О драконах много легенд.

Драконы, стерегущие сокровища в пещерах и бьющиеся с ворами.

Драконы, похищающие принцесс, что слывут красавицами-.

И так далее.

Общеизвестно, что драконы вообще любят сокровища, включая произведения искусства.

Можно даже сказать, жизнь во владении, охране и взращивании драгоценного — для них лучшая.

Среди них Дракон-домовладелец Сибеллос, говорили, обладал исключительно острым эстетическим чутьём и привередливым нравом.

Действительно, Альтмер был beautifully украшен, как стеклянная шкатулка, а особняк Сибеллоса на холме сиял ярко, как клубника в центре торта.

Эта погоня за красотой чувствовалась почти болезненной одержимостью-.

— Вылитые хижины, что сделала Эльфрида...? Почему эти штуки тут повсюду выстроились?

Как сказала Луна, грубые хижины вроде сделанных Эльфридой стояли в особняке, выглядя совершенно странно и неуместно.

До того, что чувствовался грех, словно кошка прошлась по свежеуложенному цементному полу.

Эти грубые хижины рушили совершенство сада.

Даже я, без знаний архитектуры и дизайна, мог уверенно утверждать это.

Почему такие уродства выстроились, несколько штук, в особняке лорда Сибеллоса?

Пока я чувствовал этот вопрос, Луна осторожно начала говорить, озираясь.

— Может, Эльфрида была просто невероятно потрясающа? Что если, окажется, это новейший архитектурный тренд, популярный у утончённых нынче...!

— Чего?

— Приглядишься, чувствуются природные материалы, так что может быть круто-! Подумать, старый стиль Идеопе — новейший тренд...! Чёрт...!

— Луна-ним, похоже, сейчас гордится родиной...!

Подвести слова Луны, выходило так:

Грубая хижина, что сделала Эльфрида, вообще-то оказалась утончённым архитектурным трендом на пике моды.

И Эльфрида, может, уловила это и заранее предвидела нужды судей.

«Не может быть», — подумал я, но, опять же, может, правда. В конце концов, парижские показы мод, что я мельком видел из-за сестры, бывали полны поистине озадачивающих нарядов.

Это вроде современного искусства.

Современное искусство по природе часто во многом озадачивает, ибо transcends понимание простаков вроде меня. По крайней мере, так я думал.

Так что о конкурсе Эльфриды можно не волноваться? Подумать, что-то вроде этих гоблинских бараков станет трендом. Это тот ретро-стиль или как его?

Как я осматривал хижины с довольно двойственным чувством, я услышал чьи-то шаги туда-сюда: чобок-чобок-.

— Спрячемся на миг-!

Я предупредил спутников о возможной опасности.

Даже в плащах, мешающих восприятию, громко болтая, могут заметить вторжение чужих.

Так что мы все тихо замолчали и скорчились в углу.

Тогда вдали я увидел усатого дворфа с моноклем и юную женщину в опрятной одежде и вроде защитной каски на голове, идущих к нам.

Женщина глянула в исписанную таблицу и щёлкнула языком: «Тск-.»

— Опять наделали ужасов. Вылитое то, что Мастер-ним пожевал и выплюнул, да?

На её недовольное ворчание дворф с моноклем предостерёг её.

— Аките, следи за языком. Это творения Молодого мастер-нима, на которые ушло несколько дней. На этот раз лишь проверить, проходят ли критерии оценки. Это наша роль судей.

Мастер-ним, Молодой мастер-ним. Ключевые слова «судьи» быстро встали в голове. Мой двухъядерный мозг, мало использовавшийся последнее время, зажужжал и вскоре вывел заключение.

Это, наверное, служащие лорда Сибеллоса, владельца особняка, да? И, похоже, они выступают судьями конкурса.

Но «Молодой мастер-ним» был несколько незнакомым словом.

Есть ли у Дракона-домовладельца Сибеллоса сын, которого звали бы Молодым мастер-нимом?

Если так, те хижины сделал сын Сибеллоса-.

Пока я молча гладил подбородок, женщина в каске по имени Аките провела линии в таблице ручкой и добавила ещё слов.

— Обычно отсекли бы на проверке документов-. Честно, менять критерии судейства из-за сына. Это, узнай другие, будет огромной проблемой. Репутация Мастер-нима рухнет на дно.

