Сколько же прошло времени? Несколько часов, наверное. Я слегка проснулась от того, что кто-то ласково касался моего лица.

Сознание было затуманено. Всё тело казалось тяжёлым, словно мокрая вата.

Кто это? Энни? Хочется спать дальше… Я, не открывая глаз, пробормотала:

— Энни…?

Ответа не последовало. Если бы это была Энни, она бы непременно откликнулась. Да и рука — слишком большая, грубая для неё.

Может, Ладен проверяет мою температуру? Но зачем трогать лицо спящей женщины?

Это раздражало. Зачем будить человека, который спокойно спит? Но сон всё равно брал верх.

Я решила, что разберусь с этим позже, а пока просто позволю себе снова уснуть.

Сверху послышался тихий смешок. Странно… Этот голос будто бы знаком…

«Неважно. Подумаю об этом после сна».

Я снова погрузилась в дремоту — казалось, будто тело тонет в мягкой постели.

***

Очнулась я лишь спустя три дня — как раз в день торжественного банкета по случаю победы.

Считать ли это удачей или, напротив, неудачным совпадением?

Если честно, идти туда совершенно не хотелось. Конечно, я искренне радовалась, что Цезарь вернулся живым и невредимым, но…

Сколько сплетен теперь разнесётся за моей спиной?

Все только и будут шептаться: «Скоро ведь разведутся!» — и смеяться украдкой.

Мне совсем не хотелось становиться их темой для разговоров.

Если уж избежать этого невозможно, то хотя бы пусть болтают не при мне.

«Лучше бы я болела ещё день-другой…» — подумала я.

Но, увы, симулировать перед врачом не вышло.

В итоге меня буквально вытащили из постели — горничные помогали одеться и приготовиться.

— Всё готово, миледи. 

На слова Энни я подошла к полному зеркалу. В золотисто-вышитое слоновую кость платье была погружена бледная женщина. Конечно, эта женщина — я сама.

Несколько дней назад я серьёзно болела, и, похоже, это оставило след: цвет лица был тусклым и болезненным. Даже маскируя усталость макияжем, было заметно, как измучена я выглядела.

Даже сейчас, когда температура уже спала, тело оставалось тяжёлым. Душа хотела просто лечь обратно и погрузиться в покой, но я знала: у меня нет выбора.

Это был банкет в честь победы мужа, который четыре года назад ушёл на войну.

Формально, но как жена я не могла не появиться хотя бы на мгновение.

— Это действительно лучший вариант? 

Сзади раздался знакомый голос. Настоящий неприятный гость. Я без особой охоты обернулась.

— Брат! 

Я тоже не хотела так «громко» его называть.

Но если сказать «брат», это выглядело бы слишком фамильярно. И этого я совершенно не хотела.

— Перестань строить глупое выражение лица. Выглядит ещё хуже.

Мужчина, проталкиваясь через плечи горничных, был хорошо знаком.

Мужчина с глазами того же зелёного оттенка, что и у меня. Единственный брат Канарии — Шеперд.

Если бы мне пришлось одним словом охарактеризовать Шеперда Истера, я бы без колебаний выбрала это:

 «Сволочь.»

Как можно обладать таким характером, соответствующим имени! Конечно, Шеперд — верный и умный человек, но это не отменяет факта.

Но оставим это в стороне… Как я могла смотреть на зеркало и не заметить, что он подошёл прямо за мою спину?

Я рассердилась на собственную рассеянность и на его наглость.

— Это мой дворец! 

— И что?

— Даже если ты семья, нельзя просто так, без предупреждения, посещать дворец королевской семьи…

— Нет, подожди, почему ты разговариваешь со мной на «ты»?

Даже если бы это была моя биологическая мать, баронесса Истер, я могла бы простить такое. Но ты — нет! Почему я, как императрица, должна слушать такие слова от тебя?

Я — принцесса, а он — просто барон. У него даже поместья нет! Какой смысл говорить на «ты» с членом королевской семьи, даже если это твой биологический брат?

Но Шеперд, словно в ответ на это, разозлился на меня.

— Сейчас ты будешь обсуждать такие вещи? Ты же вот-вот будешь выброшена из этого дворца! Разве слухи до тебя не дошли, что император собирается развести принца и соединить его с дочерью герцога Лэнгстера?

— Не умеешь спорить — снова меняешь тему, снова!

— Ты что, думаешь о таких вещах в это время? Этот человек больше не униженный член королевской семьи, как когда ты выходила замуж! Он теперь сын, которому император доверяет больше всего! Если бы ты была красива, ты бы могла хоть как-то повлиять… эх!

От откровенного оскорбления мои кулаки сжались до боли. На мгновение мне захотелось нанести удар ногой, но я была в праздничном платье, так что свободно пинать было невозможно.

Хотя, думаешь, что испугаешься навоза? Нет, грязь страшит. Из собачьего навоза лучше уходить — это разумно.

Я невольно попыталась пройти мимо него. Но…

— Ты обязана держаться за принца!

— А!

Кабель… то есть Шеперд крепко схватил меня за плечо и сказал, будто с зубами: как он держал так крепко, что от боли даже немного наворачивались слёзы. Лицо само собой нахмурилось.

