Ту-ту! Ту-ту!

Иссиня-черный паровоз пыхтел по рельсам, изрыгая клубы белого пара.

Лязг! Лязг!

Кривошип тянул шатуны, заставляя колеса вращаться на бешеной скорости и с ритмичным стуком биться о стыки рельсов. Резкий свист пронзил воздух.

Ту-у-у-ут!

Поезд всего из пяти вагонов пронесся через туннель в горную долину. Он держал путь к бескрайним просторам провинции Пулуо.

В третьем вагоне красивая женщина подводила брови у туалетного столика. Кто-то мог бы спросить: откуда в вагоне поезда туалетный столик? И зачем вообще краситься в дороге? Что ж, в этом вагоне она могла не только краситься, но даже танцевать. А всё потому, что весь вагон был в её полном распоряжении.

Эту женщину звали Чжоу Юйлинь — она была второй наложницей Лу Дунляна, главы семьи Лу. В провинции Пулуо семья Лу была богата и влиятельна; им принадлежал этот поезд. А значит, Чжоу Юйлинь была здесь хозяйкой.

Первый вагон вез уголь. Второй был забит багажом и припасами. Третий разделялся на коридор и два частных купе для гостей. Четвертый служил вагоном-рестораном и игровым залом. Пятый же был спальней владельца.

Чжоу Юйлинь расчесывала свои роскошные волосы, другой рукой укладывая их мягкими волнами. Тени на её веках были густыми, а румяна — едва заметными. Бледность щек заставляла её ярко-красные губы выделяться еще сильнее. Она была одета в сине-зеленое ципао с высоким воротником, подол которого едва достигал колен. Разрезы по бокам приоткрывали кружево нижней юбки. Приталенный силуэт и слегка подчеркнутые плечи придавали ей гламурный и манящий вид.

Чжоу Юйлинь было под сорок, но благодаря изысканному наряду и макияжу она выглядела едва ли на тридцать.

Скрип...

Кто-то толкнул дверь вагона. В мягком желтом свете настенной лампы вошел Лу Дунлян. При виде него морщинки-лучики на лице Чжоу Юйлинь сошлись вместе, приподнимая мушку у уголка её губ. Сладкая улыбка отразилась в зеркале.

Чжоу Юйлинь не любила обувь. Она босиком прошла по темно-желтому ковру с цветочными узорами и остановилась перед мужем. Глядя ему в глаза, она нежно произнесла:

— Дорогой.

По сравнению с ней Лу Дунлян был гораздо старше — ему перевалило за пятьдесят, и одет он был в западный деловой костюм. Он осторожно ущипнул её за щеку. Для него она была такой же очаровательной, как в день их первой встречи. В любое время её вид приносил ему утешение. Впрочем, лишь немного, не более того.

Чувствуя себя измотанным, Лу Дунлян снял пиджак, расстегнул жилет и ослабил галстук. Он опустился на диван, открыл бутылку заграничного спиртного и налил себе стакан. На полпути к глотку мрак в его душе проступил на лице, и он тяжело вздохнул.

Чжоу Юйлинь села рядом и достала сигарету из маленькой металлической коробки. Зажала её красными губами, чиркнула спичкой и прикурила, после чего протянула сигарету мужу.

— Что тебя тревожит, дорогой?

Лу Дунлян принял сигарету и глубоко затянулся.

— Хэ Цзяцин возвращается завтра. Ранее я играл в маджонг с его старшей тетей, Хэ Юйсю. Судя по её тону, они собираются расторгнуть помолвку Хэ Цзяцина со Сяолань.

Хэ Цзяцин был старшим сыном семьи Хэ — очень могущественного и жестокого клана в провинции Пулуо. Лу Сяолань была дочерью Чжоу Юйлинь и Лу Дунляна. Если бы семья Хэ не переживала в последние годы трудные времена, они бы и в мыслях не допустили брака своего старшего сына с дочерью наложницы, даже если та была из богатого дома Лу.

Несмотря на дурные вести, Чжоу Юйлинь казалась спокойной. Она беззаботно улыбнулась:

— Дорогой, разве мы это уже не обсуждали? Сяолань не даст Хэ Цзяцину вернуться в Пулуо живым.

Лу Дунлян прикусил сигарету, нахмурившись еще сильнее:

— Мальчишка из семьи Хэ исключительно одарен. У него есть «Тайный Пурпурный Лотос». С ним будет непросто справиться. Я волнуюсь, что Сяолань...

Чжоу Юйлинь покачала головой:

— Ты слишком много думаешь, дорогой. Этот парень не исключителен, он посредственность. Вместо того чтобы тратить юность на самосовершенствование, он уехал учиться в Хуан. Целых четыре года потрачены впустую. И чего он добился?

Лу Дунлян погладил свои закрученные усы:

— Он молод и слишком сосредоточен на развлечениях. Но как только он станет главой семьи Хэ...

Чжоу Юйлинь встала и подошла к граммофону.

— Тот, кто не может подавить в себе жажду развлечений — дурак. А дурак, завладевший сокровищем — ходячий мертвец. Как только он взойдет на борт поезда, считай, он труп.

Граммофон был на треть метра выше прикроватных тумб и имел три золотых раструба — один большой и два поменьше. Чжоу Юйлинь взяла металлическую чашку и налила две порции воды в маленький раструб слева.

Лу Дунлян посмотрел на неё:

— Я слышал, что молодой господин из банды Цзянсян тоже охотится за Тайным Пурпурным Лотосом. Он видная фигура в Хуан. С ним тоже будет нелегко.

