В экосистеме есть такое понятие, как пищевая цепь.

В холодной иерархии живых существ, которые едят сами и которых едят другие, где именно находится молодая нимфа, не защищенная никем?

Она ниже волчьего паука, который охотится на мышей.

Наравне с мышью. Что означает, что она может быть даже ниже.

━Джик-джик-.

— Этот бурундук-! Он забрал все мои желуди-!

Юная Параной была в ярости от того, что бурундук украл все желуди, которые она закопала в пещере.

Оторванная от матери, Параной жила в столь тяжелых условиях, что ей приходилось соперничать за еду с бурундуками.

Это довольно затруднительное положение.

Я почувствовал некоторое недоумение по поводу того, как умудрился провалиться в прошлое. Вернуться в будущее было для меня, Бога Времени и Пространства, плевым делом, но—.

Гореуреуреук-.

— Ты голоден?

— Мама говорила, что я не должна отвечать кому попало-! И... я не голодна-!

Я переживал, нормально ли вот так оставлять маленькую Параною, которая сейчас умирает с голоду, потому что у неё даже желудей не осталось.

━Бе-эуреуреу-.

━Гэуреуреureu-.

Снаружи, у входа в кромешно-темную пещеру, с наступлением ночи рычали четвероногие звери.

У входа в пещеру стоял барьер, отпугивающий зверей, который, судя по всему, установила мать Параноя, но заключенная в нем магическая сила имела свои пределы.

Однажды эти ужасные четвероногие звери могли войти в пещеру и внезапно впиться в шею Параноя.

Гореуреуреук-.

— ...Я же сказала, что не голодна-!

— Я ничего не говорил.

Маленькая Параной не использовала свою излюбленную причудливую вежливую манеру речи и была настороже, как побитая сиба-ину.

Поскольку она так яростно рычала всякий раз, когда я пытался протянуть к ней руку, предпринять какие-либо меры было трудно.

Я спросил невзначай, надеясь ослабить бдительность Параноя.

— Когда ты в последний раз видел Алкоголь? Это ведь имя твоей матери, верно? Алкоголь.

— Откуда ты знаешь имя моей мамы? Ты видел мою маму? Где она сейчас?

— Где-то немного далеко. Итак, как долго ты вот так один?

На мой вопрос юная Параной нахмурила брови, словно все еще не ослабляя бдительности. Затем она крикнула так, будто раскусил меня насквозь.

— ...Я так и знала-! Ты замышляешь заставить меня потерять бдительность, чтобы превратить меня в костяной жезл из руки нимфы! Я умный-! Я не попадусь на такую уловку-!

Вот оно как.

Это было довольно хлопотно, но на самом деле для юной нимфы вполне естественно проявлять осторожность. Так даже безопаснее для выживания.

Я слышал, что гренландские тюлени, никогда прежде не видевшие людей, охотно следуют за охотниками, только чтобы быть преданными и ободранными в огромных количествах.

Судя по моим воспоминаниям, политика защиты нимф была внедрена чуть позже того периода, в котором я сейчас нахожусь.

А это значит, что человеческие охотники вроде Дезлосса, бросившего меня на арену, все еще рыщут повсюду по всему миру.

Для таких людей юная Параной была бы легкой добычей.

Поэтому я считал правильным, что маленькая Параной с опаской относилась к незнакомцам. Именно это осторожное напряжение наверняка и сформировало будущую Параною.

Гореуреуреук-.

Однако было правдой и то, что девчонка, уже несколько дней голодавшая, выглядела жалкой. Поэтому я достал медовую конфету, которую прятал в кармане, и протянул ей.

— Ч-Что это-!

— Конфета. Она вкусная. Кое-что поесть. Кое-что сладкое.

— Я так и знал-! Ты подсыпал туда яд, не так ли-! Мама говорила никогда не брать вещи у незнакомцев! Охотники на нимф подсыпают яд в еду-!

И все же это немного раздражает.

Я развернул конфету и откусил половину. Это было нужно, чтобы показать ей, что никакого яда там нет.

Агеуджак, агеуджак-.

Как и ожидалось, медовая конфета оказалась для меня слишком сладкой.

Понятия не имею, как нимфы могут наслаждаться этой гадостью. В любом случае, как только я откусил и проглотил половину конфеты, подозрительное отношение Параноя немного смягчилось.

— ....

Однако, поскольку она все еще молча наблюдала за мной, я положил оставшуюся половину конфеты на ладонь и продолжил говорить:

— Эй, попробуй. Попробуй-.

— ....

