Выражение лица резко исказилось. Тогда юные леди, сидевшие рядом, подошли ко мне, чтобы прочитать надпись. Я показала им клочок бумаги.

— Боже, кто мог такое...

— Мы же договорились не писать сложные или неловкие наказания! Кто это сделал?

Наказания придумывали участники игры.

Поскольку это наказание могло выпасть любому, все согласились, что не будут писать слишком трудные или постыдные задания.

В тот момент одна из леди, сидевшая в дальнем углу, неуверенно подняла руку.

Она была дочерью какого-то барона, кажется, её звали Мелисса или Ребекка — точно не помню.

— Э-это я… Правда… Поймать кролика — это настолько сложно?.. Кролики ведь маленькие, милые... Я подумала, что если вдруг попадётся какой-нибудь, то просто принести его… поэтому написала...

— Правда! Я совсем не хотела ничего плохого… Просто… У нас дома кролик ручной, вот и всё...

Похоже, злого умысла у неё не было, просто у неё было слабовато с логикой.

Похоже, она не знала, что у обычных людей при словах «быстрое и юркое животное» сразу в голове возникает кролик.

Первой предложила решение дочь дома Рансель — Розмари. К слову, Рансель верен Эвгении.

— Давайте немного изменим наказание. Это слишком сложно. Все согласны?

Юные леди дружно кивнули. Хорошо, что я не играла с теми, кто ко мне враждебно относится. Это было бы настоящей катастрофой.

— Как насчёт вместо кролика принести с охотничьих угодий один цветок? Такой же белоснежный, как кролик.

— Думаю, это нормально.

— Я тоже согласна.

— Это вполне разумно, не так ли?

— Цветок... Думаю, я справлюсь.

— Хорошо, тогда считаем, что все согласны.

Так моим наказанием стало принести один белый цветок с охотничьих угодий.

Захотелось воскликнуть: «Повезло!». Сидеть и играть в скучные игры начинало утомлять.

А это был отличный повод прогуляться по лесу.

Гораздо приятнее немного пройтись, чем болтать с людьми, с которыми я едва знакома и которым я не особо интересна.

Я тут же встала с места. В спине, наконец, зашевелилась кровь.

— Ваша Светлость, вы же не собираетесь идти одна?

— А что, нельзя?

Элис последовала за мной и спросила:

— Это ведь может быть опасно…

— Это же наказание. Я должна справиться сама. И потом — это охотничьи угодья императорской семьи. Разве тут может быть что-то опасное? Я даже не собираюсь заходить глубоко.

— Но всё равно… всё же…

Она продолжала удерживать меня до последнего.

Я крепко сжала её плечи и прошептала:

— Просто хочу немного пройтись одна. Ладно?

— Н-но всё равно нельзя! Кто знает, что может случиться…

— Что может случиться? Ты же не хочешь сказать, что меня убьёт наёмный убийца? Эй, даже у наёмников есть своя цена! Эти люди работают за деньги.

Кому понадобилось бы платить, чтобы убить меня?

На эти слова у Элис плотно сомкнулись губы.

Ха, даже по моим меркам это был вполне логичный довод. Кто стал бы платить целое состояние за то, чтобы убить именно меня?

Если бы это случилось, это точно было бы самым бессмысленным выбросом денег в истории. Как бы богаты ни были аристократы, они не будут тратить такие суммы на такую бессмысленную цель.

Я оставила Элис, которой нечего было ответить, и бодрым шагом направилась в лес. Шла я налегке.

Это было очень неловко, но меньше чем через полчаса после ухода я уже начала жалеть о том, что оторвалась от Элис и охраны.

Вот как всё произошло.

— И правда шумно, — пробормотала я.

Когда я сама была в гуще разговоров, это не так ощущалось, но десятки людей, одновременно смеющихся и болтающих, — это самый настоящий шумовой террор.

Желая побыть в тишине, я зашла чуть глубже в лес. Чтобы потом не заблудиться, по пути я ломала веточки и оставляла за собой след.

Чем дальше я шла, тем гуще становились деревья. Когда остались только пение птиц, мои собственные шаги и шелест ветра, я наконец остановилась.

Лес в охотничьих угодьях был спокоен.

Хотя где-то в глубине, возможно, маленькие зверьки спасались бегством, чтобы выжить… но хотя бы там, где находилась я, всё было мирно.

— Ха-а… — Я глубоко вдохнула.

Свежий лесной воздух казался очищающим, словно прочищал лёгкие. В голове прояснилось.

Вдруг в памяти всплыли воспоминания, как я с двумя братьями приезжала сюда верхом. Кажется, это было, когда Ноа было лет четырнадцать?

Он тогда почти висел на лошади, так и не освоив верховую езду.

Перед глазами встал и Цезарь, поправляющий позу младшего брата.

Уйти из дворца — это не так уж и страшно… Но расстаться с двумя братьями, возможно, будет тяжелее, чем я думала.

Когда придёт момент прощания, я должна буду уметь это скрыть.

«Ах да, я же сюда за белым цветком пришла».

Я вспомнила, зачем вообще сюда зашла.

Вскоре я огляделась вокруг, но белого цветка, да и вообще никакого цветка поблизости не было.

