Южный поход продолжался уже четвёртый год, и Цезарь послал императору личное послание с требованием разрешить устроить парад в честь своего возвращения.

— Что? — вырвалось у меня, когда я услышала эту новость рядом с императрицей. Какой поразительный момент! Почему именно сейчас?

Звяк!

Чайная чашка, которую она держала в руках, рухнула на пол. Я, заметив её смятение, осторожно поставила свою чашку на стол.

«Если уж я так напряжена, то что же чувствует бедная служанка?» — думала я. Она дрожала от страха до жалости и с трудом произнесла:

— Его Высочество, первый принц… по… просил у Его Величества… парад в честь возвращения…

— Какой дерзкий! — выкрикнула она, ударив кулаком по столу. В этот момент я невольно съёжилась.

Что вообще происходит? По плану Цезарь должен был вернуться в столицу только в следующем году. Почему же он заявляется уже сейчас?

«Если я не вмешаюсь, то сюжет будет развиваться так, как написано… Ах… Может, это связано с тем, что я поймала нескольких шпионов императрицы? Но может ли это иметь такое значение? Вряд ли…» — мыслились мне.

— Этот… этот негодяй… — она не смогла сдержать дрожь в голосе.

Эвгения буквально дрожала от ярости. Она слишком хорошо понимала, что означает парад в честь возвращения первого принца.

Фиолетовый цвет издревле был цветом императора. Простого человека могли наказать лишь за то, что он осмелился облачиться в фиолетовое.

Случай, когда кто-то кроме императора мог надеть этот цвет, был только один — если военачальнику позволено провести парад в честь победного возвращения.

Первый принц, облачённый в императорский фиолетовый и возглавляющий торжественный парад…

«Как это будет выглядеть в глазах жителей Империи? И какую выгоду сможет извлечь Цезарь?» — сердце моё сжималось от этих мыслей.

После долгого молчания она наконец заговорила.Её голос прозвучал так, словно каждое слово она выдавливала сквозь зубы:

— Передайте Его Величеству, что я категорически против.

— Н-но нельзя просто так выступить против. Нужен весомый предлог… — шептала служанка, дрожа.

Неожиданно у дрожащей от страха служанки проявилась твёрдость. Если бы это была я, я бы просто покорно согласилась и отступила в сторону. Но она решилась высказать своё мнение прямо.

И действительно, как справедливо заметила безымянная служанка, не хватало убедительного предлога. В оригинале Эвгения и её родня смогли воспрепятствовать проведению парада лишь потому, что тогда император начал чахнуть от болезни.

Император, хозяин всей Империи, лежал в постели, и устраивать в такой момент торжество, похожее на праздник, было невозможно — такой довод был непререкаем.

«Больной человек становится особенно уязвимым. Не стоит лишний раз раздражать императора», — думала я. Поэтому Цезарь не настаивал на параде.

Но теперь ситуация изменилась. Цезарь вернулся на год раньше. Император не только не болел, но и был полон сил, энергии, решимости. Прикрыться болезнью больше не удавалось.

После долгих раздумий Эвгения наконец придумала оправдание:

— Скажи, что из-за долгой войны государственная казна пуста. Проведение парада стоит немалых средств. Если принц действительно заботится о стране, он не станет ради мгновенной славы разорять казну. Пусть так и передадут.

— Да, — тихо ответила служанка.

Хотя императрица произнесла эти слова, сама она прекрасно понимала, что это далеко не безупречный довод. Доказательство тому — то, как она яростно грызла свои ухоженные ногти.

«Даже я могу представить, как Цезарь отреагирует на такой жалкий аргумент. Неужели она сама этого не понимает?» — думала я, сжимая кулаки от нетерпения.

— Надо было ещё в детстве убить его… — пробормотала она, будто сама не осознавала, что вокруг полно ушей.

«Э-э… простите? Всерьёз? Разве можно так открыто бросаться подобными словами?» — ужасалась я про себя.

