— Совместная ночь?

И только сейчас до него дошло — назначенный день обязательного «дня», который происходил раз в месяц, уже наступил. Лицо, и без того залитое румянцем, вспыхнуло ещё сильнее.

«Боже… как я мог забыть об этом? Каким бы занятым ни был…»

Наследный принц был ошеломлён.

«Мы ведь только за руки держались… Неужели можно так быстро зайти дальше?..»

Если бы он знал заранее, то хотя бы попытался поцеловать её во время прошлого свидания. Паника подступала всё ближе.

Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Джекс выпалил, словно ударил молнией:

— Нет, не с молодой госпожой Персене! Это было с Его Высочеством и наследной принцессой!

Дзынь!

Стакан, который держал наследный принц, выскользнул из рук и с громким звоном разбился о пол. Осколки стекла звякнули резко и тревожно.

Но Джекс даже не повернул головы. Он не мог — все смотрели на него так, словно их глаза готовы были выскочить из орбит.

— ……

— ……

Тишина нависла тяжёлым, вязким облаком. Никто не решался заговорить — только осторожно переглядывались.

И это было неудивительно.

Прямо за их спинами сидел император.

Лишь Джекс выглядел растерянным, словно не понимал, что происходит. Он обвёл взглядом напряжённых рыцарей и неловко проговорил:

— Эй… что с вами всеми? Я что, что-то не так сказал?..

— Ты уверен, что сказал именно это?

— А?!

— Ваше Величество… с каких пор вы здесь?

— Я здесь с самого начала. Просто ты меня не заметил — у тебя, видимо, дырявые глаза.

— Э-э… ну это уж слишком…

— Сейчас не время для шуток. Отвечай прямо.

— Э… да…

Обычно император казался человеком, с которым можно говорить почти как с товарищем. Но сейчас его взгляд был тяжёлым, холодным, давящим.

Сердце Джекса сжалось. Он бросил беспомощный взгляд на товарищей, словно искал спасения.

Но все как один стояли с каменными лицами.

В итоге ему ничего не оставалось, кроме как снова посмотреть на наследного принца.

— Если я сказал что-то не так… прошу прощения. Я ещё плохо знаю дворцовые порядки…

— Нет. Не это.

— Не это?..

— Повтори дословно, что ты слышал.

— Ну… если точно… это сказал не второй принц… это сказала наследная принцесса. Я просто услышал это, когда выполнял задание по сопровождению госпожи Персене…

Он сглотнул и продолжил:

— Она сказала второму принцу, чтобы он не забывал про совместную ночь. Второй принц покраснел и крикнул, чтобы та замолчала… а она… рассмеялась.

Наследный принц медленно повторил, словно не веря своим ушам:

— Рассмеялась?..

— Да… если точнее… она пыталась сдержать смех…

— ……

Чем больше Джекс объяснял, тем тяжелее становилась атмосфера. Воздух словно сгущался.

Наследный принц нахмурился, оглядываясь вокруг.

— Тогда… что вообще означает это «совместная ночь»? Почему никто не объясняет?..

— Джекс.

— А?

Миллер ткнул его локтем и, не говоря ни слова, показал жест руками.

Он сложил большой и указательный пальцы в кольцо… и просунул внутрь палец другой руки.

— Вот что это значит.

— Ч-что?!

Рот Джекса приоткрылся.

«В аристократическом обществе… к таким вещам относятся настолько серьёзно?..»

«Стоит ошибиться — и титул, и наследство могут перейти к чужому ребёнку…»

А здесь — не просто дворяне.

Императорская семья.

Те, кто могут стать следующим правителем.

Даже не зная всех правил, Джекс понимал: это не та тема, над которой можно смеяться.

— Сэр Бернард.

Бернард получил эту фамилию, когда был посвящён в рыцари.

Наследный принц редко обращался к нему так официально.

Тот вытянулся, словно струна, и ответил, едва сдерживая дрожь в голосе:

— Да!

— В твоих словах нет ни капли лжи?

— Я… готов поставить на это свою жизнь!

— ……

Наследный принц внимательно всмотрелся в его лицо.

Он знал Джекса.

Тот мог быть наивным… но лгать прямо перед ним — никогда.

«Если это ложь… значит, я просто неправильно услышал».

Но всё же… нужно проверить.

— С тобой на задании был ещё кто-то?

— Да… конечно, был.

— Принадлежность и имя?

— Я… не помню точно. Но, вероятно, записи об этом сохранились.

