— Если я скажу, что хочу жить… так и будет?

— Это зависит от решения суда.

Слушая спокойный, лишённый эмоций голос герцога, Хлоя крепко сжала кулаки. Что-то горячее и горькое подступило к горлу, сдавливая грудь.

— Я не убивала герцогиню!

— В ситуации, когда мои показания о том, что ту ночь мы провели вместе, вступают в противоречие с уликами, найденными в твоей сумке, полиции придётся сделать выбор.

Хотя ни то, ни другое не было правдой, у неё не было ни малейшей возможности доказать свою невиновность.

— Неужели нет шанса, что полиция поверит вашим словам?

— Скорее всего, они предпочтут второй вариант. Утром Маргарет обнаружила тебя в спальне одну, а я, когда прибежал встревоженный дворецкий, уже находился в кабинете. Любой здравомыслящий человек сочтёт нелепым, что супруги, проведшие ночь вместе, встречают рассвет в разных местах.

Молчание затянулось. Демиан медленно продолжил, понизив голос:

— Разумеется, у них возникнут серьёзные подозрения, что я лгу, пытаясь выгородить жену. К тому же, как мне сообщили, нашёлся свидетель, утверждающий, что ты проявляла скрытую враждебность по отношению к герцогине. Я догадываюсь, кто это мог быть… но о мести мы подумаем позже.

Его слова означали лишь одно: у полиции практически не останется иного выхода, кроме как принять улики из её багажа.

— Улики, найденные в моих вещах… они точно подброшены. Кто-то их подложил!

— Когда?

— …Возможно, в ту самую ночь. В ночь, когда погибла герцогиня.

— А где же была ты, оставив свою спальню пустой?

Хлоя на мгновение замялась.

— Мне стало душно, и я вышла на прогулку.

— На всю ночь?

— Конечно, нет. Я вернулась до полуночи и легла спать.

Демиан пристально посмотрел на неё и резко оборвал:

— Это расходится с тем, что рассказал мне Грей Уилсон.

Хлоя поспешно опустила взгляд.

— Почему ты не сообщила полиции, что находилась с ним в хижине конюха до самого рассвета?

Она до боли прикусила губу.

— Он просто хотел солгать ради моего спасения! Грей ни в чём не виноват!

— Все эти три дня, пока ты молчала, я размышлял… — его голос стал холоднее. — Почему ты не назвала имя человека, который мог бы стать ключевым свидетелем. Того, кто доказал бы, что в момент убийства тебя не было в замке.

— Ни один хозяин не обрадуется грязным слухам о связи со слугой.

— Неужели причина только в этом?

Его пронзительно-голубые глаза словно проникали в самую душу.

— Или ты боишься за судьбу конюха, с которым герцогиня тайно проводила время?

— Герцог…

— Или тебя пугает то, что будет после развода? Что я сверну все проекты в Бердье и потребую вернуть долги твоего отца?

Хлоя опустила голову, закрыв лицо дрожащими руками. От одной мысли, что из-за неё пострадают невинные, кровь словно отхлынула от её тела.

— Отвечай, Хлоя.

Она с трудом подняла взгляд.

— Я не совершала преступления… и никогда не предавала вас.

— Тогда тебе достаточно вызвать Грея Уилсона в качестве свидетеля. Ты потеряешь брак… но спасёшь жизнь.

Слёзы беззвучно покатились по её щекам. Она хотела доказать невиновность… но не ценой чужих судеб.

— Сделать так, чтобы ты могла сбежать? — внезапно произнёс он.

«Я хочу…» — пронеслось в её мыслях. Но вслух она ничего не сказала.

— Если чего-то хочешь — скажи.

Она молчала. Хлоя не могла пожертвовать другими ради себя.

— Ваша Светлость… вы верите, что я не убивала герцогиню?

— Если бы не верил, не стал бы давать ложное алиби.

— Тогда… могу я попросить об одном?

Демиан подошёл ближе.

«Проси. Цепляйся за меня… я спасу тебя».

Он приподнял её подбородок, коснувшись щеки мягкой перчаткой.

— Проси сохранить тебе жизнь. У меня есть власть.

— Если у вас есть такая власть…

— Да.

Слёзы стекали по её лицу.

— Прошу вас… пусть казнь будет закрытой.

Его лицо застыло, как камень.

Когда он отвернулся, Хлоя обессиленно опустилась на пол.

«Пусть отец не страдает… пусть Элис никогда не узнает…»

***

Суд проходил ясным зимним днём. Солнечные лучи пробивались сквозь витражи.

Хлоя глубоко вдохнула свежий воздух, которого не чувствовала полмесяца.

— Нам пора, Ваша Светлость.

Связанная верёвкой, она медленно шла к часовне.

— Госпожа! Всё будет хорошо!

Хлоя обернулась. Элаиза, прорвавшись вперёд, кричала со слезами:

— Бог защитит вас!

Мальчик рядом с ней смотрел пристально и молча.

«Слава богу… он здоров».

Герцог последним поднялся для дачи показаний. Его лицо оставалось холодным и непроницаемым.

— Вы не отказываетесь от показаний, что провели ночь с герцогиней?

— Верно.

— Есть свидетели?

— А есть причины не доверять мне?

Судья нахмурился.

— Утром герцогиня была одна.

— И это доказывает, что я лгу?

— Это означает, что вас никто не видел вместе.

В зале прошёл шёпот.

— Вы хотите, чтобы служанка рассказала, что произошло перед спальней герцогини?

Маргарет опустила глаза. Хлоя зажмурилась.

Если правда всплывёт — это станет мотивом.

Демиан некоторое время молчал, затем произнёс:

— Я прошу вызвать Грея Уилсона.

Хлоя резко подняла голову.

Грей вошёл.

— Клянётесь говорить правду?

— Да.

— Грей, нет… — прошептала она.

— В ту ночь герцогиня была с герцогом.

— Почему вы молчали?

— Потому что… — он запнулся. — Я согрешил, подглядывая за их близостью.

Хлоя растерянно моргнула.

А Демиан лишь приподнял бровь.

— Говори яснее.

И тогда Хлоя всё поняла.

«Они… сговорились».

Её связанные руки задрожали.

✨ Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, Вильхе, Altana Angrikova, Екатерине Таран, Марине Ефременко, Маргарите Арутюнян, Татьяне Никоненко, Sia.li, Яне Нараяне, Анюте Король, Дарье Вишневской, Кристине Костриковой, Екатерине Мухаметшиной, Ксении Захаровой, laravell_, 마리아 에달리나, hiro_vs — спасибо за вашу поддержку!

 Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, напряжения и неожиданных поворотов!