Половина дня прошла с тех пор, как Диана поручила мне задание у Высокого Порога.

Когда солнце медленно опускалось далеко на западе, окрашивая небо в багровый цвет.

— Это просто беда... —

Параной продолжал шагать туда-сюда по своему кабинету, словно человек, которому отчаянно нужно в туалет.

Я терпел это примерно полдня, но если оставить его в таком состоянии, он, наверное, так и будет маяться, пока не уснет, поэтому я схватил парня за голову, чтобы удержать на месте.

— Просто сиди смирно. —

Тогда, словно только этого и ждя, Параной громко завопил:

— Это просто беда... —

— Да что в конце концов происходит? —

— Мне нужно в Ущелье Нимф...! Ущелье Нимф, это поистине беда... —

— Так объясни нормально, что случилось, чтобы я мог тебе помочь. —

Достав из кармана конфету, чтобы успокоить Параноя, я протянул ее ему. Он взял лакомство, судорожно разорвал обертку, а затем его глаза расширились, будто он что-то осознал.

И тут же он протянул наполовину порванную фантик обратно ко мне.

— Мне совсем не хочется конфет... —

— Чего-? —

Тзинь~.

Я был весьма шокирован.

День, когда Параной отказывается от конфет. Для нимф конфеты — это как топливо для машин.

Но отказаться от них — всё равно что заявить, будто больше не хочешь двигаться или жить дальше.

Единственные нимфы, которые не едят конфеты, — это мертвые нимфы...

По крайней мере, я так думал.

И пока я пребывал в шоке, Параной зашел еще дальше и выпалил:

— Быстрее, убери это с моих глаз... —

— Ты серьезно? —

— Н-н-н-гх... Это правда...! Я, Параной, пообещал госпоже Диане, что в течение следующей недели, ради фестиваля... я не притронусь к сахару... —

— А, точно. Я забыл. —

Я вспомнил о том, что Параной дал обещание богине Диане.

Фестиваль должен был начаться примерно через две недели. Однако Диана, предоставившая место проведения, выдвинула Параною несколько условий.

Первым было то, что Параной, организатор фестиваля, не должен употреблять никакой сахар, включая конфеты, в течение недели.

А вторым — добыть цветок под названием «Изумрудная Незабудка» в Ущелье Нимф и преподнести его в качестве дара храму богини Дианы.

Я понятия не имею, что это за Изумрудная Незабудка, которую они просят меня достать из Ущелья Нимф.

Для Параноя, сточной нимфы с тяжелой сахарной зависимостью, выдержать неделю без сладкого — задачка абсолютно невыполнимая.

Это квест, который буквально ненавидит всех нимф.

— Н-н-н-гх! Быстрее, убери эту отвратительную конфету с моих глаз...! Грр-р-р... —

На самом деле Параной шумел, как разозленный сиба-ину, косясь на наполовину развернутый фантик от конфеты в моей руке.

Желая помочь Параною, я полностью снял обертку и разом закинул в рот медовую конфету по спецрецепту Дорис.

— Как вкусно. —

Именно в этот момент.

— Т-т-то, отдай это мне, Параной... —

— Это? —

— Оставшийся от конфеты фантик... Я, Параной, избавлюсь от этого мусора за тебя, Хассан-ним...! Скорее передай эту бумажку мне, Параной... —

Параной, похоже, желал получить обертку, в которую была завернута конфета, вместо самой сладости.

Когда я протянул ее, Параной выхватил ее из моей руки, словно воришка, и тут же засунул в рот.

— Какого черта, ты почему бумагу жрешь? —

— Я не ел ее, я утилизировал ее в свое, Параноя, хранилище... —

— Ты о чем вообще? Ты же прямо сейчас жуешь бумагу. —

Хрусь, хрусь...

— Я перерабатываю ее... —

Он не может есть конфеты, поэтому вместо них ест фантики.

Любовь Параноя к сахару, пожалуй, превосходит даже мою любовь к Луне, Ипполите или Эльфриде.

— Бумага на удивление вкусная... —

Однако я немного запереживал.

— И всё же, что если Диана рассердится, если ты наешься остатков сахара с фантика? —

— Даже строгая богиня Диана не настолько негибкая...! И вообще, у тебя есть еще фантики от конфет...? —

Когда Параной попытался пошарить у меня в кармане, я вздрогнул и покачал головой.

— Больше нет... —

— Какая досада... —

.

Вечер.

Во время ужина со всеми я вкратце рассказал остальным о том, что произошло сегодня.

Что Параной планирует фестиваль для нимф, договорился об этом напрямую с богиней Дианой и из-за этого решил полностью отказаться от сахара, включая конфеты.

