Причина, по которой человеку вешают на тело или аксессуары звенящий колокольчик.

Иногда это делается для того, чтобы окружающие знали об их местонахождении при передвижении. И хотя существует множество причин заранее подавать сигнал о своем положении с помощью звука колокольчика...

В данном случае это, вероятно, предупреждение.

Прямо как камера заднего вида или сигнализация в машине.

—Эй, вы, шумные нимфы, вы, непослушные, этот Дедушка Мантхэ заберет вас-! Ах вы негодницы-!

Это был низкий, мрачный и жуткий голос, звучавший так, будто у него осипло горло. Дедушка Мантхэ, надо же было такому случиться.

—Вс, все убегайте-!

—Если вас поймают, будет катастрофа-!

Дал-ранг, дал-ранг-.

Проблема заключалась в том, что, как только они услышали этот колокольчик, собравшиеся нимфы начали разбегаться, как мыши с горящими хвостами.

Похоже, юные нимфы смертельно боятся этого существа по имени Дедушка Мантхэ. Иначе они бы так не бежали.

—Эта госпожа Дорис понятия не имеет, что происходит-! Все нимфы-практикантки Медового Водяного Потока куда-то сбежали-!

—...Прискорбно-.

Дорис и Игной вполне спокойно оценили ситуацию. Однако сидевшая рядом Параной дрожала, как ребенок, в одиночку смотрящий фильм ужасов.

—Аах-! Э, это катастрофа...! Я, Параной, тоже должна отсюда поскорее убраться...!

Затем она огляделась по сторонам, заявив, что ей тоже нужно спрятаться. Долго тревожась, Параной в конце концов выбрала забраться под кровать юной нимфы 375.

Беудунг, беудунг-. Сеуек, сеуек-.

Как только Параной полностью скрылась под кроватью.

Дал-ранг, дал-ранг-.

Вместе со звуком колокольчика в этой пещерной комнате кто-то появился. Это был мужчина, державший длинную палку.

Его лицо заросло длинной бородой, а кожа потрескалась и покрылась морщинами, прямо как корни дерева. До такой степени, что ее скорее стоило назвать корой, чем кожей.

За спиной он тащил большой мешок, напоминавший рюкзак, достаточно большой, чтобы в него легко поместилась пара юных нимф.

Судя по привязанному к нему маленькому колокольчику, именно оттуда и раздавался этот звук дал-ранг.

Дорис, заметив его, громко крикнула.

—Это чудесный дух-! Дух трав и деревьев-! Эта госпожа Дорис по-своему прожила довольно долго, но впервые видит столь забавного духа-!

Дух?

Услышав незнакомое, но в то же время смутно знакомое ключевое слово, я спросил:

—Что за дух?

—Деревья, трава, камни-. Когда такие вещи, как реки или цветы, долгое время хранят священную магию, они обретают волю и мысли. Это и есть настоящий дух-!

Судя по словам Дорис, духи — это вроде двоюродных братьев нимф. Поскольку и нимфы — существа, рожденные природой, и духи — тоже создания природы.

Она отметила, что разница заключается в том, что пока нимфы принимают облик юных девушек, духи выглядят как те природные объекты, из которых они появились.

Например, каменный дух принимает форму голема, состряпанного из сбившихся камней, а древесный дух внешне похож на дерево.

Тогда что за дух этот дедушка? Дедушка-дух?

Пока я серьезно размышлял над этим, старик заговорил:

—Я — дух женьшеня, Симмани.

—Аа-. Женьшеневый дух-.

Если присмотреться, то, что торчало у него на лице, было вовсе не бородой, а чем-то вроде тонких корешков женьшеня.

Кажется, он пришелся бы по душе Луне или моему отцу. Такой крупный женьшень, если его сварить и съесть, наверняка обладал бы потрясающим эффектом.

Симмани, дух женьшеня, произнес:

—Здесь, в Фонде помощи нимфам, меня также называют Дедушкой Мантхэ. Я заставляю непослушных нимф проходить полные курсы лекций о правах нимф. Ну а вы, люди, кто такие?

Сеуреуреу-.

Глаза старика сузились. Кажется, он относился к нам с немалой настороженностью. Если быть точным, опасался он не столько «нас», сколько «меня».

В тот момент Дорис взмахнула обеими руками и воскликнула:

—Эта госпожа Дорис — нимфа Медового Водяного Потока-! А этот темный мужчина здесь — корский воришка, но по-своему он все же бог-!

Это было довольно странное объяснение.

—Аа-. Нимфа Медового Водяного Потока. И впрямь весьма неплохая нимфа. Похоже, вы нимфа из Фонда. Хотя нимфа возвращается в Фонд впервые за долгое время... раз уж вы гостья, пришедшая с нимфой, полагаю, вы неплохие люди.

Однако Дедушка Мантхэ, судя по всему, истолковал это объяснение по-своему. Похоже, правило о том, что среди путешествующих с нимфами нет злодеев, действовало и здесь.

—Я здесь главный управляющий.

Этот Дедушка Мантхэ заявил, что занимает что-то вроде должности исполнительного директора Фонда.

