— Что? — произнесла я, чувствуя, будто с самого начала наш разговор словно застрял в невидимой паутине недопонимания. Я моргнула и пристально посмотрела на Цезаря.

— Я говорю о том ужине в Солнечном дворце. 

— А, это… — нахмурилась я, наклонив голову набок. 

Цезарь был приглашён императором на ужин в закрытом саду Солнечного дворца. Именно здесь тайно заключались многие исторические союзы. 

А значит, тот факт, что он встретился с императором в этом месте, был почти символическим подтверждением того, что его признают полноценным сыном. 

Если это хорошо, значит, это хорошо. Зачем же мне обижаться? 

"Неужели… — промелькнула мысль. — Он думает, что я обижусь, потому что он один пошёл попробовать изысканные блюда шефа Солнечного дворца?" 

С кем угодно можно обращаться как с ребёнком, но есть же предел. Я верила, что внутренний возраст Цезаря не настолько мал. Конечно, мне хотелось попробовать кухню дворца хотя бы раз, но… 

— Не переживай, я вовсе не обижаюсь. Ты же не думаешь, что я разозлилась на тебя из-за того, что ты пошёл один есть изысканные блюда шефа, правда? 

— Что? — удивлённо протянул Цезарь, пристально смотря на меня. Его взгляд был полон недоумения. Я тоже не отводила взгляд. 

Он вздохнул и снова заговорил: 

—…Нет, не это. 

— Не это? — переспросила я, ощущая, как наше взаимопонимание словно застряло в паутине. 

— Я говорю о том, что на ужине была и Грейси Лэнгкастер. 

— А. — Я вспомнила, как Эллис в панике прибежала и вывалила все новости, словно каждая деталь была жизненно важной. Да, Грейси тоже была приглашена на ужин в закрытый сад Солнечного дворца. 

Причина, по которой простая дворянская девушка могла попасть туда, была очевидна. Наверняка там обсуждались брачные вопросы… 

"Удивительно, — подумала я, — как быстро разговор о Грейси всплыл после возвращения Цезаря. Это произошло гораздо быстрее, чем я ожидала." 

— Ну и как? Красивая, да? — спросила я Цезаря. 

— Кто? — переспросил он. 

— Кто, кто… Говорю о леди Лэнгкастер. 

Хотя я понимала, что их союз не был судьбоносной любовью, как мне хотелось бы верить… факт, что они должны пожениться, оставался неизменным. 

Осмотрительный герцог Лэнгкастер не станет торопиться с выбором партнёра для дочери, если не обеспечит брачную страховку. 

Раз уж брак неизбежен, лучше хоть немного привязаться к будущему супругу. 

К счастью, Грейси обладала поразительной красотой. Более того, она умело скрывала свой дурной характер под маской внешнего благопристойства… Так что, вероятно, всё сложится. 

Два брака, и оба — по расчёту. С одной стороны, это немного жаль. 

— Честно говоря, я не особо заметил, — сказал он, стараясь не выдать лишних эмоций. 

— Э? 

Но последовал неожиданный ответ. Я была поражена. 

— Леди Лэнгкастер не красива? 

— Э… ну да. Я, честно говоря, не особо это замечал. 

«Ложь!» 

Факт того, что Грейси была чрезвычайно красивой, даже мне, которая была с ней в плохих отношениях, пришлось признать. С глазами, которые видят, невозможно отрицать эту истину. 

Как и следовало ожидать, Цезарь, видимо, не был искренен, слегка отвёл взгляд. 

Его чёрные глаза словно вызывали землетрясение девятой степени. Кроме того, на висках я заметила каплю холодного пота. 

— Не ври и скажи честно, честно. Красива, да? 

— Нет, зачем ты всё время спрашиваешь? 

— Потому что кажется, что ты врёшь! Смотри мне в глаза, когда отвечаешь! 

Я обхватила его щеки обеими руками и посмотрела прямо в глаза. Чёрные глаза по-прежнему словно вызывали землетрясение. 

— Тогда пообещай, что не рассердишься, если я скажу честно. 

— Я не рассержусь. Почему я должна злиться? 

— Ты правда так думаешь? 

— Честно. 

— Ты действительно обещаешь? 

— Да, правда. Разве я так часто не обманывалась? 

Цезарь лишь после нескольких моих уверенных ответов смог признать: 

— Красива… действительно красива. 

— Вот видишь? 

Фух. Я рада, что у него есть нормальный эстетический вкус. 

Живя с самой красивой женщиной империи и не осознавая этого — какая трагедия! Хорошо, что этого не произошло. 

Я похлопала Цезаря по плечу и продолжила: 

— Ты и леди Лэнгкастер определённо составите хорошую пару. 

На это Цезарь воскликнул с видом невероятной обиды: 

— Ты же сказала, что не рассердишься! 

— Когда я злилась? 

— Сейчас же злишься! 

— Так я когда же? 

Почему сегодня мы так не понимаем друг друга? Чувство раздражения заполнило грудь. 

— Ладно, ты лучше. Ты лучше, чем леди Грейси Лэнгкастер! Теперь всё? 

— Ты что, издеваешься надо мной?! 

— Так что мне с этим делать? Какой правильный ответ? Как мне ответить? Ты же говорил, что не рассердишься! 

Слушать комплименты о красоте приятно. Но и здесь есть предел. 