Шурх...

Дорис, которая ела, слушая рассказ, нахмурилась так, будто это было невероятно.

— Сточная нимфа, отказывающаяся от сахара, — это невозможно...! Пчеле гораздо проще отказаться от меда...! —

Похоже, даже для Дорис условие Дианы казалось слишком суровым для Параноя, нимфы из канавы.

— Эта Диана та еще штучка: притворяется защитницей нимф, а сама превратила одну в медведя и велела пристрелить, она плохая... —

Дорис продолжила объяснять, как сильно Диана любит издеваться над нимфами.

— Она прикидывается любительницей нимф, но на деле — коварная мучительница... —

Дорис любит девушек, но богиню-девушку Диану она, судя по всему, недолюбливает. Послушав тираду Дорис некоторое время, Луна, которая обгладывала перепелиное крылышко, заговорила впервые за долгое время:

— И где сейчас этот Параной? Даже ужин пропускает... —

— Он заперлся в своей комнате. Нимфы же едят на десерт мороженое, знаешь ли. Наверное, подумал, что захочет съесть его, если увидит... Вот и заявил, что теперь будет пропускать ужин. —

— Параной пропускает ужин... Это и впрямь на него не похоже...! Должно быть, он действительно очень хочет провести этот фестиваль...! —

Разделив восхищение Луны, я тоже кивнул: «Похоже на то...»

Причина, по которой Параной претерпевает такие муки отказа от сахара, заключается в его желании провести фестиваль. Если точнее — он хочет встретить одну особу, которая может появиться на этом празднике.

Нимфа Хаоса, Алкоголь.

Диана определенно так и сказала.

Вспомнив это имя, я ненавязчиво обратился ко всем собравшимся за ужином.

— Слушайте, случайно никто из вас не знает о Нимфе Хаоса по имени Алкоголь? —

На мой вопрос все просто уставились мне в лицо и захлопали глазами. Затем Луна произнесла:

— Алкоголь... Раз название заканчивается на «оль», она, должно быть, нимфа, рожденная зимой...! Верно ведь?.. —

— Да ну? Понятия не имею. Говорят, она высокая и у нее синие волосы. —

— Ну, я не знаю! —

Луна помотала головой, показывая, что совершенно не в курсе. Ипполита тоже лишь покачала головой: «Я впервые слышу это имя».

Эльфрида даже усмехнулась: «Алкоголь... От этого имени так и веет жгучестью. Как же нимфы выбирают имена...»

Неужели никто не знает?

Примерно в тот момент я почувствовал легкое разочарование.

— Ущелье Нимф... —

Игной, нимфа, которая обычно вела себя так тихо, что от нее и слова не дождешься, заговорила впервые за долгое время. Голос Игной был тихим и неуверенным, но...

— Ущелье... Нимф... —

Из-за этого, стоило ей открыть рот, мы все на мгновение притихли, чтобы внимательно прислушаться к ее словам.

В слегка притихшей столовой одноглазая нимфа Игной тихо добавила еще несколько слов:

— Ущелье Нимф... Информация обо всех нимфах... Место сбора... Если пойти туда, возможно... получится их найти... —

— Ах... Если подумать, Ущелье Нимф...! Это ведь такое место...! Я, Дорис, совсем забыла о нем, потому что столько времени провела вдали от дома...! —

— Ох, я, Параной, тоже только что вспомнил про Ущелье Нимф...! Это же место словно колыбель для всех нимф...! —

Внезапно нимфы принялись шумно перешептываться. Казалось, этому не будет конца, даже несмотря на то, что после еды им полагалось мороженое на десерт.

Тогда я спросил Дорис:

— Так кто-нибудь знает, где находится это Ущелье Нимф? —

— Понятия не имею! Расположение держится в секрете даже от нас, нимф...! Когда наши сородичи достигают определенного возраста, их внезапно подбрасывают туда среди ночи...! —

— Я, Параной, тоже однажды проснулся и обнаружил, что меня бросили на Калланских Болотах...! После этого за мной гонялись всякие звери и ненавидящие нимф охотники, было тяжело... Ха-ва-ва... —

Что это за детский сад такой?

Возможно, неврозы, которыми страдает каждая нимфа, — это последствия внезапного изгнания из привычного места в детстве.

В любом случае, тот факт, что Ущелье Нимф — это место, связанное со множеством нимф.

И что там, возможно, удастся отыскать информацию о той самой Нимфе Хаоса по имени Алкоголь, которую так хочет найти Параной.

Мы смогли раздобыть весьма ценные сведения.