Чжоу Юйлинь усмехнулась:

— Дорогой, ты про Сяо Чжэнгуня? Этот идиот даже до посредственности не дотягивает. Он просто таракан — мерзкий маленький таракан. Если бы не имя его отца, его бы давно раздавили. Как он может перехитрить Сяолань со своим крошечным мозгом?

Она наклонилась и открыла дверцу граммофона, за которой скрывалась емкость с застывшим жиром. Из жира торчал фитиль; она подожгла его.

Фьюх!

Вспыхнуло бледно-голубое пламя. Вскоре из левого раструба вырвалось легкое облачко пара.

Хи-и-и-исс!

Граммофон работал на пару. Провинция Пулуо была особым местом. Топливо здесь нельзя было хранить в больших количествах, а электричество — использовать масштабно. Поэтому потенциал паровых двигателей использовался здесь на полную мощь.

Подгоняемый шестернями и паровыми толчками, диск граммофона завращался. Чжоу Юйлинь положила на него виниловую пластинку.

Лу Дунлян потушил сигарету и откинулся на спинку дивана:

— Дело не в том, что я не доверяю Сяолань. Я просто волнуюсь...

— Но ты именно не доверяешь ей, дорогой, — возразила Чжоу Юйлинь с беспомощной улыбкой. — С тех пор как я родила её, ты ни разу не посмотрел ей прямо в глаза.

С этими словами она опустила иглу граммофона на пластинку. Сквозь легкое шипение статики зазвучала виолончельная прелюдия. Затем вступило фортепиано, сопровождаемое мягкими звуками скрипки. Нежная мелодия и расслабляющий темп подготовили почву для глубокого и уверенного вокала:

«Лунный свет~ такой бледный и туманный...

Земля~ окутана ночной мглой...

Тот, кто является мне во снах...

Любимый~ где же ты? ♪»

Это была «Dream Lover», любимая песня Чжоу Юйлинь. Этому старому граммофону не нужны были ни электричество, ни магнитные диски — только трение иглы о пластинку.

Чжоу Юйлинь медленно подошла к мужу. Она потянула его наверх и прижалась головой к его груди. Обняв его, она начала медленно покачиваться в такт красивой песне. Лу Дунлян обнял её за тонкую талию, но музыка не могла прогнать его тревогу.

— Если Хэ Цзяцин умрет, разве Тайный Пурпурный Лотос не будет потерян в Хуан? — всё так же обеспокоенно спросил он.

Чжоу Юйлинь слегка нахмурилась — ей не хотелось обсуждать такие пустяки прямо сейчас.

— Сяолань уже всё выяснила. У Хэ Цзяцина есть друг по имени Ли Баньфэн. Он знает, где Лотос. Как только Хэ Цзяцин будет мертв, Сяолань найдет Ли Баньфэна и заберет сокровище.

Лу Дунлян не сразу запомнил незнакомое имя.

— Как ты сказала зовут его друга? Ли... кто?

— Ли Баньфэн.

— Баньфэн? «Наполовину сумасшедший»? — Лу Дунлян удивленно замер. — Какое странное имя.

Чжоу Юйлинь хихикнула:

— Тебе не нужно запоминать его имя, дорогой. Это неважно. Как только Сяолань вытянет из него сведения о Лотосе, он исчезнет из этого мира.

— Что он за человек? Очередная посредственность? — допытывался Лу Дунлян. Он был крайне осторожен и боялся осечки на любом этапе плана.

Чжоу Юйлинь холодно рассмеялась:

— Посредственность? Он даже за человека не считается.

Лу Дунлян нежно погладил её волосы:

— Значит, он как Сяо Чжэнгунь — очередной таракан?

Чжоу Юйлинь покачала головой:

— Он даже хуже таракана.

Это лишь сильнее разожгло любопытство Лу Дунляна.

— Что же он тогда за человек?

— Как бы это сказать...

Чжоу Юйлинь не знала, как описать Ли Баньфэна. Клочок черного пепла вылетел из топливной камеры граммофона и опустился на воротник Лу Дунляна — видимо, фильтр пора было чистить. Она смахнула пепел пальцем. Глядя на темное пятнышко на кончике ногтя, она улыбнулась:

— Он так же ничтожен, как этот пепел. Ни родителей, ни родственников... У него ничего нет. Он вырос в приюте, брался за любую работу, чтобы оплатить университет: таскал кирпичи, грузил мешки, даже торговал вразнос. Когда умирает такой человек... это просто конец. Всё равно что сдуть эту соринку. Никто и не заметит.

Чжоу Юйлинь легонько дунула, сбрасывая пепел с пальца.

Ту-у-у-ут!

Раздался гудок, и поезд внезапно тряхнуло. Несмотря на это, походка Лу Дунляна осталась твердой — это был базовый навык «Практиков Странствий». На подошвах босых ног Чжоу Юйлинь вырос тонкий слой шерстистых волосков, намертво пригвоздивший её к ковру — характерная черта «Практиков Плоти».

Когда тряска прекратилась, пара продолжила свой медленный танец.

На следующий день.

Комната 606, корпус 6 общежития Университета Юэчжоу, город Юэчжоу, провинция Восточный Юэ, Хуан.

Ли Баньфэн лежал в кровати, наслаждаясь дневным сном и сладкими грезами. Во сне он бороздил море на собственной яхте. Его окружали красавицы, они вместе ловили морской бриз. Последняя лауреатка премии «Золотой Юань» за лучшую женскую роль взяла его за руку и повела в каюту...

Сжимая подушку, Ли Баньфэн радостно пускал слюни, предвкушая лучший момент в своей жизни. И вдруг прямо над ухом раздался крик:

— Баньфэн, спаси меня!