Тогда девчонка медленно, по чуть-чуть приблизилась, выхватила конфету с моей ладони и торопливо засунула ее в рот.

Это немного напоминало процесс приручения дикого зверя, что было довольно занятно. По сути, это было очень на то похоже.

— Вкусно ведь? Другим нимфам вроде бы очень нравится.

— ...Нормально, наверное-!

Вот оно как.

.

Возможно, потому что я подкупил её конфетой, Параной по-своему ответила на мои вопросы.

— Мама сказала, что пойдет добыть еды, и не возвращается уже больше пятнадцати дней. Прошло пятнадцать ночей. Пятнадцать дней....

— Вот как. Значит, ты живешь здесь одна уже пятнадцать дней?

— ....

Жить в одиночестве пятнадцать дней, словно в заточении внутри тесной пещеры, в то время как снаружи рыщут зловещие дикие звери, должно быть, отнимает массу душевных сил.

Фактически, тело и разум юной Параноя были сильно ослаблены. Она вздрагивала и тряслась даже от малейшего громкого звука снаружи.

Басарак-.

— Там наверняка тигр-! Т, тигр-!

Она тряслась от одного лишь звука дующего ветра, принимая его за появление хищника; казалось, жить нормальной жизнью для неё было просто невозможно.

Конечно, я понимал.

Пятнадцать дней, проведенных в одиночку в дикой природе в столь юном возрасте, должно быть, стали суровым и тяжелым испытанием, способным заставить даже завывание ветра звучать как рычание тигра.

Из-за этого во мне поднялась целая буря сомнений.

Мнение о том, что я должен помочь Параною.

И мнение о том, что если я буду слишком сильно вмешиваться в прошлое, будущее может измениться, поэтому мне следует оставить её в покое и не лезть.

Обе точки зрения были вескими, так что внутренний конфликт разгорелся не на шутку.

Пока я долго терзался сомнениями, Параной спросила:

— Аджосси, ты правда друг моей мамы? Ты ведь не охотник на нимф?

Параной все еще казалась подозрительной по отношению ко мне. Если она так подозревала меня и боялась, она могла бы просто сбежать или прогнать меня. Но она этого не делала.

Я слишком хорошо знал это чувство.

Наверное, все дело было в том, что она соскучилась по звуку чужой человеческой речи.

Спустя несколько дней после того, как я застрял в этом мире. Причина, по которой я по глупости попался в лапы человеческих охотников Дезлосса, заключалась именно в этом.

Было время, когда я, спасаясь от причудливых динозавров, был рад просто услышать человеческий голос.

Даже если это были те самые человеческие охотники, которые продали меня на арену, определенно было время, когда я чувствовал облегчение при звуках их голосов и разговоров.

Нынешняя Параной была мной тогдашним.

Даже если бы я оказался ужасным охотником на нимф, эта девчонка, должно быть, чувствовала себя настолько одинокой, что это уже не имело никакого значения.

Придя к такой мысли, я решил, что лучше всего будет помочь Параною в той степени, в какой это не изменит прошлое.

Я сказал:

— Да, верно. Вообще-то, я охотник на нимф.

— Я-я так и знала-! Ты пытаешься поймать меня, Параноя! Я была права-! Куда ты собираешься меня отвезти?

— Но я не беру нимф таких маленьких и тощих, как ты. От тебя толку нет.

Когда я придумал подходящую отговорку, чтобы успокоить Параноя, она вместо этого вскочила, выглядя еще более растерянной и рассерженной.

— Я, я, Параной, очень полезная-!

— Тогда раз ты полезный, могу ли я взять тебя и продать на рынке?

— Э-этого.... Вообще-то, кажется, я все-таки бесполезен....

У этой девчонки семь пятниц на неделе.

Впрочем, такая дистанция как раз идеальна. Расстояние, при котором она сохраняет умеренную бдительность ко мне и другим, не выдавая при этом слишком много лишних знаний.

Закончив размышления, я сказал ему:

— Ладно, тогда я сделаю из тебя полезную нимфу. А когда станешь полезной нимфой, придется продать тебя на рынке.

— Хи-ик...!

— А для этого сначала мы должны немного тебя откормить. Ты сейчас слишком тощий.

Остаться в прошлом на день или два — ничего страшного.

Это всего лишь моя личная теория, но я не думаю, что пребывание здесь в течение недели способно вызвать трещины в оси мироздания.

С этой мыслью я стал ждать рассвета.

Сначала, когда посветлеет, не поймать ли мне кроликов или оленей, рыскающих неподалеку, и не зажарить ли мясо?