Вокруг тут же зашептались:

«идиот», «тупица»…

«Чёрт… так и тянет врезать, но сейчас не время», — сдержался он, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

К тому же взгляд начальника, стоящего прямо перед ним, был настолько холодным и острым, что казалось — ещё мгновение, и тот выхватит меч.

— Хорошо. То, что ты сейчас сказал, — крайне важная информация. Все понимают, что подобные вещи нельзя обсуждать легкомысленно?

— Да!

— Даже если нож приставят к горлу — мы не скажем!

Рыцари ответили почти хором. Однако он даже не удостоил их взглядом — лишь резко развернулся.

После этого он направился прочь. Секретарь молча последовал за ним.

Даже когда фигура наследного принца полностью скрылась из виду, рыцари не решались заговорить — только переглядывались, пытаясь понять, что происходит.

Первым собрался с духом старший рыцарь. Он прочистил горло и осторожно произнёс:

— Разве он не сказал отдохнуть после тренировки? Тот, кто должен был её сопровождать, просто ушёл…

— Нам… стоит сказать ему вернуться?

— Оставь. Если жить хочешь.

— М-м…

Так они и пришли к молчаливому соглашению. Дав клятву хранить тайну, рыцари разошлись.

— Ах да…

— Что такое, Джекс?

— Ничего.

Джекс хотел было что-то сказать, но передумал и сжал губы. Товарищи смотрели на него с подозрением, но он так и не продолжил.

— «Харви», кажется… она так сказала…

Джекс пытался восстановить в памяти разговор между наследной принцессой и вторым принцем.

— Ты помнишь то, что было тогда?

— Что?

— Как ты просил провести со мной совместную ночь...

— Аааа! Не говори!

«Нужно запомнить точно. Если придётся объяснять — нельзя ошибиться».

Он будто вырезал этот разговор в своей памяти.

«Но… разве такие вещи вообще говорят вслух?»

Четыре года он жил вдали от взгляда наследного принца — неужели поэтому стала такой беспечной?

Но даже так… произнести это вслух…

он никак не мог этого понять.

«Нет… скорее… жить втроём?..»

«Вместе?..»

«Боже…»

«Боже…»

«Господи…»

Он молча оцепенел.

Лицо начальника было таким, будто тот в любую секунду мог потерять сознание.

«Если он узнает и это… он точно упадёт в обморок».

«Лучше сначала его успокоить… а потом уже осторожно рассказать», — решил Джекс.

Он кивнул сам себе и направился в общежитие.

«Но… Харви… звучит как кличка питомца…»

«Это прозвище наследного принца?» — пробормотал он себе под нос, продолжая путь.

Именно с этого началась история, которая станет величайшим позором в жизни наследного принца.

***

Погода была слегка прохладной, но солнечный свет мягко согревал.

Я решил снова попытать удачу в рыбалке — той самой, где в прошлый раз потерпел неудачу.

«Нет ничего лучше рыбалки, чтобы убить время», — зевая, подумал я, глядя на спокойную поверхность воды.

— Клюёт?

— Немного.

Сегодня, в отличие от прошлого раза, у меня был напарник.

Несмотря на будний день, на пристани было неожиданно многолюдно. Разумеется, мой товарищ тоже оказался здесь.

— Но ты уверен, что сейчас можешь спокойно сидеть со мной?

— Я давно собирался бросить обучение наследника.

— …А мать ничего не сказала? Там ведь всё вверх дном перевернётся.

— Да не перевернётся. Если я продолжу обучение во дворе после возвращения брата — это будет выглядеть странно. Могут неправильно понять.

— Это да…

Сам наследный принц вряд ли бы его неправильно понял. Проблема была в окружающих аристократах — они могли истолковать это как стремление к трону.

— Я просто хочу жить спокойно. Получать пособие, приданое… и беззаботно прожить свою жизнь.

— Ха-ха…

«Жаль, но такой жизни ему не видать», — подумал я.

Подчинённые наследного принца — почти все военные.

А значит, людей для канцелярской работы катастрофически не хватает.

Ноа, идеально подходящего для этого, никто просто так не отпустит.

В итоге его всё равно затянут во дворец — и он будет изнемогать от бесконечной работы.

«Хотя… мне не придётся это видеть».

— Я тоже так хочу. Получать пособие и жить спокойно.

— …Пособие?

Ноа широко распахнул глаза и уставился на меня.

— Ты… собираешься развестись? С моим братом?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ ,마리아 에달리나,hiro_vs,Абасаце спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!