Он сказал, что служит стражем фонда помощи, преподавателем и травником. Если приглядеться, мешок за его спиной был битком набит цветами и различными целебными травами.

Выглядит он довольно сильным и толковым. Напади на него обычный дикий зверь или медведь, он, пожалуй, запросто уложит его парочкой ударов этой палки.

Если он выполняет роль надсмотрщика и воспитателя, становится вполне понятно, почему юные нимфы так его боятся.

Пока я сам доходил до всего этого, Дедушка Мантхэ продолжил:

—Но куда важнее то, что я услышал голос своенравной нимфы Канавной Сточной Воды. Голос Параной-. Случайно не видали здесь нимфу по имени Параной?

—Параной?

—Верно-. Нимфа-отличница... точнее, отстающая нимфа, которая уже несколько лет не может эволюционировать из нимфы Канавной Сточной Воды. Эта девчонка в прошлом сбежала прямо во время обучения здесь, в фонде помощи-.

Дедушка Мантхэ огляделся по сторонам, словно пытаясь отыскать поблизости следы Параной. Интересно, что бы произошло, узнай он, что Параной прячется под той кроватью?

Но куда интереснее то, что Параной — отстающая нимфа.

Слышу об этом впервые.

Неужели это история из тех времен, когда Параной только попала в фонд помощи?

Я спросил:

—Не могли бы вы рассказать нам побольше об этой нимфе по имени Параной? Возможно, мы сможем ее узнать.

—Ах, Параной-. Наша единственная неудача, которой удалось ускользнуть-. Знаете ли вы, что изначально нимфы Канавной Сточной Воды — это дети с безграничным потенциалом?

—Так говорят.

Юные нимфы обычно являются нимфами Канавной Сточной Воды.

Нимфа Канавной Сточной Воды может эволюционировать в нимфу Медового Водяного Потока, как Дорис, или стать нимфой Слез, как Игной.

А еще есть нимфы Ручьев, нимфы Чернил, короче говоря, чертовски много разновидностей нимф. И все они изначально были нимфами Канавной Сточной Воды.

Нимфа Канавной Сточной Воды — это буквально чистый драгоценный камень, обладающий потенциалом стать кем угодно.

Дедушка Мантхэ продолжил:

—Однако, согласно правилам Фонда, если период пребывания в статусе нимфы Канавной Сточной Воды превышает определенный срок... мы помогаем им пройти ресоциализацию в Фонде, чтобы они смогли добиться полноценного повышения.

—Ресоциализацию?

—Мы помогаем им найти свое призвание. Они же не могут вечно оставаться нимфами Канавной Сточной Воды.

—Ага.

—Так вот, эта Параной — как раз та подруга, что превысила положенный срок пребывания в роли нимфы Канавной Сточной Воды. Она сбежала прямо во время прохождения ресоциализации-!

Вот оно что.

Мне показалось, что я стал немного лучше понимать, почему Параной так не хотела связываться с фондом помощи.

Причина, по которой Параной тогда появилась сплошь в ранах и царапинах, заключалась в том, что она ободралась, улепетывая из Фонда.

Похоже, это место служило одновременно учебным центром и яслями для юных нимф, а заодно и исправительным учреждением для тех, кто и в зрелом возрасте не мог должным образом приносить пользу.

Но неужели есть такая уж острая необходимость заставлять нимфу Канавной Сточной Воды эволюционировать? К тому же, правдой является и то, что я задаюсь вопросом: разве они не могут просто жить как нимфы Канавной Сточной Воды?

Бессмысленные требования к эволюции — это самый прямой шаг к искаженной темной эволюции.

Словно отвечая на мои сомнения, Дедушка Мантхэ произнес:

—Если вода долго стоит на месте, она начинает гнить. С нимфой Канавной Сточной Воды то же самое. Обычно нимфой Канавной Сточной Воды становятся в возрасте 15 лет. Для каждой нимфы это индивидуально, но если после обращения проходит более 5 лет...

—И если этот срок проходит —?

—Они превращаются в нимф Стоячей Воды. Безработные нимфы, которые даже не пытаются выходить из дома и норовят жить за счет опекунов. Нимфы, которые не работают, а только играют.

Нимфа Стоячей Воды. Судя по названию, это звучало как какой-нибудь киберспортсмен, способный пройти игру с одной деревянной палкой в руках, но описание больше напоминало затворника-неудачника.

—С каждым днем их характер становится все чувствительнее, они теряют уверенность в себе и зарываются всё глубже в пещеры и комнаты. И тогда окружающим тоже приходится несладко.

Он добавил, что со временем нимфа Стоячей Воды эволюционирует в нимфу Грязной Сточной Воды, а та — в нимфу Гнилой Воды. Чертовски жуткая перспектива.

Параной ведь уже за двадцать. Выходит, условие для превращения в нимфу Стоячей Воды ею уже давно выполнено?

И что же нужно сделать, чтобы Параной не стала нимфой Стоячей Воды?

—Тогда что же нужно предпринять?

Когда я задал этот вопрос с беспокойством в голосе, старик продолжил:

—Никогда не знаешь, в какой момент можешь внезапно стать нимфой Стоячей Воды. Именно поэтому их нужно спасать как можно скорее, пока они не превратились в бесполезных нимф-!

