня это, честно говоря, совершенно не касалось… Пока они гадали, я была погружена в шитьё.

— Ай! — вскрикнула я.

Опять укололась!

С кончика указательного пальца выступила капля красной крови. Если сначала фрейлины суетились, то теперь просто спокойно обработали рану.

— Но, Ваше Высочество… — осторожно начала одна из них.

— М? — переспросила я.

Самая младшая из швейных фрейлин, Лидия, с блеском в глазах задала свой вопрос. Он казался странным и неожиданным, почти без связи с происходящим.

— Ведь как только Его Высочество, первый принц, отправился в поход, вы вдруг начали заниматься шитьём. Раньше же говорили, что это утомляет глаза, и даже не брались за иглу. Значит, вы верили, что Его Высочество победит, правда? Когда все были пессимистичны, только вы верили в него, так ведь?

Глубокие карие глаза Лидии сияли, словно маленькие звёздочки.

Я словно угадывала её мысли. «Хватит уже читать эти модные любовные романы», — мелькнула мысль у меня на языке.

— Ну… в целом похоже.

Хотя это было верно, я ответила примерно.

— Увааа!

И её глаза заблестели в три раза ярче, чем раньше. Очень тревожно.

«Девочка, между тем, что ты себе представляешь, и реальностью целый миллион световых лет».

— Если Его Высочество, принц, получит такой подарок, он будет прыгать от радости!

— М… ммм… надеюсь… — пробормотала я.

Дай-то Бог, чтобы это действительно так.

Я, покрытая холодным потом, опустила взгляд на результат своих трудов.

Всё выглядело очень неаккуратно. Швы кривые, а вышитый узор — ещё хуже.

«Это только потому, что я смотрю слишком близко! С расстояния даже слегка выступающие стежки не будут заметны!»

«В любом случае, толпа будет видеть Цезаря с расстояния не меньше 50 метров!»

Так я пыталась оправдать своё мастерство. «Надеюсь, что он не откажется носить это из-за того, что всё так плохо», — внезапно подумала я.

Так как торжественный парад считался высшей честью, нужно было надеть что-то достойное.

После долгих раздумий я, наконец, решила: пусть швеи помогут мне немного, совсем чуть-чуть.

— Лидия.

— Да?

— Тебе придётся немного помочь.

— Чем?

— Ну как чем? Чуть-чуть помоги с вышивкой, ладно?

— Ха, но для такого важен именно тщательный труд…

— Всё равно это для важного события, так что базу нужно выдержать, верно?

— Ну… да, в этом есть смысл.

Лидия косвенно согласилась, что то, что я сделала, даже базовых требований не удовлетворяет. Я и так это знала, но напоминание оказалось лишним.

«Это всё из-за того, что Цезарь вернулся на год раньше! Это не моя вина…»

— Ладно, я тогда совсем чуть-чуть помогу!

Так я с помощью Лидии сшила плащ, который можно было спокойно надеть.

Если присмотреться, кое-где видна кривизна швов, но я думала, что Цезарь поймёт это.

В конце концов, он и не ожидал, что я смастерю что-то роскошное.

Когда я наконец закончила последние стежки, меня охватило горькое чувство. Это было связано с мыслью о том, что скоро придётся покинуть это место.

«Хотелось бы, чтобы после ухода из дворца мы ещё смогли встретиться… хотя, наверное, это будет невозможно».

Встретить человека, который станет императором, совсем не просто.

Я аккуратно сложила плащ и положила его в коробку. Желанная долгожданная побег из дворца и безопасный развод были так близко, а я весь день чувствовала странную меланхолию.

***

— Теперь ясно, что это просто попытка показать себя с лучшей стороны! Какой наглец.

Большинство старейшин на их стороне. Зачем рисковать? Лучше интерпретировать это как насмешку.

— Согласен. Сразу видно, что сделано кое-как! Типа «для тебя сойдёт даже такая халтура».

— Но… зачем провоцировать? Я бы выбрал путь поддерживать хорошие отношения с обеими сторонами.

— А верить, что это сделала она лично, вообще можно?

Примерно два часа назад из дворца пришёл подарок, и это вызвало горячие споры.

Темой обсуждения было: «Почему канарейка Истер, подопечная Евгении, прислала такой подарок?»

«Как же они забавляются», — подумал Цезарь, наблюдая за этим глупым обсуждением.

Чувства Цезаря были именно такими.

Он просто хотел похвастаться, а тут уже прёт всякая чушь: то насмешка, то издевка. На самом деле это всего лишь результат старого обещания.

Но признаться, что показал это из-за желания похвастаться, как-то неловко. Он решил просто держать рот на замке.

— Это явно сделал она сама.

— А откуда вы это знаете, Ваше Высочество? Неужели оставили глаз в дворце?

— Горничные из придворной швеи не могли так испортить работу.

Следовательно, это действительно сделала она сама. 

На самом деле он особо не ожидал чего-то выдающегося, но результат оказался неожиданно достойным, что его удивило.