Видимо, из-за поздней осени? Вместо цветов вокруг только опавшие листья. Пришлось продолжить путь.

И в этот момент…

Хлюп.

— А?

Под подошвой почувствовалось что-то... что-то ужасное. Это точно было не ощущение наступившего листа или камня.

Я приподняла край платья и посмотрела вниз. ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!

Это была букашка! Проклятье, это реально букашка!

Прямо под ногами лежал труп насекомого, раздавленного моим каблуком.

У его туловища дрожали десятки ножек, и это до жути ясно было видно. Казалось, вся кровь из моего тела отлила к ногам.

— ААААААА! ЫККККККККККККК!

Кажется, я уже говорила — я очень боюсь насекомых. Я считаю, что любые существа с шестью и более ногами должны быть истреблены на этой земле.

Я закричала и бросилась вперёд. Прости, убитое насекомое, но я не могу находиться с тобой даже в одном пространстве…

Разумеется, идти в лесу в туфлях — не самая хорошая идея. В панике я понеслась вперёд и почти сразу зацепилась за корень дерева и грохнулась с размаху.

— Ай!

Ах… это же платье — подарок от Ноа.

Эта мысль мелькнула в тот момент, когда я падала, но сразу стало ясно — сейчас не время думать о таком.

Наверное, я неудачно упала — от лодыжки резко пошла жгучая боль.

— Чёрт…

Надо было согласиться, когда Элис упросила пойти с ней.

Хорошо хоть платье осеннее, с длинными рукавами — не ободрала руки об грубую землю.

Но вот лодыжка — она прямо горит. Я приподняла край юбки и взглянула на ногу.

Смогу ли я вернуться пешком? Сейчас белый цветок — это последняя из проблем.

Я встала, опираясь на дерево, на одной ноге. К счастью, левая нога была цела, так что подняться удалось…

Но теперь вопрос: как выбраться из этого леса?

— Ай-ай-ай…

Надо было послушаться Элис.

Вот почему говорят, что надо слушать старших. А я, упрямица, теперь, похоже, буду скакать на одной ноге.

Я осторожно опустила правую ногу на землю. И, как и следовало ожидать, острая боль пронзила её, как от иглы.

Идти по пересечённой лесной местности на одной ноге — это куда сложнее, чем я думала. Я прошла несколько шагов и снова села на землю.

Если я закричу «спасите», кто-нибудь услышит? Хотя, если подумать, меня и так, скорее всего, будут искать…

На этой мысли я решила отказаться от идеи выбираться самой. Всё-таки я член королевской семьи. Если я просто останусь тут, меня рано или поздно найдут.

Хромать на одной ноге по лесу — это точно было бы глупо.

И, забегая вперёд, скажу, что помощь пришла гораздо быстрее, чем я ожидала. Спустя совсем немного времени после того, как я села, за моей спиной кто-то появился.

Шур-шур.

Послышался звук столкновения листьев, и из-за кустов появился человек верхом на лошади. К счастью, он был на лошади!

Проблема была в том, что это оказался Грейси Лэнгестер. Даже её вечно раздражающее лицо на этот раз показалось мне приятным.

— ...Что вы делаете, госпожа?

Она оглядела меня с головы до ног, всю в грязи. На её лице читалось: «вот уж без комментариев».

Затем она ловко спрыгнула с лошади.

— Ну... попросту говоря, я потерялась.

— Простите, но куда вы дели служанку и охрану, чтобы так потеряться?

— Это... я просто хотела немного пройтись одна...

— Боже мой. И как же вы ходили, чтобы...

На её лице появилась настолько явная насмешка, что, казалось, у неё на лбу написано «презрение».

Удивительно, как она умудряется выражать такие конкретные эмоции одними мимическими мышцами.

Но мне сейчас было не до гордости — я нуждалась в её помощи. Пришлось проглотить гордость и уступить.

— История долгая... но не могли бы вы просто отвести меня к остальным? Я подвернула лодыжку.

— Подвернули лодыжку?.. Ладно, идёмте, по дороге расскажете.

Грейси быстро подошла ко мне и подняла на руки.

Ого. Это было круто.

Говорили, что она хорошо справляется с физической работой — похоже, правда.

Даже если она героиня, не перебор ли это? И лицо красивое, и фигура, и умная, и сильная.

Как-то слишком уж сильный контраст с обычной второстепенной злодейкой.

Как бы то ни было, я с её помощью влезла на лошадь. Грейси не стала забираться ко мне, а просто взяла поводья и повела лошадь пешком.

— Так как же вы подвернули лодыжку?

— Упала, вот и всё.

— Эх, надо было быть осторожнее, —небрежно прокомментировала Грейси, не оборачиваясь. Интонация у неё была немного дерзкой.

— …В любом случае, спасибо, что пришли. Какая удачная встреча.

— Это не совпадение. Я услышала крик и пришла.

— Крик?

Неужели... она про тот момент, когда я наступила на насекомое?

Вспоминая, как громко я тогда закричала, я вспыхнула от стыда.

— Сначала я подумала, что это кабан кого-то схватил.

— Но потом вспомнила, что в императорском охотничьем угодье не могут водиться такие опасные звери, как кабаны.

Тогда решила: неужели это человек? Вот и пришла.

…Она явно меня поддевает, да?