— Аките, следи за словами. Что если кто услышит?

— Это тренировочная площадка Молодого мастер-нима, кто сюда придёт, кроме Молодого мастер-нима? А сейчас тихий час Молодого мастер-нима.

— Верно, но-.

— Отец и сын, как могут быть столь непохожи? Гляди на эти уродства. Никто не решит, что сын лорда Сибеллоса может лишь такие мерзости.

— Ничего не поделаешь. Таланта нет, что делать? В этом он пошёл в Госпожу-ним, а не в Мастер-нима.

— Хоо, тянуть такую работу в победители-. Нашей репутации точно конец. Конечно, кто в Альтмере посмеет оспорить решение лорда Сибеллоса-.

— Главное, что-то не так? Сюда заходил кто-то ещё? Тут и следы. Уж не лазутчик ли, целящий в конкурс?

Дворф с моноклем огляделся. Похоже, он был проницателен.

Я немного напрягся, не заметил ли он нашу скрытность, но женщина заговорила, словно пустяк.

— Кто в здравом уме полезет в драконье гнездо? Будет разорван клыками Мастер-нима. Просто закончим и пойдём есть.

— Сык-сык, сык-сык-.

Дворф и женщина-человек чиркали что-то в таблице, затем ушли. Лишь когда их присутствие совсем исчезло, мы наконец вздохнули.

Луна издала вздох «Хвааа-.»

Луна сказала.

— Слышали? Это чистое жульничество-! Сибеллос пытается отдать победу сыну-!

Суждение Луны было точно.

Судя по услышанному, казалось точно, что Дракон-домовладелец Сибеллос, владелец особняка, подстраивает конкурс сыну.

Я слышал, конкурсы порой портятся жульничеством вроде делёжки призовых между своими.

Испытав такое воочию, голова слегка заколола.

Так что, хоть Эльфрида невероятно усердствуй и построй proper дом, выиграть было бы невозможно, да?

Даже если исход и... сомнителен, мне, воочию видевшему recent усилия Эльфриды, естественно было возмутиться.

Параной тоже, похоже, сильно переживала ситуацию и была крайне возмущена.

— Передавать конкурсный приз родне и знакомым — недопустимое действо...! Это самый презренный и мелкий конкурс, что я видела...!

Конечно, мы тоже проникли украсть оценочные таблицы судей, но решили пока просто закрыть на это глаза.

.

Сначала мы выбрались из особняка-шкатулки и воссоединились с Ипполитой.

Ипполита пила кокосовый сок под зонтом среди белых домов, и вид её был столь как у молодожёнов в медовом месяце, что на душе полегчало.

С длинными руками-ногами что ни делай — выглядишь моделью.

На это Ипполита, может, решив, что я смотрю на её кокосовый сок, неловко заговорила.

— Купила не думая, а на удивление вкусно пьётся. Хоть и 1 серебряная. Настроилась, словно в поездке. Главное, был ли прок от воровства?

— Ну-! Послушай историю-!

На вопрос Ипполиты первой заговорила Луна. Луна трещала, объясняя Ипполите увиденное и услышанное в саду.

Ипполита слушала, затем издала «Хмм-.» и кивнула, словно поняв.

— Отдавать конкурсный приз ребёнку или знакомым, хоть нечасто, а бывает. Так что вы решили делать?

— Не знаю-!

Луна, похоже, совсем не думала.

Честно, я так же.

Рушить конкурс или совсем уничтожать — немного перебор. Как раз Параной добавила слово, словно что-то пришло в голову.

— У этой Паранои отличная идея сломать трусливого Дракона и кумовство...! Не люблю привередливых эльфов, но несправедливое общество не люблю ещё больше...!

Было забавно слышать от Параноя про справедливое общество, но лицемерие — штатное снаряжение живых существ.

Как раз Ипполита потянула кокосовый сок через соломинку со звуком «ччук-.» и добавила слово.

— Кстати, я тоже слышала в городе истории о Сибеллосе и сыне. Весьма интересные истории. И скорее грустные тоже.

— Грустные истории, говоришь?

— Да. Знаешь, что этот город, Альтмер, изначально начался с хижины на болоте? Городу нет и 20 лет.

Подумать, этому красивому городу в средиземноморском стиле нет и 20 лет. Весьма удивительная история. Так что, пока я озирался заново, Ипполита добавила объяснение.