Сказать, что кто-то лучше самой признанной красавицы мира, ближе к насмешке, чем к похвале. 

Я продолжила с очень серьёзным выражением лица: 

— Я не злюсь. Я искренне думаю, что вы вдвоём хорошо подходите друг другу. 

— Дважды заключать политический брак обидно, конечно… но что поделаешь? Родился членом королевской семьи — значит, приходится смиряться. Отказываешься от брака по любви, зато можешь всю жизнь жить роскошно за счёт налогов. Считай это платой. — я обняла Цезаря за шею и похлопала по спине. 

Ты столько всего пережил. Теперь остаётся только пожениться на красивой герцогской дочери и идти по прямой дороге, так что не переживай. 

— Даже если это политический брак, со временем привяжешься. Лицо у неё красивое, да? 

На это он отстранил меня от себя и встретился со мной взглядом. Его красивое лицо было смято, словно газета. 

— Почему ты говоришь так, будто я буду жениться на этой женщине? 

— Тогда не будешь? 

— Я уже женат, не понимаю, зачем мне снова жениться. Герцог Лэнгкастер точно не отправит свою дочь в гарем. 

— Значит, сначала нам надо развестись. 

— …Развестись? 

— Да. Я думаю, будет лучше тихо развестись, без больших драм. 

Цезарь смотрел на меня с растерянным лицом. Он был явно шокирован. 

Почему он так? Я что, сказала что-то не так? Я медленно обдумала свои слова. Но сколько бы я ни думала, я не совершила никакой оговорки. 

— ……Ты серьёзно? 

Он прищурил глаза и спросил. Какая-то атмосфера говорила, что лучше бы мне не отвечать «да». 

Но сказать нужно было, так что я осторожно кивнула. 

В этот момент его выражение лица ещё больше исказилось. Даже последующие слова он будто произнёс, сжав зубы и с трудом проглатывая их. 

— Ты не шутишь? Правда? 

— Угу. 

— Ты сейчас серьёзно говоришь, чтобы я развёлся с тобой и снова жениться на той женщине? 

— Да… Ты же хочешь стать императором. Для этого нужно заключить союз с Лэнгкастерами. 

— Ха. 

Он отстранился от меня и тяжело вздохнул. Было ощущение глубокой злости. Почему, почему он зол? Я поспешно добавила: 

— Ты будешь счастлив. Определённо гораздо счастливее, чем сейчас. Ты столько всего пережил. 

— Теперь тебе нужно снова вступить в полноценный брак и спокойно отдохнуть. 

Я сказала что-то, что должно было хоть немного утешить, но его лицо не изменилось. Оно только стало холоднее. 

— Це… Цезарь? 

Он долго смотрел на меня, сжав зубы, прежде чем ответить. 

Хотя он был зол, есть слова, которые можно говорить, и есть, которые нельзя… — сказал он этим взглядом и резко, словно ледяной ветер дул прямо в лицо, отвернулся. 

В тот день мы расстались в напряжённой, неловкой атмосфере. 

Что я сделала не так? 

Я думала об этом весь путь домой, но ответа не было. Не знаю. Действительно не знаю. 

*** 

Прошло три дня с того момента, как мы с Цезарем неловко расстались. 

Сегодня у меня не было никаких дел. Я, как обычно, лежала на диване и ела макароны. 

Они были приготовлены известным кондитером: снаружи хрустящие, внутри мягкие и тянущиеся. 

Вкус был идеальным, но радости, как обычно, это не принесло. И причина была очевидна, даже если не задумываться глубоко. 

Я много раз мелко ссорилась с Цезарем, но такого серьёзного напряжения ещё не было. Более того, после того расставания мы уже три дня не видели друг друга. 

«Стоит ли пойти первой?» 

Нет. Я же ничего не сделала неправильно, зачем мне идти с поклоном? 

Я покачала головой. В таких ситуациях я всегда была той, кто шёл первой. 

Немного обидно. Разве он не мог бы один раз сам извиниться? В конце концов, злой был он. И даже не объяснил, почему был зол. 

В итоге я решила не идти во дворец. Чтобы сменить настроение, решила давно не кататься на лошади. 

— Давно не каталась верхом, хочу. Приготовь всё. 

— Сейчас же всё подготовлю. 

Услышав ответ Энни, я направилась в гардеробную, чтобы переодеться. 

Когда я вышла в одежде для верховой езды, у главных ворот дворца уже стоял мой конь Люси, сверкая блестящей шерстью. На губах появилось улыбка. 

Перед тем как выйти из ворот, я оглянулась и сказала: 

— Сегодня хорошо, что ты не будешь пилить меня, Энни. Обычно ты говорила бы вести себя осторожно как принцесса. 

— Когда человек грустит, нужно делать то, что ему нравится, чтобы улучшить настроение. 

Я широко раскрыла глаза. 

— Ты знала? 

— На вашем лице всё отражается, разве я могла не заметить? 

Я пыталась не показывать, но, видно, это было слишком заметно. Не зря слуги больше обычного следили за моим выражением лица. 

— Не волнуйтесь так сильно, Ваше Высочество. 

Она подмигнула и шепнула мне: 

— Ваша высочество, по моим наблюдениям, принц сейчас полностью погружён в вас. 

— ………Что? 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!