Если сварить наваристую похлебку с водой и травами, это будет полезная еда, способная мягко наполнить желудок юной нимфы, которая долгое время голодала.

Поэтому, когда забрезжило утро, я уже собирался выйти из пещеры, чтобы поймать каких-нибудь мелких животных.

— К-Куда это ты собрался-.

Параной, которая прошлой ночью была наполовину подозрительной, наполовину сонной, окликнула меня, видимо, почувствовав мое присутствие.

— Куда это ты собрался-.

— Просто наружу. Добыть еды.

— Снаружи опасно-. Я же говорила, там полно медведей и волков-! Ты можешь не вернуться-! У меня здесь спрятаны желуди. Тебе не обязательно куда-то идти-!

Юная нимфа несла чушь пьяного человека. Ей что, не нравится, что я ухожу из пещеры?

Нет, если точнее, она, вероятно, ненавидела оставаться в одиночестве. Она наверняка ненавидела необходимость снова ждать внутри пещеры того, кто может никогда не вернуться.

Размышляя, что же делать, я бросил ей верхнюю одежду и сказал:

— Ладно, тогда надень это и следуй за мной.

— Ты собираешься продать меня на рынке-!

Её мания преследования просто зашкаливает.

— Нет. Мы пойдем попьем воды, добудем мяса и поедим на улице. Если не хочешь, если не можешь мне доверять, тогда просто оставайся здесь один.

— Геуэуэу....

Параной, которая дрожала так, будто испытывала жуткие муки, торопливо натянула верхнюю одежду и последовала за мной из пещеры, когда я зашагал прочь, делая вид, что бросаю её.

Затем она замялась.

— А что, если мама придет, пока меня нет? Что, если она подумает, что я бросила ее и ушла?

Параной явно переживала, что разминется с матерью.

Однако, насколько мне было известно, Параной не встречалась со своей матерью вплоть до того самого момента, как превратилась из нимфы сточной канавы в нимфу стоячей воды.

Это означало, что её мать сюда не вернется. Конечно, я не был настолько бессердечным, чтобы заявить об этом Параною в лоб.

— Тогда оставь здесь записку. Скажи маме, что вышла ненадолго.

— Я, Параной, не умею писать....

Вот оно как. В таком возрасте она еще не научилась читать и писать. Если останется время, может, обучить её грамоте?

— Я пока напишу за тебя.

『Параной, вышел ненадолго. Вернусь ближе к полудню.』

Написав это, я взял Параноя и направился наружу. Но даже по дороге Параной то и дело оглядывалась, словно беспокоясь о пещере.

— Ты ведь не продашь меня куда-нибудь далеко, да? Мне нельзя уходить из пещеры. Потому что мама придет....

— Мы просто раздобудем еды и скоро вернемся. Я же говорил, я не могу тебя продать, потому что ты все еще маленький и тощий. О, смотри, здесь дикая земляника. Посмотри на это. Эти красные ягоды. Они съедобные.

— Съедобные?

— Да, присмотрись-. Не жуй одни желуди. Видишь, здесь растет полно растений. Вроде папоротника. Клевер тоже есть. Сам факт того, что эти растения растут, означает, что они съедобны.

— Есть клевер-? Я, Параной, не кролик-!

— Можешь не есть, если хочешь голодать. А еще можешь погрызть кору этого дерева нимф. Если забросить ее в кипящую воду, из нее получится чай, способный утолить голод.

Весь день я водил Параноя повсюду, обучая её тому, какую пищу можно есть, а какую нельзя. Я по очереди объяснял ей, как охотиться на мелких животных вроде кроликов и как избегать хищников.

— Если не знаешь, что делать, иди по тропам, которыми ходят звери. Иногда там можно найти воду, чтобы напиться, или чем поживиться.

Я передавал ей минимум знаний, необходимых юной нимфе для выживания в одиночку.

— Я не знаю-! Мне не нужно этому учиться-! Потому что мама скоро вернется-!

Конечно, назвать Параноя примерной ученицей было трудно.

Она едва слушала то, чему я её учил. Ну, если только человек не гений, понять всё с первого или второго объяснения сложно.

Поэтому, пока я ломал голову над тем, как заставить эту девчонку выжить в столь суровом лесу...

Параной, вернувшись в пещеру, произнес, обгладывая фазанью ножку, которую я поймал и зажарил на ковре из огня:

— А главное, Аджосси. Ты же маг, да? Я, Параной, чувствую магическую силу. Научи меня магии-!

— Магии, значит.