Ярко освещённая центральная площадь.

Светящиеся витрины магазинов.

Неоновые вывески в центре города.

Кажется, будто это было так давно.

Насколько я помню, ночные улицы Кореи всегда были довольно оживлёнными.

А если отправиться в центр города, где обычно есть площадь в каждом крупном населённом пункте, то даже глубокой ночью можно увидеть множество людей, прогуливающихся по улицам.

Однако ночь на варварском континенте Гайя была не слишком яркой и шумной, так что я оказался в таверне, где собралось немало пьяных гостей.

Гулкий шум...

Этой ночью все жители выбежали на улицы, и, несмотря на поздний час, центр города был буквально забит людьми.

— 236 —

— Вот это да, Хассан! Сколько народу! — воскликнул он.

Луна, державшая меня за руку и ведшая вперёд, повысила голос, обращаясь к толпе на улицах:

— Но ведь это так жутко, не правда ли?

В ответ я тоже огляделся по сторонам.

По улицам ходило много людей, но все они были в масках, закрывавших лица, и это немного тревожило меня.

Внезапно я ощутил, что вот-вот достану нож из рукава и совершу кражу.

Свёрт, вполне естественно, что люди, уже попавшие под подозрение, носят маски. Так что это вполне объяснимое чувство.

Поскольку фестиваль проходит глубокой ночью, можно ожидать и роста преступности.

Среди толпы можно заметить носильщиков в масках, ищущих укромное место для отдыха, и даже представить сложно, что творится в этом мрачном переулке.

Аргх, бах...

— Ты только что тронул меня за задницу! Так что давай, ублюдок, трахни меня!

— Чёрт возьми, кто вообще смеет лапать мужскую задницу?! О, теперь ты ещё и ударил меня?

— Я тебя не бил!

— ... ладно.

На самом деле, на оживлённой центральной улице то и дело раздавались крики, вопли и звуки бьющегося и катящегося по земле металла.

Аплодисменты.

Разумеется, там были полицейские в касках, закрывавших лица, но они явно чувствовали себя не в своей тарелке: их было слишком мало по сравнению с толпами горожан, высыпавших на улицы.

— Давай, давай, вставай в очередь. Орхе́н из Гремьо́ Минер́ва разберётся с пробками.

Был ли Гремьо́ Минер́ва причастен к организации фестиваля?

Кроме того, на улицах можно встретить множество замаскированных искателей приключений. Единственным подтверждением их личности служит идентификационная табличка того же серебристого цвета.

Здесь действительно много реальных людей.

Что бы случилось, если бы вы расчистили его с помощью экскаватора?

С давних пор я мечтал о том, чтобы снести к чертям всех, кто толпами валит на фестиваль или просто толпится.

Но я не одинок в этом желании — каждый из нас хотя бы раз задумывался о подобном, так что, думаю, это вполне естественно.

— 237 —

Это мой мозг, но мне кажется, что каждый стремится подавить других. Просто не стоит этого делать.

Свал, из-за такого количества людей я могу думать о чём угодно.

Я отвёл взгляд, стараясь не представлять огромные колёса экскаватора.

— Луна, держи меня за руку, чтобы я не упал.

— Хассан, гляди-ка! Волшебник выступает!

В отличие от меня, который боялся потерять Луну в этой огромной толпе, Луна, увлечённо обнимавшая меня, радостно закричала, словно всё вокруг было ей в новинку.

Следуя за Луной и прокладывая себе путь сквозь толпу, мы становимся свидетелями настоящего зрелища силы: люди извергают пламя изо рта, используя что-то вроде факелов, которые держат окружающие.

Надо же!

Надо же!

О, это тот самый парень, что плюнул огнём, Сбель?

Женщина, прикрывавшая верхнюю часть лица танцевальной маской, приоткрыла рот и вздрогнула, а затем, подняв факел, задула его, оставив лишь тлеющий уголёк.

Увидев это, все были поражены и разразились бурными аплодисментами. Вскоре некоторые зрители начали бросать монеты к своим ногам, и повсюду зазвучали хлопки.