Пока я записывал эти факты в собственный блоктенок, Дорис спросила с видом крайнего любопытства:

— Слушай, черный братишка...! Мне жутко интересно, кто эта нимфа по имени Алкоголь... И почему сточная нимфа решила отказаться от сахара ради ее поисков?.. —

— А... Наверное, это мать Параноя. —

— Ох, поразительно, что у Параноя сохранились воспоминания о матери...! Странно даже! —

— А вы что, свои воспоминания о матерях не храните? —

— У нас, нимф, обычно очень смутные воспоминания о родителях... Однако я слышала, что иногда встречаются такие нимфы, как Параной, у которых память сохраняется лучше. —

Вот оно как.

У нимф в целом туманные воспоминания о предках.

Параной, судя по всему, был особой кастой.

— Ладно...! Я, Дорис, решила помочь сточной нимфе...! Все нимфы соберутся вместе на грандиозный фестиваль любования цветами...! Наверняка будет весело...! —

Дорис, похоже, твердо решила помочь Параною.

— Я, Дорис, тоже перестану есть сахар вместе с Параноем после этой дыни-мороженого...! А потом мы все вместе уплетем огромное мороженое в лесном массиве...! —

— Я, Параной, тоже помогу...! —

Нимфы решили с энтузиазмом подключиться к делу Параноя, будто оно касалось их самих. В их глазах мелькнула легкая тоска.

Даже несмотря на то, что у большинства нимф не осталось воспоминаний об их матерях и отцах.

Тоска по родителям копошилась в их сердцах, щекоча изнутри, словно спрятанное перышко, и заставляла всех их болеть за Параноя.

По крайней мере, мне так показалось.

— Я, Дорис, тоже очень хочу кое с кем встретиться...! Быть может, если в этот раз мы устроим большой фестиваль, моя старая подруга Кора, которая где-то странствует, придет навестить меня, Дорис... —

Дорис хочет встретиться с моей мамой.

Прошло около недели с тех пор, как я навещал родителей вместе со своими женами, но нимфам я об этом еще не рассказывал.

Потому что моя мать, госпожа Ким Чун Джа, попросила меня какое-то время держать эту встречу в секрете.

Но вид Дорис, желающей повидать мою маму, заставил меня почувствовать себя так, будто я лгу, скрывая этот факт, и на сердце стало немного скрести.

Может, спросить маму, не сможет ли она заглянуть хоть разок, если в этот раз пройдет фестиваль?

Но для начала мне нужно отыскать это самое Ущелье Нимф, чтобы Параной смог как следует завершить свое задание.

Да и у меня самого есть несколько нимф, которых я хочу найти.

Потому что мне ужасно любопытно, где прячется моя сводная сестра Мелиноя.

И вот на следующий день.

Местом, которое мы посетили вместе с нимфами, оказался храм Весты — богини домашнего очага и защиты, известной как покровительница нимф.

Пепел Пыли, староста храма Весты в Содоморе и пожилая женщина, поприветствовала меня, откинув с головы серую мантию.

— Должно быть, вы Хассан-ним, защитник нимф. До меня дошли слухи, что число нанятых вами в особняк нимф превышает городскую квоту. Весьма похвально... —

— Неужели? Куда важнее то, что есть нимфы, которых я хочу отыскать. Кроме того, мне кое-что нужно узнать об Ущелье Нимф... —

Когда я замялся на полуслове, прятавшийся за моей спиной Параной вдруг завопил:

— Я, Параной, должен добыть Изумрудные Незабудки из Ущелья ради великого фестиваля нимф...! —

— Ох... —

Услышав слова Параноя, Пепел Пыли улыбнулась морщинистыми губами.

— Параной, судя по всему, решил отправиться на поиски матери. Я знала, что этот день настанет... —

— Вы знаете о матери Параноя?.. —

— Разумеется. Алкоголь, мать нас обоих и Параноя, была для меня чем-то вроде подруги и соперницы... —

— Мать Параноя жива?.. Почему тогда Матушка оставила Параноя одного в той пещере?.. —

На отчаянный вопрос Параноя староста Пепел Пыли покачала головой.

— Этого я тебе поведать не могу. Однако, если отправишься в Ущелье, возможно, добудешь нужные сведения, Параной. Держи... —

Пепел Пыли извлекла что-то из-за пазухи.

Параной принял предмет.

— Это... —

— Местонахождение главного здания Фонда Помощи Нимфам. Если направишься туда, сумеешь добраться до Ущелья. —

— Фонд... Помощи Нимфам...! —

Параной задрожал.

Фонд Помощи Нимфам — таинственная организация, раскинувшая свои сети по всему континету Гайя.

И вот адрес ее главного здания.