*****

Он был подобен ангелу, посланному вниз, когда не было никакой надежды, если ангелы были белокурыми мужчинами средних лет.

- Держитесь поближе ко мне, - сказал их спаситель хриплым голосом.

В круглосуточном магазине, через который он провел их, было темно и пусто. Они последовали за мужчиной, который маневрировал вокруг магазина к определенному месту назначения неподалеку.

“Меня зовут Рэндл, - сказал он, когда они приблизились к забаррикадированному углу.

Девочки нырнули под полки, вошли в импровизированную пещеру и были потрясены, увидев оружие и боеприпасы.

Дениз прищурилась и увидела, что там был еще один человек.

Она мгновенно напряглась и схватила Тину за плечо.

В полумраке появился мальчик, ненамного старше Дениса, с винтовкой в руке.

Он был похож на миниатюрного Рэндла с каштановыми волосами, такими светлыми, что они казались почти белокурыми; жесткость лица Рэндла, однако, смягчилась глядя на мальчика.

Дениз не могла избавиться от мысли, которая возникла у нее в голове.

Он симпатичный.

Она не могла поверить, что действительно так думает, что-то настолько поверхностное, учитывая обстоятельства. Она посмотрела на Ферру и, судя по тому, как та прикусила нижнюю губу, пришла к тому же выводу.

“А это мой сын Рори, - сказал Рэндл. Рори коротко кивнул им, хотя Дениз чувствовала, что его взгляд задержался на ней чуть дольше.

Девушки уселись в импровизированной оружейной будке.

“Ну, так что вы нам расскажете?” Рори спросил, его голос был мягким.

Прежде чем Дениз успела открыть рот, чтобы ответить, Ферра ухватилась за эту возможность и объяснила им, как зомби преследовали их группу и что им больше некуда идти.

Рэндл кивнул. - Вы все проведете здесь ночь. Мы поговорим о том, что будем делать дальше утром.”

С Тиной, лежащей рядом, Феррой рядом с ней и людьми с оружием, чтобы следить за ней, Дениз погрузилась в изнеможенный сон. Нормальный сон, который она впервые имела в течение длительного времени.

* * *

“Мы охотники, - объяснил Рори, пока все они жевали завтрак из вяленого мяса и бобов. “Мы охотились на оленей, лосей, ну, вы знаете, до того, как все это случилось.”

- Отсюда и все эти пушки? Дениз улыбнулась.

“В такие времена нельзя иметь слишком много оружия, - вздохнул Рэндл.

Рори толкнул маленькую Тину и протянул ей завернутый в бумагу шоколадный батончик.

Глаза Тины расширились от такого редкого товара. - Для меня?”

Рори от души рассмеялся, Что заставило Дениз улыбнуться.

“Да. Я приберегал его для кого-то особенного.”

- Спасибо, - Тина схватила шоколадку и сунула ее в карман.

Рори быстро становился любимцем девочек.

Но прежде чем они устроились поудобнее, они услышали громкий резонирующий грохот. Все напряглись.

Секунды тянулись, как часы.

Все затаили дыхание, не было слышно ни звука.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Рэндл ослабил хватку на винтовке и кивнул.

- Двери долго не продержатся. Они настигнут нас еще до наступления темноты.”

“Тогда нам надо убираться отсюда, - сказал Рори. Он посмотрел на все боеприпасы. - Мы возьмем все, что сможем.”

Рэндл молчал.

“Но куда мы пойдем? - Ферра высунула голову в темноту магазина. - Неужели мы так и будем вечно убегать? Разве мы не можем встать и сражаться?”

Рэндл усмехнулся. - Это очень храбро. Но их там слишком много, и даже со всеми боеприпасами они настигнут нас в считанные минуты.”

Группа сидела в мрачном молчании.

“Но есть место, куда можно пойти. Место, где будет безопасно.”

Дениз было интересно, о чем говорит этот человек.

- Военная база, - улыбнулся Рэндл. - Готов поспорить, что сейчас это самое безопасное место.”

Дениз кивнула. - Да, это имеет смысл. Но как мы туда попадем? Мы не можем выйти через парадную дверь. Они ждут нас.”

“Тут есть черный ход, - объяснил Рори.

“Но даже если мы воспользуемся им, они будут преследовать нас. Дело не в том, какой дверью мы воспользуемся.”

Рэндл кивнул. “Вот почему нам нужно разделиться.- Он посмотрел на сына и добавил: - Вот почему я не пойду с тобой.”

* * *

- Папа, это просто смешно.- Рори пытался бороться со слезами, которые текли по его лицу.

Они стояли за забаррикадированным углом, чтобы хоть немного уединиться от девушек.

- Это должно быть сделано, Рори. Рэндл схватил сына за плечи и заставил посмотреть ему в лицо.

- Ты отведешь девочек к черному ходу, а я останусь и отвлеку этих гончих на себя.”