Он наклонил голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Его зелёные глаза пылали жадным огнём.

В его семье что ли вообще нет нормальных людей? Ах да, кроме меня.

Отец потерял всё из-за своей одержимости бизнесом, мать и брат строят пустые мечты. Какой «порядок» в этой семье. Должно быть, настоящие антагонисты второстепенного плана.

— В день развода держись так, будто собираешься покончить с собой. Поняла?

— Говорят, что его Величество тоже хочет, чтобы он женился на дочери герцога Лэнгстера… Но что я могу с этим поделать…

— Даже если так, он же не собирается разводиться сразу после возвращения! Сделай так, чтобы у принца не было причин развестись с тобой!

В тот момент раздражение вскипело. Он сам не хочет развода, а почему это я должна создавать причины?

Говорят, кто хочет — тот и действует. Если чего-то хочешь, делай это сам.

— Не проси меня, делай сам! Легко сказать, да?

— Эй, почему ты вдруг заговорила коротко?

— Ты что, думаешь о таких вещах сейчас? Если я разведусь, родня из дома Истер будет ни при чём!

Когда я вернула ему его слова, стало легче. Шеперд ошарашенно смотрел на меня, губы дрожали. Его руки на моих плечах сжались сильнее. Чёрт возьми.

— Хорошо, заберемени! Заберемени! Если у тебя будет ребёнок, тебя не прогонят! Конечно, вокруг полно красоток, и даже принцу вряд ли захочется связываться с тобой, но пока вы муж и жена, у тебя будет шанс… используй его, чтобы зачать ребёнка!

— Следи за языком, ты!

— О, и кто здесь будет «следить за языком»? Думаешь, ты стала принцессой только потому, что умница?

— По крайней мере, не ты.

— А ты следи за языком! Думаешь, если ваш брак сохранится, это принесёт только тебе выгоду? Он скоро станет наследным принцем! А значит, ты станешь наследной принцессой! Нет, даже больше — у тебя будет шанс занять место императрицы!

Слово «императрица» словно подстегнуло его ещё больше. Ему, должно быть, хотелось власти, которой он сможет обладать как брат императрицы.

Ах, он прямо пьёт эту «капусту» полными ковшами.

— Ты станешь самой высокой женщиной в этой стране! Ты же знаешь финансовое положение нашей семьи, верно? Канария, только ты — наша надежда.

— Меня не интересует место императрицы!

Сколько раз повторять? И разве финансовое положение нашего рода не пошатнулось изза твоих трат? Если чуть поэкономить...

Лицо Шепарда исказилось до ужаса.

— Ну вот ты не понимаешь! Если тебя разведут, что тогда будет? Твоя жизнь кончится! У тебя никчёмная семья, разведенкуто какую мужчина возьмёт? Если не хочешь, чтобы тебя заперли в монастыре, рожай наследника императору!

Мы были женаты почти десять лет, но у нас с Цезарем ни разу не было близости.

Когда я впервые вошла во дворец, мне едва было двенадцать, и Цезарю тогда было столько же. Двое детей, которых толкнули взрослые на супружескую постель, фактически просто спали под одним одеялом. И даже став взрослыми, мы не собирались иметь сексуальных отношений.

Если я тихо соглашусь на развод и он женится на той Лэнгстере, тогда всё пойдёт как надо. Нельзя же мешать авторскому сюжету.

Я не ответила, и Шепард встревоженно спросил:

— У тебя месячные идут?

Я не смогла ответить. Так растерялась, что на мгновение забыла, что у нас рядом находятся несколько служанок.

Это явно не разговор, который следует вести при посторонних.

— Даже на уродливую женщину мужчина, если она голая, всё равно возбудит…

— Сколько раз тебе повторять следи за языком? У тебя что, стрела в голову попала?

Я старалась держать приличия и говорить вежливо. Хотелось бы, чтобы он это оценил, но, к сожалению, лицо Шепарда всё больше наполнялось злобой.

— Я говорю это всё ради тебя, слушай!

Шепард вряд ли собирался выслушать меня. В конце концов, он всегда был таким.

Я решила, что быстрее будет отвести служанок, чем заставлять его замолчать, и направилась к ним.

Я отвела взгляд.

И заметила его. Чёрноволосого мужчину, прислонившегося к двери с перекрещенными на груди руками.

В голове всё побелело.

— Слушай меня, и смотри куда угодно, наглая девчонка! — прозвучал голос.

Время словно замедлилось.

Он встретился со мной глазами и медленно двинулся. Поднялся с двери, развёл руки, снял скрещённые на груди и шагнул ко мне уверенной, военной поступью.

Лай собаки звучал как фоновая музыка, гулко и настойчиво. Казалось, потолок закружился.

— Ты сейчас игнорируешь мои слова…

Щёлк.

Он положил руку на плечо Шепарда, и наконец фон замолк. Шепард попытался с раздражением оттолкнуть руку, но Цезарь открыл рот.

— Понимаю, что у вас действительно тесные семейные отношения, но, думаю, тебе не стоит давать советы по чужой супружеской жизни, барон Истер.

Это был голос Цезаря, который я слышала впервые за четыре года.