Наверное, она действительно усердно тренировалась. Либо же получила лишь небольшую помощь от горничных.

Разум склонялся ко второму варианту, но он решил поверить в первый, которого хотел верить.

Цезарь выхватил одежду из рук подчинённых и прогнал их.

Было бы плохо, если бы она запачкалась, так что до дня мероприятия её хранили в коробке.

Оставшись один в казарме, он зарылся носом в фиолетовую ткань.

Осталось совсем немного. Четыре прошедших года были такими далекими и мучительными.

Во время двух недель, когда старейшины противились параду, он действительно испытал пределы терпения.

Не раз ему приходилось сдерживать импульс немедленно вернуться во дворец.

«Прошло уже четыре года, должно быть, многое изменилось».

Может быть, немного подросла бесшабашность? Лицо должно немного измениться.

Хотя, пытаясь представить её изменившийся облик, было трудно.

А младшему Ноа уже исполнилось девятнадцать. По её письму, он заботится о её удобствах и мелочах.

Когда встретится, нужно будет поблагодарить его за это.

Цезарь, возвращаясь мысленно во дворец, перечислял всё, что собирается сделать, и погрузился в счастливые фантазии.

***

— Кхх! Кхх!

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— По-твоему… я… выгляжу в порядке… что ли?

— А, нет.

От сильного кашля горло было оглушающе больным. Казалось, дыхательные пути опухли. Во рту ощущалась сухость и шероховатость.

— Энни… дай мне воды. Тёплой, нагретой.

— Да, Ваше Высочество.

Энни передала мне стакан воды. Когда тёплая жидкость скользнула по горлу, стало немного легче.

— Этот шарлатан…

— Вы, случаем, о лорде Радене говорите?

— Да, именно. Этот шарлатан.

Если кто не знает, Раден — главный придворный врач. Он закончил медицинский университет с отличием и прошёл блестящий путь карьеры, элита среди элиты. Но сегодня я не могла не сомневаться в его способностях.

— Он вообще… правильно меня лечил? Прошло уже немало времени после приёма лекарства, а мне не стало лучше… ни на йоту!

Из моих уст вырвался звук, похожий на скрежет металла. Несмотря на то что я пролежала в постели уже сутки, улучшений не было.

Следовало догадаться ещё в первый день брака, когда я лежала, больная до предела: тело Канарии было чрезмерно слабым.

Какое-то ужасное, второстепенное тело. Даже не рассчитывай на магию или мастерство владения мечом.

Если нет ни одного таланта, хотя бы должно быть крепкое тело, не так ли? Как может существовать такое бездостоинственное тело, без каких-либо преимуществ?

Энни мяла мою руку и сказала:

— Обычно простуда и грипп, если обратиться к врачу, проходят за неделю, а если отдыхать дома — тоже семь дней.

— Хм… совсем не утешает, Энни.

И всё это произошло в такой невероятно неудачный момент.

День триумфального шествия Цезаря совпал точно с моим недугом.

Снаружи устраивался праздник, а я должна была лежать на кровати в своей комнате.

Хм… говорят, что парад триумфа невероятно красив и величественен.

— Энни, открой окно.

— Но тогда войдёт холодный воздух.

— Я просто хочу хоть немного услышать шум.

Когда я продолжала настаивать, Энни нехотя открыла окно. Снаружи доносились крики восторженной толпы:

－Марс! Марс!

－Уаааа!

Марс — это имя бога войны.

…Я всегда замечала, что в этом мире многие названия знакомы. Наверное, потому что это словно роман; писателю было лень придумывать новые имена.

Я представила в голове Цезаря, проходящего парад. Он же главный герой, значит, должен выглядеть великолепно. Всё идёт хорошо, верно?

Он проходит через триумфальную арку, приносит жертву богам, шествует по столице… Процесс парада, описанный в книгах, один за другим промелькнул в памяти.

Вдруг вырвался кашель. Казалось, лёгкие сейчас разорвутся.

— Кхх! Кхх!

— Боже мой, Ваше Высочество! Я же предупреждала, что вам нельзя дышать холодным воздухом!

— Ах, я умираю… правда…

Тело болит, парад я пропускаю, а потом ещё будут клеветать, что я — та злая женщина, что не пошла на парад мужа.

Хотя я реально не могла пойти из-за болезни, мало кто поверит этому в столице.

В глазах окружающих я считалась человеком с Евгении.

Женщина, пришедшая по её рекомендации во дворец и действующая по её воле, даже не идёт на парад первого принца. Как все это воспримут?

Даже мать Канарии, баронесса Истер, прислала письмо с советом всё-таки присутствовать. Конечно, потом она пришла лично, увидела меня и, согласившись, ушла.

Представляя, как меня несправедливо осудят, я сразу почувствовала раздражение. Нужно скорее развестись и бежать из дворца.

Я приняла лекарство, а затем добавила снотворное. Когда болит тело, сон — лучшее обезболивающее. Постепенно я погрузилась в сон.