Это было похоже на шумное сборище. Когда фестиваль только начинался, вокруг было столько всего интересного и привлекательного!

— Хассан, гляди! Он съел огонь! Это что, магия? — Должно быть, это огненная магия! — воскликнула Луна, хлопнув меня по плечу. Но я был слишком занят, собирая монеты, которые сыпались к моим ногам.

Розовое мерцание...

Монета, брошенная в толпу, покатилась прямо под мои ступни.

Никто даже не заметил, как я наступил на него ногой, притворившись, что завязываю шнурки, и собрал все монетки.

Кажется, там было три Купера.

Они устраивают шоу, а я зарабатываю деньги. Зарабатывать легко.

Это потому что ты носишь маску? Похоже, он не сомневается, что способен на поступки, которые обычно не совершил бы из-за стыда или противоречия собственным убеждениям.

— Хассан, ты что, ел огонь?

Но Луна продолжала расспросы, видимо, из-за того, что я не ответил. Похоже, ей показалось странным, что кто-то мог есть огонь.

— 238 —

— Это магия?

— Ну, я не знаю, то ли это фокус, то ли настоящая магия.

— Хассан, ты что всё время лежишь на земле?

— Сейчас я собираю монеты. Здесь целое поле монет!

— Сколько?

— Уже три копера собрал.

— Ш-ш-ш... Давай ещё поищем.

Так что мы с Луной усердно собирали монеты, выглядывая из-под ног прохожих.

Это было довольно рискованно: толпа то и дело толкала меня и чуть не раздавила руку.

Но в итоге, собрав все монеты, я заработал около десяти медяков.

Собирать деньги с земли может показаться легкомысленным занятием, но не только я, но и другие люди в масках тоже поднимали их с тротуара.

При этом никому, похоже, не было дела до того, что упавшие на землю купюры считались мусором.

Является ли это одним из ключевых моментов фестиваля?

«Эй, да на эти деньги можно купить кукурузу!»

Глядя, как Луна радуется, размахивая монетами, я подумал, что мужчинам стоило бы зарабатывать больше.

Тогда мы с Луной отправились на уличные прилавки, чтобы купить джуджеон — птичье молоко, которое собирали с подошв прохожих. Но очередь была такой длинной, что мы не знали, когда дойдёт наш черёд.

Неужели в этом городе так много людей?

Может, это из-за моего настроения, которое кажется мне куда более напряжённым, чем у толп, снующих по рынку днём?

— Луна, тебе не кажется, что народу слишком много?

— Это же фестиваль! Наверняка приехали и из других городов!

Слова Луны были вполне справедливы.

Это грандиозное мероприятие, которое длится всего несколько ночей, так что вполне объяснимо, что, как выразилась Луна, туристы из других городов и коммерсанты, воспользовавшись случаем, толпами стекались сюда, чтобы насладиться праздником.

Луна оказалась сообразительнее, чем я думал.

Восхищаясь мудростью Луны, он заговорил зловещим голосом, словно намеренно усиливая эффект от своей маски.

— А в этом Содомском фестивале полно нечеловеческих элементов.

— Там замешано что-то нечеловеческое?

«Говорят, что умершие, не сумевшие переправиться через реку в загробный мир из-за отсутствия зарплаты, в этот период проходят через город Содомор. Чтобы не навредить живым и не дать им отличить живых от мёртвых, они надевают маски».

Может ли это быть истоком необычного фестиваля карнавалов?

Я вспомнил, что читал в библиотеке книгу об истоках города Содома.

История Содома оказалась затянута длинными заголовками, пустыми фразами и малоинтересным содержанием, так что я осилил лишь первый раздел и сдался.

Согласно письменным свидетельствам, река подземного мира, известная как Ахерон, протекает через бездну Содомы.

Рассказывают, что несколько магов возвели город на берегу этой реки, чтобы воспользоваться её магической силой, и со временем поселение разрослось до невероятных размеров.

Теперь, когда я об этом подумал, не означает ли это, что под городом протекает огромная река?

Я не особо разбираюсь в фэн-шуй, но, по-моему, людям не стоит жить рядом с текущими под землёй водными потоками.