Сам Ноа ведь не питает особых амбиций. Так зачем же императрица так одержима? Если бы не эта безумная жажда власти, у всех был бы счастливый финал.

Но этот вопрос пусть решает сама императрица. Моей же заботой сейчас было совершенно другое.

А именно — моё умение в шитье.

«Если уж он собирался вернуться на целый год раньше, хотя бы мог предупредить заранее. Я ведь тренировалась очень неторопливо…» — думала я, представляя предстоящую работу.

Я вспомнила выражения лиц служанок из швейной мастерской, которые, глядя на мои вышивки, только тяжело вздыхали.

«Такие дела, как шитьё, — это забота таких, как мы, прислуга. У Вашего Высочества нет причин заниматься этим».

Они сказали это вежливо и обходительно, но смысл был таким:

Шитьё — это мы сделаем сами. Ты не мешай занятым людям, а просто носи ту одежду, что мы тебе приготовим.

Неужели мои способности в рукоделии настолько ужасны? Хотя, если честно, за всю жизнь я так и не слышала, чтобы кто-то назвал меня ловкой.

Но выхода не было. Я уже дала обещание.

Поэтому я решила: пусть даже придётся не спать всю ночь, но я сделаю плащ, за который не будет стыдно. Ну, в крайнем случае, можно будет попросить помощи у девушек из швейной.

Не прошло и нескольких дней, как пришла новость, что войска Империи подошли к реке Руби. А ведь если переправиться через Руби — прямо дорога в столицу. Естественно, я не могла не нервничать.

От спешки я почти всё время бодрствования проводила за иглой, так что служанки уже начали беспокоиться за меня.

И вот всё мои старания оказались напрасными. Произошло следующее: армия, вставшая лагерем на южном берегу Руби, уже неделю не двигалась вперёд.

Бенджамин прибыл в лагерь имперских войск около одиннадцати часов утра.

Так как он имел при себе письмо с печатью императрицы, его приняли как её представителя. Бенджамину оказали радушный приём и провели в шатёр.

— Его Высочество, первый принц, сейчас на важном совещании. Пожалуйста, подождите немного.

— Хорошо.

Потягивая напиток, который подал ему юный паж, он подумал, что это к счастью: наконец-то можно немного перевести дух.

Однако это длилось недолго. Прошёл час, прошли два, а принц даже носа не показал, и Бенджамину пришлось поневоле пересмотреть своё отношение.

— Его Высочество вообще собирается явиться?!

— Ах, разве вам не сказали? Наш принц сейчас на очень важном совещании.

— Ч-что?

Тот, кто ответил, с виду никак не походил на аристократа: суровые черты лица, небрежно отрощенная борода, волосы, которые, казалось, не мыли уже неделю.

Ну, в лучшем случае — мелкий рыцарь. В глазах Бенджамина, до мозга костей дворянина, вспыхнул огонь.

Но он не мог открыто накричать. Ведь это был самый центр лагеря войска принца. И явно этот человек — его подчинённый. Ссориться с ним — себе дороже.

Сдержав гнев, он снова опустился на стул. Когда принц явится, он непременно предъявит ему за дерзость его подчинённых. Он ведь здесь представитель самой императрицы. С ним не должны обращаться подобным образом.

И лишь на третьем часу ожидания он понял, что его попросту дурачат.

Какие, к чёрту, многочасовые совещания могут быть после окончания войны? Да не совещание это вовсе, а спит себе где-нибудь.

Лицо принца он увидел только ближе к позднему вечеру.

Глядя на эту наглую физиономию, Бенджамин решил: слова о совещании были на сто процентов ложью. Да это же не лицо человека, который несколько часов работал!

— Дело? — спросил Цезарь, едва войдя в шатёр. И сразу перешёл к сути, даже намёка на уважение к нему не было.

Через четыре года после последней встречи принц предстал перед ним уже взрослым мужчиной. Бенджамин и представить себе не мог, что застанет его таким. Он сжал губы до боли.

— Послание от Её Величества императрицы, — произнёс он.