- Ты умрешь, папа, - всхлипнул мальчик, уткнувшись в папину рубашку. “Как я могу позволить тебе сделать это?”

“Просто выживи.- Сказал он хриплым шепотом. - Позаботься об этих девушках и живи так, чтобы моя жизнь не пропала даром.”

* * *

Девочки и Рори стояли у задней двери, ожидая знака. Они не знали, что это должен быть за знак, они знали только то, что “они поймут, когда он подаст его.”

Они несли столько боеприпасов, сколько было возможно, но это не замедляло их.

Рори напряженно стоял рядом с Дениз. Она знала, что собирается сделать Рэндл, и чувствовала, что Рори умирает внутри.

- Рори, - прошептала она. Он вздрогнул и ничего не ответил. Дениз не знала, что заставило ее сделать это, но она взяла его за руку. Ее мягкая ладонь легла на его твердую мозолистую ладонь. Он не ответил, но и не убрал руку.

И вот они услышали громкий лязг, который заставил их подпрыгнуть.

“Это был знак, - прошептала Фарра.

Рори напрягся и прислушался. Он покачал головой и указал в сторону входной двери.

Дверь была сломана. Через несколько секунд они уже могли видеть, как зомби, ворча и шаркая, вошли в магазин, но Рэндл по-прежнему не подавал знака.

Рори мягко отпустил потную руку Дениз и взял винтовку обеими руками.

Пройдет всего несколько минут, прежде чем зомби набросятся на них.

Может, им просто надо начать бежать?

Неужели Рэндл уже схвачен?

Где же этот знак?

Как раз в этот момент раздался громкий сотрясающий землю оглушительный взрыв. Группе не нужно было спрашивать или ждать, чтобы понять, что это сигнал.

Рори открыл дверь, и они выбежали из магазина, но он успел посмотреть туда, где был его отец.

Рэндл взорвал себя вместе с оставшимися патронами, чтобы его сын смог прожить еще один день.

*****

Пламя окружило и поглотило пространство вокруг ног Рэндла. Оранжевое и красное пламя танцевало на резиновых подошвах его ботинок, слегка согревая пальцы ног. Вся задняя стена магазина была охвачена пламенем, и пожар, скорее всего, только разрастется, чтобы захватить все здание целиком. Он неверно оценил размеры взрыва, который мог произвести газовый водонагреватель, и сам чуть не погиб. К счастью, за исключением бровей, ничего не пострадало.

- Я надеюсь, что дети в безопасности” - сказал он с протяжным вздохом, внимательно и долго оглядываясь вокруг.

Со всех сторон он видел их, ходячих мертвецов, тех, кому не повезло заразиться. Их мертвые глаза совсем не походили на человеческие, какими они были раньше. Все они были пустыми оболочками, одержимыми дьяволом, приказывающим им уничтожать все, что попадется на их пути. Тот же самый дьявол теперь решил, что он, Рэндл, умрет.

Рэндл слегка ухмыльнулся, прежде чем вздохнуть. Он вскинул на плечо охотничье ружье и еще раз проверил лакомства, которые он упаковал на поясе и в сумке, прежде чем оглядеть раскаленный ландшафт перед собой. Пламя охватывало его позицию со всех сторон вместе с зомби, хотя их тела не очень хорошо воспринимали тепло. Они будут ходить в пламени в течение нескольких секунд, прежде чем их конечности начнут гореть, делая их бесполезными.

Прыгнув через горящую траву, Рэндл вынырнул с парой ожогов на куртке и небольшим пламенем, впившимся в колено, которое он быстро потушил. Он очутился на улице, на которой находился круглосуточный магазин, ну, там, где раньше был круглосуточный магазин. Пламя быстро перемещалось от здания к зданию, и теперь все превратилось в бушующий ад на фоне голубого неба.

Его кровь вскипела, и тревога охватила его. Неужели он зашел слишком далеко? С его сыном все в порядке? С девочками все в порядке? Он почти сделал вынужденный шаг вперед, чтобы найти их, прежде чем заметил коричневый хвост Дениз, качающийся далеко вниз по улице. Рядом с ней стояли еще две фигуры-несомненно, его сын Рори и Ферра. К большому облегчению Рэндла, зомби не преследовали их.

- Пожалуйста, будь осторожен, сынок, - прошептал он, и по его щеке скатилась слеза.

Всем своим существом он жаждал бежать вместе с ними, остаться с сыном, быть там, пока его маленький мальчик вырастет в мужчину, которым ему суждено было стать, но он не мог этого сделать. Его положение осталось незамеченным из-за желания убедиться, что дети в безопасности. Все зомби начали идти в его сторону. Все они были встревожены и приближались к мощному взрыву, который он сделал. Если он попытается прорваться к сыну, то только привлечет на них орду. Но это не означало, что он не мог повести их в другом направлении.