Сбеол — это не просто Сумак, это река из загробного мира.

В Калькутте царит такая зловещая атмосфера, что я вдруг осознал: культы Плутона, которые я никогда прежде не встречал, продолжают будоражить и распространяться лишь в одном городе — Содоме.

— О, это было забавно, не так ли?

Кажется, веселье затянется до самого рассвета.

Мы с Луной быстро устали, поэтому, посмотрев пару комедийных шоу или что-то в этом роде, вернулись в хижину.

Луна весь день и вечер провела за работой, так что силы её были на исходе. Да и я сегодня чувствовал себя немного измотанным — тренировка с Ипполитом выдалась непростой во всех смыслах.

Тем не менее, я остался вполне доволен вкуснейшими бутербродами и туристическими экскурсиями. Но, учитывая, что фестиваль был очень ожидаемым событием, я всё же беспокоился, как там Луна, если я уеду прямо сейчас.

— Фестиваль продлится ещё четыре дня, так что завтра или послезавтра мы снова увидим его на пляже!

Казалось, всё шло хорошо, ведь фестиваль продолжался не один день, а довольно продолжительное время. Во-первых, судя по всему, есть что посмотреть и на что обратить внимание уже со второго дня, то есть завтра.

— Завтра мне нужно пораньше закончить работу к вечеру. Или, может, сегодня уйти домой и доделать свою часть завтра?

— 240 —

Несмотря на то, что Луна только что вернулась с фестиваля, она всё ещё дрожала, представляя, что ждёт её на следующий день. Похоже, этот шумный, бурный, безумный и пугающий фестиваль пришёлся ей по душе.

— Было весело?

— Да! Никогда ещё не было так шумно по ночам! — воскликнула она.

В конце концов, когда идёшь по ночному городу в поздний час, порой ощущаешь какую-то странную эмоцию. Возможно, магическая сила тёмной ночи, когда восходит луна, действительно существует.

А что, если Луна — дочь великого существа, правящего ночью, и чувствует себя иначе?

Как бы мне хотелось почаще гулять по ночам с Луной! Конечно, это было бы крайне опасно для безопасности города.

В любом случае, мы вернулись в бедные кварталы Вест-Гейт, где царили суета и шум центра.

В этом районе было так тихо, что казалось невероятным, как там вообще кто-то живёт.

Время от времени в тёмных переулках я замечал толпу мужчин в масках, пригибавшихся к земле, и невольно тянулся к дубинке на поясе.

Свал, вы все выглядите как воры, так что я в ужасе.

Прыгай на него — он весь в беспорядке.

Это было примерно в то время, когда он совершал жестокие убийства щенков, окружавших его. Луна, уплетавшая кукурузу на палочке, поделилась:

— В прошлом году я даже близко не смогла подобраться к фестивалю. А в этом году мне так приятно самой попробовать что-то новое!

— Ты не была на фестивале в прошлом году?

«Из-за голода я просто валялся без дела по ночам».

«Вот так-то».

Луна, только что вернувшаяся в город, рассказала, что день выдался совсем нелёгкий — она была босиком.

Чтобы не тратить силы на поиски пропитания, она либо просто спала по ночам, либо зарабатывала немного денег, перекручивая верёвку в амбаре.

Она бы не смогла позволить себе роскошь посетить фестиваль.

Разумеется, теперь она — успешная бизнес-леди с ожидаемым доходом в 1 золотой в месяц.

Кроме того, она была хозяйкой двора, умевшей за 10 серебряных монет нанять стражников для защиты своих владений. Кто бы мог подумать, что Луна добьётся такого успеха, пока они не познакомились?

Ощущение совершенно новое.

— 241 —

«Луна, ты добилась огромного успеха!»

«Правда? Теперь у меня есть участок и дом, а ещё я открыла таверну. Кажется, я почти осуществила свою мечту. Осталось только заработать денег и снять проклятие с острова Идеопа».

У Луны была цель.

И я считаю, что женщины, идущие к своим мечтам, — настоящие героини.

Эта девушка, хоть и была на голову или две ниже меня, почему-то казалась мне очень крупной.