Слуга протянул письмо. Цезарь, пробежав глазами по строкам послания императрицы, лишь спустя долгое время наконец заговорил:

— Значит, проведение парада победы невозможно...

— Значит?

— Казна опустошена из-за длительной войны. Если провести парад победы, это может пошатнуть государственные финансы. И старейшины, так же как и Её Величество императрица, считают, что следует воздержаться… прошу вашего понимания…

На самом деле речь шла не о старейшинах, а о Парраме и их родственных домах.

Такая мысль мелькнула, но он не произнёс её вслух. Факт оставался фактом: Паррам, родная семья императрицы, и связанные с ними аристократы составляли большинство старейшин.

— Казна пуста… Теперь понятно, почему поставки всегда задерживались. 

Они тянули время, оправдываясь необходимостью формальностей, хотя ситуация была крайне срочной.

Развивать этот разговор дальше было не в его интересах, поэтому Бенджамин поспешно сменил тему:

— В общем, раз такова ситуация, прошу вас, Ваше Высочество, проявить понимание…

— Нет, — перебил Цезарь, — моё намерение провести парад остаётся неизменным.

Он и не думал, что кто-то легко уступит. Человек с головой не упустил бы такую возможность.

Он произнёс подготовленные слова, ещё до того как пришёл сюда:

— Вы, ваше высочество, собираетесь наблюдать за государственными делами ради собственной выгоды?

Ситуация была достаточно мирной, чтобы слово «выгода» казалось неуместным, но Бенджамин оставался непоколебим. Таковы были правила ведения переговоров.

Цезарь лишь усмехнулся с удивлением:

— Почему проведение парада победы — это личная выгода для меня?

— Я не понимаю ваших слов! Парад — это высшая честь, которую может получить отдельный человек…

— Честь за победу я разделю со всеми солдатами. Не только с теми, кто выжил, но и с павшими на дальних землях.

Прекрасные слова, но всего лишь слова.

Слушая это, у Бенджамина не возникло аргументов для возражения. Он сжал зубы.

Если сейчас он просто скажет: «Да, так и быть. Пусть будет по воле Вашего Высочества», — трудно было представить, как разозлится императрица. Нужно было любыми способами получить от него тихое согласие на возвращение.

— Ха, но ведь есть ситуации, когда не остаётся выбора, верно? Прошу понять…

— Эта женщина сегодня не сможет меня убедить, так она даже готова была отрезать голову?

— Э-э?

«Эта женщина?» — подумаешь, речь идёт о императрице, но выражение было слишком грубым, и Бенджамин некоторое время пытался понять, о ком идёт речь.

Несколько раз обдумав, он пришёл к выводу, что контекст действительно указывает на императрицу.

— Тогда передай так: я собираюсь участвовать в параде вместе с табличками погибших. Подумай, стоит ли из-за политических причин противостоять мероприятию для воинов, павших в войне. В долгосрочной перспективе это пойдёт во благо твоему сыну.

— Н-не может быть, что вы противостоите из-за политических причин! Не искажайте волю императрицы!

— Ах, конечно, вы так думаете. Лично я верю в благородство императрицы и вашего дома.

Разумеется, это была ложь. Верить в это он не мог.

— Но вот насколько благородство распространяется на семьи, потерявшие драгоценного сына, не знаю.

— Если больше нечего сказать, вы можете идти.

В конце концов Бенджамин, не сказав ни слова, оказался вытолкнут из казармы. Как объяснить императрице сегодняшний день… перед глазами стало темно.

Если следовать воле принца и просто противостоять, велика вероятность получить отпор.

Парад проводится для тех, кто много лет сражался и отдал жизнь; противостоять ему из-за политических причин — это явно несправедливо. Даже ребёнок поймёт, кто прав.

Разум подсказывал отступить, но… как отреагирует хозяин, чьё лицо пылало яростью?

Придётся разрешить проведение парада, а самому оказаться в неприятной ситуации посредине.

— Кхмм…

Шаги Бенджамина на пути в столицу были необычайно тяжёлыми.