—Понимаю.

—На самом деле многие нимфы Канавной Сточной Воды нашли здесь свое призвание и отправились туда, где им самое место. Как бы то ни было, если увидите эту девицу, передайте ей, что она обязана явиться в Фонд и завершить свое обучение.

Произнеся эти слова напоследок, Дедушка Мантхэ скрылся, звеня своим колокольчиком дал-ранг-дал-ранг-. Лишь спустя долгое время после его исчезновения Параной, отчаянно барахтаясь, выползла из-под кровати.

—Меня не поймали...!—

Затем она принялась отряхивать пыль со своей одежды, но выражение лиц Дорис и Игной, смотревших на Параной, было совсем не добрым.

—Чего это вы так на меня пятитесь... то есть, смотрит...?

—Параной-я-! Если ты продолжишь в том же духе, то в конце концов превратишься в нимфу Стоячей Воды-! Живо заканчивай лекции и постарайся найти подходящее призвание-!

Дорис вела себя как старшая сестра, отчитывающая младшую, которая целыми днями бездельничала дома.

Однако Параной покачала головой:

—У меня есть мечта однажды стать величайшей нимфой...! А Фонд пытается насильно эволюционировать меня в какую-то заурядную нимфу Ручья...!

Для нимфы эволюция — редкая возможность и опыт перемен. Нимфы обычно совершают скачок в развитии лишь раз в жизни. Именно поэтому к эволюции нужно подходить с осторожностью.

Фонд пытался превратить Параной, которая вполне могла стать нимфой Стоячей Воды, в нимфу Ручья, и именно поэтому она сбежала, будучи недовольна таким раскладом-. Наверное, этого объяснения было вполне достаточно.

—Я страдала вовсе не для того, чтобы стать рядовой нимфой Ручья...! От нимфы Ручья нет никакого проку, кроме разве что спокойного характера...!

—Но в дальнейшем ты можешь даже не суметь стать нимфой Ручья-! Хватайся за возможность, пока она есть-!

—Терпеть не могу быть нимфой Ручья...—!

—Тогда стань хотя бы нимфой Медового Водяного Потока, как эта госпожа Дорис-! Эта госпожа Дорис поможет тебе эволюционировать в нимфу Медового Водяного Потока-.

—И быть нимфой Медового Водяного Потока я тоже не хочу...!—

Всё это напомнило мне разговор, который я подслушал по соседству еще в старшей школе. По соседству жил дядя-сосед, который никак не мог устроиться на работу и уже изрядно постарел.

━Если ты будешь и дальше так сиживать дома, тебя даже на тяжелую черную работу не возьмут-! Нужно искать дело пока ты хоть на год моложе-! Доставщик из соседней лавки говорил, что у них рук не хватает! Почему бы тебе не попробовать туда устроиться?

В ответ на докучания матери идти и браться за любую работу этот дядя выдавал нечто поразительно похожее:

━Мам, да ты просто не понимаешь, насколько тяжела работа доставщика. Вместо того чтобы гробиться на такой тяжелой работе, гораздо полезнее хоть немного подождать и найти нормальную работу получше.

━Тц... Ты так и будешь стареть сиднем, и в конце концов даже на тяжелую работу не сгодишься-! Я с таким трудом уговорила того человека присмотреть тебе местечко-!

━Мам, я всё контролирую. Я же говорил, у меня есть план. Я уже отправил резюме в несколько мест.

Вся проблема заключалась в том, что тому дяде уже далеко перевалило за тридцать. И он почти три года отсиживался дома под предлогом поисков «хорошей работы».

Я за всё это время ни разу не видел, чтобы этот дядя писал резюме, просматривал вакансии или ходил на собеседования.

Тогда я просто подумал, как хорошо, что это не проблемы моей семьи.

Теперь же Параной находилась ровно в таком же положении, что и тот мужчина.

—Я могу стать куда более великой нимфой...!

Если оставить Параной в таком состоянии, она и впрямь может превратиться в нимфу Стоячей Воды, а ее характер изменится до неузнаваемости-. При этой мысли я тоже начал тревожиться.

И вот, пока я всерьез размышлял, как поступить с Параной...

—Ах ты негодница-! Параной-! Ты всё-таки вернулась в Фонд-!

Хвиририк-.

Что-то вроде лассо вылетело откуда-то из ниоткуда и намертво обвилось вокруг талии Параной.

В мгновение ока Параной взмыла в воздух. На конце державшего ее лассо оказалась длинная палка, напоминавшая удочку.

Это был Дедушка Мантхэ.

—Я уже пронюхал всё о том, где ты пряталась-! Я же учу нимф не просто так ради забавы-!

И впрямь, он был профессиональным воспитателем, отлично знающим повадки нимф. Он вложил всю силу в руку, чтобы притянуть к себе Параной, которую поймал с помощью лассо.

Параной отчаянно сопротивлялась. Разумеется, о побеге не могло быть и речи.

—Хииек...! Отпусти это...!

—Директор Фонда уже заждался тебя, Параной-! Пошли-!