В мире, где многие спешат заработать лишь на один день и сразу же потратить все деньги, она выделялась. Раскапывая корни и упорно двигаясь к своей цели.

Я мог бы сделать это, но не смог. Вероятно, не прошло бы и года, как всё было бы кончено. Размышляя об этом, я невольно восхищался Луной.

С одной стороны, это заставляло меня чувствовать себя незначительным.

Ведь я был похож на авантюриста-наёмника, живущего одним днём и получающего лишь суточные.

Разумеется, Луна вовсе не презирала меня. Я не мог не гордиться собой как мужчиной.

На самом деле, в нестандартных отношениях есть гораздо больше поводов для размышлений, чем кажется на первый взгляд. Но почему я вообще об этом задумываюсь?

Внезапно я осознал, что слишком сильно погрузился в размышления. А что, если Луна тоже переживает из-за этого?

И тут я вдруг задумался: как бы Луна отнеслась к обычной жизни? Что бы она думала о жизни под этим твёрдым костяным панцирем, с блестящими розовыми волосами?

— Луна, о чём ты думаешь?

— Ты ни о чём не размышляешь?

— Я вижу.

Луна, похоже, ничего не понимала.

Может, я слишком чувствителен к себе? В темноте и на рассвете люди становятся особенно восприимчивыми. Когда я возвращаюсь домой, мне нужно выспаться.

— Кенгконг, ничего же не случилось, верно?

— Кунг Кунг!

Войдя в дом, мы убедились, что за время нашего отсутствия ничего не случилось, быстро умылись и улеглись на одеяла.

— Панг, Папанг... Панг!

За окном мерцали и потрескивали фейерверки, создавая довольно громкий шум. Было так приятно лежать рядом с Луной и любоваться небом, окрашенным пламенем, — это выглядело по-настоящему элегантно.

— 242 —

Похоже, Луна тоже ощущала нечто подобное.

— Как же чудесно лежать и наслаждаться фестивалем, не правда ли?

Её слова заставили меня очнуться от дремоты.

— Что?

— В этом году я и представить не мог, что смогу вот так спокойно лежать и любоваться фейерверками. Если бы не встретил Хасана, вернулся бы в Идеопе.

— Это правда?

— После знакомства с Хасаном, как ни странно, удача начала сопутствовать мне. Наверное, чёрный цвет стал моим талисманом. Может, это из-за того, что я ночной мотылёк?

Честно говоря, я ничего не знал ни о цвете удачи, ни о денежной фортуне. Луна, как и многие, верила в подобные суеверия.

Пока я в задумчивости размышлял, что сказать, Луна прильнула ко мне и произнесла:

— В следующем году мы вместе посмотрим фейерверки.

— Окей.

Я почувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, до следующего года Луна сможет поддерживать меня в моём новом жизненном пути.

И вот, убаюканный звуками фейерверков, я уже почти засыпал.

сорбер.

Луна высвободилась из моих объятий и поднялась на ноги.

— Хочешь воды?

— Нет.

В ответ на мой вопрос она лишь покачала головой.

— Кто-то вторгся на нашу территорию, но, похоже, это не он. Не знаю. — Что? Что такое?

— Что это... — начал он.

Настало время спросить, что же это такое.

Качин...

В саду сработал хитроумный механизм, и раздался оглушительный металлический лязг. Это сработала ловушка для медведей, которую установила Луна.

Я почувствовал, как сон мгновенно ускользает от меня, и мне ничего не оставалось, кроме как подняться с места.

— Свел, ты что, мапаче? Мапаче пришёл?

— 243 —

— Не знаю. Не знаю. У меня странное предчувствие... Это моя вина?

Луна, казалось, не могла прийти в себя — возможно, из-за того, что всё ещё спала. Я поднялся и направился к окну.

— Посмотрю, что там. Подожди.

Вот так выглянув в окно... В саду перед домом толпились люди в гротескных масках, издававших странные звуки.

— Вот он, знак черепа на знаке! Похоже, в этом году всё по-настоящему!

— Давай! Этот год — время переправляться через реку!

— Сибель, о чём ты говоришь? Что происходит?