— Двадцать лет назад девочка, жившая на болоте, выходила раненого дракона, а взамен захотела починить крышу хижины, говорят. Так дракон взамен дал ей золото.

Однако вместо чинки собственной крыши на то золото девочка продала его и раздала деньги бездомным и бедным.

Дракон пытался дать больше сокровищ девочке, чтобы сдержать обещание починить крышу, но девочка покачала головой.

— Она сказала, жалкой пяди золота крышу не починить. Так гордому дракону осталось лишь самому чинить крышу старой хижины. Таково было начало Сибеллоса, Дракона, вьющего гнездо, лорда Сибеллоса.

Сибеллос, сдержавший обещание девочке, заинтересовался архитектурой и построил дома многим людям.

Как подобает дракону с отличным эстетическим чутьём, красивые, художественные дома росли на улицах каждый год. В итоге возник этот город под названием Альтмер.

Люди стали звать его «лордом» почётным титулом в честь дракона, строившего им дома, говорят. Так он лорд Сибеллос, видимо.

До сих пор звучало очень человечной историей, но Ипполита цокнула «Тск-.» и добавила ещё слов.

— Девочка была женой лорда Сибеллоса. А та жена, она умерла, рожая сына, говорят. Сын — полудракон, наследующий полу человеческую, полу драконью кровь-. Понятно. Вот оно как было.

Луна спросила Ипполиту, кивавшую, словно сама всё поняла, будто что-то задело любопытство.

— Что значит «вот оно как»? Не умничай одна, рассказывай-! Опять строишь всезнайку, да!

На твёрдые слова Луны Ипполита дёрнула бровью: «Всезнайку-?» Но вскоре прочистила горло «Кхе-м-.», словно ничего, и сказала.

— Драконы сильны гордостью. Глядят свысока на всех, кроме своих. Даже говорить не хотят с непризнанными.

— Я и сама знаю-! Меня даже на спину не пускали-!

— В таком обществе драконов полудракон, видишь ли, недоумок, ни человек ни дракон. Вроде неудачи, никуда не вхожей. Так лорд Сибеллос хотел официально передать титул Дракона единственному сыну.

— Хоть способ и нехорош-, — заключила Ипполита.

Я понял слова Ипполиты.

Окажись дитя в животе Ипполиты изгоем лишь за полукровность с моей кровью, я бы точно глаза выплакал от горя.

Было бы естественно хотеть всё сделать для дитя.

Я задумался о многом.

Впервые выдался случай подумать о верном пути родителя. Что бы я сделал? Мог ли осуждать Сибеллоса за подстройку?

Я бы, может, и гаже сотворил.

Но сделай отец так ради меня, обрадовался бы? Или смутился?

Вообще-то отец творил ради меня всякие гадости.

Из-за этого я сцепился с отцом.

Прямо сражавшись с отцом, воспоминание того времени порой всплывало, как травма перед сном.

Хоть я и хорошо помирился с отцом, что достиг дна в тот день, ярко врезалось в память.

Может, поэтому я понимал и дитя, и родителя.

Что бы я сделал?

Размышляя так, мы вернулись в Содомору.

Оглядев сад особняка, я увидел Эльфриду, всё усердно строившую дом, хоть почти время ужина. Как-то становилось всё хуже. Теперь даже крыши нет.

В общем, скажи той девчонке, что конкурс подстроен и не выиграть, разозлится и расстроится.

Так что, пока я долго раздумывал, что делать, Параной рядом ткнула меня в бок хитрым голосом и сказала.

— У этой Паранои блестящий план победы привередливой эльфийки...! Осталась около недели, так что надо быстро двигаться...!

— Блестящий план?

После этого Параной шепнула что-то мне на ухо.

Действительно, весьма дельная идея.

— Ладно, делаем сразу.

Быстро двигаясь, наш с Параноем план дал плоды. Однако Луна нахмурилась, словно не понимая ситуацию.

— Нет, так вы похитили того пацана, Молодого мастер-нима?

— Хииик...! К-кто вы-! Вы хоть знаете, кто мой, мой папа!?

Перед нами мальчишка с маленькими рожками на голове был связан верёвками и брыкался. Лет пятнадцати, может?

Выглядел жалко, но Параной стукнула его по голове.

— Тихо.